Пока баркас тяжело перелезал с волны на волну, Ридж молчал, уткнув нос в ворот. Пока Тэм нанимал лошадей в покосившемся от буйных ветров побережья почтовом дворе, Ридж уныло бродил вдоль плавней по зеленоватому тинистому песку. Тяжёлые мысли одолевали молодого офицера.
"Ежели не мы, то кто спугнул убийцу с побережья? Не землеробы же с их дрянными вилами и не полусонные хэрбы!"
Мышастые лошадки лениво перебирали копытами. Окрест тянулись унылые поросшие седой травой равнины. Слева невидимо урчало море. Пахло водорослями, сыростью, дымом.
Рысью, рысью, шагом.
Рысью, рысью, шагом.
Пе-ре-дыш-ки дали б
Хоть чуть-чуть.
Рысью, рысью, шагом,
Под обвислым флагом
Дай, Белор, нам силы
В сёдлах не уснуть.
Словно для этой поездки была написана старая песня кавалеристов, описывающая монотонность длительного похода! Тэм насвистывал под нос нечто иное, более весёлое.
Аредер подёрнул повод, оборвал свист и обернулся к угрюмому Риджу:
- Отчего не весел, друг мой?
- Размышляю. – веркер словно спал с открытыми глазами.
- Брось. Пустое. Поначалу ничего не ясно, всё в тумане. Взгляни-ка лучше. - палец в перчатке указал на низенькую оградку вдоль обочины.
Ри наклонился вперёд и мысленно ахнул. Затёртая серая оградка обвивалась знакомым лиственным узором.
"Останки эльфийских построек. Тысячи лет мокнет в трясинах и рисунок сохранился".
Тэм повёл рукой по воздуху и хмыкнул:
- Ничего волшебного.
- Ну, а что ты хотел? – Ридж выпрямился. – Сим камням веков десять, ежели не двадцать. Развеялось.
- Развеялось. – кивнул аредер. – Я тут всё думал над описанием Нойорирада.
- Тьфу! Нашёл о чем.
- Сей град на остров водружён, он славен хладными ветрами. И крепостца его покой хранит бегущими веками. – процитировал Тэм. – Ничего не напоминает?
- Ох, Тэмми! – Ридж крутанул головой. – Крепость в Тоссе ничуть не эльфова. Самое простое людское строение.
- А вот о том, друг мой, мы поспорим. – Тэм поправил шляпу. – Иных островов поблизости нет. Отчего Тоссу не быть Нойорирадом?
- Оттого, что Тосс стоит уже лет семьсот, событиям в Морне - сто пятьдесят. С чего бы ведьме обзывать Тосс Нойорирадом?
- С того, что легенды в сих местах живы и по сей день. Предположим, что Тосс и есть легендарный Нойорирад.
- И что это нам даёт? – Ри обозревал бескрайние коричневые просторы с блёстками омутов.
- Почти ничего. – согласился Тэмми. – Вычитая то, что мы свяжем, наконец, старинное предание с нынешними событиями.
- Не заплутать бы в своём же доме, напуская дыму.
- То верно, разумеется. – блондин кивнул – Но некая ниточка... – и неопределённо покрутил ладонью перед собой.
Они ехали весь день, переночевали в чахлой таверне у перекрестья и к следующему полудню достигли мест, где из болот выкатили спины валуны, а мох сменился острой травой. Заросший тракт поднимался на каменистое плато, огибая холм. На вершине вонзилась в небеса огромная четырёхугольная башня тёмного камня. Легенда кривила словом: камень был не чёрный, а синеватый с жёлтыми прожилками. Поднявшись выше по едва заметной тропке, вояжёры узрели и полуобрушеные стены, и приземистый господский дом с рёбрами стропил поверху.
Тэм залюбовался зрелищем: Морн разительно отличался от новодельных замков – ничего лишнего! Трёхъярусные покои с узкими провалами окон, машикули над округлой пастью внешних ворот, заваленый продолговатыми блоками ров. И не один. Некогда Морн имел три стены и три рва. Камни завалили вырубленые в скале углубления, создав непреодолимое препятствие для копыт, но вполне проходимое на ногах.
