На половине пути к клубу Даррен развернулся и заехал в свою студию, чтобы надеть бронекостюм. Он, конечно, не воспринял всерьёз предупреждение Гамала, но здраво рассудил, что респектабельный вид окажет самое положительное влияние и на Хлою, и на охранников клуба. Плюс, он и понятия не имел, где и как закончится сегодняшний день, а потому для собственного успокоения предпочёл облачиться в комфортное и безопасное обмундирование, в котором чувствовал себя на порядок увереннее.

Припарковавшись у обочины, он вышел и остановился перед капотом, чтобы ещё раз полюбоваться следами пребывания на нём «хомяка» Хлои. Несколько часов назад он форсил по Цитадели на новеньком спортивном аэрокаре, ловя на себе завистливые и восхищённые взгляды, а теперь готов был провалиться от стыда, глядя на стоявшую перед ним развалину: исцарапанную, смятую, залитую пожелтевшими и застывшими, словно смола, слюнями, без бокового зеркала и погнутым огрызком вместо длинной антенны. Криво висящий номер незамедлительно отвалился от бампера, едва Даррен попытался поправить его ногой, и он, смущённо кашлянув, отошёл от машины. Выделяясь на фоне окружавших её отполированных до блеска соседок, она моментально привлекла внимание стоявшей у входа толпы. Даррен опустил голову и проскользнул мимо них, стараясь не обращать внимание на раздавшиеся смешки и шушуканье за спиной. Сурово сдвинув надбровные пластины, он воткнул в лицо преградившему ему дорогу крогану жетон Спектра и зашёл внутрь.

Это был явно дорогой клуб. С богатыми клиентами, уютной атмосферой, роскошно обставленными помещениями и вышколенным персоналом. Почувствовав себя намного спокойнее внутри, он расслабился и уверенным шагом пересёк зал с рестораном, чтобы зайти в следующий. Второй зал отличался от первого лишь обстановкой, приглушённым светом и специфичной музыкой — более чувственной и энергичной, специально подобранной для танцев на шесте. Ещё в первый свой приход сюда он подметил, что это место вполне могло бы стать одним из его любимых, будь у него вообще желание ходить по подобным местам. Но в своём довольно солидном возрасте он умел ценить время и точно знал, чего хочет, а потому предпочитал бары, рестораны, казино, а в последнее время и бордели — заведения, куда ходили, чтобы получить удовольствие здесь и сейчас, а не раздразнивать себя без толку видом болтающихся на шестах полуголых красоток.

Он занял место у столика и, обшарив глазами зал, сразу же отыскал Хлою на сцене за баром. В ожидании, когда она спустится, Даррен взял меню и по привычке занёс палец над строчкой с самсугой. Но вовремя сообразил, что находится здесь не по работе, а, следовательно, может побаловать себя и чем-то более вкусным. Заказав порцию бесмирского рома со льдом, он оплатил заказ и, дождавшись официантку, начал поцеживать выпивку, наслаждаясь видом лениво крутящейся на шесте Хлои. На ней были ярко-красные короткие шорты из лакированной кожи и такой же топ без бретелек и шнуровкой посредине, открывающий прелестный вид на ложбинку между грудями. Красные туфли на тонких шпильках зрительно вытягивали её и без того длинные ноги, и Даррен залип на какое-то время, невольно пустившись в фантазии на темы, уводящие его всё дальше от границ пристойности. Он вернулся к реальности, только когда девушка сползла с шеста под плавно сменившуюся музыку и исчезла из вида под сценой. Ему пришлось строго напомнить себе, для чего он сюда явился: чтобы перекинуться с Хлоей парой приветственных фраз, попытаться задобрить её и договориться встретиться на нейтральной территории, чтобы поговорить. И если с первым пунктом проблем не ожидалось, то следующие два вызывали у него некоторые опасения.

В зале Хлоя появилась через десять минут. И Даррен, зорко следящий за выходом к гримёркам, успел уловить момент, когда усталое и хмурое выражение на её лице сменилось на дежурную полуулыбку. Осмотрев зал, она задержала на ком-то взгляд и медленно двинулась вдоль столиков, покачивая бёдрами. В груди неприятно кольнуло, и Даррен пробежал глазами по ряду, пытаясь понять, кого она выбрала в качестве жертвы. Мужчины-люди сидели за несколькими столиками, но он остановился на одиноко посасывающим коктейль парне со светлыми волосами и атлетическим телосложением. Судя по виду, это был типичный «самец» с крепкими мускулами, а на его широких плечах красовались альянсовские нашивки. На таких вешались даже азари, и Даррен впился в него с недобрым прищуром, подёргивая мандибулами. Однако Хлоя прошла мимо и замедлила шаг у столика, где сидел какой-то неказистый и явно страдающий лишним весом мужчина с сединой на висках и проплешиной на макушке. Неторопливо вышагивая, девушка словно невзначай опустила пальчик на угол его стола и протянула им по краю. Это сработало. Мужчина обратил на неё внимание, прошёлся оценивающим взглядом по фигуре и едва не свернул шею, когда она прошла дальше. Даррен сложил руки на груди, с интересом наблюдая за охотой настоящего хищника в естественной среде обитания. Пройдя почти до конца ряда, Хлоя развернулась, подарила жертве мимолётную улыбку и тут же отвернулась. Мужчина смущённо оправил на себе одежду и разом вмахнул в себя выпивку. Хлоя же направилась обратно и остановилась с наигранным удивлением, когда попавшийся на крючок клиент окликнул её. Они о чём-то поговорили и, судя по очаровательной улыбке девушки и немного испуганному лицу жертвы, сумели прийти к взаимопониманию. Поднявшись, мужчина поплёлся за бодро вышагивающей к кабинке Хлоей, и Даррен, насмешливо фыркнув, покачал головой. Хитрая бестия… Ему стало немного жаль этого явно страдающего от женского невнимания беднягу, которого окрутили всего одним пальцем. Впрочем, Даррена это вполне устраивало: уж лучше он, чем тот парень из Альянса.

