Ридж остается один. Он неторопливо обходит башню по кругу, приседает у очертаного желтоватым черного ларта и кладет ладонь на покатый камень. Камень необычайно холодный. Веркер качает головой, направляется к скамьям по левую руку, с усилием растаскивает тяжелые дубовые сиденья в стороны. Откидывает потертый ковер, под коим по вздутию угадал что-то лишнее. Под ковром – прикрытый частой решеткой квадратный лаз. "Ширина – ирна¹ полтора будет". Ридж ложится на живот и приникает ухом к шершавому железу. В глубине ему слышится слабый шум. Некоторое время он лежит, моргая и облизывая губы, затем упирается ладонями в пол и поднимается. Прохаживается вокруг лаза, дернул себя за нос. Он явно пребывает в тягостной задумчивости. Поднимается по ступеням на верхний ярус, встает на скамью и ладонью оглаживает камни башни поверх резных деревянных панелей, коими стены украшены. Высота их от пола на - пол-арна.² Сызнова смотрит вверх, силясь в разглядеть что-то под галереей.  Сверху на галерее показывается Тэм. Упираясь руками в парапет – стену простого камня без вычуров – он кричит:

- Писарь занимается! Разъезд седлает коней! 

- Тэм! Веревки! Топтуши и фонарь! 

Нир отталкивается и уносится в коридор. Не до гордости офицерской, что-то там Ри важное узрел. 

Галерея заполнилась полусонными людьми. Белль притащился самолично, Шейр явился, неся веревки и топтуши. Ридж было небрежно перевесил камзол через парапет, но из ничего вмиг соткался Унф – здоровый деревенский мужик с веснушчатым лицом. По ночному времени тоже полуодетый, в коротком колете поверх рубахи. По-хозяйски забрал мундир с камня, извлек из поясного мешочка щетку и неторопливо начал очищать синее от пыли, добродушно ворча под нос.

Ридж натянул топтуши, пошевелил пальцами ног приноравливаясь – давненько хаживать в мягком не приходилось. Канат обернули вкруг колонны, на другой конец петельку приспособили, скинули вниз, прикинули. Ослабили петли, подтянули. Двое солдат спустили слева и справа на веревках фонари. Ридж мысленно прочел молитовку Матиссе, дабы сорваться не дозволила, перебрался через парапет и полез вниз по веревке. Сверху свесилось дюжины две любопытствующих рож. Ридж слез почти до низу, под галерею, вставил носок в петлю. Канат натянулся струною под руками, а веркер начал приседать на одной ноге, крепко держась за веревку, чуть проскальзывая ладонями. Сверху уж совсем вывесились. Шепчутся. Кто дивится, кто обеспокоен. Ну да, те самые, верные. Второй аред под командою Тая Белля. 

- Ниже правый!

Правый фонарь, вертясь, ползет вниз.

- Хорош!

Веркер сам на веревке покручивается, в темь вглядывается, глаза щурит. 

- Поднять фонари!

Заработали кирасиры, подняли свет, а после и сам веркер вылез. Подхватили аж шестеро под руки, за рубаху, способствовали перебраться. Ридж руки о штаны потер, рек тихонько ругательное.

- Рунд-вестового ко мне.  

Белль поднес к губам костяной свисток, по коридорам раскатился сигнал – два длинных и короткий. 

Сапоги загремели, примчался вмиг тощий вестовой из новобранцев. Вытянулся, глаза таращит старательно. Веркер как раз мундир надевал, Унфу тихо велел доставить перевязь.  Вестовому же коротко рявкнул:

- Всем господам аредерам – немедля сюда. 

Рекрута аки бурей снесло. 

- Белль, тройной на трое караул к дверям. 

- Слушаюсь. – аредер насторожился вспугнутой лисицею. 

Тройной на трое означает, что караул следует выставить в три поста. У двери, на десяти шагах и на тридцати. Да еще и утроеный против обыкновенного. Стало быть – тайный совет. Дабы не подслушал никто. Но Белль, окромя веленого, выставил караул и на крыше, поскольку по крышам Университетума ходить нетрудно, а в куполе заметны оконца слуховые. 