Лошадей пустили пастись, а наши знакомцы перебрались через завалы и вступили под сень ворот в полуобрушеной стене. Посвистывал холодный ветер в пустых залах, гуляли по двору вихрики палой листвы – позади развалин господского дома скрипел ветвями целый лес.
Ридж указал Тэму на низкий свод ворот – по уши рослому коню:
- Сооружено в те времена, когда господа-лэндеры приращивали земли за счёт соседей.
- Дабы всаднику приходилось спешиваться? – прищурил глаз блондин.
- Верно! – кивнул молодой офицер. – На полном скаку во двор не ворвёшься.
Двор – не соврал Лонгедош – и вправду вместил бы в себя ярмарку. Под сапогами пружинила мшистая земля. Офицеры разошлись. Тэм двинулся вдоль левой стены, а Ридж - вдоль правой. Блондин первым сделал находку, подозвав веркера взмахом руки. В неглубокой нише стены чернели уголья костра. Нир присел на корточки и потрогал костровище пальцами:
- Холодные и вымокли. Не менее недели. – разочарованно констатировал он.
- Бродяги, верно. – Ридж зевнул. Становилось скучно. Полтора дня пути и обычные старинные руины.
Однако Тэм был иного мнения. Он сбросил наземь заплечный мешок, с ловкостью фокусника извлёк из него колоду карт, кувшин, полный птичьих костей, и моток ниток грубой шерсти. Ридж отошёл на пару шагов, с любопытством наблюдая за всеми этими приготовлениями. Аредер Нир был в своей стихии. Он ловко связал нитками шесть пучков косточек и разложил их полукругом перед собой. Затем пришёл черёд карт. На каждый из пучков самоученый колдун выложил по карте различного достоинства, хитро глянул на друга и припечатал к земле в центре Стража Неба и Стража Огня – крестом одного на другой.
- Гиони ла канн, шанори ир наори маль. – провозгласил Тэм, проведя левой ладонью над центральными картами. – Темура фаль эн-авери, оллони рондоль шемри! – продолжала мечта отцов-дракоборцев и костровых палачей. Правая ладонь словно нагоняла воздух на полудугу.
Ридж вытянул шею. В какой-то момент он вообще перестал прислушиваться к словам Тэма – все равно древней речи не знал. А голос блондина то взлетал, то грозно рокотал, слова то летели стрелами, то тащились волами. Веркер вздрогнул, когдя Страж Огня явственно подмигнул ему. По картам прошлась волна рыжеватого света и Тэм поморщился - всякие хлопки с искрами есть признак неумелого волшебного действия. Но Риджу было не до того – кости зашевелились, встали вертикально и с картами на спинах зашагали к дому! Нир осторожно встал и направился за цепочкой крошечных проводников, подбадривая их пассами. Снедаемый любопытством веркер прихватил мешок с колдовским скарбом и последовал за Тэмми, словно утёнок за уткой.
Косточки шагали и шагали, переваливаясь по неровной земле. И довольно ходко шагали, надо заметить. Цепочка один за другим запрыгала, взбираясь на массивные ступени при входе в развалины тауэра. Нашим друзьям было проще в силу роста. Пахнуло сыростью и гнилью. Прямо над головами в круге стен серели небеса, справа и слева вели в неизвестность полукруглые арки, выставившие поперек прохода намертво заржавелые огромные петли, оставшиеся от рассыпавшихся в труху створок. Кости решительно свернули в левый проход.
Тэм щелчком длинных пальцев повесил над собой неяркий морочный огонь. В его свете Ри заметил покрасневшую от напряжения шею блондина. Держать два колдовства разом - задача не из простых. Похоже, некогда широкий проход полукруглого сечения предназначался для подошвенного боя – он спустился чуть вниз и пошёл вглубь стены. С одной стороны на уровне земли светились оконца – как раз, чтобы выставить клинок или стрелу.