Клиент вышел из кабинки через пять минут — раскрасневшийся, сконфуженный и абсолютно счастливый. За ним появилась и Хлоя. Она снова исчезла за дверью служебного помещения и вернулась через десять минут. Выбрав другую сторону зала, девушка продефилировала мимо столиков, и её остановила азари. Даррен раздражённо прищёлкнул языком, начиная терять терпение. Сперва он собирался дождаться, когда она заметит его сама. Но понял вдруг, что она может даже не узнать его при таком скудном свете. Тем более, что турианцев здесь было не меньше, чем людей, а её глаз за долгие годы работы наверняка научился фильтровать посетителей на тех, кто был достоин её внимания, и тех, кого мозг на автомате заменял размытым белым пятном. Хлоя с азари удалились в кабинку, и Даррен решил дождаться окончания танца, чтобы подойти к девушке. Он заказал второй стакан рома и выпил его намного быстрее, чем ожидал. Откровенно скучая, он то и дело поглядывал на часы, нервно постукивая ногой о пол. Прошло восемь минут, а шторы кабинки так и не открылись. Через пять минут Даррен заказал третью порцию и влил её в себя залпом, буравя хмурым взглядом кабинку. Он понятия не имел, чем там можно было заниматься так долго, но это уже явно были не танцы. Они вышли только через пять минут, и улыбающаяся азари, махнув девушке ручкой, отправилась к своему столику.

Сердито зыркнув на неё, Даррен поднялся и двинулся к Хлое. Однако резко затормозил, увидев, как к ней подскочил предыдущий клиент — судя по довольному виду, явно за добавкой.

Выругавшись сквозь сжатые зубы, Даррен решительно прошествовал наперерез направившейся к кабинке парочке. Шедшая впереди Хлоя юркнула внутрь, и ему пришлось ускорить шаг, чтобы успеть перехватить идущего следом клиента. Преградив ему дорогу, Даррен сунул в озадаченное лицо мужчины жетон и, наклонившись, выразительно произнёс:

— Иди-ка пропусти стаканчик в баре, приятель.

Стукнув его по плечу чуть сильнее, чем предполагал обычный дружеский жест, он проследил за тем, как явно ничего не понимающий клиент сморгнул и потерянно побрёл к бару.

— Эй! Ты что…

Даррен обернулся на возмущённый окрик Хлои, и та резко оборвала фразу, узнав его.

— Привет, — мгновенно растеряв всю свою уверенность, промолвил он, с досадой осознав, что только что заработал ещё один штрафной в свою корзину.

За следующую секунду на застывшем в растерянности лице девушки вспыхнул целый букет эмоций: от смущения и испуга до отчаяния и злости. Остановившись где-то между жгучим гневом и холодной яростью, она подлетела к нему, сердито раздувая ноздри, и оглядела его с ног до головы, явно выбирая место для удара. Не найдя такового, она лишь стиснула зубы, прошипев что-то под нос, и Даррен не преминул похвалить себя за предусмотрительность.

— Что ты ему сказал?! — сердито спросила она и, не дав ему вставить ни слова, потребовала: — Сейчас же иди и верни его!

Она оглядела зал в поисках клиента и, видимо, не найдя его, разочарованно всплеснула руками.

— Отлично… Он ушёл! — Она перевела озлобленный взгляд на Даррена. — Какого чёрта тебе здесь надо?!

— Я просто попросил его подождать, — попытался оправдаться он и, заметив, что на них начинают коситься, добавил: — Мы можем где-нибудь поговорить?..

— Нет! Я вообще-то на работе.

— Тогда давай встретимся после работы.

— Не собираюсь я с тобой встречаться!

— Почему?

— Чего тебе от меня…?!

В этот момент на её браслете загорелась красная лампочка, и Хлоя, умолкнув, обречённо закатила глаза. Приглушённо выругавшись, она обернулась к стоявшей у бара администратору-азари. Та недвусмысленно провела пальцем по шее и послала девушке выразительный взгляд. Хлоя прикусила губу и, внезапно схватив Даррена за руку, потащила его в кабинку. Втолкнув его внутрь, она зашла следом и задёрнула шторы.

