- Ри, право не стоит пребывать в этакой ажитации1 из-за глупой девки.
- Сия девка, Тэмми, несказуемо терзает мои нервы! Амбиции медного дворянства2 – вот откуда вся мерзость! И народилось оное дворянство от незаслуженых возведений! – Ридж прошёлся от окна до двери, заложив руки за спину.
- Кое в чём, мой бедный друг, она права. – Тэм вытянул ноги, развалясь на стуле брасской работы. – Реформаторы нахлёстывают коней так, что за их каретой угнаться весьма тяжко. Ты не читал труды Дорна Брогеналя?
- Нет!
- Напрасно. – Тэм поймал Риджа за рукав и чуть ли не силком усадил рядом. Веркер упёрся локтями в стол, положил подбородок на ладони и уныло уставился на Нира. А тот продолжал разглагольствовать:
- Писания господина Брогеналя поначалу кажутся невнятными. Чтец тонет в словесах, словно муха в патоке. Но где-то с трети его трактата начинаешь соображать что к чему.
- Ну и что там и к чему? – буркнул Ридж, кривя губы.
- Там много чего, но, кроме прочего, доказана таковая мысль, что имеются процессы, кои не остановить никому. Их можно замедлить, чуть своротить в сторону – не более. – Нир выпустил воздух через губу. – Рысаки ускоряют именно те самые процессы. Азар и правда пребывает в некоем тёплом болотце, а на восходе набирает силу Герноль, где поставили на заслуги ныне живущих, супротив заслуг давно ушедших. И ты – в глубине сердца – ведаешь, что я сей миг рек чистейшую истину.
Ридж подпёр ладонью щеку, отвернувшись от Тэма. Намёк был ясен и в общем – как не обидно – Тэмми был кое в чём прав. Молодой аристократ не первый год служил в Штандарте, где в командиры выдвигались не по знатности рода, а по умению. Зрел он и последствия выдвижения исключительно дворян в армейские офицеры. Частенько аредами и веркадами командовали помощники, в то время как номинальный командир не был способен начальствовать и над демом. Но всё существо Ри восставало против превращения простолюдинов в знать не за великие свершения, не за особые деяния, а всего лишь за службу. Словно зелёный шнур мундирный, что дают за выслугу каждых десяти лет. Чин – и тут же дворянство. Подобное положение обесценит титулы и приведёт, уж верно, к тому, что титул будет всего лишь побрякушкой. Вроде тех поддельных подвесок, что заказывают у стекловаров медные дамы, дабы представить себя пред равными богатой особой. Вслух же веркер процедил:
- Что, Тэмми, не терпится тебе назваться де Мегали или ещё как, а?
- Не терпится. – прошептал змей в самое ухо. – А девке не терпится назваться де Исс или вовсе Её Величеством.
Граф злобно фыркнул:
- В сём случае она питает столь же верные надежды, что и ты, мой сладострастный дружок.
- Я оные не теряю. – Тэм клонился все ближе и его рука откинула шевелюру с уха Ри.
- Тэм-м-ми!
- Кстати. – Прошептал красавчик. – Ты догадываешся, что нынче делить покои с нашим щеночком мне не с руки?
Ответом был полный понимания и обречённости стон.
Тэм же беззвучно смеялся.
- Пойду, поброжу немного. – небрежно бросил он и покинул комнату.
Оставшись один, Ри и не подумал предаваться унынию. Напротив – движения его стали быстрыми и выверенными. Он сбросил камзол, распустил шнуры льняной рубахи и отыскал в поклаже уже знакомую нам шкатулку. Щёлк – и лхотовая крышка приподнялась. Граф отыскал на каминной полке связку свечей, ввергнул их в лотосы канделябра, поджёг.
Затем под свет неверный явились письменный прибор, бумага и небольшая толстая книжка в сафьяновом переплете. На титульном листе сочинения значилось сухое "Пособие для господ офицеров и чиновников, а тако же прочих особ, путешествующих по различным надобностям. Описания обычаев, нравов, путей, кухарных кунштюков различных провинций. Часть I. С картами Восхода Королевства Азар и прилежных марок Господарства Ватария".