"Стало быть, славный лэндер Морн предполагал защищаться и тогда, когда враг прорвётся во внутрений двор? Решительный сударь был. Хотя... замок-то строил не он, а его предки. Судя по низким воротам, перед которыми всаднику приходилось спешиваться, сия цитадель сооружена лет этак восемьсот - девятьсот назад. Как раз в те времена лэндерская вольница вкупе с междуусобьем начинала разгораться перед Веками Незрячих Корон. А косточки всё цокают и цокают по мелким плиткам пола. Ведать бы - что именно велел им Тэмми?"
Птичьи останки сызнова повернули и поскакали наверх по истёртым ступеням винтовой лестницы. Воняло уже совершенно непотребно. В первую кучу дерьма вляпался Ридж.
- Тварь поганая! – выругался он, счищая нечистоты с подошвы о грань ступени.
- Свежее. – заметил Тэм, не оборачиваясь. – Не столь уж заброшен сей приют ветров, а?
Кости вывели их в залу. Узкие оконные проемы. Тёмные провалы широких дверей. Ржавые цепи свесились с высокого свода. Посередине – ряд квадратных колонн, украшеных орнаментом из переплетающихся линий. Изъеденные ржой крюки в стенах, огромная трухлявая столешница на полу поперёк залы. Раскиданые там и сям помятые медные кубки, плесневелые тарелки, массивные ложки. Трапезная или яственя по-закатному. У торцевой стены – огромный костяной остов трона с медным гербовым щитом на спинке.
Ридж подошёл поближе, вгляделся и вздохнул:
В гербе же рыцаря горит
Объятый пламенем заката
Лосось, что на гребне волны,
Сквозь воды рвётся переката.
Прочитал он на память и пояснил вопросительно склонившему голову Тэму:
- Родовой герб Сурвэлей! Не Морнов, Тэмми, а Сурвэлей. Понимаешь? – Ри бросил быстрый взгляд на косточки. Те упали на пол картами вниз, образуя угол, указывающий вершиной в противоположный конец залы. Тэм, судя по лицу, не понял. Тогда Ри опять процитировал из "Баллады о замке Морн":
Младой Сурвель, узнав, взбешён:
Ведь он Уите наречён.
Давным-давно уже отцы,
Стремясь земель свести концы,
Друг другу дали Слово Уз,
Пообещав свершить союз
Меж ним и дщерью Линели,
И Деве клятву принесли.
- Дщерь Линели? – тупо переспросил Тэм.
- Именно, Тэмми! – Ридж заходил по зале, покусывая губу. – Старинный обычай предписывал сказывать о детях, как об отпрысках матери в первую голову! Линели – мать Уити, наречённой молодого лэндера Сурвэля.
- Так, понимаю. – Блондин мановением пальца отправил светляк в угол, куда указывали косточки. – Уитю отдали некоей старой развалине и сударь Сурвэль взбесился.
- А Морн убил молодого господина, что явился к нему за изъяснением. – подвёл итог Ридж. – Но этот замок. - он ткнул пальцем в пол. – Не Морнов, а Сурвэлей. Надо полагать, со смертью наследника род иссяк.
Тэм развёл руками – мол что поделаешь, Сурвэлей, так Сурвэлей. Ридж же направился в угол, где плясал светляк – друг так старался, надо бы и осмотреть что там нашли бывшие курочки. Увиденное поразило – веркер и не ведал, что шкаф вовсе не гернольская выдумка. Массивный. Двустворчатый. Высоченный. И – каменный! Да, судари мои! Каменный. Ничуть не пострадавший от полутора веков запустения крепкий шкаф из белого камня с оларитовыми дверцами. Ридж потянул за массивное кольцо. За спиной послышалось тяжкое дыхание – Тэм навис над правым плечом сомечника.
Дверца открылась с некоторым сопротивлением и… Ридж отскочил. На пол с сухим дробным стуком рухнули кости. Каменный шкаф оказался заполнен человечьими костями. По грубым неровным плитам раскатились с полдюжины черепов. Офицеры ошалело глянули друг на друга. Затем - на останки. Затем – на двери. Руки легли на эфесы. Белые медленно поворачивались, осматривая пространство вокруг себя. Веркер спиной почувствовал острые лопатки Тэма. Они снова посмотрели под ноги.
