«Как несправедливы порядки в чистокровных семьях, – размышляла Дафна. – Почему всё упирается в чистую кровь и фамилию? Почему нельзя, в конце концов, жениться по любви и наплодить полукровок? А то вскоре придется заключать межродственные браки. И, потом, брак без любви – это же несчастье на всю жизнь. – Девушка, подперев рукой щёку, рассматривала мужчину рядом, отвечавшего что-то отцу. – А ведь я никогда толком об этом не задумывалась. Пока не пришла пора выходить замуж, я всецело поддерживала идею о том, чтобы заключать равные браки и блюсти чистоту крови. Конечно, я начинаю смиряться с тем, что стану миссис Флинт уже через несколько месяцев, но всё-таки… Как мне дожить свой век, если я не смогу полюбить его? – Она перевела взгляд на сестру. Астория поправила свою тёмную чуть вьющуюся прядку и вернулась к еде. – Астории в этом отношении проще. С Драко мы общаемся с детства и, хоть он и не идеален, его вполне можно полюбить. Ведь были же мы влюблены на пятом курсе, но наличие Пэнси и загодя оговоренного брачного контракта, – уж не знаю, почему Малфоям больше полюбилась Астория, нежели я, – преградило все пути нашим возможным отношениям, и это чувство так и угасло со временем. А с Маркусом Флинтом я пока ничего не могу гарантировать. Меня от одного его вида невольная дрожь пробирает. Ну, ничего, у меня ещё целых полгода, чтобы привыкнуть».

За своими мыслями Дафна сама не заметила, как завтрак завершился теперь уже окончательно, и расторопные эльфы убрали посуду со стола.

 – Дафна! – Девушка вздрогнула и увидела, что мать и все сидящие за столом смотрят на нее.

«Проклятье! Что я прослушала?»

 – Да? – как ни в чем не бывало, спросила она.

Женщина посмотрела на дочь с лёгкой укоризной, но журить за невнимание не стала. У дочери сейчас непростой период в жизни и она прекрасно это понимала, но изменить было ничего нельзя, только пережить и извлечь всю возможную выгоду. Ей даже было жаль своего ребёнка, но такова жизнь, а она не всегда проста, особенно, когда ты принадлежишь к аристократии, от тебя многого ждут, и многое зависит или будет зависеть в будущем.

 – Я говорила о том, что, не пора ли тебе составить компанию Маркусу, который задержится у нас на некоторое время.

Дафна понимала, что вопрос «А почему именно я?» здесь неуместен и в её власти лишь согласиться. Что она и сделала. Отец одарил её довольным взглядом.

«Молодец. Продолжай в том же духе», – прочитала Дафна в его глазах и тихо вздохнула. Вроде бы, всё идет хорошо, но настроение вновь становится печальным.

Изобразив милую улыбку, Дафна поднялась. Вслед за ней поднялся Флинт, а потом и остальные члены семьи Гринграсс. Обменявшись дежурными фразами, было решено, что молодые люди побеседуют в одной из гостиных. Дафна с замиранием сердца ждала, что вот сейчас будущий муж возьмет её за руку или под руку и таким образом им придется проделать весь путь до гостиной, но этого не произошло. Флинт просто учтиво склонил голову, молча ожидая, когда она двинется с места и покажет ему, куда идти. Дафна сама не поняла, огорчило её это или всё же нет.

Путь до гостиной был проделан в молчании. Молодые люди негласно смотрели в разные стороны и ни разу не пересеклись взглядами. Увидь их кто-нибудь со стороны в эту минуту, кроме портретов предков семейства Гринграсс, которым уже мало до чего было дело, то он бы, скорее всего, решил, что это чужие люди. Собственно, именно ими Марк и Дафна и были друг для друга в этот момент. О чём думал Флинт, неизвестно, а Дафна, дойдя до гостиной, не смогла бы вспомнить, что занимало её мысли по дороге.