Первым делом Ридж раскрыл "Пособие" на странице 104 и положил перед собой лист бумаги. Откинул крышечку чернильницы, обмакнул перо и ровным почерком изобразил следующее:
"Почтенный отец мой. Спешу сообщить Вам, что Н. Н. впала в немилость по капризу Е. Выс. Однако ей удалось сызнова отсрочить ужасное событие.
Негодяи, против коих Вы ведёте неравное сражение, заняты иными заботами и наилучшего часа не сыскать. Я осмелюсь без Вашего указания спустить с цепи Р.Ш. Сия легавая затравит кабана. Берегитесь! В стане врага с недавних пор пребывает короткий меч при трёх аистах над двумя башнями.
Ваш почтительный сын Ридж.
Писано в Номене в день 10 Сбора Плодов 810-го года".
Затем веркер аккуратно оторвал исписаную часть, придвинул к себе полезную книгу и начал что-то отсчитывать в строчках, перенося числа на оставшийся кусок листка. Он то и дело прислушивался к шуму за дверью, что стало непросто из-за дождя, барабанившего в мутное окно. Наконец письмо было завершено. Девять столбцов цифр, которые сможет разгадать лишь обладатель ключа. Ридж подпалил исходный лист, покрутил так и сяк, дабы огонь объел его получше, и бросил пылающую бумагу в очаг.
Следующее послание, написаное тем же способом, но с помощью страницы 31, гласило:
"Пришло время. Действуйте. Идите на всё. Прилагаю монетное на тысячу пятьсот ниобов. Ежели будет мало, по предъявлении сего Вам по ведомому адресу выдадут до пяти тысяч в звонкой монете.
Ирд".
Граф уничтожил черновик и второй эпистолы. Затем он щедро сыпанул песку на строки, сбросил лишнее в тот же камин и запечатал послания, не забыв вложить во второе монетное письмо3 почтенного банковского дома. Сургуч расплылся не под личной печатью Риджа де Каро, а небольшой ромбической, какие дозволены негоциантским домам.
Первое письмо было адресовано: "В Исс, Серебряные Холмы, селение Морон. Почта, до требованию г-ном Дротом Дортлоном".
Второе - "В Кенуорс, город Верена. Главная почта. До требованию г-ном Льором Налазаном".
Помянутые служили лакеями у тех, в чьи руки на самом деле должны были попасть эпистолы. Ридж ведал, что и Дортлон, и Налазан спрашивают почту для своих хозяев каждые четыре-пять дней. Чернильный прибор и книжка вернулись в шкатулку, а письма веркер снёс вниз, где сыскал Фера и велел сей же час отнести их на почту. Чтобы мальчику легче бегалось, Ридж дал ему целых пять грошей на сласти, не считая пятнадцати, кои должно было уплатить за отсылку. К тому же щедрый господин дозволил оставить и сдачу, коли таковая будет.
Проходя шумной залой, где пьяных прибавилось, а столы не опустели, Ридж заметил господина в плаще с пелериной и широкополой шляпе. Сударь столь разительно отличался от большинства гостей, сколь роза отлична от чертополоха. Новоприбывший беседовал с хозяином, причем толстяк кланялся, приседал и именовал приезжего то "вашей милостью", то "всемилостивейшим господином". В гуле разговоров беседа туманилась, тем более, что приезжий говорил тихо.
Ри поднялся на второй ярус и двинулся в отведённые нумера, когда распахнулась дверь и в коридор вылетела размалёваная публичная девка годов тридцати с лишком. Копна волос на голове изображала воронье гнездо.
- Чтоб у тебя отсохло всё до носа! – визжала она. – Жадина!
- Изрядно дано за склизкое ведро! – рявкнул невидимый мужчина.
Дверь грохнула. Девка показала непристойный жест и потащилась к лестнице.
Войдя в комнаты, Ридж на ходу расстегнул камзол, ушёл в свою комнату и там уже разделся до штанов. Их он решил не снимать, памятуя о белокуром мерзавчике. Веркер забрался под тонкое одеяло и вытянулся во весь рост. Свечи тихо истекли дымком во мраке. Запах горелого воска и мокрой кожи вкупе с ароматами кухарни щекотал ноздри до чиха. Внизу шумели, что-то грохнуло, потом несколько нестройных голосов завели песню:
Во младенчестве жил я сла-а-авно,
Мой папаша трудился испра-а-авно.
