2022, ноябрь.

Нью-Хэмпшир, Дасквуд

Если девушки пропадают, значит это кому-то нужно. Из благих или дурных намерений — неважно. Теперь, пройдя через предательство лучшего друга и похищение Ханны, Джесси знала это наверняка. Поэтому, игнорируя назойливый писк уведомлений в мобильном, она бросала вещи в чемодан. Хватит уже! В прошлый раз она не хотела вмешиваться, уверенная, что так будет лучше и что? Перед глазами до сих пор вспыхивало обожжённое лицо Ричи, его признание, бедняжка Ханна, которая не говорила ни с кем, кроме своего терапевта… Воспоминания об этом душили. Что если она бы обратила внимание на странные отлучки? Что если разглядела боль за улыбкой? Уродливые «что если» тянули Джесси на дно, только она продолжала улыбаться. Друзья видели много еë слëз. Слишком много.

Страшной ночью во время пожара в руднике, когда слëзы закончились, она спросила у Виллоу, как той удаëтся сохранять спокойствие даже в таких ситуациях. Ответ — часть их последней переписки — светилась последним маяком для Джесси. «Просто я отлично притворяюсь бессердечной сукой, милая».

Повертев в руках том «Позже»Роман Стивена Кинга, оригинальное название Later. , Джесси вздохнула и поставила роман обратно на полку. Ехать до Хановера около восьмидесяти миль, особо не почитаешь. Вряд ли даже останавливаться придëтся. Она бросила в чемодан несколько осенних платьев, поставила косметичку и закрыла его. Автобус отправлялся со станции через два часа, и Джесси прекрасно знала, что успеет доехать. Даже если сначала…

Она схватила телефон, смахнула уведомления из группового чата и набрала номер, который выучила наизусть за прошедшую пару недель. Джесси звонила на него снова и снова, даже когда город окружили все эти парни в костюмах, похожие на «людей в чëрном». С их появлением связь пропала — отключился мессенджер, не проходили звонки — а в Дасквуд никого не пускали и не выпускали. Как в фильмах про заражения зомби-вирусом, в самом деле! Умом Джесси понимала, что дозвониться не получится, но каждый день по несколько раз набирала номер и слушала гудки. Некоторые люди зависимы от алкоголя и сигарет, а она — от бесконтрольного стука по виртуальным клавишам. Только бы снова услышать низкий голос Вилл, а не…

«Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети», — новый день и новый ответ от робота оператора.

— Джесси Холмс так просто не сдастся, — пообещала она себе. — Я найду тебя, Вилл.

Сжав кулаки, она глянула на ровный строй суккулентов на подоконнике. О них придëтся кому-то позаботиться, пока еë не будет. Джесси бросила взгляд на чемодан, убедилась, что время ещë есть и выскочила за дверь, схватив ярко-жëлтую ветровку.

В этот раз осень в Дасквуде казалась особенно печальной: мокрые листья липли к стëклам, не успевали просохнуть лужи, серые тучи опускались так низко, что поглощали высокие крыши церкви и библиотеки. Даже природа рыдала из-за всего, что произошло в руднике под Гримроком, что говорить о простых маленьких людях?

Ветер откинул поблëкшие без солнца рыжие волосы, Джесси пришлось остановиться и глянуть в тëмное окно сувенирной лавки, чтобы поправить их. Тонкое дрожащее отражение снова выглядело слишком серьëзным.

«Аврора» готовилась к открытию. На двери в такое время ещë висела табличка «Извините, у нас закрыто», но Фил никогда не запирал замок. Специально для ранних пташек, которые знали об этом секрете. Джесси огляделась, убедилась, что поблизости никого нет, и взялась за прохладную влажную ручку.

В полутьме бара пахло кофе и апельсинами — у Джесси из-за этого сочетания всегда чесался кончик носа. Темнокожая Мелоди расставляла бутылки с дорогим коньяком на новых стеклянных полках, подпевая лирической песне на французском.

На носочках прокравшись к стойке, чтобы не мешать, Джесси устроилась на высоком стуле, соединив кончики указательных пальцев. Звучный голос Мелоди наполнял теплом и решимостью сделать что-то безумное. Идеально для поездки в неизвестность! Песня о любви — пылкой и горькой, от которой вскипала кровь, — сжимала трепетное раненое сердце. На глазах выступали слëзы.