Из самых надежных ставил Тай Белль караулы.

"Не всякой день у нахала Тэма столь горчичная рожа. Не всякой день срывается за час до полуночи разъезд по курьерской надобности да с заводными лошадьми. Не всякой день граф де Каро самолично лазит по веревкам над провалом в пять арнов. И уж совсем не всякой день собирают посередь ночи меж тяжкими днями офицерский совет".

Белль к веркеру с затаенным почтением относился. Сам он происходил из вовсе "подлой породы". Пятое сословие – селяне.  Однако же дослужился до аредера, как веркером граф стал. А то в демерах лямку тянул чуть не восемь лет.

"Иссуры народ простой, без кунштюков. И в дворянстве тамошнем поменьше чванства. И коль прикинуть – быть мне веркером коли что. Нира за грех не подымут, ибо ведомо, как барон де Нейгар на мужеложцев нахальных смотрит. За мной тоже числится, но ведь оно как – чего не видно, того и нету. Зря Тэм к командиру лезет. Мало того, что вся веркада ненасытно ждет, когда наконец их светлость хоть по зубам ему заедет, а веркер не торопится, вызывая недоумение и подозрения. Несмотря на вольные нравы наши – надо ж хоть какую-то внешнюю пристойность блюсти! Ох, доиграется наш красавчик. Граф терпит-терпит, да разок не стерпит и покатится головушка забубенная. А начальству отпишем так мол и так, случился благородный поединок понеже вина перебрали оба. Веркеру десяток дней в крепости, а после сызнова будет нас водить в бой. Отважный, надо сказать, сударь. Не то что иные – на горочке, с дальноглядкой, пальчиком тычут. Самолично летит впереди всех, саморучно рубит, конем топчет, да приказы выкрикивать успевает.  Вон, в деле под Паполью, когда тот дем конные разбойники в круг взяли. Кто первый влетел в толпу с топорами да саблями? Граф де Каро. Четырежды поранен был, но ребят отбили и разбойный люд разогнали. С людьми прост, по-глупому не лезет, грудью на врага не прет, своих бережет. От доброго лучшее искать – к демонам угодишь. Надобно бы Керета выжить ко льду проклятому. От него все разговорчики поганые идут. Лаут сам уйдет – шутка ли, за сорок пять перевалило! Пора на покой, к дочке, конфекты лепить, патоку заваривать, внуков нянькать, в таверне байки солдатские травить за кружечкой. Ну, пойдем, послухаем, что там такое приключилось".  

-Господа. – Веркер оперся руками о спинку принесенного к таковому случаю стула, сжал пальцы. – Я обеспокоил вас за тем, дабы сообщить отвратное – и весьма – известие. Корень зла отнюдь не в тяге господ студиозусов к чарке, а колдовство. Более того – черное. – Ридж обвел глазами своих офицеров.

Нир опустил глазыньки, нервно облизывает губы. Играет шляпой, выщипывая несуществующие пылинки с тульи. 

Керет сидит прямо, руки лежат на эфесе, ножны уперты в пол меж каблуков. На лице сосредоточенное внимание. Кус на обыкновенном насесте крутит мордой, щерится. 

Лаут смотрит печально и уныло. "Колдовство, чернокнижие – сплошное беспокойство. Охохо, жили – не тужили, все просто да ясно было. Пожгли бы с зари, повешали бы, отступных выманили да домой на покой. А там, глядишь, и одарительный реестр, рисковые, батальные получили бы".  

Де Элвинтон чуть заметно дрожит, ноздри раздувает. Любопытный он, тайну обожает. 

Белль оглаживает подбородок, косится на Керета недобро. Ждет продолжения. 

- На вечерней заре аредер Нир обнаружил в либрарии свиток с неведомым заклинанием, писаный староисским языком, коий доставил мне. Осмотрев сию находку, я обнаружил, что, во-первых, сие грубая подделка, а во-вторых, в заклинание наличествует обращение к злому водному духу Элэву. Сей дух – сын Морской девы, за нрав свой несносный был из моря изгнан в подземные реки, где и пребывает. Сих вод темных хозяином состоит. 