Марк, все так же молча, открыл перед ней дверь, у которой они остановились, и, дождавшись, когда она войдёт, прошёл за ней. Гостиная была небольшой и уютной. Она была отделана в бежевых и жёлтых тонах, на полу был тёплый ковер, а у жарко натопленного камина стояли два мягких кресла с высокими спинками, и лежала медвежья шкура. Пара опустилась в кресла друг напротив друга. Воцарилось молчание. Оба преимущественно смотрели в камин, но стоило украдкой брошенным взглядам встретиться, как девушка почувствовала, что кровь устремилась к лицу.

«Это всё камин. Здесь ужасно жарко».

Флинт нахмурился и уставился куда-то в пол. О чём говорить со своим гостем, Дафна не имела ни малейшего представления. Поэтому когда заговорил Марк, девушка невольно вздрогнула и тут же повернула к нему голову.

 – Почему я? – спросил он, и Дафна оторопела, смотря на жениха с приоткрытым ртом, который, конечно, в ту же секунду пришлось закрыть, так как это было отнюдь не вежливо. Тот смотрел в упор с непробиваемой серьёзностью и – Дафне же не показалось? – лёгкой грустью и ждал ответа. Блондинка моргнула, банально растерявшись.

 – А… п-почему ты спрашиваешь? – наконец, выдавила она, предательски запнувшись и всеми силами удерживая краску, подступающую к лицу.

 – Ну, как? Взгляни сама: ты – молодая и красивая, вокруг столько достойных претендентов и вдруг – я…

Девушка нахмурилась, не понимая, откуда он это взял.

 – Каких претендентов, когда все, по мнению моей семьи, подходящие, кроме… – она замялась, не зная, как лучше обратиться, – тебя уже заключили брачные договоры?

Флинт выглядел искренне удивлённым и озадаченным.

 – То есть Малфой, Забини, Нотт, Монтегю, Пьюси…

 – У всех давно подписан брачный контракт. У нас в сейфе лежат приглашения на свадьбу к каждому.

Флинт задумчиво молчал, смотря в сторону и, наконец, произнёс:

 – Я не знал.

Гринграсс не знала, что ему на это ответить.

«В конце концов, рано или поздно, но нам пришлось бы об этом заговорить. Но… почему он не знает о заключении брачных контрактов? Неужели никто не поставил его в известность, не пригласил на свадьбу? Чёрт, он вообще поддерживает с кем-нибудь контакт? – Блондинка оглядела фигуру Флинта, который погрузился в свои размышления. – Не похоже. – Тут внезапная мысль прошила девушку насквозь. – А что он теперь обо мне подумает? Что я выхожу замуж за него, потому что не за кого больше?... И ведь будет прав. А почему он тогда согласился? Ведь незамужних девушек, из которых можно выбрать такому, как он, на порядок больше, чем свободных молодых людей».

 – А ты?

Флинт вздрогнул и поднял голову.

 – Что «я»?

 – Ну, почему ты согласился? – Дафна не смогла удержаться от этого вопроса, хотя была уверена, что после него придется дать себе хорошенькую мысленную затрещину. А, может, и не только мысленную.

«Но ведь нам теперь всю жизнь идти рука об руку. Было бы неплохо быть честными друг с другом, даже если полюбить не получится».

Флинт изменился в лице и резко поднялся.

 – Я просто случайно вытащил твоё имя из шляпы со списком желающих. Не слишком-то радуйся! – холодно бросил он и стремительно покинул комнату.

Гринграсс не могла пошевелиться, а просто молча смотрела ему вслед.

«Вот проклятье! Пожалуй, вообще не стоило затрагивать эту тему. Но, с другой стороны, ведь он первый начал. Неужели он думал, что я не задам ему похожий вопрос? И всё-таки… почему он согласился? Неужели… – Гринграсс не хотелось озвучивать это даже мысленно, но других версий у неё не было и от этого она чувствовала себя погано, – неужели у него тоже просто больше не было вариантов?»

С тяжким вздохом девушка закрыла ладонями лицо. Откуда в горле взялся этот непрошеный ком? Как теперь исправить ситуацию? Дафна этого не знала, но очень хотела бы знать.