— Тебе придётся оплатить приватный танец и чаевые за того лысого пингвина! — ткнув пальцем за спину, с вызовом произнесла она.

— Справедливо, — согласился Даррен и, вынув карточку, вставил её в слот на столе. — Сколько он оставил в прошлый раз?

— Ты что… следил за мной?

Даррен прикусил язык и чертыхнулся про себя. Ещё один штрафной.

— Три тысячи хватит?.. — невозмутимо произнёс он, сделав вид, что не услышал её вопроса, и подтвердил платёж.

— Вообще-то он оставил тысячу двести, — ядовито произнесла девушка.

Даррен усмехнулся.

— Будем считать, что ты превзошла все его скромные ожидания, — иронично пошутил он, попытавшись разрядить атмосферу, но тут же пожалел об этом. Гневно вспыхнув, Хлоя пригвоздила его к полу колючим взглядом, и, поджав губы, решительно направилась к шесту.

— Глупость сморозил, согласен, — поспешно произнёс Даррен, поняв, что задел её гордость. — Извини, я не хотел… Ты не должна… Хлоя! Слезай оттуда!

Вскочив на стол, она воткнула ему туфлю в грудь и со злостью отпихнула назад, заставив упасть на диван. А затем ухватилась за шест и одним движением взлетела наверх. Даррен вздохнул и прикрыл глаза ладонью, ощущая себя до крайности нелепо.

— Ты можешь просто слезть оттуда, — отняв руку от лица, раздражённо проговорил он, — и мы поговорим, как… цивилизованные…

Странно онемевший язык перестал вдруг ворочаться, и вместо последних слов из его рта донеслись какое-то невнятные звуки. Хлоя медленно крутилась на шесте вниз головой и прогнувшись в пояснице настолько сильно, что он замер от восхищения и одновременно от страха, что она переломится в позвоночнике. Но она не только не переломилась, а начала ещё и извиваться всем телом, плавно перетекая из одной немыслимой фигуры в другую и разрушая все представления Даррена о границах возможного. Он моментально забыл, что собирался сказать, и уставился на девушку, жадно впитывая глазами каждое её движение, сочащееся откровенно разнузданным сладострастием. Следуя неровному ритму музыки, она то с яростным остервенением тёрлась о шест, имитируя пылкое совокупление, то нежно оплетала его, выставляя напоказ красоту и гибкость своего тела, словно предлагая попробовать его в новой, будоражащей воображение позе. Ощутив нарастающее возбуждение, Даррен снова похвалил себя за предусмотрительность и уставился в пол. Его хватило на несколько секунд. Подняв голову, он увидел, что Хлоя сползла с шеста и улеглась на спину на столе. Приподнимая и опуская бёдра в недвусмысленном покачивании, она кинула на него полный вожделения взгляд. А затем провела рукой по телу и ухватилась за шнуровку на топе. Даррен сглотнул и открыл рот в немом протесте, а её пальцы тем временем дразняще медленным движением вытянули шнуровку из пазов, и топ разошёлся на груди. Огладив себя ладонями от шеи до бедёр, Хлоя завела пальцы за шорты и, расстегнув замок, стянула их вниз, постепенно прогибаясь к ногам. Оставшись в одних трусиках и туфлях, она начала двигаться в страстном исступлении, перекручиваясь и выгибаясь под невидимым любовником. Томно прикрыв глаза и разводя губы в неслышимых стонах, она растекалась неистовым желанием, заставляя думать, что её можно и нужно взять прямо здесь, на этом столе. По крайней мере, Даррен то и дело ловил себя на этой мысли, без особого успеха пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Внизу живота пульсировала нестерпимо сладкая истома, но полупрозрачная шторка, отделявшая их от общего зала, назойливо напоминала о том, что это всего лишь представление.

Он мысленно возблагодарил духов, когда Хлоя наконец-то закончила эту пытку и поднялась на четвереньки. Однако тотчас же изменил мнение, кода она принялась прохаживаться и переворачиваться по столу, переплетая тело в движениях, плавно переходящих от агрессивного заигрывания дикого хищника до повадок жаждущей спаривания самки. В нём моментально проснулись какие-то первобытные инстинкты, и низ живота скрутило от мучительного желания.

Протяжно выдохнув, Даррен бросил нетерпеливый взгляд на экран таймера, где отсчитывались последние секунды танца. Он собирался было подняться, но в этот момент Хлоя, зацепившись ногами за шест, легла на спину и, оттолкнувшись, проехалась по скользкому покрытию к краю стола. Свесившись головой вниз, она вытянула руки, заведя их за его талию, а всё её тело от ступней до шеи заходило плавными волнами. Даррен напряжённо замер, охваченный восторженной дрожью предвкушения, и потянулся к её животу, но вовремя одёрнул ладонь, вспомнив о занавесках. Хлоя подалась чуть назад, выгнувшись колесом. Её голова оказалась напротив его паха, и она прогнулась ещё сильнее, проведя влажным языком по невидимой линии вдоль выпуклого контура его щитка. А затем приоткрыла губы и нежно выдохнула на мгновенно запотевшую сталь. По десятибалльной шкале сексуальности это тянуло где-то на двенадцать. Его мгновенно окатило раскалённым жаром. А следом появилось болезненно давящее ощущение в паху, и Даррен с запоздалым раскаянием понял, что нужно было соглашаться на план «Б».

