— Не дëргайся, пожалуйста, — голос над ухом звучал сипло и немного придушено. От тяжëлого дыхания кожа покрылась мелкими мурашками. — И не кричи.
Джесси не послушалась совета. Драться до конца, даже если нет ни шанса. Этому правилу пыталась следовать новая Джесси. Больше никто не посмеет на неë нападать! Она пиналась и мычала, пыталась вывернуться и прокусить перчатку. И ничего! Человек обхватил еë сильнее и потянул прочь от дороги. Казалось, от крепости хватки треснут рëбра, но даже задыхаясь, она наступила ему на ногу. Замедлился. Зашипел. Так ему!
Кровь закипела, по венам лился чистый адреналин. «Теперь он меня вряд ли прирежет», — решила Джесси и с силой ткнула его локтем в живот. И с облегчением выдохнула: получилось.
Хватка ослабла. Джесси рванула вперëд, но не освободилась. Этот человек не отпустил. Он повис на ней, своим весом придавливая к земле. Ноги дрожали, подгибались колени, змеи панических мыслей извивались в голове. «Проклятье, раздавит же!» — ужаснулась Джесси, пытаясь вырваться.
Ловушка захлопнулась. Она не могла ни вырваться из ослабшей хватки, ни сбросить навалившегося на неë человека. Джесси попыталась дотянуться до кривого дерева в паре футов, чтобы удержать равновесие. Он будто этого и ждал: чуть подался вперëд, и Джесси щекой прижалась к шершавому стволу.
— Ммм… — в сдавленном мычании сложно было разобрать просьбу о помощи. Он справился.
— Джессика, прекрати драться с тем, кто не дерëтся с тобой, — делая небольшую паузу после каждого слова, прошептал он.
Джесси замерла. Нет, голос точно ей незнаком, но это дурацкое имя… только Вилл считала его красивым, Только Джейк постоянно, словно издеваясь, называл еë Джессикой.
Рука в перчатке соскользнула. Он выждал несколько секунд и, не услышав крика, отступил на шаг. Свобода кружила голову не хуже вишнëвого ликëра. Джесси повернула голову, убедилась, что новой атаки не будет, и поднырнула под под его рукой. Теперь она была главной. Она, стиснув зубы, упиралась ладонями в его грудь, почти прижимала к кривому дереву. Теперь ей видно его глаза: пронзительно голубые, они парой аквамаринов сверкали над чëрной медицинской маской. Капюшон мешковатой толстовки не давал разглядеть ничего другого.
В своëм воображении Джесси в одну секунду превратилась в отважную тигрицу, способную движением мощной лапы поразить врага. В реальности он мог без усилий отстранить еë — хрупкую, усталую и растерянную. Не стал. Он замер, казалось, даже дышать перестал, слившись с уснувшим стволом.
— Ты… — Джесси в недоумении потрясла головой. — Ты?..
— Я — я, — с самым серьëзным видом кивнул человек в маске, только в глазах ей привиделись озорные искорки.
— Содержательный ответ.
— Я просто отвечаю на заданный вопрос, Джессика.
По извилистой дороге прошуршала машина, но водитель не заметил их. В лесу снова повисла холодная колкая тишина, даже птицы проглотили угрозы и теперь слушали их разговор.
— Я Джесси. Это раз.
— А два?
— Что с тобой не так, Джейк?!
— Всë, — он пожал плечами. — Потом поблагодаришь, сейчас давай вернëмся за твоим чемоданом.
Джейк устал притворяться деревом. Обхватив еë тонкое загорелое запястье, он несколько секунд хмурился и разглядывал крохотный давно побелевший шрам. Люди часто начинали ценить жизнь, столкнувшись со смертью — Джесси знала наверняка и уже готовилась защищаться от острых комментариев. Джейк промолчал, только поправил задравшийся рукав ветровки и пошëл назад, петляя между сухими клëнами.
Он не спрашивал, где осталась машина с большей частью вещей, вообще не сказал ни слова за всю дорогу. Джесси бежала за ним, самой себе напоминая померанского шпица: задавала вопросы, хватала за рукава и пыталась добиться хоть какого-то ответа.
В списке ненависти жизнерадостной Джесси Хокинс было не так много вещей, но игнорирование занимало в нëм почëтное второе место. Сразу после жутких скользких лягушек. Такая гадость, фу! В еë голове молчание в ответ на вопрос рисовало комнату из приключенческих романов, стены которой со скрипом сжимались и грозили раздавить того, кто не успеет нажать на нужные камни.
— Слушай? — Джесси вцепилась в его руку чуть выше локтя. Джейк пошатнулся, но равновесие удержал. — Ты обиделся, что ли?