Что не стащит – все в дом волочёт,
От соседей ему был почёт.
Взлетел в шуме высокий бабский с подвоем голосок:
Ах, чёрный мост,
Ах, чёрный мост,
Ты от веку не прост!
Хоть три твоих быка
Пошли не в ширь, не в рост,
Всегда ты был разбойным,
Чёрный мост!
Грубые мужичьи басы начали второй куплет:
Ну так что, что не поле пахал,
Ну так что, что разбойником стал?
Ведь ни щепки, ни тряпки, ни кружки
У соседей вовеки не брал.
Снова вступила женщина с плаксивым голосом:
Ах, чёрный мост,
Ах, чёрный мост,
Ты от веку не прост!
Хоть три твоих быка
Пошли не в ширь, не в рост,
Всегда ты был разбойным,
Чёрный мост!
Ридж лежал, раскинув руки, и слушал протяжное пение. Оно убаюкивало усталого офицера, унося разум в королевство забытья. Если бы ещё каждая косточка и каждый суставчик не ныл столь изматывающе. Особенно надоедала спина.
Всяк платил ему дани исправно,
И глядеть на них было забавно.
Глянь – заместо штанов голый зад.
Срезал путь да и сам-то не рад!
Ах, чёрный мост,
Ах, чёрный мост,
Ты от веку не прост!
Хоть три твоих быка
Пошли не в ширь, не в рост,
Всегда ты был разбойным,
Чёрный мост!
Батя был весёлый разбойник,
За душой лишь один покойник.
Граф решил, что покрепче его,
Да напал он не на того!
Ах, чёрный мост,
Ах, чёрный мост,
Ты от веку не прост!
Хоть три твоих быка
Пошли не в ширь, не в рост,
Всегда ты был разбойным,
Чёрный мост!
Старый герцог вином четверть брал
И папаша мой горя не знал.
Но как сел молодой – повстречались с бедой.
Он папашу схватить приказал!
Ах, чёрный мост,
Ах, чёрный мост,
Ты от веку не прост!
Хоть три твоих быка
Пошли не в ширь, не в рост,
Всегда ты был разбойным,
Чёрный мост!
Мол, проезжие в горькой обиде,
Мол, своих они денег не видят.
Только, дескать, на мост заезжают,
Как папаша с ножом вылезает.
Ах, чёрный мост,
Ах, чёрный мост,
Ты от веку не прост!
Хоть три твоих быка
Пошли не в ширь, не в рост,
Всегда ты был разбойным,
Чёрный мост!
Наши дядюшки в страже служили
И папашу в тот час упредили.
Увязал он добро да бежать –
Больно страшно коль станут пытать.
Ах, чёрный мост,
Ах, чёрный мост,
Ты от веку не прост!
Хоть три твоих быка
Пошли не в ширь, не в рост,
Всегда ты был разбойным,
Чёрный мост!
И пошли мы по миру бродить
Все искали где б тихо зажить.
Но папаша дорогою спился
И вином весь кошель обратился.
Ах, чёрный мост,
Ах, чёрный мост,
Ты от веку не прост!
Хоть три твоих быка
Пошли не в ширь, не в рост,
Всегда ты был разбойным,
Чёрный мост!
Помогите же, добрые люди,
Грошик дайте, у вас не убудет!
Мне на хлеб, сироте и калеке,
Я ж молить за вас буду вовеки!
Ах, чёрный мост,
Ах, чёрный мост,
Ты от веку не прост!
Хоть три твоих быка
Пошли не в ширь, не в рост,
Сгубил ты много душ,
Проклятый мост!
Под приветственный вой разом застучали чарки.
Глаза закрылись и Ри погрузился в мутный тяжёлый сон. Впрочем, сие отдохновение было недолгим. Поначалу показалось, что рухнул потолок – столь тяжко надавило на грудь. Сонный веркер забился под грузом, но тяжесть сцапала его за локти. Открывая глаз, он уже ведал что увидит.
