Во все стороны, насколько хватало глаз, простиралась тьма, влажно блестящая от рыжих отсветов пламени. Их снова было четверо, бредущих в неизвестность. Порхающий огонёк наворачивал круги над их отрядом, выхватывая из мрака обрушенные стены по обе стороны тропы, лужи на разбитом камне и многие мили гнилой топи за оградой.
— Дорога сложена не из обычного камня, — нарушив тишину, произнесла Селина. — Что на акведуке, что здесь. Обычный бы уже давно проела гниль. Эта тропа — наше единственное спасение.
С ней невозможно было не согласиться. Пока только эта дорога лежала между ними и мучительной смертью в чёрной гнили. После предательства Сэма осознание этого факта не то чтобы поднимало боевой дух. Возле очередной пары чаш, в свете пляшущих огней выросла стелла, испещрённая надписями. За ней тропа расходилась надвое.
Айарон медленно сполз спиной по стене на землю, прислонил посох рядом, уронил лоб на скрещенные руки. Вальдер озадаченно поправил повязку, влажную от испарений. По его руке ещё текла тонкой струйкой кровь, насквозь пропитавшая повязку на плече. Кинара подманил огонёк, приказал ему сесть на верхушку стеллы.
— Без воды ты долго не протянешь, — заметил дроу, отвязывая с пояса свою флягу и протягивая её эльфу. Тот не шевельнулся, а когда Кинара положил руку ему на плечо, рывком сбросил её. — Селина, как у вас с исцелением?
— На привалах я трачу все силы на него, но этого явно недостаточно, — отозвалась та. — Его организм тоже должен бороться.
— То есть ты уверился в том, что скоро сдохнешь, и решил заморить себя, — фыркнул Кинара. Айарон в гневе вскинул голову.
— Дай мне пострадать! Я потерял учителя, — схватил он посох и ударил дроу по ногам, что тот отпрыгнул подальше.
— Но не сдохнуть же от этого!
— Ни черта не понимаю, — сдался Вальдер, что пытался прочитать надпись на камне. — Это не язык Королевств.
— Не орочий, не подземный и не гоблинский, — пробормотал Кинара. — Похоже на каракули рыболюдов, или жаболюдов. Или это въевшиеся брызги гнили.
— Из того, что мы знаем наверняка, это владения некоей Нимфы, — произнесла Селина. — Кем могла быть Нимфа, если предположить, что она писала на своём языке?
— Сумасшедшей, — процедил Айарон, тяжело поднимаясь на ноги и опираясь на посох. Изъеденные гнилью рукава висели неровными обугленными лоскутами, и его одежда представляла жалкое зрелище, но лицо под копной пушистых золотистых волос по-прежнему перехватывала повязка на нос и рот. — Она начинает со слов “Проклинаю вас…”. И она действительно нимфа, то есть одна из фей, низших духов леса, раз пишет на Сильване. Очевидно, что, прочитав это сообщение полностью, можно заработать проклятие.
— Кто прочитал, тот проклят? — уточнил Вальдер.
— Это вольный перевод, да.
— Чудесное место.
— Значит, дорогу выбираем наугад, — Кинара вернул огонёк порхать над ними, раз от стеллы не было смысла. — Бывают ловушки на дурака, а эта — на умника-лингвиста.
Вальдер порылся в рюкзаке и выудил многострадальную карту с изломанной линией.
— Допустим, — дроу выпустил воздух сквозь сжатые зубы.
— Попробуем налево.
Другого выбора у них не оставалось. В конце концов, оба этих пути виделись абсолютно одинаковыми. Да и всем хотелось поскорее миновать это место, надо было начать хоть с чего-то.
Вальдер всё возвращался к ране на плече, прикрывая ладонью и отнимая мокрые от крови пальцы. Он чаще прикладывался к фляге, облизывал сухие губы под повязкой. Но огонь продолжал гореть на дне медных чаш, ограждая их от мрака.
За очередным поворотом тропы они поняли важность огня, когда в гнили что-то булькнуло и, точно гигантское земноводное, отскочило прочь во тьму. Так они выяснили, что не для всех существ гниль смертельна. Между тем болото простиралось всё дальше и дальше, и тропа петляла между остроконечных древесных пней, колонн и башен на одиноких островках. Иногда она поднималась на скалы, и они сходили с камня на землю, тронутую скудной растительностью. Но и она была похожа лишь на иссушенные колючки и мёртвые стебли.
Когда тропа с очередным поворотом вывела их к подножию высокой каменной башни, они притормозили. Смутное предчувствие витало в воздухе, но выбор снова состоял из того, чтобы войти в чёрный провал арки или повернуть назад.
Вальдер кинул огонёк внутрь, оглядел помещение с порога. Башня была сквозная, что не могло не радовать. Напротив входа у дальней стены погружённой во мрак комнаты светлела арка, что выводила на дорогу. Но были и каменные ступени винтовой лестницы, что уводила на верхние этажи. На этих ступенях, устало привалившись к стене, полулежал полный латный доспех с длинным мечом.
Вальдер смерил его взглядом и, так и не переступив порога, отклонился в арке назад.