Это был явно запрещённый приём. И он прекрасно понимал, что его испытывают на стойкость, чтобы заставить поддаться слабости, а потом ткнуть в это носом и подкинуть лишний штрафной. Он вцепился пальцами в край диванной подушки и оторвал глаза от лежавшей на его коленях девушки. Задрав подбородок, чтобы не видеть её обнажённого тела, он тоскливо воззрился на неоновую табличку на стене с надписью «Трогать руками запрещено».

Пропищал таймер, и Хлоя перекинула ноги со стола на пол, а затем перевернулась и поднялась. Её поблёскивающие от пудровой присыпки грудь и живот оказались прямо перед его лицом, и Даррен, стиснув зубы, отвернулся к другой стене. Хлоя внезапно наклонилась и звучно чмокнула его в левую мандибулу, а её рука протянулась к кармашку у спинки дивана.

— Если вам необходимо побыть одному, можете воспользоваться специальными кабинками со всеми удобствами, — проникновенно шепнула она ему на ухо и сунула что-то в его руку. — Третья дверь налево по коридору. Спасибо, что посетили наше заведение.

Она направилась к столу, чтобы подобрать одежду, а Даррен посмотрел на зажатые в руке порнографические буклеты, пачку салфеток и мятные конфеты. Выругавшись про себя, он отшвырнул их в сторону и с трудом поднялся. Хлоя уже натянула шорты и деловито заправляла шнуровку на топе, повернувшись к нему спиной. Окинув глазами её обнажённую спину с выступающими лопатками, едва прикрытые шортами ягодицы и чуть расставленные ноги, Даррен раздражённо оттянул защитную «ракушку», пытаясь хоть как-то облегчить свои страдания.

— Когда ты заканчиваешь? — спросил он, кашлянув, чтобы прочистить охрипшее горло.

— Я не буду с тобой разговаривать, — с лёгким оттенком злости проговорила Хлоя. — Нам не о чем разговаривать.

— Думаю, пара тем всё-таки найдётся, — подёргав ногами, чтобы расправить броню, с досадой отозвался он. — Я подожду тебя у выхода.

— В твоём словаре слово «нет» в принципе не существует? — она принялась остервенело напяливать топ через голову.

— В принципе существует, — невозмутимо ответил Даррен. — Но мне оно не нравится.

— Твои проблемы.

— У меня нет проблем. Свои проблемы я решаю.

— Как скажешь. Только имей в виду, что здесь есть чёрный выход и два пожарных. Так что ждать придётся долго, — с этими словами она повернулась и с ледяной решимостью на лице направилась к выходу. Отчаявшись договориться полюбовно, Даррен перехватил её за руку и, вытянув из-за пояса наручники, защёлкнул браслет на её запястье, а затем и на своём.

— Да ты совсем охренел! — возмущённо завопила Хлоя, с ненавистью пнув его по голени, и тут же скривилась от боли. — Ох ты ж, блять… Сними их сейчас же!

Она дёрнула рукой и в ожидании уставилась на него горящими от ярости глазами. Но Даррен, мысленно подсчитав все заработанные штрафные, понял, что расклад едва ли станет хуже, и уверенно потянул её к выходу.

— Я не отниму у тебя много времени. Посидим снаружи в машине, а потом я тебя отпущу.

— Я на работе!

— Возьмёшь перерыв на десять минут.

— Да что ты себе вообще позволяешь! Думаешь, тебе всё можно?!

Он выволок упирающуюся девушку в зал, и та мгновенно присмирела, не желая привлекать к себе лишнее внимание. Шипя под нос проклятья в его адрес, она через силу зашагала рядом, но у самых дверей им преградила дорогу администратор-азари.

— Мартинес! — строго воззрилась она на Хлою. — Ты куда это намылилась?

— Я не…

— Боюсь, мне придётся конфисковать эту женщину, — сунув ей под нос жетон, авторитетно заявил Даррен. — На время выяснения обстоятельств… э-э… происшествия.

— Ты что опять натворила?! — пройдясь глазами по жетону, возмутилась азари и защёлкала по кнопкам на планшете. — Я выношу тебе предупреждение за нарушение рабочего графика. И… упс!.. это уже седьмое за неделю. Поздравляю, ты уволена!

— Что?! Нет… Амелия, я здесь не при чём! — протестующе воскликнула Хлоя и ткнула пальцем в Даррена. — Это всё он! Вызови копов, он меня домогался!

— Простите, господин Спектр, — азари перевела виноватый взгляд на Даррена и, присмотревшись к его лицу, вдруг залилась фиолетовым румянцем. — Это большой вопрос, кто кого домогался, Мартинес, — холодно проговорила она. — Заберёшь свои вещи на ресепшене.

Азари развернулась на каблучках и зацокала к бару, а Даррен неловко кашлянул в кулак, предчувствуя бурю.