— Твою же!.. — повернувшись и заметив еë, Мелоди едва не выронила апельсин. Выругалась на французском. — Джесс, тебе обязательно подкрадываться?

— Да, ты ведь не поëшь для меня.

— Я вообще никому не пою, — она положила апельсин на край стойки. — Что хотела?

— Прости, думала Фил здесь.

— Он здесь, с новеньким беседует.

— Он не говорил, что…

— Это должен был быть сюрприз. Мел, займись столиками, пожалуйста.

Никто в целом мире не мог сказать, что покрытый татуировками красавец Фил и миловидная рыжая Джесси — брат и сестра, пока они не раскрывали эту тайну. Ни одной общей черты! В средней школе она жуть как завидовала его чистому лицу и в тайне от бабушки замазывала веснушки тональником Анджелы. Фил же… Тогда Джесси казалось, что он ненавидел еë всей душой. Одна лягушка под подушкой чего стоила!

Фил не стал уходить за стойку — сел на соседний стул и выжидающе смотрел на Джесси. Он мог подобрать ключ к сердцу каждой клиентки бара осторожными словами и низким голосом, но когда очередь доходила до неë, кольцо для ключей всегда оказывалось пустым.

— Я… Мне нужно уехать на пару дней.

— Конечно, как только сняли запрет, ты снова в пути, — Фил покачал головой, и пряди длинных тëмных волос упали ему на лицо, скрывая глаза. — Далеко?

— В Хановер. Обстановку сменить.

Рядом с Филом можно было не выдавливать неуверенную улыбку: слишком хорошо знакомый с Джесси, он всë понимал даже по взгляду и наклону головы. Он не стал расспрашивать еë, только кончиком длинного пальца подтолкнул оставленный Мелоди апельсин. Тот прокатился по стойке и без единого звука и ткнулся в руку Джесси.

— Передавай привет своей обстановке.

— Да я же не…

— Да-да, ты вовсе не к нашей электронной знаменитости, — Фил мягко усмехнулся, дотянулся к ней и смахнул что-то с щеки. — Только из поля зрения не пропадай.

— Но дело…

— За твоими цветами присмотрю.

— Да как ты это делаешь?!

— Я отлично тебя знаю, Джесси.

Фил знал, что еë не остановить, если решение принято. Знал, что она всегда одна лазила на озеро, игнорируя городские страшилки, и часто ходила домой в темноте и одиночестве. Знал, что она с самого начала вмешивалась в дело с похищением Ханны. Знал и потому просил только об одном, специально глядя в глаза: не рисковать слишком сильно.

— Спасибо, — Джесси соскользнула со стула и крепко обняла Фила. — Люблю тебя.

— Да ладно тебе, — он негромко рассмеялся прямо над ухом, но не отстранился, обнял еë одной рукой. — Беги уже, наверняка опаздываешь.

Джесси кивнула — автобус в Хановер отправлялся через час и двадцать минут — и выскочила на улицу, на прощанье махнув Мелоди.

После полутьмы «Авроры» даже мощëная залитая дождëм улочка Дасквуда показалась слишком светлой. Джесси прищурилась, сделала пару шагов практически вслепую и остановилась — не по своей воле. Ткнулась носом в плотную форменную рубашку. Подняла взгляд — с трудом сглотнула.

Шеф дасквудской полиции Алан Блумгейт немного пугал еë с момента, когда Фила задержали на трое суток из-за каких-то глупых подозрений. Так и отпустили с простым «приносим извинения» и без объяснений. И вот сейчас он стоял перед «Авророй» как будто и не было ничего! Начищенный значок блестел на широкой груди, ворот белой рубашки немного примят. Любому другому знакомому Джесси поправила бы эту модную неприятность, но сейчас без слов отступила.

— Добрый вечер, мисс Хокинс, — Алан улыбнулся уголками губ, отступив на шаг. В уголках тëмных, почти чëрных глаз, сильнее проступили морщинки.

— Здравствуйте, — Джесси шагнула к двери бара. — Что-то случилось?

— Да. Ваш брат преступно хорошо готовит кофе.