— Не нравится он мне, — обернулся он к остальным, что заглядывали за его спину.
— Встанет, — кивнул Кинара. — Похож.
Доспех не шевелился, пока они переминались на входе. Возможно, они встретили того самого умника-лингвиста. Наконец спины Вальдера дотронулась лёгкая рука.
— Я пойду, — отозвалась Селина, и плавным жестом оттеснила всех с пути.
Клирик ступила в башню, сделала пару шагов к доспеху, выставила перед собой руку с раскрытой ладонью.
— Дай нам пройти, — произнесла она повелительно, вкладывая в слова особую магию жрецов, но ничего не произошло. Селина озадаченно склонила голову, сделала ещё шаг к недвижимому доспеху.
Её ладонь сложила пальцы, и указательным девушка осторожно нажала на шлем, пытаясь скинуть его с явно истлевшей шеи. В тот же миг росчерк ветра прозвучал сталью с поразительной лёгкостью, и рука по локоть, голова и вихрь золотых волос клирика отлетели от тела. Доспех поднялся на ноги.
— Засада! — выкрикнул Вальдер, когда Кинара влетел в башню с обнажённой саблей наперевес.
Чем сражаться на узкой тропе, дроу сразу перевёл бой на открытую местность. Оценив противника, доспех шагнул к нему, крутанул в воздухе меч, будто скидывал с него капли крови. Воронёный крылатый шлем с узкой полоской забрала со скрипом провернулся на ржавом оплечье. На виске Кинары выступила капля пота.
— Бегите! — бросил он, уклоняясь от свистящего удара меча. — Мы не в состоянии сражаться!
— Предлагаешь бросить Селину и завалить башню?! — Вальдер оказался рядом, отвлёк на себя доспех и отразил щитом рубящий удар. Длинный меч запел от сокрушительной вибрации. — Ну уж нет!
Кинара на мгновение скосил на него взгляд, но рывком поднырнул под руку доспеха, вогнал саблю в щель под наплечником. Крюк повернулся и должен был зацепить кость, разорвать плечевой сустав, но этого не случилось. Он вышел наружу, не встретив сопротивления, и застрял. Кинара отпустил рукоять. Доспех схватил левой рукой саблю, выдернул её и повернул рукоять в пальцах, примеряясь ко второму оружию. От металла начал подниматься пар: на пороге башни стоял эльф, направив светящееся навершие посоха на врага.
— Не смей его нагревать! — выкрикнул дроу, пятясь к стене. Айарон опустил посох. — Там нет скелета…
— Нет, нагревай его! Сплавь латы вместе!
Айарон равнодушно обернулся на Вальдера.
— В какие сроки ты предлагаешь мне достичь температуры плавки стали?..
Тот отбил щитом удар меча, уклонился от сабли и пинком в колено вывернул доспеху поножу.
— В короткие!
Айарон сокрушённо вздохнул и раскалил камень на посохе добела. Металл начал краснеть. Кинара выхватил скимитар, что позаимствовал у мёртвых дроу, и напал с рубящего косого удара. Латам было всё равно до острой стали, и за пару разрезов Кинара выяснил, что у доспеха не было и ремней под металлом. Теперь всё, что они могли, это задержать его, уклоняясь и отражая удары.
Вальдер снова откинул щитом длинный меч и врезал по держащей его руке яблоком на рукояти. Латная перчатка на мгновение отделилась от наруча, и пальцы разжались. Клинок со звоном упал на каменные плиты. Перчатка тотчас вернулась на место, но теперь доспех был вынужден сражаться саблей Кинары.
Медленно его броня алела, стеля по комнате пар. Вальдер отражал удар за ударом, пока руку доспеха не заклинило на повороте, а одна его нога не начала прогибаться под весом. Воспользовавшись заминкой противника, Вальдер огрел его щитом и повалил на лестницу. Уже алый от жара доспех попробовал подняться, но прогнулся как незакаленный глиняный кувшин. И, не найдя опоры, распластался на ступенях с шипением кипящего металла.
Айарон тяжело дышал, опираясь на свой посох.
— Жарко, — прошептал он, разгоняя перед лицом пар.
Они забрали из башни Селину, которая сидела в углу со своей головой и рукой в охапку. А также взяли длинный меч, что почти не нагрелся. И даже смогли порадоваться свежести воздуха на гнилых болотах. Из башни продолжал валить пар, когда они уже были далеко.
— Надо найти место для привала, — обернулся Кинара на отдалённый металлический лязг позади. Похоже, что, остыв, спаянный доспех пустился в погоню в виде смятого комка металлолома.
— И воду, — шепнул Айарон. — Мы идём уже вечность.
Вальдер снова приложился губами к фляге, и бросил ту болтаться на поясе, не закрывая крышки. Похоже, что она была пуста. Айарон опустил взгляд на землю и затёр носком сапога свежую каплю крови. В темноте не было видно, но с руки их лидера капало всё чаще, оставляя на земле заметный след.
— Я в порядке, — сказал Вальдер в пустоту.
— Перевяжем рану, я отменю ритуал, — предложил Кинара.