— Я тебя ненавижу! — прошипела она и, врезав ему кулаком по груди, опять скривилась от боли.

— Слушай, я правда не знал, что так выйдет, — виновато добавил он и потянул её за собой. — Я подойду к ней позже и всё улажу.

— Думаешь, ты со своим грёбаным значком можешь уладить всё на свете?! Как мне здесь работать, если ты распугиваешь моих клиентов и компрометируешь меня перед начальством? Она и так меня терпеть не может…

— В таком случае, тебя бы всё равно уволили, — справедливо заметил Даррен, за что получил очередной тычок по рёбрам.

— Это не тебе решать! — гневно произнесла Хлоя. — Ты влезаешь в мою жизнь, всё в ней рушишь и исчезаешь. А я должна разговаривать с тобой после этого?.. Не собираюсь я с тобой разговаривать. Я тебя и видеть не желаю!

— Вообще-то мы уже разговариваем, — Даррен прошёл мимо охранника-крогана, который бросил на него озадаченный взгляд и как-то странно хрюкнул. — И только что выяснили, что ты на меня обижена. Предлагаю обсудить каждую твою претензию по пунктам и…

— Да пошёл ты к дьяволу со своими пунктами! — сердито оборвала его девушка. — Отвези меня домой и оставь в покое!

Они вышли на улицу, и Даррен чертыхнулся про себя, только сейчас осознав, куда ему придётся посадить Хлою. Заранее готовясь к очередному всплеску ярости, он замедлил шаг и нерешительно подвёл её к припаркованному аэрокару. Хмуро оглядев машину, она резко переменилась в лице, мгновенно узнав разодранный капот. Растерянно смутившись, она открыла рот от удивления, а затем грозно нахмурилась и повернулась к Даррену.

— Так… ты был у моего дома?! Был у моего дома и… прятался в машине?..

— Я не прятался! Просто Гамал… — Даррен осёкся и с досады прикусил язык.

— Гамал?.. — потрясённо повторила она. — Вы что, сидели там вдвоём?.. И когда вы только успели с ним снюхаться?!

Даррен уставился под ноги, с самым заинтересованным видом разглядывая ботинок, и Хлоя, не дождавшись ответа, сердито добавила:

— Я так и знала, что здесь что-то неладное, потому что Пуш давно не бегает по чужим машинам. Ну, и сволочи же вы оба… Я опоздала на работу, а он торчал с тобой под домом! Вот же лживый засранец!..

Мысленно посочувствовав батарианцу, он открыл дверь и, сняв с девушки наручник, указал приглашающим жестом на сиденье. Хлоя поджала губы и нехотя забралась внутрь. А Даррен, обойдя машину, сел на водительское сиденье и завёл двигатель.

— Ну что, как твои дела? — выведя машину на трассу, миролюбиво поинтересовался он.

Насупившись, Хлоя демонстративно отвернулась к окну, и Даррен вздохнул.

— Ладно, не разговаривай, если не хочешь. Но послушать тебе придётся, — он немного помолчал и, тщательно обдумывая каждое слово, осторожно продолжил: — Я понимаю, что… ты, может быть, считаешь, что после того, что между нами было, мне следовало… как-то иначе… закончить наше общение…

— Чушь собачья! — не сдержавшись, огрызнулась Хлоя. — Ничего подобного я не считаю. Ты уехал, и в моей жизни всё было просто замечательно, пока ты не появился. И я не понимаю, на кой чёрт ты…

— Гамал сказал, что ты ведёшь себя странно, — прервав её, аккуратно заметил Даррен. — И если это из-за меня…

— Эй, умерь-ка своё раздутое самомнение, приятель! — выставила палец Хлоя. — И поменьше слушай этого неотёсанного чурбана. Гамал понятия не имеет, что происходит, потому что никогда меня не слушает. Он живёт в своём ограниченном мирке, и ему это нравится, но я не собираюсь становится такой же. Я ищу себя и открываю новые горизонты — это что, преступление?..

— Забавные у тебя способы поиска, — насмешливо хмыкнул Даррен. — И какие горизонты ты собиралась открыть, облизывая шею дрелла?..

— Тебя это не касается, — пренебрежительно фыркнула Хлоя, смутившись. — Кого хочу, того и облизываю. Я свободная женщина.

— И что за история с турианцем с Таэтруса? — продолжил он, не обратив внимания на её реплику. — Ты и правда собиралась за него замуж?

— Не суй свой нос в мои дела! — с раздражением бросила она. — Люциус, в отличие от тебя — скромный и добрый парень. Он обещал приехать ко мне в свой следующий отпуск, и мы… Эй! Куда мы едем?!

Пропустив поворот к её дому, Даррен повёл аэрокар в сторону своей студии. Разговор явно не клеился, и у него уже не было никакой надежды успеть завоевать её расположение за оставшиеся несколько минут пути. Конечно, весомую роль в принятии этого отчаянного решения сыграл несколько отличный от мозга орган, который настойчиво требовал удовлетворения своих потребностей. Но после недолгих раздумий Даррен понял, что мозг с ним вполне согласен. В спокойной и безопасной обстановке, да ещё и на чужой территории Хлоя наверняка остынет. А после расслабляющего секса, возможно, и вовсе сменит гнев на милость. По крайней мере, в прошлый раз это работало безотказно.