Она не представляла, что могла сделать не так, но Виллоу как-то говорила, что так Джейк и обижался. Не кричал, не говорил грубостей, а просто замолкал. «Знаешь, это даже немного забавно. Фил сегодня писал мне, просто по делу, а Джейк узнал и уже несколько часов игнорит все сообщения», — написала она во время поисков Ханны. Всë-таки эти двое работали в команде, и Виллоу узнала его очень хорошо всего за пару недель.
— Я плохо знаю местность, не хочу потеряться.
— Тогда я пойду вперëд, а ты объяснись! Что это вообще было?
Лицо Джесси пылало от воспоминаний о его ненормальном появлении. Рука в перчатке, прижатая к губам, всë его тело так близко… И почему Вилл называла его милым? Вот уж по-настоящему жуткий тип!
— Джессика, извини за бестактное поведение, — словно прочитав еë мысли, Джейк остановился и легонько коснулся еë плеча. — Ты должна была задержаться.
— Я Джесси. А ты мог бы просто сказать.
— Прости. Я… Не подумал.
Джесси бросила на него взгляд. Вопрос «что с тобой не так?» рвался изо рта с особенной силой: поведение Джейка всего за пару минут поменялось до неузнаваемости. Ещë недавно нагло-уверенный, теперь он сжался, словно пытался уменьшиться и утонуть в огромной толстовке, и спрятал лицо. «Божечки, ты же не начнëшь плакать?» — мысленно спросила она. Успокаивать Альфи у неë получалось, но он, несмотря на большое тело, оставался ребëнком. Джейк — вроде как совсем другое дело. В групповом чате он точно казался взрослым и умным.
— Да ладно, — пробормотала она. — Просто больше так не делай.
Стемнело. Небо заволокло чëрными тучами, вдали трещал гром. Слабый свет фонарика на мобильном выхватывал повороты лесной дороги и не давал наступать в подсохшие грязные лужи. «Если снова дождь начнëтся, мы тут застрянем», — подумала Джесси, поëжившись. Холод с лёгкостью пробирался под тонкую куртку. Нет, не такой должна была стать эта поездка. Тëплый автобус точно намного приятнее прогулок по ночному лесу с человеком, которого знаешь только из-за пары переписок в групповом чате!
Машину до сих пор не забрали. Она стояла на дороге и печально мигала оранжевыми светоотражателями, когда ловила в свои сети слабый луч.
— На эту дорогу можно попасть не из Дасквуда? — Джейк оглядывался, прислушиваясь к каждому шороху.
— Конечно, в округе полно таких же городков.
— Тогда понятно… Да, точно.
Он бормотал что-то ещë, но Джесси уже не слушала. Открыла багажник, потянулась к чемодану, но Джейк перехватил ручку и вытащил его сам — с глухим стуком колëсиков об землю.
— Ты говорил, что мне нужно задержаться, — когда они возвращались по тëмной дороге, Джесси нахмурилась. — Поломка же имеет к тебе отношения?
— Ну что ты, я в этом не разбираюсь, — нижнюю часть лица Джейка всë ещë закрывала маска, но его голос звучал чуть теплее, чем раньше. — Планировал просто броситься под колёса и молить о помощи совестливого водителя.
— «Просто»… Тебе часто говорят, что ты странный?
***
Комната мотеля приветствовала их распахнутым окном, чашкой ледяного кофе и мятой ярко-красной толстовкой на кое-как заправленной кровати. Джесси повертела в руках табличку «не беспокоить» и с протяжным вздохом повесила еë обратно на ручку двери.
Вымокшие и уставшие, они добрались до маленького мотеля с очень странным расположением в отдалении от дороги. Вывеска, говорил Джейк, перегорела ещë несколько месяцев назад, метки на карте не было, и найти его могли только те, кто знал, что искал.
— Ещë раз, как они ещë не закрылись с таким подходом?
Джесси прикрыла дверь под тихий скрип петель и довольный писк замкá.
— Постоянные клиенты, — Джейк подцепил чашку и глотнул кофе, не изменившись в лице. Джесси поморщилась за него. — Серьëзно, если у тебя есть тот, кто может хоть чуть поддержать, порой это спасает.
— Ты точно сейчас про бизнес?
— Кто знает.
Теперь он больше похож на человека, который однажды влез в групповой чат, чтобы рассказать о похищении: одно слово — спрятался. Заперся в ванной, на ходу подхватив красную толстовку. Ни звука лишнего!
Оставшись в одиночестве, Джесси захлопнула окно, закрыла тяжëлые коричневые шторы и глубоко вздохнула. Ходить в мокрой одежде и дальше не хотелось, хотя она бы предпочла изолированную комнату для переодевания, а не ту, куда в любой момент мог войти Джейк. Она даже перед своим бывшим раздеваться начала через несколько месяцев отношений. Выбор был небольшим: либо рискнуть, либо замëрзнуть. Дрожащими руками Джесси достала из чемодана сухое бельë и платье.