Не надо было никакого отца Шоша, чтобы понять – кости свежие. На иных клоками висели жилы и ошмётки плоти, кое-где сохранились глубокие царапины, словно от зубов или зазубрин упомянутого богопринятым отцом форуша. Один из черепов сохранил часть кожи и клок курчавых светлых волос. Среди останков валялись изодраная синяя льняная курточка, какую носят восходные моряки, перчатка, обломок палки или трости и роговая оправа от двойных зрительных линз с обрывком заушной верёвочки.
Шлёп! Как будто нерадивая прислуга уронила с подноса нежнейший паштет.
Хрррр… Так храпят обжоры и мопсы.
Шлёп... Хррр… Шлёп…
Хррр... Шлёп... Шлёп… Шлёп…
Ридж поднял глаза и похолодел.
Посреди останков утвари на корточках сидело шесть существ жуткого вида – согнутые тела без признаков шкуры или кожи – жилы наружу. Вытянутые скалящиеся клыками морды. Острые отведённые назад уши. Задние ноги - волчьи лапы, передние – человеческие руки. У одного слева в пальцах зажат маленький топорик-клевец, у остальных - короткие дубинки.
Блямс! – позеленевшие кубки брызнули в стороны. С небольшой галерейки над залой – И что стоило взглянуть вверх, когда входили? – спрыгнул вожак – бесшерстный розовый волк.
- Оу-у-бе-ед? - полувопросительно-полуутвердительно провыл он.
Волосы стали ломкими и колкими. Под шляпой прошелестел морозный ветерок. Ридж резко выдернул палаш из ножен и прижался к Тэму спиной. Под ногами каталось и хрустело. Тэм нервно сглотнул, облизнул губы, поднял правую руку, словно заслоняясь от жуткого зрелища. Они даже не поняли в какой момент создания резко выпрямили лапы и прыгнули почти под свод подобно жабам. Один неудачник насадился на палаш веркера и сглотнул пару локтей стали. Зато его приятель без предисловий впился в плечо графа игольчатыми зубами, а в бедро острыми когтями и повис на нём, заваливая навзничь. Увы - собираясь в замок, Ридж пренебрёг не то что тяжелой кирасой, но и драконкой. Боль была жуткая и вопль страдания заметался испуганной пташкой под сводами.
Туша первого рухнула на пол, оставив веркера безоружным. Несчастный полетел в груду мяса и костей, изо всех сил лупя кулаком в живот невероятно вонючего чудовища, пока то не разжало зубы и не отскочило в сторону. Хныкало создание как-то совсем по-человечески.
Веркер перекатился на живот, в глазах темнело и плясали рубиновые пятна, левое плечо онемело, а ноги упорно не хотели слушаться. Где-то на краю сознания ревел раненым вепрем Тэм и визжали полуволки. Ридж опёрся правой рукой о камни и поднял голову: Тэмми приходилось несладко - он принял на себя пять противников и двоим уже успел порезать шеи. Но трое, в том числе и розовый волчара, жали его к стене, пустив в ход всё, чем наградил их неведомый чернокнижник - зубы, когти, дубины и даже хлыстоообразные хвосты. Твари двигались столь ловко, что пока отделывались небольшими порезами, а Тэм еле успевал увёртываться.
Тем временем волчья отбивная снова начала приближаться к Риджу бочком, кося белым зрачком. Язык свисал из пасти и слюна капала на мёртвого соплеменнника.
"Вот и всё. До эфеса уже не добраться. Тэм долго не продержится. Мерзкая смерть - обратиться в кучу нечистот в руинах!" - мелькнуло в голове де Каро, когда его рука наткнулась на что-то деревянное, округлое и вытянутое. Наученый пускать в ход всё, что попадётся под руку, офицер не стал долго раздумывать, а обхватил предмет, перекатился набок и из весьма неудобного положения - полусидя, вытянутой правой - обрушил тяжёленькую вещь на загривок любителя свежей дичины.
Глаза зверя стали круглыми, пасть раскрылась словно в безмерном изумлении, а из глотки вырвался хрип - в башке полуволка прочно сидел клевец его сотоварища. Так, с железным клювом, намертво засевшем в черепе, полуволк и сдох, второй раз оставив Риджа без оружия.