— Мы едем ко мне, — спокойно объяснил он. — Выпить кофе.

— Я не поеду к тебе! — заявила она, смерив его подозрительным взглядом. — Ты начнёшь распускать руки!

— Что?! И в мыслях не было! — возмутился в свою очередь Даррен, заёрзав в кресле, и с видом оскорблённого достоинства добавил: — Умерь-ка своё раздутое самомнение, детка.

— Какая я тебе «детка»?! — вспылила Хлоя и гневно потребовала: — Останови машину сейчас же! Я выйду.

— Ты можешь не спорить со мной по каждому поводу? Мы просто выпьем кофе… точнее, я выпью кофе, а тебе придётся попить воды, потому что у меня нет для тебя кофе, — вспомнив, неловко признался он. — И я отвезу тебя домой.

— Я сказала: останови машину! — она выдохнула с бессильной яростью и, не дождавшись реакции, вдруг перемахнула через его колени, намереваясь дотянуться до кнопки тормоза.

— Эй, ты что творишь?! — воскликнул Даррен, пытаясь спихнуть её обратно. — Я же веду машину!

Аэрокар завилял по дороге, и им засигналили сзади.

— Наглая сволочь! — прошипела сквозь стиснутые зубы девушка и, уперев локоть в его грудь, принялась долбить по панели, стараясь попасть по кнопке. — Я тебе не игрушка для развлечения!

— Хлоя! — Даррен едва успел обогнуть едущую впереди машину, крутанув руль вправо. — Сядь на место!

От резкого манёвра её локоть соскользнул вниз, и она с испуга ухватилась за руль, задев коленкой рычаг переключения скорости. Аэрокар взревел и, вылетев на тротуар, въехал в витрину магазина, едва не сбив по пути с криком разбежавшихся в стороны прохожих. Хлоя взвигнула от страха и вжалась в его коленки, а Даррен, перехватив руль, успел дотянуться до кнопки выключения двигателей. Машина затормозила на середине салона, протащив за собой сгруженные в кучу стеллажи с товаром. На лобовое стекло посыпались мягкие игрушки, памперсы, погремушки и коробки с куклами. Вжав голову в плечи, Хлоя осторожно поднялась и переползла на своё место. А Даррен поймал в боковом окне суровый взгляд сидящего за прилавком крогана в плюшевом костюме пыжака. Отложив в сторону журнал, кроган медленно поднялся и, размяв плечи, двинулся к аэрокару.

— Святые духи… — пробормотал Даррен. — Тебе никто не говорил, что нельзя мешать водителю, когда он за рулём? Я мог кого-нибудь задавить!

— А тебе никто не говорил, что нельзя увозить людей против их воли? — упрямо огрызнулась Хлоя. — Я ведь просила остановить машину!

Даррен лишь покачал головой и, открыв дверь со своей стороны, выбрался наружу.

— Эй! Как дела, приятель?.. — дружелюбно обратился он к остановившемуся перед ним крогану и оглянулся к поваленным стеллажам со смятым товаром. — Да, неловко вышло… Руль вдруг резко повело и… Мы же можем решить вопрос на месте?..

— Можем, — услышал он невозмутимый бас крогана и, повернувшись, встретился лицом с его мощным кулаком. Отлетев от удара назад, Даррен схватился за мгновенно занывшую от боли скулу. В глазах потемнело, и он тряхнул головой, пытаясь настроить сбитый фокус.

— Эй, ты что делаешь?! — услышал он гневный окрик Хлои, и по полу зацокали её каблуки. — Не трогай его! Он, между прочим, Спектр!

Она встала между ним и Дарреном, грозно скрестив руки на груди.

— Да, а я балерина, — с сарказмом проворчал кроган, презрительно зыркнув на неё, и защёлкал по омни-тулу. — Пришлите наряд на угол семнадцатой и двадцать пятой, квартал Генти. Какой-то пьяный турианец со шлюхой на коленях въехал на тачке в мой магазин. И, по-моему, они оба обдолбанные.

— Что?! — взвилась Хлоя и кинулась к крогану со сжатыми кулаками. — Как ты меня назвал?..

Даррен успел схватить её за руку и дёрнул на себя.

— Сделай одолжение: сядь в машину, — не терпящим возражений тоном произнёс он, но Хлоя упрямо поджала губы и с оскорблённым видом подпёрла спиной задний бампер.