- Озерные сказки! – каркает Керет.

- Душеглотный червь, аредер, тож среди небылиц числился. Однако же довелось троим из ныне присутствующих зреть оного и сразиться с ним. – резко возразил Тэм, не поднимая глаз. 

Керет сжал губы, словно говоря "Молчал бы, колдун". 

- Окромя того на рекомом свитке найдена вязь кайская, а как ведомо, иллурийцы и иссцы сошлись после того, как Иллура прекратила существование и перешла на староазарский. Строго говоря, иллурийцев в те года уже не существовало, как обособленого народа. – Ридж разжал и снова сжал пальцы на резной спинке. – От того заключаю, что либо заклятье было попросту писано на старином свитке, либо подделка, а кайский добавлен ради блезиру, дабы впечатлительней было. В одном из слов присутствуют подряд литеры Н, Г, И. Надеюсь, господа, не надобно пояснять в чем оплошность неведомого – пока – черноволхователя?

- Чего уж. – Белль усмехается, откинувшись на спинку стула. – Отлично помню, как кое-кто на смертный бой с маркизом Ругратом из-за говора нарвался. 

Риджа передернуло, ибо тот поединок мог стать закатом его короткой на тот момент – пятнадцатилетней – жизни. Маркиз оказался великолепным фехтовальщиком и если бы не лучик солнца в его глаз… Кроме того выходил-то юного Ри не кто иной, как Нир, бывший с ним в Верене по служилой надобности. И Нир нашел в его поясе роковую эпистолу отца, герцога Исс, к маркизе Нассе. В послании батюшка безо всякой аллегории пояснял как надлежит сжить со свету Его Королевское Величество, каковой изрядно поуменьшил ряды старинного союза заговорщиков. Вот потому-то и мог Тэм вести себя столь нагло, вот потому-то и терпел веркер его выходки да ласки позорные. Принадлежность к "Кленовому Листу" означала немедленную казнь высшего разряда – растирание в жерновах.  

- Благодарю, сударь. Верно. В исском нет звука Г. И даже сочетания звуков Н-Х – тоже нет. Окромя упомянутого, аредер Нир произвел исследование хроник Университетума и счел отметить важным обстоятельство невиданое зверство последнего мятежа. Прежде студиозусы не выплескивали недовольств за пределы своих стен. Изумленный подобным, аредер не поленился взять в спрос некоторых тяжкоповинных. Спрос шел по отдельности. Всякое рекли, но сходились в помутнении рассудка, так, Тэм?

Тэм поднял голову:

- Каковая мутность проходила в полуквартале от внешних стен по утверждению двоих. Прочие не помнят, в сказаном путаются, на забывчивость да вино ссылаясь.

Белль сжал пальцами и без того впалые, худо выскобленые щеки. Лаут закатил глаза в тоске от загадок и секретов. Керет презрительно буркнул:

- Изворачиваются дабы пламени избегнуть! 

Де Элвинтон растеряно переводил взгляд с веркера на Белля:

- Но, сударь веркер, Мар ведь течет не под землею, а ручьи скрытные вроде бы не прибежище для Великого Демона, каковым несомненно отпрыск богини является. 

- Верно, господин маркиз. – Ридж отнял левую руку от спинки и прищелкнул пальцами. – Но ежели сойти вниз и приникнуть ухом к лазу, что имеется под девятым рядом кресел, то будет слышен слабый шум. Я никак не мог понять, что сие значит, пока не осмотрел стены залы над украшениями. До того я полагал, что в сем месте некогда была таггерная галерея и башня служила в качестве зарядного цейхгауза. Однако на камне мною был найден зеленоватый налет, каковой бывает от долгого пребывания камня в стоячей воде.