Тот помотал головой. Вытер капли пота со лба. Похоже, что жар схватки не пошёл ему на пользу. Неверные очертания тропы в полумраке колебались как в тумане. Но вот света стало больше. Вальдер замер, различив вдали объятую зеленоватым сиянием женскую фигуру.
Призрачная обнажённая девушка с тяжёлыми бёдрами, в плаще распущенных волос почти до пят подняла руку и поманила его. Он различил на её губах улыбку.
Тотчас его схватили за плечо. Вальдер опустил взгляд под ноги, где разверзся провал: что-то проломило мост, ещё шаг, и он бы канул в гниль.
— Что с тобой? — спросил Кинара.
— Не верьте Нимфе, — процедил тот.
Дроу прищурился, но не стал расспрашивать. Вальдеру же стало не по себе от мысли, что призрака видел только он. Подняв взгляд, он убедился, что призрак растворился в воздухе.
Провал они пересекали с трудом, хоть тот и был не больше пяти футов в длину. Селина перепрыгнула, затем положила голову и руку на землю и вместе с Кинарой помогла затащить Айарона, который просто сиганул в пропасть, но был схвачен дроу за шкирку. Вальдер сделал широкий шаг, упал на противоположный берег и остался лежать.
— Стоить признать, что мы на исходе, — произнесла голова Селины, когда тело подняло её за волосы левой рукой, устроило под мышкой обрубка правой и потянулось за второй половиной правой руки.
Тропа вела в неизвестность, они потеряли счёт чашам, что развеивали смоляную темноту. Каменная дорога окончилась в очередной раз, свернула на островок суши среди бескрайнего океана гнили. Они не могли не заметить, что тропа поднималась: раньше она шла вровень с уровнем гнили, теперь до пузырящейся, чёрной жидкости их отделял не один десяток футов.
Здесь не было ничего кроме голой скалы, лишь половина обрушенной арки и искрошившийся фундамент, но у них не было сил идти дальше. Кинара помог остальным расстелить спальники на камнях и лишайнике. Пустые ножны от сабли он снял с пояса и примерил к ним скимитар, что до этого времени носил обмотанным в тряпицу. По лезвию у того полз узор гнили.
На влажном дёрне начертили магический круг, и тот шипел от местного воздуха. Рыжие огни на дне медных чаш плясали у подножия скалы с обеих сторон. И не виднелось конца этому болоту.
Айарон выудил из сумки пузырёк зелья дроу, откупорил крышку, поморщился от запаха.
— Что это? — нахмурился он.
— Зелье, — протянул Кинара. — Улучшает самочувствие, снимает жар, поднимает настроение. Только иногда мысли путает.
Тот с сомнением поднёс пузырёк к губам. И, выдохнув, опрокинул в себя. Сделал судорожный глоток, после чего подавился кашлем. Спешно закупорил крышку, закрывая запястьем нос и жмурясь. В уголках его глаз выступили слёзы.
— Что за дрянь… — выдавил он, утирая их обрывком рукава. — Никогда не слышал про такие зелья. Из чего оно?
— Бобы.
— Бобы? — переспросил эльф. — Подземные какие-нибудь?
— Да, — Кинара отвёл взгляд.
Острые уши эльфа вздрогнули, медленно порозовели на кончиках, веки опустились. Он часто заморгал, взъерошил волосы по-прежнему чёрными от гнили пальцами.
— Ладно, — согласился Айарон, после чего растянул губы в улыбке, тихо засмеялся. — А в темноте они светятся?
— В Подземье много что в темноте светится.
— Как твои татуировки? А покажи? — продолжал глупо улыбаться Айарон.
— Член тебе показать?
От такого предложения светлого эльфа тотчас пробрало на неистовый дурашливый хохот.
— Сразу в голову ударило, — пробормотал Вальдер. — Можно мне этого зелья?
— Больше у меня нет, это и так на черный день было, — шикнул на него дроу.
Айарон с трудом совладал с дыханием, опрокинулся на свой спальник, перекатываясь с боку на бок.
— Светлым эльфам вообще можно?.. — осторожно начала Селина.
— Ты думаешь, они там у себя в лесу фей на трезвую голову видят? — кисло отозвался Кинара, который, видимо, осознал свою ошибку. — Другое дело, что он волшебник.
С этим заявлением Айарон выставил перед собой руку и сорвал с указательного пальца маленький огненный снаряд, который растаял в воздухе. Эльф радостно отметил, что огонь тоже светится. Кинара не спускал с него взгляда, пока помогал Селине пришить к телу правую руку, орудуя иглой и ниткой. Когда дело дошло до головы, клирик держала ту обеими руками, а он пришивал.
— Нам по-прежнему нужно найти воду, — заметил дроу. — Без неё мы долго не протянем.
Вальдер и так пил из его фляги, а поблизости не виднелось ничего похожего на жидкость, кроме гнили.
— Ты говорил, что даже древесный сок рядом с болотом опасен, значит, нужно как можно скорее покинуть эту местность, — протянул Вальдер.
Айарон подполз к ним, чтобы обнять Кинару и повиснуть на его плечах, уткнувшись носом в воротник плаща.
