Тем же вечером, оставшись одна в своей спальне и отослав эльфийку, которая помогла ей подготовиться ко сну, Дафна забралась в свою широкую, мягкую, нагретую магией постель, укуталась одеялом с гербом её семьи и крепко задумалась, вглядываясь в полумрак комнаты, но, не видя, не узнавая привычных вещей. Мысли, почуяв свободу, полностью завладели ей.

«Итак, этот безумный день подошёл к концу и пора прекратить убиваться и взглянуть на вещи трезво. Я выхожу замуж за Маркуса Флинта через полгода. Отменить это можно лишь только в том случае, если на пути подвернётся ещё более выгодный с точки зрения крови и наследства жених. А это выглядит невозможным. Кребб и Гойл – самые приближённые к нашему кругу – и те не настолько богаты и не имеют такую обширную родословную. Как ни печально. Флинт – малознакомый мне человек, нелюдимый, практически не посещающий светские рауты, зато пользовавшийся уважением Волдеморта. Он страшен, груб и жесток – это всё, что я могу о нём сказать, исходя из нашего с ним весьма поверхностного знакомства. Возможно, он даже не сразу вспомнил моё лицо, когда обдумывал, соглашаться на брак или нет… если вообще вспомнил. Ума не приложу, почему он вообще согласился. Зачем ему жена? – Дафна тяжко вздохнула и скомкала в пальцах одеяло. – Драко, Пэнси и Астория дали мне парочку гарантий, что данное мероприятие не грозит мне физическими, а, возможно, и моральными тоже, увечьями. Это обнадёживает. И, потом, не один Флинт любил магловские кулачные бои в школьные годы. Малфой тоже в этом поднаторел и, случись что, будет, кому встать на мою защиту даже в данном аспекте. Для меня остаётся загадкой лишь одно – почему он согласился? Ему тоже зачем-то потребовалась хорошая партия? Ему не из кого было выбрать? Или, возможно, – чем чёрт ни шутит? – я ему приглянулась? О, Боже! – Блондинка зажмурилась и с силой потёрла виски. – Даже голова разболелась. Зато, обдумав всё ещё раз, я вижу, что исход неизбежен и паниковать и страдать у меня нет причин. Со мной в этом браке не должно случиться ничего ужасного, в нашей среде браки по расчету – обычное дело, и не каждому везло получить в супруги достойного не только в отношении крови, фамилии и денег человека. Потерплю и Флинта как-нибудь. Выбора у меня всё равно нет. И, потом, ведь, по сути, я знаю о нём то, что знает чужой человек и ни фактом больше. Возможно, если узнать его поближе, всё окажется не так уж и страшно. – Вдохновившись этой мыслью, блондинка зашевелилась на постели и, вмиг воспрянув духом и просветлев лицом, подумала: – В конце концов, у меня будет на это достаточно времени. – С такими мыслями, придя, наконец, к устраивающему её решению, Дафна погрузилась в сон».

***

Утром новоиспечённая невеста проснулась в удивительно прекрасном настроении.

 – Чем обязана такой перемене в настроении? – со смешком поприветствовала Дафну младшая сестра по дороге на завтрак.

 – Вчера я постаралась обдумать всю ситуацию ещё раз, посмотреть на всё трезво и, теперь, как видишь, самообладание вернулось.

Астория задумчиво хмыкнула и какое-то время молчала, прежде чем задать мучивший её вопрос:

 – Почему ты так отреагировала? Ну, на Флинта. Я была жутко удивлена.

Блондинка глубоко вздохнула.

 – Я не могла даже предположить, что это будет он. И, думаю, основная причина в этом. Это было слишком… обескураживающе, пугающе. Всё, что ассоциировалось у меня с Флинтом, внушало ужас, отвращение, ненависть. Я была готова выйти за любого, – может быть, за исключением Тёмного Лорда, но это из разряда «невероятное», – только не за него.

Астория несколько секунд обдумывала это признание, а потом проникновенно взглянула на сестру.

 – Тебя можно понять. Знай, что я всегда тебя поддержу, что бы ни случилось. – Она ободряюще сжала её ладонь и улыбнулась.

Дафна ощутила, как по всему телу разливается тепло. Девушки вошли в столовую и Дафна застыла.

 – Доброе утро, девочки. Сегодняшнее утро ознаменовалось для нас приятным сюрпризом – визитом дорогого жениха моей старшей дочери. Дафна, в этот раз, будь добра, откажи себе в удовольствии завтракать рядом с сестрой и составь компанию Маркусу.

Дафна несколько долгих мгновений, пока произносилась эта короткая речь, широко распахнутыми глазами смотрела на фигуру человека, сидящего за столом лицом к ней. Маркус Флинт собственной персоной. Высокий, крупный, широкоплечий, с лицом, будто выдолбленным из грубого камня, чёрными, на вид жёсткими волосами, такими же чёрными густыми бровями, яркими серыми глазами (пожалуй, единственная выигрышная часть его лица), когда-то не единожды поломанным носом, тонкими губами и неправильным прикусом. Одежда, ни дать, ни взять, была безупречна: черными костюм, выглаженная рубашка, дорогие запонки.

Бегло оглядев всю фигуру почти супруга, Дафна вернулась к его глазам и только тогда осознала, что он, не отрываясь, всё это время, также изучал её. Правда, к какому выводу он пришёл, сказать было нельзя. Выражение лица просто застыло, выражая что-то, чему Дафна не в силах была дать название.

С усилием ворочая языком, девушка произнесла слова приветствия и прошла на своё место, стараясь ничем не выказать своего волнения и смешанных чувств.

«Похоже, это всё же будет труднее, чем мне представлялось».

Почти все самообладание девушки ушло на то, чтобы вести себя как обычно. Отвечать вежливо и не шарахаться от Флинта, если они случайно соприкасались во время трапезы. Мужчина говорил мало, больше ел. Они не сказали друг другу ничего, кроме вежливых приветствий. Иногда Дафна, не успев одернуть себя, искоса смотрела в его сторону (убеждая себя, что это нормально – ведь они почти женаты), несколько раз наткнувшись на острый взгляд серых глаз, прошивающий её будто током. В такие минуты девушка сильнее стискивала в пальцах вилку и заставляла себя дышать ровнее.

«Всё будет хорошо. Расслабься, ну же!»

Завтрак, казавшийся девушке бесконечным, для Дафны всё же закончился резко и неожиданно быстро.

 – Может быть, вы не откажете нам в просьбе остаться, Маркус? Ведь мы уже почти семья.

Голос матери разнесся как сквозь препятствие. Девушка взглянула в её сторону и увидела, как она ободряюще глядит на неё, посылая короткую улыбку и многозначительный взгляд в сторону Флинта.

«Ох, чёрт! Я даже не знаю, о чём с ним говорить!»

 – Хорошо, – коротко ответил мужчина, никак не прокомментировав замечание о семье.

Дафна прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, а затем глубокий выдох.

«Господи, помоги мне пережить этот день. Я пока не чувствую в себе достаточно сил».