- Замковая колодезная башня. – хмуро заключил Тэм. – Под нами подземная река, каковая некогда запруживалась и вода заполняла сию каменную бочку. Кстати, под галереей... - он топнул сапогом в пол - ...не льяла?³ 

Ридж кивнул:

- Они самые, аредер! Правда, не совсем ясно к чему закрытые митроковыми брусками желоба, но  сие несомненно колодезь. 

- Сверху стрельная площадка, а под нею водяной запас. Льяла, верно, ведут в нутростенные протоки. Я тут сунулся в мыльню, что недалеко от моего обиталища. Там из стены над каменным корытом торчит драконья харя с распахнутой пастью. Башня выше всей остальной крепости. М-да, умели иллуры обустроиться. – Неторопливо произнес Белль. – Только таггов тогда не было, были такие дурынды с ложкой и всякой гномской заумью к той самой ложке привешеной. Камни швыряла, пакость всякую. Они не могли бить с закрытых площадок. 

Все взглянули вверх в раздумье. Но тут подал голос Лаут:

- Купол, господа, выстроен позже. Взгляните на изогнутые балки и шестисторонний перекрест прямых! Имперское зодчество, господа.

- Ну, я в том не учен. – пожал плечами Белль. –Демонов университетум, чтоб ему в нужнике утонуть, имперцы ж соорудили, то верно.  Но чтоб еще строить чего…

- Имперцы, между прочим, науки и искусства поощряли и среди покоренных невежества не насаждали! – блеснул познаниями де Элвинтон.  

- Ага. – процедил Керет. – Просвещали и драли по пять шкур. Просвещенному-то, наверное, легче снести. 

Грэй было вскинулся, но Ридж поднял ладонь перед грудью и строго посмотрел на юного историографа. 

- Мы уклонились от предмета, господа. Час назад в Верену выехал разъезд первого ареда. Они везут отысканый колдовской свиток и донесение. До столицы два с половиною дневных перехода на форсированой рыси. День в Верене будут разбирать и мыслить. День решать кого послать. Пять да два – семь. А у нас осталось восемь дней и за эти восемь дней надобно сыскать черного колдуна – раз, утихомирить демона – два, сызнова решить повинность – три. Ну-тес, что до бесчинства творивших в городе, где, похоже, у Элэва оказались руки коротки, с ними речь еще более кратка. Насильникам решаю шовирскую казнь в садах сему заведению принадлежных. – Ридж хлопнул ладонью по спинке стула. - Ворам и разбойникам – виселицу. Губителей завести на башню Канцеляриума, благо она отдельно стоящая, да с той башни по ветру отослать. Умертвий не подбирать, ибо не наше то занятие. Понеже времени мало, спрос вести с пристрастием первого разряду без разбора сословий. 

Грэй де Элвинтон и Лаут охнули, старый аредер сотворил знамение Матиссы, коснувшись ладонью лба, груди и живота. Керет радостно оскалился. Он-то пытки любил, саморучно иной раз дыбу крутил, иглы загонял, железом жег. Тэм потер шею, страдальчески сморщился. 

- Сам я намерен вкупе с доброхотными предпринять осмотр подземелий. – И Ридж указал вниз. 

Тэм вскочил, уставясь на веркера бешеными глазами, Керет вытянулся во струну и отдал честь, ценя отвагу в служении. Кус завизжал – хозяин кулаком влепил ему по лапе. Белль и Лаут, не сговариваясь, произнесли в один голос:

- Да примет Белор солдата короля! 

Де Элвинтон побледнел. 

- Ступайте, господа. Поутру приступим. – Ридж кратко поклонился и вышел первым.  

- Постой! - Тэм схватил Риджа за рукав на лестнице. Последний обернулся:

- Тэм, ступай почивать, а?

- Ума лишился?

- Лишился. 

- Коли так - под арест. Караул звать?

- Я тебя самого… 

- Не посадишь, иначе опозоришся пред миром и градом. 

- Тэм Нир!

- Ну ладно. Ты не младенец, я не нянька. Но полезем вместе, понял? Не могу себе дозволить тебя с балбесами в пасть демону допустить. 

- Покойных снов, аредер. 

Удаляясь по коридору, Тэм бурчал, что как бы сон в руку не случился.