— Отлипни, — тот попытался отстранить от себя пьяного эльфа. — Я не знаю, сколько нам ещё идти. И что будет дальше.
— Дроу могут утолить жажду кровью?
— Нет, — выдохнул тот, покосился на Рона, который принялся елозить носом за его ухом, обнимая крепче. — И мне не нравится ход твоих мыслей. Да отстань, извращенец ты блаженный.
— В этой ситуации мы сами — единственный источник воды, — напомнил Вальдер.
Кинара отвлёкся от пришивания головы Селины, смерил его потускневшим взглядом. Айарон укусил острый кончик его уха, сплюнул волосы и застыл с сонным выражением лица. Дроу скинул его на землю.
— Предлагаешь пить друг из друга? Тебя стошнит раньше, чем ты сделаешь глоток, и ты потеряешь ещё больше воды.
— Не может же всё быть настолько плохо, — Вальдер отвёл взгляд, кашлянул. Айарон на спальнике снова разразился смехом, перевернулся лицом в одеяло. — Нет, я… был бы с нами Сэм, это было бы проще, но… Ты можешь перестроить фильтр в своей фляге, чтобы тот мог превратить в воду и другие жидкости?
— Например, кровь?
— Смотря на какой уровень близости ты готов, — хохотнул Вальдер и заткнулся, отвернувшись. Кинара закатил глаза.
— Я попробую. Но я возьму флягу эльфа.
Айарон не протестовал, когда тот снял с его рюкзака тыкву и ножом отсоединил деревянной горлышко с фильтром.
— Чары преобразования, — выдохнул дроу сквозь зубы, вертя в руке крышку и набрасывая на дёрне магический круг. — Кажется, когда-то я их видел…
— Чего делаешь? — Айарон прилёг рядом на локти, подперев челюсть ладонями.
— Отлично, — отбросил тот кинжал, чтобы стиснуть лицо эльфа в ладонях за щёки. — Моя ты прелесть, ты знаешь чары преобразования жидкости в воду?
Тот облизал губы, глядя на него большими доверчивыми глазами.
— Красивые, — согласился тот, прикрывая веки.
— Ну, стало быть, поможешь.
Оставив их чертить чары, Вальдер оглядел половину обрушенной арки, затуманенными глазами уставился во мрак. Там, среди гнилой топи, мерцал зеленоватый силуэт. Нимфа, или её отражение, один из призраков этого места, неторопливо брела по смоляной бликующей гнили босыми ногами.
Вальдер прикрыл веки, следя за плавным шагом, пока не различил, что на сей раз фигура принадлежала мужчине. Поднял руку, чтобы устало смять переносицу. Не время для новой опасности, они вымотаны, они на пределе…
Встреть они врага сейчас, у них есть все шансы проиграть.
— …И замыкаем третий круг, — подсказывал Айарон, как его палец остановился над магическим узором, вернулся к лицу и поскреб кончик носа. Эльф моргнул, озадаченно уставился на символы. — Это моя фляга?
— Именно, — улыбнулся Кинара и положил крышку в центр магического круга.
Дерево слабо подсветилось холодным сиянием, на нём отпечатались отражения начерченных неловкой рукой рун. Затем Кинара отряхнул её от пыли и водрузил в горлышко тыквы. Светлый эльф приложил пальцы к виску, беспомощный от медленно возвращающегося рассудка.
— Нам по-прежнему нужна жидкость, — напомнила Селина, которая рассматривала руину арки. — Кто-то пожертвует кровь?
— Зачем сразу кровь, — процедил Айарон, выхватывая свою флягу из руки дроу. — Лучший способ испытать чары — это подвергнуть их другой магии. Если вам так хочется пить свою мочу, пожалуйста, но не из моей посуды.
С этими словами он поднялся и направился к краю скалы.
— Ты куда? — окликнул его Кинара, поднимаясь следом.
Эльф скатился на подошвах по глинистому обрыву к кромке гнили. Мазнул по ней рукавом, наклоняясь с флягой.
— Рехнулся? Это же даже не вода! Это…
— Чистое проклятие, — пробормотал тот, зачерпывая чёрную смолянистую гниль в крышку через новый фильтр. — Жидкая смерть. Я знаю.
Выпрямившись на берегу с полной флягой он поднял голову на склон. Кинара подал ему руку, помогая взобраться. На лице Айарона дергался уголок губ в маниакальной пародии на усмешку. Вернувшись к свету магического круга он встряхнул флягу и, приложившись губами к горлышку, сделал глоток.
Они замерли. Айарон опрокинул флягу и вылил себе в ладонь немного прозрачной воды. И, размазав её по грязному лицу, вздохнул с облегчением. Таким нехитрым образом они были спасены на какое-то время. Фляга пошла по рукам, наполняемая ещё несколько раз, а вскоре в дело пошли остатки сухарей.
— Если бы я знал, что нам предстоит идти семь ярусов вниз, я бы взял больше, — произнёс Кинара, разделяя между ними еду.
— Мне стоит извиниться, что я не сказал раньше, — примирительно вздохнул Вальдер. — Но я боялся, что вы бы испугались и не пошли за мной.