Кроган потерял к ним интерес и направился обозревать масштабы причинённого ущерба. Вдалеке послышались звуки сирены, и через пять минут к магазину подъехала патрульная машина. Из неё выгреблись двое оперативников: турианец и саларианец. Хрустя осколками разбитого стекла, они прошли сквозь проём в витрине и огляделись. Саларианец, вытащив планшет, отправился допрашивать крогана, а Даррену пришлось отвечать на вопросы его напарника. Показав жетон Спектра, он избавил себя от необходимости проходить тесты на содержание алкоголя и наркотиков в крови. Но по неодобрительному взгляду турианца понял, что тот пошёл на эту уступку без особого желания и исключительно потому, что не хотел нажить себе лишних проблем. Он согласился уладить дело без протоколов, только если они с хозяином магазина найдут общий язык. А затем замялся и, кашлянув, поскрёб пальцем свою левую мандибулу:

— У вас тут… что-то… здесь…

Даррен озадаченно провёл пальцами по мандибуле и увидел на перчатке жирное пятно от ярко-красной помады. Смутившись, он принялся яростно стирать следы коварного поцелуя, чувствуя, как медленно плавится от стыда. Только сейчас ему стало понятно, почему с момента выхода из кабинки в клубе он без конца ловил на себе странные взгляды, и это возвело степень его душевных страданий в абсолют. Сурово засопев, он посмотрел на турианца и покачал головой:

— Очень секретная операция. Приходится работать под прикрытием…

— Да, я так и понял, — опустил тот глаза в планшет и, снова кашлянув, с плохо скрываемой иронией добавил: — Опасная, я смотрю, у вас служба.

— Не то слово, — процедил сквозь зубы Даррен.

Турианец отвёл в сторону саларианца, и они о чём-то недолго посовещались. А затем все четверо обсудили детали соглашения по возмещению расходов. Сперва заартачившийся кроган всё же согласился на компенсацию, увидев жетон, и они на месте составили договор.

Всё это заняло около двадцати минут. Освободившись, Даррен направился обратно к машине, но девушки поблизости не обнаружил. Сперва он решил, что Хлоя отправилась домой сама, но потом вспомнил, что у неё не было с собой расчётной карты. А щеголять по улицам в своём рабочем наряде она едва ли бы решилась. Впрочем, с неё станется, конечно… На всякий случай Даррен вышел на улицу, где собралась толпа зевак, и обомлел.

Хлоя стояла рядом с какой-то азари с бейджиком на груди, которая держала микрофон и слушала девушку с самым серьёзным видом. Над ними парили два дрона: один с осветительной лампой, а второй — с записывающей видеокамерой.

— Только этого не хватало… — обречённо простонал Даррен, прикрыв ладонью лоб, и помчался вырывать Хлою из лап журналистки.

— И я хочу заметить, что проблема желторотых барбаров до сих пор никак не освещается прессой Цитадели! — подходя, услышал он озабоченный голос девушки. — Тогда как эти уникальные и совершенно безобидные животные находятся на грани полного исчезновения. А руководство компании, владеющей активами…

— Хлоя! — прорычал он, стараясь не попасть под зоркий объектив видеокамеры. — Нам пора, мы уезжаем!

— Подожди! — шикнула она на него, обернувшись. — Ещё пару минут, я только укажу реквизиты фонда…

— А что вы можете сказать по поводу произошедшего только что инцидента?.. — воспользовавшись заминкой, тут же торопливо произнесла азари, но в этот момент Даррен схватил Хлою за локоть и поволок к машине. Долбанув кулаком по ринувшемуся за ними дрону, он подвёл девушку к двери пассажирского сиденья, и та возмущённо набросилась на него:

— Зачем ты влез?! Ты хоть знаешь, какая аудитория у этого канала?.. Я могла бы сделать полезное дело…

— Ты сводишь меня с ума! — наклонившись к ней, раздельно и громко произнёс Даррен, а затем бесцеремонно затолкнул её внутрь. Захлопнув дверь, он обошёл аэрокар и уселся на место водителя. Откинувшись на спинку, он закрыл глаза и досчитал до десяти. А затем снова посмотрел на обиженно умолкшую девушку.

— Я отвезу тебя домой, — гораздо спокойнее произнёс он, и та вместо ответа уставилась в окно. Он завёл двигатель и, посигналив толкущейся позади толпе, медленно сдал назад, оставив на полу магазина передний бампер. Выехав на дорогу, Даррен направил аэрокар к дому Хлои.

— Желторотых барбаров осталось всего полторы тысячи, — хмуро нарушила тишину девушка. — И по прогнозам специалистов…

— Я не хочу ничего слышать про грёбаных барбаров! — выставив руку, решительно прервал её Даррен.

— В этом вся проблема барбаров: никто не хочет о них слышать… — вздохнув, горько констатировала Хлоя, и он покачал головой:

— Ты абсолютно сумасшедшая. Тебе это говорили?

Она лишь фыркнула в ответ — должно быть, говорили…

— И какие у тебя планы сейчас? — помолчав, спросил он с напускным равнодушием.

— Сейчас я хочу сходить в душ, переодеться и что-нибудь съесть.

— Нет, я про более далёкие планы. По части новых горизонтов.

— Сейчас я работаю волонтёром в центре помощи ханарам, которые пережили моральное или сексуальное насилие, — немного помолчав, нехотя призналась она и, вдруг оживившись, повернулась к нему: — Ты знал, сколько преступлений ежедневно совершается против этих безобидных и несчастных созданий? Семнадцать — в среднем! И 87% из них — изнасилования. Бедняг похищают, обкалывают транквилизаторами и используют их щупальца для… ну, ты понимаешь… этих целей. И при этом снимают всё на камеру, а потом распространяют порнографические ролики. Те, кому удаётся вырваться из этого рабства, остаются с глубокими психическими травмами на всю оставшуюся жизнь.