Тэм, паршивая скотина, был пьян. Это Ридж понял по запаху. Аредер набрался до того разряду, что именуется – до радуги в очах. Хмель не помешал наглецу обнажиться и обхватить молодого человека так, что тот не мог пошевелить руками. Язык Тэма щекотал соски Ри, а локоны мели грудь.
Ридж заворчал и попытался согнуть ногу в колене:
- Тэм, сволочь! Пшёл вон!
- Ахха. – прохрипел пьяница. – Не дождёшся, мой маленький Ри. – Колено Тэмми провалилось меж ног юноши, отчаянно вырывавшегося из захвата, и усилие пропало втуне. – Рок несправедлив, но я исправлю всё.
- Да при чём тут рок, тварь ты проклятая?!
- Ри, любимый мой. Не могу без тебя далее. – Шептал заходящийся в страсти блондин, подбираясь языком к шее. Руки Нира сжимали локти Риджа, не позволяя жертве вырваться. – Отчего же мы не сошлись лет десять назад? Я был бы счастлив уже десять лет, а ты бы – сговорчивее, поверь. – Тэм навис над ним, в глазах была мука, пьяная мука и боль. И страсть. И желание.
Внезапно Риджа осенило – чем больше он рвётся, тем больше распаляется Тэм. Нынче тот самый случай, когда стоит пойти на хитрость. Треклятый хорёк изрядно набрался и без возни вскоре уснет. Ну, а наутро кое-кто сочтёт ему зубки.
Сглотнув слюну, Ри откинул назад голову:
- Тэмми, обними меня, а?
Стальные захваты разошлись, упругая кожа прижалась к телу веркера горячим и мокрым, а сильные руки охватили его под лопатки. Голова Тэма лежала на груди Ри, губы прихватили левый сосок. Ридж с ужасом почуял, как сердце забилось, словно запалённая лошадь. Он не хотел, чтобы эти объятия разомкнулись. Проклятие. Трижды проклятие. От блондина исходила такая нежность, такая преданность, такая верность, что становилось жутко. Жутко и невозможно оттолкнуть его, ибо это стояло в одном строю с чёрной неблагодарностью и предательством. И Ри, с ужасом понимая, во что ему предстоит нырнуть, погрузил пальцы в густую гриву Тэма.
- Браво. – произнёс глуховатый голос из камина. – Великолепная пара. Не шучу.
Тэм резко поднял голову, упёрся ладонями в тюфяк и начал вставать, пронзая тьму взором недокастрированного демона. Лицо его стало хищным, верхняя губа вздёрнулась. Ри сбросил вниз правую руку и потянулся к кинжалу, что лежал у постели на полу.
- Кхм. – продолжал голос. – Прежде, чем швыряться всяческими острыми штуками, соблаговолите выслушать несколько слов, ваша светлость.
- Ну и? – просипел де Каро от охватившей его звенящей тревоги.
- Экспедиция де Луталя отправилась на закат четырнадцатого цветения семьсот восемьдесят восьмого года. Последние вести о ней получены были двадцать первого созревания семьсот девяносто первого года от негоцианта Торока с корабля именем "Ветер Счастья". – быстро и отчётливо сказала тьма.
Веркер глубоко вздохнул. Фраза была паролем, полученым им после чинопроизводства. Он откинулся на подушки, погладил напряжённого, словно струна, Тэма по предплечью и ответил:
- Не совсем так. Во-первых, де Луталь ушёл на северный восход из порта Хоссен, а во-вторых, Торок принёс вести в семьсот девяностом.
- Отличная память. – в темноте лязгнуло огниво, сверкнула искра и загорелась свеча. Мужчина средних лет с коротко стрижеными седыми волосами уселся на стул и внимательно смотрел на сомечников. На щеке у визитёра змеился старый рубец. Видимый его наряд состоял из тёмного сюртука и плаща. Перед собой на столешницу гостенёк положил трость, отделаную оларитом. – И отличная пара. Вы неописуемо прекрасны вместе. Я ничуть не шучу.