— Я бы отказался, да, — согласился дроу. — Назвал бы тебя безумцем и был бы прав. На моей памяти ещё никто не заходил так далеко. Тебе повезло, что я узнал об этом уже после спуска. Я не бросаю начатое, хоть этот остаток чести у меня есть.
— Мне было всё равно, как далеко вы направлялись, — Айарон пожал плечами, оживая от укуса к укусу от сухаря дроу. — Я ничего не знал об этом подземелье. Просто услышал, что есть неплохой шанс исчезнуть с поверхности. И всё таки, из чего они?
— Из грибов, — раскрыл секрет Кинара.
— Всего-то, — фыркнул тот. — Я надеялся на что-то жуткое, ну или мерзкое. А что за грибы?
— Микониды.
Айарон побледнел, кашлянул в кулак, подавляя рвотный позыв. Видимо, на разумные грибы он рассчитывал в последнюю очередь.
— Ну-ну, это единственная еда, — промурчал Кинара, после чего вывернул мешок, собрал на ладонь крошки. — Осталось ещё на три или четыре дня, если будем экономными. В дальнейшем нам придётся найти что-то съедобное, или умереть. И, Рон, отдай зелье. Я не думал, что оно так на тебя подействует.
Бормоча что-то на эльфийском, Айарон вытащил из сумки зелье и сделал ещё один глоток. Зажмурился под их встревоженными взглядами.
— Чувствую себя растлителем малолетних, — кисло заметил Кинара.
Айарон замотал головой, закупоривая пробку и одновременно прижимая покрасневшие кончики острых ушей.
— Это подарок, а подарки… — эльф зажал нос. — Не возвращают…
— Нам бы сняться в путь, иначе нас найдут местные призраки, — заметил Вальдер, поднимаясь на ноги.
— Наваждения продолжаются? — спросила Селина, с тревогой проследив за его взглядом. Похоже, она не видела объятую зеленоватым светом фигуру, замершую посреди трясины.
— Я не уверен, но, похоже, я, как наследник Пламядержца, способен видеть отголоски заклинаний Нимфы.
— А чего ты стал зелёный, — в недоумении выпалил Айарон, отчего к нему обернулись остальные. Тот оторвал взгляд от трясины, недоумённо воззрился на Вальдера. — А ой. А ты кто?
Вальдер пригляделся к призраку, что плавным шагом приближался к их островку, ступая по гнили на длинных ногах. И на сей раз от его шагов расходились круги, выявляя не вполне призрачную натуру.
— Какой-то… погодите, — он обернулся на эльфов, на ходу выхватывая меч. — Вы что видите?
— Тебя, — в недоумении насупился Айарон. — Наследник херодержца…
— Похоже, это этот призрак влияет на сознание, показывая то, что мы хотим. Приготовьтесь к бою. Мы видим не одно и то же.
Кинара вытащил осквернённый гнилью скимитар, обернулся на Айарона, что в полузабытьи стиснул посох, не поднимаясь со спальника.
— Нам стоит это обсудить позже, — произнёс он.
— Агась, — не стал спорить эльф.
— Вы, укурки обдолбанные, что это за херня? — выкрикнула Селина, соскакивая с каменной стены. — Боги! У неё ж рога и… ноги с копытами.
— Тебя что, никто в жизни не привлекает? — осведомился Вальдер.
— У меня глаза не на тестикулах, и призраков я хуже вижу!
— Так, Рон. Кастуй что-то из света, — отдал приказ тот. — Селина, заряжай булаву и жди здесь. Кинара, можешь сделать что-то вроде барьера?
— Уже, — отозвался дроу, чертя на земле полосу кинжалом.
Айарон рывком вскочил на ноги, хихикая под нос и прикрывая веки. Крутанул посох, направляя его на призрака, что уже перешёл на бег рывками по гнилостной глади.
— Хе… смешно болтается, — расплылся в улыбке эльф, сделал движение рукой, будто передёрнул посоху, отчего камень на навершии засветился. — Луч смерти!!!
Из его оружия вырвался столп ярчайшего света, пронзив темноту вечной ночи. Призрак ушёл в сторону, не сбавив скорости. Луч прочертил полосу сквозь мрак и потух.
— Раньше он не называл свои заклинания, — неловко заметил Кинара. — Закончил, но…
Длинным прыжком призрак пересёк разделявшее их расстояние и со стеклянным треском разбил барьер островка. Гибкой пружиной поднялся на ноги, сосредотачивая взгляд на Вальдере. Тому очень не нравилось, что он принял облик проворного и худощавого эльфа. Их было куда труднее победить в рукопашном бою.
Кинара отшатнулся от взрыва, утёр струйку крови над губой, и перехватил скимитар. Они вдвоём заступили в защиту Селины, которая присела шептать молитву над оружием.
— Пиздец с небес!!! — заорал Айарон, ударяя основанием посоха в землю.
С потолка сверзился ослепительный луч, ударив в призрака и сделав того на мгновение темнее и как будто материальнее. Вальдер и Кинара навалились с двух сторон, заставив существо из теней дёрнуться и отпрыгнуть в спасительный мрак от ударов мечей. Луч медленно истаял, а они перенесли сражение на край утёса, оттеснив призрака от Селины.