Веркер сел, тяжело дыша, в глазах туманилось, правая нога одеревенела. Из под трупов чудищ расплывалась омерзительно вонючая лужа. Сердце билось безумно, будто пытаясь пробить себе путь прочь из груди. Из оцепенения Риджа вывел крик Тэма:
- Беги, Ри! Беги, мой мальчик!
- Какой я тебе мальчик... - прохрипел граф, цепляясь за тёплый металл створки шкафа. - Сейчас, Тэмми, сей... час...
Веркер с трудом поднялся и тряхнул головой, приходя в себя. Картина представилась совсем плохая - Тэм носился по зале зигзагами, отбиваясь от вожака, а мелкие твари прыжками пытались накрыть аредера. Блондину приходилось крутить взглядом по всем направлениям. Ридж подобрал корявую дубину и побрёл к середине залы.
Чудовища не замедлили отреагировать - вожак кратко махнул хвостом и попрыгунчики - прямо в воздухе - изменили направление, оттолкнувшись лапами от колонн.
- Уаааауааауу!!! - завопил один из них, получив дубиной по носу.
Но дубина не клинок и Ридж, хотя и попадал по загривкам, спинам и мордам, сделать многого не мог. Его руки и бока покрылись укусами, ранами, порезами и синяками - волколаки куда лучше орудовали кусками дерева, чем он. На краю зрения промчался Тэм. Волк почти висел на нем, пытаясь добраться до горла. Зверюга смешно отталкивалась задними лапами.
- Хааа! - выдохнул аредер и этот клич тут же перекрыл тоскливый вой. - Тэм умудрился выдернуть дагу и воткнуть её под грудину врага по самую гарду.
Ридж отвлёкся на вой и Сломаный Нос не замедлил воспользоваться - молодой человек полетел на пол от удара лапами в грудь, а зубы второй твари впились в подбородок - поганец малость промазал, подарив несчастному пару мгновений жизни. Веркер задыхался от вони, терял сознание от боли и ужаса. Пальцы его судорожно зашарили по полу в поисках потеряной в падении дубинки.
Громовой удар потряс залу. Сверкнуло алым, нестерпимо завоняло паленым. Чудовищ разодрало пополам и Ридж оказался под грудой склизких кровавых потрохов.
Тэм Нир стоял на колене, подняв левую руку, а из-за его головы беззвучно поднималась оскаленая полусожжённая морда волка. Не в силах шевельнуться или хоть вымолвить слово, Ридж расширеными глазами следил как ножевидные клыки охватывают шею друга сбоку.
"Я познал сражения, ужас, любовь и ненависть." - мелькнуло в голове веркера. "И смерть пришла за мной... Лия... Прости..."
Два тела рухнули одновременно - Тэм Нир, двадцати четырёх лет, родом из обывателей города Мегалиса, и неведомо сколько прожившее на свете порождение болотистых низин провинции Эфино.
Ридж не знал сколько прошло времени. Когда он смог открыть глаза, стояла глубокая ночь. С болот тянуло сырым холодом, отвратно воняла куча кишок на его животе и хрипел умирающий Тэм. Веркер разгрёб руками полуобгорелую гадость, перевернулся на живот и на коленях пополз к старому другу. Нир был плох - агонизирующий волк разорвал ему шею почти до кровеносной жилы. Кафтан, рубаха, камзол, штаны - всё пропиталось кровью. Правая рука лежала на эфесе палаша - всё-таки не разжал пальцев блондин.
"Кирасир выпустит оружие лишь мёртвым".
Но Нир был жив.
- Ты обмочился. - прошептал блондин, растягивая тонкие губы в страдальческой ухмылке.
- А ты на полпути в Лёд. - в тон ему прохрипел Ридж. - Погоди. Я вернусь.
- Иди. Люби. Живи. Помни.
- Молчать, кошачье отродье.
Ридж отполз в сторону, сорвал с ремня флягу и жадно высосал её до дна. В животе заныло. Рубаха пошла на жалкие подобия бинтов. Перевязав самые опасные раны аредера, Ри принялся за необходимые действия.