В первое мгновение Джесси растерянно моргала, пытаясь понять его слова. Когда полиция заявляла, что что-то произошло, холодок спускался вдоль позвоночника. Но Алан… Этот человек как будто делал всë, чтобы выбить еë из привычного ритма. Джесси прикрыла рот ладонью.

— Алан, вы меня напугали.

— Прошу прощения, моë чувство юмора в спячке после этих недель. Если не возражаете…

Джесси вздрогнула и отступила от двери, но не ушла. Несколько секунд она смотрела на широкую ровную спину. Если он шеф полиции, наверняка ведь должен знать, что делать с таинственным исчезновением Виллоу.

— Шеф Блумгейт! — крикнула Джесси, и он вздрогнул и повернул голову через несколько секунд напряжëнного молчания. — Я... Не могу связаться с Виллоу.

— Знаю. Мне она тоже не отвечает, но это уже традиция.

— Просто я думаю, что-то могло случиться за это время…

— Мисс Хокинс, я могу поспрашивать коллег в Хановере, но сами понимаете…

— Конечно, они не обязаны что-то проверять. И вы тоже в общем-то, — густо покраснев, Джесси приподнялась на цыпочках и вытащила маленький жëлтый лист из его тронутых сединой тëмных волос. — Спасибо.

Алан кивнул, никак не отреагировав на непривычный жест. Он прислонился к стене «Авроры» и повертел в руках лист.

— Если вам удастся связаться с мисс Рэд… — наконец сказал он, понизив голос. Джесси пришлось сделать шаг вперëд, чтобы услышать. — В таком случае передайте, что агенты могут вернуться в Дасквуд, если заподозрят что-нибудь.

— Но… Зачем Вилл это? Она же не преступница и, — Джесси запнулась, прикусила губу. — А, я передам.

Ни Джесси, ни остальные в группе ничего не слышали о человеке, который спустился в ночь пожара в рудник уже пару недель. Она подозревала, что он заблудился где-то в задымлëнных коридорах и уже никогда не сможет стать частью их компании, но не говорила об этом. Лучше уж неизвестность с привкусом надежды, чем полное отчаяние потери, как тогда, с Ричи.

— Хорошего вечера, мисс Хокинс.

Алан вошëл в «Аврору», игнорируя табличку «закрыто».

***

Машина сломалась посреди леса: налетела на странную кочку, придушено захрипела и остановилась. Ричи точно сумел бы починить еë, но Джесси, хоть и провела несколько лет в автомастерской, могла только просить еë завестись. Не помогло. Осталось вызвать аварийную службу и идти дальше.

— Да, лаймовая «Шевроле-Спарк»… Прямо у западного въезда в Дасквуд. Угу, заберу…

Каждый шаг по лесу давался с трудом. Джесси оглядывалась после каждого шороха. Туман гроздьями свисал с оголëнных ветвей и, казалось, из-за очередной ели вот-вот выползет привидение.

«Только бы успеть на автобус», — мысленно повторяла Джесси.

Сгущались серые влажные сумерки, вдали грохотал гром. Джесси шла медленно, присматриваясь к кочкам и ямам. Подвернуть ногу в таком месте было бы просто ужасно, и она отлично понимала это. За спиной шептались птицы, словно устраивали заговор. В звонких голосах так и слышалась угроза: «Сейчас, сейчас… Она сделает ещë шаг, провалится под землю, и мы склюëм еë глаза». Джесси помотала головой. Ричи бы сейчас посмеялся над еë воображением, потрепал по волосам и наверняка схватил за руку. И покраснел бы до кончиков ушей.

— Как же мне тебя не хватает, дурак, — прошептала Джесси.

Она ускорила шаг. Ещë минут пять, и лес закончится, вон уже видно старый деревянный указатель и заброшенный домик. Один из тех, где в детских сказаниях обитали призраки. За спиной хрустнула ветка, потом ещë одна. Сердце подскочило к горлу, Джесси поняла: пора бежать. Не успела. Кто-то обхватил еë со спины и зажал рот рукой.

— Ммм!

Джесси замычала, попыталась отбиться, но человек за спиной даже не шевельнулся, только тяжëлое дыхание по-прежнему щекотало ухо.