Вальдер понимал, что их сталь не приносит такого успеха, как магия, почти не тревожа призрачную плоть. Тем более тот двигался всё также ловко, уходя от ударов. С очередным выпадом призрак поднырнул под его меч, выставил руку. Вальдер почувствовал, как холодные пальцы сжимаются на его горле, а ноги отрываются от земли.
В один миг на него смотрели раскосые эльфийские глаза, отливающие алым во мраке серой кожи, а в другой они вспыхнули зелёным на лице незнакомой женщины, в чьём взгляде полыхала чистейшая ненависть. Он опешил от такого, пытаясь вырваться из её хватки. Рука на горле была настолько холодна, что он уже было почувствовал, как тепло жизни медленно покидает его.
— Световой меч!!! — услышал он выкрик Айарона, прежде чем мир разделился белой пеленой надвое, перерезав руку призрака до локтя. Хватка разжалась, а когда свет медленно развеялся, рядом уже была Селина.
Призрак пятился к краю утёса, неловко переступая, будто дезориентированный в пространстве.
— Нахер пошла! — изрекла клирик, с размаху отправляя воплощение Нимфы в полёт заряженной светом булавой. — Название в разработке.
— И-и-и… Портал прочь! — Айарон напоследок крутанул посох, отбил пяткой навершие, и под падающим призраком разверзлась светящаяся бездна, которая схлопнулась, стоило его полупрозрачной фигуре кануть вниз.
Вальдер потёр шею, глядя на них обоих со смесью восторга и ужаса. Он почти почувствовал, как душа, подобно крови, начинает медленно покидать его тело. Должно быть, это было мощное заклинание, но его прервали. Кинара поднялся, заткнул скимитар в ножны. Из его носа ещё текла кровь, а взгляд блуждал по тёмному горизонту.
— Чем бы оно ни было, это сильная тварь, — процедил он, утирая губы. — Так просто разбить мои чары…
— Создание Нимфы, или же она сама, но… в её глазах я видел ненависть, — произнёс Вальдер. — Не знаю, что заставило её испытывать столь сильное чувство. Могла она узнать меня?
— То же, что завело тебя в ловушку с жуками, — заметила Селина. — Но мы едва ли приблизились к разгадке.
— Твой ключ? — Кинара кивнул на грудь Вальдера, где за кожаной курткой висел отпирающий гробницу Пламядержца артефакт. — Они чуют его?
— Или моё родство с Вечным Королём. Мои намерения, да что угодно. Может, она вообще всех так встречает.
— Если нет, нам придётся куда труднее, чем всем, кто покорял эти места до нас, — пробормотал Кинара. — Если таковые вообще были ниже четвёртого яруса.
— Что важнее, ты её далеко отправил? — обратился Вальдер к Айарону.
Но, когда они обернулись на притихшего эльфа, тот с улыбкой пожал плечами и неопределённо указал на потолок, как под ним подкосились ноги. Похоже, он отключился от изнеможения после стольких заклинаний. Вальдер со вздохом поднял его, обмякшего в руках, закинул на плечо, взяв во вторую руку посох.
— В любом случае, надо выдвигаться, — решил он. — Мы не знаем, как скоро она восстановит силы.
— Зато теперь мы знаем, что Нимфа была суккубом по своей природе, — заметил Кинара, поднимая с земли свой рюкзак. — И что Фаэлон был падок на лесных волшебных дев.
— А кто из нас нет, — хмыкнула Селина. — И не обязательно дев.
Они двинулись вперёд через гнилую топь. Чаще из темноты проступали осклизлые сталагмиты, природные столпы грубых колонн, обросших мёртвыми растениями точно булавы шипами. Тропа карабкалась по гребням скал, чаши огня поднимались на высоких колоннах и чадили удушливым дымом. Шли медленно, насколько позволял крутой подъём и капли крови, что так и тянулись за ними.
— Ух, отпускает, — потёр висок Айарон, приходя в сознание. Потянулся за фляжкой зелья. Ноги ещё не держали его, и пришлось посадить эльфа на каменную изгородь.
— Воды попей лучше, — обернулся к нему дроу. — Отключишься, если налегать продолжишь. Оно крепкое.
— Я заметил, — сообщил тот с хрипотцой в голосе. — Моя голова… Ни за что не поверю, что это просто бобы.
— Когда найдём место для следующего привала, предлагаю провести там весь день, — сказал дроу, оставляя эльфа с головной болью. — Нам всем нужно хорошенько поесть и отоспаться после такого.
Вальдер подтянул его к себе на спину, и тот скрестил ноги на его поясе, вжимаясь грудью в мягкий рюкзак. Не такой большой, как у Кинары, что тащил на себе и таинственный сундук, и шкуру вирма, помимо прочей поклажи. На своём он нёс всего лишь обтянутый кожей круглый щит, который снял и держал в руках ради эльфа. Айарон держался за висок, другой рукой обнимая его шею.