Жутких усилий веркеру встало выдрать из трупа свой палаш, подобрать мешок с колдовскими припасами, забрать оружие Тэма и снести всё вниз. Ещё больших усилий стоило перебраться через завалы сора и камней к лошадям. Несколько раз Ри вырвало завтраком пополам с кровью. Его шатало, он бился в темноте об углы, стены, ржавые петли, корявые деревья. Лишь когда на восходе проступила розоватая полоска, Ридж вернулся за сомечником.
Нир валялся на полу и хриплым еле слышным голосом пел песню об удачливом воре Мране и его ветреной подружке Фионе. Ри содрал с себя кафтан, расстелил рядом с полубезумным от боли Тэмом. Он выбросил камзол - тот всё равно обратился в лохмотья. Де Каро перекатил рассылающее проклятия тело на плотное сукно, стал на колени, вцепился руками в воротник и рывками поволок друга прочь из царства кошмара. На лестнице Нир затих и лишь губы шевелились - он беззвучно говорил с кем-то. На камнях внешнего рва Тэм начал ругаться и проклинать Ри за то, что тот не может добить его наконец и прервать мучения. Камни содрали ботфорты Нира и его голые ноги бессильно волочились по траве.
Ридж не тратил сил на оправдания. Он подхватил друга под мышки, взвалил на себя и медленно поднялся. Ещё больше сил ушло на то, чтобы взгромоздить раненого на лошадь. Тем более, что та всхрапывала от запаха крови и норовила отступить в сторону. Лишь всё умение кавалериста успокаивать нерных коней помогло веркеру выполнить задуманное.
К полудню он выехал на тракт, ведя в поводу серую кобылу, шею которой обнимал измученный Тэм.
Им не встретилось ни единой повозки. Ни одного путника, ни самого захудалого домика. Окрест тянулись всё те же болота. Иной раз среди топей показывались остовы заброшеных низких домов, как немое напоминание о безвозвратно ушедшем прошлом. Далеко справа бесился в шторме океан. Холодный ветер бил в лицо. Ридж держался в седле лишь на злости.
"Девятую - сюда. Четвёртую - сюда. Прочесать болота. Перевернуть вверх дном Сурвэль. Обрывки тряпок, кости, мало-мальские останки - магам. Каждую щепочку - на опыты. Всех жителей - на спрос. Семь чудовищ - и никто их не видал? Не слыхал? Не ведал? Не верю!"
Лошади шли лёгкой рысью, но веркер знал - это ненадолго. Пару лиг и животные перейдут на шаг. Это не особо подобраные и обученые выносливые лошади Штандарта и без магии, что подпитывает силы, долго бежать им не удастся. Тэм то стонал в полубезумии, то отчаянно крыл весь белый свет, то бредил, то принимался считать до ста, сбивался и опять злился. Повязка на шее пропиталась насквозь, но смена её означала задержку, а время действовало против офицеров.
И всё же они добрались. В полной темноте веркер бил сапогом по воротам таверны "Колесо и кнут". Под светом фонарей их стаскивали наземь, тащили наверх, раздевали, валили на широкий клочковатый тюфяк.
"Кажется, я бросил хозяину весь кошель? Аааа, неважно. Важно то, что дробный стук копыт свежей лошадки свидетельствует о посланом в Тосс вестнике. Что подмога придёт, самое большее, к завтрашней закатной заре. Что нас заново перетянули тряпицами поверх промытых кнортом ран. Что мы лежим навзничь в душной клетушке и можно отдать себя в руки удачи, не заботясь более о том, чтобы не полететь в колею полузабытого тракта. Холодно".
То была последняя мысль Риджа де Каро. Спал он тяжело - снились горящие дома, голые зубастые твари, змеи, бешеная рубка посреди пустынного поля под высокой горой с одиноким дубом на макушке. Проснулся веркер от грохота сапог и рокота голосов за дверью.
- Двое к воротам! Двое к двери! - рявкал полузнакомый голос. - Носилки!
Дверь отворилась под напором крепкой руки и клетушка наполнилась людьми в синей форме. А затем, рассекая синеву, влетела зелёно-рыжая искорка, полная неистового гнева.