Ридж тихонько толкнул Тэмми в грудь. Тот сполз на правую сторону и закутался в одеяло. Сударь за столом улыбнулся, сверкнув белоснежно. Ри облизнул губы. Он уже догадался кто перед ним.
Весь штандарт или видел обладателя рубца или слышал о нём. Звали сего господина э Рендор. Он был осколком крошечной части озёрной аристократии, сумевших сохранить свои права. Состоя в чине советника второго ранга, э Рендор пользовался доверием высочайших особ. Последние десять лет он официально исполнял должность адъютанта де Нейгара, хотя мундира никогда не носил. То был человек-легенда, от одного слова которого иной раз рушились задумки иноземных государей и происходили необъяснимые передвижения в составе их высших советников.
Веркер сел на постели, скрестив ноги. Тэм прижимался животом к его спине и тяжко дышал.
- И-ита-ак?
Человек-легенда изящным движением извлёк из-за пазухи свиток и бросил на стол, а сам принялся зажигать свечи одна от другой.
Ридж вылез из постели и уселся против посланца. Он молча распустил шнурок на бумажной трубочке, склонился над принесённым. Амулет поблескивал в дрожащем оранжевом пламени. Э Рендор отошёл и поднял раму, пуская в комнаты ночную сырость.
- Душно. – пояснил он.
Веркер прочитал первых два листа, откинулся назад и вздохнул:
- Лет пять назад, сударь, я бы сказал, что сие – несусветная чушь и выдумки преуспевающих в винопитии особ.
- Не всё чушь, что оной представляется.
- Сие мне ведомо. – веркер взял третий, последний лист. – "И видом столь ужасен, что ступни мои, не в силах сделать и шага…" Ну и как же сей недожраный умудрился начертать донос?
Холёный палец э Рендора указал на строчку ниже.
- Спугнули. Ну-ну. – скептически произнёс Ри, откладывая бумагу. – "Создание, кое лезет в хлев, не страшась ни быков, ни псов", в ужас пришло при виде дозора?!
- После семнадцатой смерти маркиз велел страже осеребрить оружие. – пояснил адъютант. – И вам ли, зревшему душеглотов, усомниться в житии оборотней?
Итак, слово было сказано. В полутьме засверкали синие огоньки глаз Тэмми. Он почуял добычу, подобно гончему псу.
- Оборотни, вампиры. – протянул веркер. – Сказки родины наших с вами предков. Но что поделаешь. – Ридж развел руками. – Мы едем, ищем и…
- …и доставляете создателя оных или пару особей в Синий Замок.4
- О! – подал голос аредер.
- Мы живём в неспокойные времена, господин Нир. – лицо э Рендора сделалось строгим, а тон унылым. – Ватария собирает силы, обменивается послами с Лаэлем и Лэнгом. Нам удалось пока – пока, сударь! Отвадить от сего союза Герноль, но лишь ценою его раздоров с Лаэлем. Сие весьма непрочный мир. Нам необходимы либо союзники, либо новые средства усиления войск.
- А ежели всё… - Ри постучал ногтем по документу – ...окажется ложью?
- Что же. – улыбнулся э Рендор. – Будем действовать иными методами. Отправляйтесь отсюда в Порт-Надар, там сыщете буревестник "Эве". Навигатора зовут Лой Мершель. Он доставит вас прямо в Тосс, где и начались сии неблагочестия. Вот представная эпистола начальствующему над Белым Департаментом5 в Тоссе. Своеобычный сударь, но душевный. Ежели срочность какая явится, пошлите человека в Роморо. В оном городе уже устроили "летучую почту".6
- Гернольские выдумки! – нахмурился веркер.
- Изрядно пользительные выдумки, не находите? Впрочем, можете не изъявлять политиковых пристрастий. Вы из партии Драконов, надсмотрщик своего батюшки в пристоличных провинциях. Добрый совет, ваша светлость, не тяните рук к пирогам с живыми змеями. Оставьте политики властям. Вас ужё едва не словили за ухо на деле об отравлении медовых орехов. – э Рендор выразительно провёл указательным пальцем по шее. - Я тоже не Рысак, но некоторые нововведения нахожу для трона надобными. Что же, господа. – человек-легенда легко поднялся, показав тесные рессы, заправленые в ботфорты тонкой кожи. – Позвольте откланяться. – э Рендор забрал трость, отошёл к камину и с поразительной ловкостью нырнул в потайной ход, открывшийся прямо в очаге.