— Было бы неплохо. Ещё бы найти здесь что-то съедобное. Ты, Кинара, верно, умеешь выживать в пещерах лучше нас, — заметил Вальдер.
— А ещё я тёмный эльф, и знаю некромантию, — вскинул брови тот. — Ничего себе, а? К чему такие откровения?
— Пытаюсь поддержать разговор. Вообще, я понимаю, что ты устал, мы все измотаны. Тебя, к тому же, верно, это место тяготит болезненными воспоминаниями, и я пойму, если ты ответишь мне какой-то колкостью…
Дроу искоса глянул на него. Не похоже, что он думал прибегнуть к словесному насилию, а не физическому.
— В любом случае, если нас и правда ждут пещеры, я доверюсь тебе в любом твоём решении. Ты… если кто-то и может повести нас там, это должен быть ты.
— Потому что я — это я?
— Ты… способнее, — через силу выдавил Вальдер. — И выносливее. Опытнее и, если позволишь, я действительно доверяю тебе. По многим причинам.
— Вальдер, ты первый, кто решил залезть ко мне в душу, а не в штаны, — процедил Кинара. — Если продолжишь, я покажу, как я кусаюсь.
Тот затих, поджал губы, ожидая, что последует за угрозой.
— Значит, предлагаешь мне вести? — тон дроу был сладким до ядовитого. — Не слишком своевременно, но разумно. Хорошо, Вальд. Но предупреждаю, как и все дроу, я деспотичен и склонен к садизму, так что ты уж постарайся мне угодить.
Вальдер отвёл взгляд, беззвучно выругавшись с нервной улыбкой.
— Я почти уверена, что вы сейчас говорили о чём-то грешном, — заметила Селина.
Айарон молча вглядывался в каменный потолок, что остриями сталактитов проглядывал за чернильной темнотой. Тропа выбралась на гребень скалы, поднялась над топью, оставляя ту внизу, точно отражение ночного неба на водной глади с чашами огня вместо звёзд. Оставив пещеру позади, они могли оценить её размеры, даже в темноте.
— Кинара, отменяй заклинание, — Вальдер спустил Айарона на землю под каменной изгородью, размотал насквозь пропитанную кровью ткань на предплечье. — Я скоро упаду.
Тот со вздохом накрыл его рану руками, и из-под пальцев заструилось зелёное свечение.
— Уверен, что дальше не будет нужен огонь? — эльф отхлебнул воды из фляги-тыквы, прислонился виском к холодному камню изгороди.
— Мы точно не сможем тащить его, если свалится, — произнесла Селина, наблюдая за тем, как тёмная магия останавливает кровь, а вместе с тем гаснут чаши, одна за другой. — У горы мышц есть и свои минусы.
Пара гулких ударов сердца, и темнота обняла их на новом пути, что вёл под сень чёрного камня. Кинара вновь поднял над ними порхающий огонёк, раскрыл его трепещущие крылышки, и они двинулись вперёд.
Тропа поднималась в гору, пока из темноты не проступил свод громадной арки, зева природной пещеры, оскалившийся сталактитами точно рядом острых зубов. Но среди грубого камня и наслоения сточенных гнилью и временем булыжников под их ногами возникла каменная плита, а затем ступень за ступенью потянулась пологая лестница. Свет огонька выхватил из тьмы грубую резьбу на камне над зевом пещеры: вытесанную из чёрного камня морду чудовища. Сталактиты служили зубами в его пасти, куда уводили неровные пологие ступени. Человеческие глаза на звериной морде и струйки гнили, блестящие в бороздках камня поднимали в душе какие-то инфернальные, потаённые кошмары.
Кинара на мгновение застыл перед этим зрелищем, передёрнул плечами, точно отгоняя ненужные воспоминания. Но не оставалось иного пути, кроме как двинуться во мрак разверзстой пасти, взойдя по ступеням к самой глотке. Со всех сторон их обняли стены природной пещеры.
Какое-то время был лишь грот. А затем, точно выплывая из тумана, показались обрушенные колонны и обломки перил. Стены влажно заблестела каменной кладкой, внизу которой зияла остроконечная арка.
Под потолок пещеры уходили две зубчатые башни небольшой крепости, утопающей во тьме. Бойницы провалами глазниц глядели с высоты.
— Стоит ли зайти в гости, — протянула Селина. — Я не вижу поблизости никого, но…
— Это не тот случай, когда стоит действовать не думая, — согласился Вальдер. — Мы остановимся здесь. Если в крепости кто-то есть, он покажет себя.
Во дворе крепости оказался закуток обрушенных колонн, где действительно можно было спрятаться от взгляда бойниц и башен. Им не впервой было отдыхать на голом камне, так что никто не протестовал.
Кинара раскатал на земле шкуру вирма и принялся за выделку, чтобы занять руки. Айарон хрустел остатками сухарей с недовольным видом. Вальдер молчал, привалившись спиной к колонне и медленно проваливался в сон. Для всех них этот переход дался тяжело, и не было ни единой надежды, что дальше будет легче. Но они уже были там, куда не достигало большинство авантюристов, куда так и не добрался отряд Кинары.
