Дафна Гринграсс вовсе не считала себя глупой девушкой, если речь шла о светском общении, этикете и подобных вещах, когда ты с пелёнок вращаешься в избранных кругах и при должной практике ощущаешь там себя как рыба в воде. Она не получала от всего этого большого удовольствия (красивые платья и множество книг радовали её неизмеримо больше), но с годами привыкла и даже могла бы служить неплохим преподавателем для Флинта. У того слово «свадьба» (девушка все же надеялась, что это не имело отношения к его собственной свадьбе) вызывало невольную дрожь и гримасу.

«Будь его воля, он бы вообще поселился в этом кабинете! – фыркала блондинка. – Ну, уж нет. Не видать ему прежней жизни!»

В конце концов, она решила ничего конкретного не предпринимать до самого торжества, а там просто держаться рядом и страховать. И, разумеется, демонстрировать всем желающим, что у них всё хорошо.

«Тем более что пока это действительно так, – и она непроизвольно постучала по дереву».

Дни шли. Свадьба Астории приближалась, сестра стабильно писала о том, как проходит подготовка, жаловалась, как устала, как это тяжело, несмотря на то, что на ней лежат далеко не все обязанности, и каждый раз в конце доверительно добавляла пару слов о том, как она скучает и как ей не хватает сестринской поддержки. В своем последнем письме же младшая Гринграсс настойчиво звала её в гости.

«Ты не представляешь, как я соскучилась по тебе. Я практически не вижусь с Драко, родители вечно заняты и в свободные минуты мне так жутко одиноко, ты и представить себе не можешь! До свадьбы осталась пара дней, но я была бы искренне рада, если бы ты заглянула хоть на пару часиков. Я определённо не справлюсь со всем этим одна. За отца не переживай. Сейчас, мне кажется, он и думать забыл о тебе».

Последняя фраза могла показаться обидной кому угодно, но только не Дафне. Она облегчённо выдохнула и твёрдо решила наведаться в свой прежний дом, уверенная, что никто не станет чинить ей препятствий.

Письмо пришло рано утром, ещё до завтрака, поэтому стоило только сесть за еду, как Гринграсс прервала назревавшее молчание.

 – Сегодня утром пришло письмо от Астории. – Флинт и Парвати почти синхронно оторвались от своих тарелок и взглянули на неё, причем мужчина явно выглядел настороженным.

 – М? – Это была вся реакция, в то время как он пытался по лицу невесты понять, что за новость она принесла.

Дафна вдохнула.

 – Она вот уже несколько дней в красках расписывает, как ей тяжело готовиться к свадьбе с Малфоем. Она определенно устаёт и ей не хватает сестринской поддержки, не хватает… – она замялась, сама не зная, почему, оттягивая такую пустячную просьбу, – меня.

Патил вскинула брови и опустила столовые приборы на тарелку.

 – А что скажет отец?

Бывшая слизеринка уловила краем глаза, что Флинт вопросительно смотрит на Патил.

«Кажется, я не рассказывала ему, как меня на самом деле проводили к нему в особняк, когда я внезапно пришла навеки поселиться. На лице отца яснее ясного читалось «Чтоб ноги твоей в этом доме не было, пока не выйдешь замуж официально! И не дай Бог что-то пойдёт не так». Не слишком приятные воспоминания. Вообще я благодарна, что Флинт меня не выставил сразу же, или отец бы меня совсем сгноил».

Заставив себя отвлечься от этих мыслей, Дафна как-то нервозно передёрнула плечами, но судя по взгляду Патил, даже это у неё вышло изящно.

 – А что отец? У меня все прекрасно, брачный контракт не расторгнут, я просто зашла в гости к сестре, тем более, она сама позвала. Он не посмеет меня выгнать.

Парвати сглотнула и покосилась на мужчину, и Дафна тут же пожалела, что вовремя не прикусила язык. На лице Марка читался самый настоящий шок.

 – Выгнать?

Дафна закашлялась и вцепилась в бокал с вином как в спасительную соломинку.

 – Долгая история.