В номере не было зеркала, своë отражение, пока переодевалась, она могла видеть только в старом телевизоре. Ещë б рассмотреть что-то за слоем пыли!
Джейк всë не появлялся, и Джесси устроилась на краю огромной кровати — больше-то и негде. Несколько недель после пожара заставили еë привыкнуть к одиноким вечерам. Заблокированный въезд в город, комендантский час, полицейские патрули… Вся жизнь снова переехала в онлайн, да так там и осталась. Теперь каждый день после подработки она запиралась дома, отправляла несколько смайликов в общий чат и пыталась читать. После бега в старом доме Майкла Хэнсона книжные приключения уже не казались настолько яркими.
Вместо «Фейсбука» открылась вкладка с местными новостями — Джесси вскрикнула и выронила мобильный. Автобус попал в аварию: задрал колëса кверху и до сих пор дымился. На фото попала и пожарная машина, и офицер полиции.
— Божечки, — прошептала Джесси. Подхватив телефон, дрожащими пальцами набрала сообщение.
Джесси:
Я опоздала на тот автобус 🤯
[23:13]
Фил появился в сети через секунду.
Фил:
Не представляешь, насколько я рад это слышать
Пообещай, что будешь заботиться о себе
[23:13]
Джесси:
Обещаю 😊
Я буду в порядке, Фил
[23:14]
Фил:
:)
[23:14]
— Уже узнала?
Услышав сиплый голос, она обернулась и не поверила глазам: Джейк вышел из ванной и сидел на другом краю кровати, обхватив колени руками. Джесси видела только сгорбленную спину и взъерошенные чëрные волосы. «Человек, который не показывает лица, будто его вообще нет», — вспомнила она слова Вилл и усмехнулась. У него получалось спрятаться даже в одном крошечном номере.
— Это не было случайностью. Да?
— Да. Не зря Виллоу тебя хвалила, Джессика.
— Но почему… Все эти люди…
— Всех случайных пассажиров постарались снять. Всë остальное… Мне жаль.
— А сколько?.. — Джесси с трудом сглотнула не в силах продолжать. Джейк понял.
— Не знаю. И тебе знать не надо. Ложись спать, Джессика, — он поднялся, накинув на голову алый капюшон. — На рассвете продолжим.
Тихо хлопнула дверь, проглатывая ярко-красный маячок.
ЭРИК
Машина остановилась на пустой парковке, и Эрик выбрался наружу. Ночь меняла очертания леса вокруг. Под холодным взглядом луны вытягивались, распахивая пасти ветвей, тени наполовину облысевших клëнов. Холод пробирался под куртку, пришлось застегнуть еë и только после шагнуть в темноту ближайшего дерева.
— Адам? — позвал Эрик, оглядываясь.
На парковке не было ни души. Эрик крикнул ещë раз, присмотрелся, но нет, ничего. Только он, луна и лес, даже машины друга нет.
— Слушай, если это шутка, я тебя…
Угрозы, которую всë равно бы не исполнил, он придумать не успел: телефон в руке засветился. На экране отразилось уведомление о новом сообщении. Эрик открыл его, несколько раз пересмотрел в поисках тайного смысла, но так ничего и не понял. Потëр подбородок с лëгкой тëмной щетиной и ещë раз огляделся. Шутка затянулась.
Адам:
{Контакт отправлен}
[00:05]
Эрик:
Слушай?
Это какая-то странная идея
Ты просишь забрать тебя у Гринсайда, но ходишь где-то
А теперь контакт?
[00:05]
Адам не ответил, просто вышел из сети. Эрик, нахмурив густые брови, несколько секунд смотрел на экран, словно через мессенджер мог переслать всë недовольство. Глубоко вздохнул, добавил контакт и позвонил.
«Телефон абонента выключен или находится вне зоне действия сети», — через несколько секунд отозвался голос без проблеска эмоций. Эрик выждал несколько секунд и добавил контакт в мессенджере.
С аватарки в профиле на него смотрела рыжая девушка, лицо которой казалось смутно знакомым, но вспомнить он не смог. Пожал плечами и набрал сообщение.
Эрик:
Привет 🙂
Похоже, это тебя я должен поблагодарить за Адама
В этих местах бывают проблемы со связью, так что напиши, когда сможешь
[00:07]
Эрик выждал пару минут, глядя на игру ветра с последними красно-коричневыми листьями, прошëл уровень в World of Wonders, но не дождался. Закрыл машину и, прислушиваясь к тихим звукам леса, побрëл вдоль дороги. Рыжая по имени Виллоу так и не появилась в сети.