- Эффектически откланялся, паскуда бесстыжая. – ошалело произнёс Тэм. – Ри, а мне можно почитать или оставишь в неведении?
Ридж вернулся в постель и отдал листы Тэму. Тот щёлкнул пальцами, подвесил над собой шарик белого света и принялся изучать бумаги. Два доноса жителей и слёзную мольбу хозяина земель маркиза де Тосси о розыске "непредставимых ужастей". Аредер почесал нос, послал волну затхлого воздуха в сторону свечей и отправил шарик в небытиё.
- Что же. – вздохнул он, укладываясь рядом с Ри и сунув листы под подушку. – Смотрится забавно. Некие невиданные существа режут скот и утаскивают целые туши. Следы волчьи... М-да. – Тэмми перевернулся набок, подпёр голову поставленой на локоть рукой и пальцем свободной принялся чертить на мокрой от пота груди друга крендельки. – Может, большие волки?
- Ужасного вида. – сонно пробормотал веркер. – Поразмыслю ещё о сём. Кстати, ежели путь нам в Порт-Надар, не купить ли места на речном кораблике? У меня уже ноет то, что болеть не может.
- Перевернись и распусти пояс. Да не бойся ты! – воскликнул Нир, чувствуя страх Риджа. – Сей эффектический господин отбил мне желание на год вперёд. Разомну тебе тельце.
Ри повиновался. Сильные ладони и пальцы Тэма мяли его, словно глину.
"Ишь, понабрался практик всяких, скотина-а-а-а".
Тэмми промял весь хребет и принялся за поясницу. Молодой человек застонал в наслаждении. По телу волнами расходилось тепло.
- С утра перекуём лошадей и отправимся в Лежен. – строил планы Нир, работая руками. – Там сядем на какую-никакую посудину. Вниз по реке – дней десять. Конно дошли бы за восемь, но не с такой погодкой.
- И не через трясины.
- Согласен. – ладони описали два полукружия в нижней трети спины. – Переворачивайся.
Едва Ри перевернулся на спину, Тэм вытянулся рядом и ткнулся лбом в плечо веркера.
- Не бросай меня, Ри. Иначе девчонка убьёт твоего верного Тэмми и слезинки не уронит.
- Я не пойму, что ей надобно. – Ридж закинул руки за голову и уставился в потолок. – То мятеж, то реформы, то сплетни, то воспоминания детства. Сегодня она представляет собой светскую даму, назавтра - резвушку-хохотушку, а позавчера неумело пыталась предстать обывательницей средней руки!
- Титул ей надобно и сундуки, полные серебра! Она и пробует на зуб то с одного бока, то с иного! Где подастся, где промнётся? – Нир в ярости стукнул кулаком по ключице де Каро. – В омут её швырнуть мало!
- Ревнуешь. – ласково пропел Ри.
Вместо ответа Тэм молча обнял его одной рукой поперёк груди и прижался всем телом, даря тепло и необъяснимое успокоение.
"Экий скандал будет, ежели утром кто из Иретов сунется. Но с иного боку – Лия утихомирится, а то наши раздоры уже дело губят".
И Ридж не стал сопротивляться слабому осторожному поцелую в плечо. Впрочем, дальше этого дождливой холодной ноченькой не зашло.
Примечание
- Ажитация - возбуждение, волнение, нервное состояние.
- Медное дворянство, медные короны - обедневшие аристократы.
- Монетное письмо - банковский чек.
- Синий Замок недалеко от Верены - штаб Белого Штандарта.
- Белый Департамент - штатская ветвь Белых. По функциям - надзорно-сыскное ведомство на местах.
- Светотелеграф. Работал не точками и тире, а сочетаниями разноцветных сигналов ночью и положениями подвижных перекладин на сигнальной мачте днём.