 – Значит, расскажешь её, когда вернёшься. Ты ведь… – он внезапно закашлялся и тоже глотнул из бокала, – то есть, когда ты планируешь вернуться?

Дафна увидела, что подруга как-то внимательно смотрит на мужчину и о чём-то размышляет. И только когда она перевела взгляд на неё, девушка поняла, что так и молчит и что она, в сущности, об этом не подумала.

 – Я… – блондинка замялась и медленно отставила бокал на место. – Я не знаю. Но я должна вернуться к вечеру, так как вряд ли я останусь там ночевать, – произнесла она, мысленно прибавив «Да ни за что на свете! Лучше в одном доме с Флинтом, чем с отцом».

Мужчина кивнул и вернулся к своей еде. Казалось, он не мог есть, пока не услышит ответа на свой вопрос. Жених показался Дафне хмурым остаток завтрака, хотя тот изо всех сил пытался это скрыть. Парвати же переводила внимательный взгляд с мужчины на девушку и обратно, делая какие-то свои выводы.

***

И вновь Дафна выходит из камина вся в пыли и грязи с головы до ног.

 – Никогда не любила каминные сети! – в сердцах воскликнула она, тут же оглушительно чихнув.

Не успела девушка толком оглядеться, вдохнуть знакомые запахи и даже очиститься, как в коридоре послышались быстрые шаги, и её чуть не сшибла с ног Астория, одетая во что-то зелёное, длинное и шуршащее. Разумеется, это было одно из её платьев, но девушка пронеслась так быстро и так крепко сжала её в объятиях, что Дафна за всё время успела только моргнуть.

 – Мерлин, ты себе не представляешь, как я скучала! Мы только что позавтракали. Мама, кажется, удивилась, что я так резво унеслась из столовой. Боже мой! Ты вся в пепле и пыли, и посмотри на свои волосы! Ах, какой кошмар! Тебя срочно нужно почистить, а потом я прикажу подать нам чай, и ты мне расскажешь всё ещё раз и поможешь мне окончательно выбрать это чёртово свадебное платье! Никак не могу решить, какое из трёх лучше! – Астория, кажется, не умолкала ни на секунду. Она выпустила сестру из объятий, тут же принявшись хлопотать вокруг неё и причитать и меньше чем за минуту вывалив такой поток информации, что бедная девушка с трудом разбирала, о чём говорит это маленькое темноволосое торнадо. Покорно вздохнув, она просто замерла в ожидании пока первый запал пройдет и Астория перестанет мельтешить кругом, чистить её платье и волосы, отдавать эльфам распоряжения сию же минуту накрыть к чаю и, наконец, выдохнется.

 – Фух! – Гринграсс-младшая тяжко вздохнула, откинула с лица завитую прядку и тут же вцепилась сестре в руку, ведя её за собой туда, где домовик должен был накрыть к чаю.

Сестра казалась Дафне чересчур возбуждённой и готовой с минуты на минуту просто-напросто выдохнуться и отключиться, как какая-нибудь магловская вещица на батарейках, о которых ей рассказывали однокурсники, решившие в своё время выбрать магловедение и даже время от времени его посещавшие. Возможно, она выпила за завтраком слишком много кофе.

«А, может быть, она такая уже несколько дней, – подумалось Дафне, и внезапная тоска сдавила ей грудь. – Боже, как же я давно её не видела!»

Младшая сестра всё время оглядывалась на неё, пока они не пришли, и Дафна заметила синяки у девушки под глазами.

«Сколько же хлопот с этой свадьбой! Уж Астория в собственной свадьбе наверняка принимает больше участия, чем я. – Дафна вздохнула и подумала, что неизвестно, что из этого хуже».

Сестры расположились в небольшой уютной светло-зелёной гостиной, где эльфы уже накрыли им к чаю на небольшом кофейном столике, а камин уютно потрескивал. Астория очень сочеталась с интерьером этой комнаты в своём зелёном, не слишком изукрашенном платье в пол.

 – Рассказывай, как идёт подготовка к свадьбе. Чем я могу помочь? Ты что-то говорила про платье. – Дафна взялась за свою чашку, откуда ароматно пахло фруктами.