— Неважно выглядишь, — заметил он, глядя на усилия дроу.
Тот перевёл взгляд на Айарона, что сидел с клириком в отдалении, отвлекаясь от шкуры. Серебристые волосы Кинары не выглядели грязными, будто взаправду сделанные из тонких серебряных нитей, подстриженные в подобие неровного каскада ниже плеч, верно, рукой самого тёмного эльфа. А вот вокруг раскосых глаз темнели круги, дыхание можно было расслышать.
— Следовало снять и пару шипов, хоть бы клинки заточили, — заметил он. — А так… хватит на плащ, и только. Мне потребуется сапожная игла, если есть.
Вальдер порылся в своём рюкзаке и отдал кожаный пенал с иглами. Айарон с Селиной возобновили ритуал исцеления, и та окутала его руки золотистым светом.
— Тебе бы отдохнуть, — заметил Вальдер, когда Кинара уколол палец изогнутой иглой, достав ту из пенала.
— Не смей так говорить, — прошипел тот, ударяя ладонями по шкуре вирма. — Я… ещё могу держаться.
Выдержав его скептический взгляд, Кинара выругался.
— Мы как птицы, Вальд. В чём-то. У нас как, покажешь слабость, — так сразу свои сожрут. В Подземье слабаки не выживают, их убивают первыми, в основном, чтоб остальных не задерживали. Иногда… чтоб потешить Мать их криками.
Он поёжился, сжимая рукоять острого ножа, и замер, будто готовый сорваться в бой. Вальдер опрокинулся на обломок колонны, вырывая его из оцепенения.
— В таком случае, я не удивлён, почему ты ушёл.
— Причина… была несколько другой, — вздохнул тот. — Мы действительно уязвимы на поверхности. На солнечном свету я как слепой котёнок, а в городе первый, на кого падёт подозрение, случись что. Ты говорил, что веришь мне. Насрать мне, что там за причины, если это не моя красота и грация, но после таких слов я просто не хочу что-то утаивать.
— Это связано с… Матерью? Ты раньше её не упоминал.
— Паучья Мать, великая богиня, — кивнул тот, глядя на своё отражение в клинке ножа. — Я чудом избежал её проклятия и был вынужден бежать. Пауки меня не слишком любят, думаю, ты заметил. Другие дроу могут их приручать.
— Чем ты заслужил её гнев? — хмыкнул Вальдер. — Наступил на маленького паучка?
— Нет, я… убил одного подонка, который кинул меня мелкого помирать в ущельях. Долго искал и наконец пришил, и наслаждался каждым мигом. А его до этого заприметила Мать как свою жертву. Я украл её добычу.
— Хоть твоя месть свершилась, — вздохнул Вальдер, удобнее устраиваясь на голом камне.
— Даже не скажешь, как это бесчеловечно и жестоко?
Тот мотнул головой, и уголок губ Кинары оттянулся в усмешке.
— А Сэм был прав, — промурлыкал он, перехватывая нож и проводя по шкуре. — Мы — те ещё ублюдки.
— Я думаю, смерть от твоей руки была для того подонка куда милосерднее проклятия Паучьей Матери. И ты знал это. Тебя воспитало Подземье, как и всех дроу, но кто-кто, Кинара, а ты не ублюдок. В глубине души, может, там, куда ты никогда не заглядывал, ты добрый. Вот причина.
Схватив нож, дроу вскочил, рывком преодолел разделявшее их расстояние и прислонил лезвие к его горлу. Медленно выдохнул, глядя в глаза и слыша, как на другом конце их укрытия Селина и Айарон тоже поднялись на ноги. На его коже выступила испарина от напряжения и усталости, а может оттого, что камень в навершии посоха эльфа начал источать слабый свет.
— Повтори, — прошипел Кинара, обнажая острые клыки.
Вальдер невозмутимо усмехнулся, даже не вздрогнув от ножа у горла.
— Ты добряк, Кинара Иахар, — произнёс он. — Ты заботишься о нас, хоть мы гораздо слабее тебя, хоть понимаешь, что в конце пути едва ли ждёт награда кроме смерти. Но ты стараешься, рискуешь жизнью и думаешь о других, когда мы едва ли можем отплатить тебе тем же. Ты узнал меня, так? Там, наверху.
Он медленно убрал нож, дёрнул ухом со стороны, где воздух начал накаляться от заготовленного огненного снаряда. Отстранился, садясь на подогнутые ноги.
— Я слышал о тебе, Вальдер, — пробормотал он. — Принц в опале, скрывающийся по лесам, пару раз обвёл вокруг пальца первых головорезов Короля-Чародея. Знал о награде за твою голову. Знаешь, а ты лёгкая добыча. Если бы мы остались в трактире той ночью, я поразмыслил бы о золоте.
— Но нет. Вместо этого ты здесь.
Тот прикусил губу, смотря на клинок в своих руках, обернулся на Айарона, что так и не спустил с него прицела посоха.
— Мне... надо подумать, — Кинара поднялся, оставив нож на незаконченной шкуре, накинул капюшон и направился во тьму к дальней стене пещеры. — Спокойной ночи.