Астория закивала.

 – Ты даже не представляешь себе, какая это нервотрепка. Я уже готова сбежать к маглам и устроить какое-нибудь сумасшедшее бракосочетание, хоть бы на улице и без банкета, потому что сил моих больше нет выверять списки гостей и меню, и цвета скатертей, и двадцать – двадцать, ты представляешь! – вариантов пригласительных открыток. В итоге, я просто ткнула пальцем в ближайший, потому что у меня уже начиналась мигрень. – Она тяжко вздохнула и потёрла виски, зажмурившись. – Как тебе приглашения, кстати?

 – Мне понравились, – ответила Дафна, хотя смутно помнила даже цвет пригласительного. Но там определённо было не всё так плохо.

Астория снова вздохнула и отпила из своей чашки, прикрыв глаза. Было видно, что она рада даже такой передышке во всей этой свадебной круговерти.

 – И родители, и мы с Драко уже с ног сбились, мне кажется, занимаясь всем этим. Так хочется уже поскорее выйти замуж и расслабиться, наконец. – Астория взглянула на старшую сестру и увидела, что она улыбается из-за своей чашки. – А как там у тебя дела? Ты не выглядишь бедной зашуганной жертвой Флинтовского крутого нрава. Неужели и впрямь всё оказалось не так плохо? – Астория скептически изогнула одну бровь, давая понять, что не очень-то она в это верит.

Блондинка задумалась, как бы поточнее описать то, что происходит между ней и Флинтом. Даже в мыслях выходило с трудом.

 – Ну… это сложно, – наконец, проговорила Дафна. Астория склонила голову, ожидая подробностей. – Поначалу мне было жутковато там, почти всё время я была одна, поместье огромно, Флинт постоянно где-то пропадает и на контакт идет нехотя. Поначалу он так жутко обращался с прислугой – у меня волосы дыбом вставали. Но сейчас… мне кажется, всё меняется. Не столько сам Флинт делается другим человеком, а я просто могу увидеть в нём человека, хоть это и выходит постепенно. – Она помолчала, постучав пальцем по подбородку. – Он… заботится обо мне. В своей замкнутой манере, но всё-таки. Когда я сказала, что мне как-то одиноко в поместье и нечем себя занять, он вместо того, чтобы как-то сблизиться со мной нанял Патил, чтобы она составляла мне компанию. Она изначально позиционировалась как прислуга, но, в итоге, просто живет в поместье. Ты представляешь?

Астория слегка нахмурилась.

 – Патил? Это с Гриффиндора которая?

Дафна кивнула.

 – Да, старшая. Она неплохая, кстати. С ней интересно. И она тоже многое пережила. И вообще я… честно, не знаю, чего я ждала от сожительства с Маркусом Флинтом, но то, что вышло в итоге… мне сейчас даже нравится. – Дафна почувствовала себя словно на сеансе у психолога. Делясь с сестрой пережитым, она получила возможность обдумать всё это ещё раз и взглянуть со стороны. Она не была недовольна, она больше не была напугана. Даже внезапные странные вспышки гнева или так и не прошедшая до конца замкнутость жениха больше так не пугали её как в начале. Напротив, девушка скорее чувствовала себя спокойной и защищённой, и это поражало, если вспомнить, как её воротило несколько недель назад.

«М-да… наверное, в конце концов, привыкнуть можно ко всему».

 – Ничего себе. – Это было первым, что выдала Астория, после того как старшая сестра замолчала. – А так по нему и не скажешь. На вид, ему чужда и забота, и привязанность и вообще почти всё то, что делает нас людьми, – задумчиво протянула она, смотря куда-то поверх головы Дафны.

 – Мне кажется, ему просто было одиноко. – Блондинка пожала плечами. – А сейчас всё меняется, поэтому и Марк меняется тоже.

 – И ты, – добавила брюнетка, в упор глядя на сестру. Та только молча кивнула.

«С этим не поспоришь».

Какое-то время в гостиной стояла тишина, а потом Дафна со звоном отставила опустевшую чашку на блюдце.

 – Неси каталог с платьями. Будем решать.