— Звучит просто ужасно, — изобразив сочувствие, покачал головой Даррен. — И в чём заключаются твои обязанности?

— Я работаю оператором «горячей линии». Принимаю звонки, отвечаю на вопросы и пытаюсь уговорить бедняжек прийти на бесплатные сеансы психотерапии. Они очень чувствительные и стыдливые. Большая часть страдает молча и переживает это горе в себе, а некоторые спиваются или начинают употреблять наркотики. Почему-то все думают, что если они выглядят как бесформенные медузы, то у них нет ни сердца, ни души, ни чувств. Только щупальцы, которые можно засовывать куда ни попадя. Но большинство даже и не пытаются узнать этих прекрасных созданий поближе. Гамал, конечно, только насмехается и зубоскалит. Он считает, что изнасилование, при котором в жертву ничего не вставляют против её воли — это вовсе не изнасилование, а незапланированный бесплатный секс.

Даррен фыркнул от смеха.

— Не вижу здесь ничего смешного, — с неодобрением покосилась на него Хлоя. — Не все же такие толстокожие, как Гамал! Женщины насилуют мужчин, конечно, не так часто, но многие из них страдают от этого не меньше.

— Да, я могу себе представить их… страдания, — с трудом посерьёзнел он и, не сдержавшись, добавил: — Особенно, если женщина была непривлекательной. У меня бы после такого точно осталась психическая травма!

— Знаешь, что?.. — пронзив его ледяными пиками из глаз, произнесла Хлоя. — Вы с Гамалом стоите друг друга! Два чурбана, не способных проникнуться чужим несчастьем или посмотреть на ситуации с другой точки зрения. Если бы ты родился ханаром…

— …я бы попросил застрелить себя, как только научился говорить, — убеждённо закончил за неё Даррен.

— Ой, иди к чёрту! Толку с вами разговаривать… — сдалась Хлоя и уставилась в окно.

Оставшуюся дорогу до дома Даррен размышлял о том, что Гамал, по-видимому, сильно преувеличил степень её безумия, и на самом деле Хлоя изъяснялась довольно здраво. Другое дело, что в её голове был полный кавардак, и она бросалась из огня да в полымя в попытке найти своё место в жизни, но это желание заслуживало уважения. Конечно, с её характером и удачливостью это выходило ей скорее боком. Но ему нравилась её энергия и непоколебимый оптимизм, заставлявший её вставать после каждой неудачи и двигаться дальше, невзирая на полученные синяки и шишки. Хлою не нужно было «чинить», потому что её нельзя было сломать. Её внутренний стержень был такой же гибкий и крепкий, как и её тело. И к нему вдруг пришло понимание, что все эти полгода по-настоящему безумно вёл себя именно он, а вовсе не она. Пока его кидало от шлюх и выпивки к необоснованному риску и обратно, она изучала окружающий мир и пыталась применить себя на пользу другим. Не считая, конечно, отдельных эпизодов с дреллом и турианцем с Таэтруса… Но Хлоя, наверное, не была бы Хлоей, если бы в её жизни не было отдельных эпизодов.

Он остановил аэрокар у её подъезда и заглушил двигатель. Она взялась за ручку дверцы, но Даррен протянул руку к панели и нажал на кнопку блокировки замков.

— Ну, чего тебе от меня нужно?.. — услышав щелчок, раздражённо откинулась на сиденье Хлоя.

Он упёрся взглядом в панель, постукивая пальцами о руль и понимая, что и сам толком не знает ответа на этот вопрос. На самом деле, ему хотелось всего и прямо сейчас, но это едва ли было возможно, учитывая все обстоятельства. Вдобавок ему почему-то казалось, что если она выйдет из машины и скроется в подъезде, то он её больше никогда не увидит.

— Я могу зайти к тебе? — спросил он, загодя зная ответ.

— Нет, — полностью оправдала его ожидания Хлоя. — И вообще, не нужно больше приезжать сюда или, тем более, ко мне на работу. В смысле, когда я её найду…

— Мы можем встретиться в другом месте, — предложил он и, заметив насмешку на её лице, поспешно добавил: — Не у меня, если ты этого не хочешь. Я могу пригласить тебя куда-нибудь?..

— Слушай… — Хлоя вздохнула и, уставившись в свои коленки, сбивчиво продолжила: — Нам с тобой было… неплохо… в постели. И это был очень интересный опыт… но я не хочу его повторять. Это прошлое, а я хочу двигаться…

— Я хочу встретиться не для этого, — резко перебил он её.

— А для чего ты хочешь встретиться?.. Выпить кофе и поболтать о том о сём? — скривила губы Хлоя. — Даррен, мы с тобой взрослые люди! И мы живём в разных мирах. У нас нет ничего общего, кроме секса в прошлом, и не будет. Я понятия не имею, зачем ты притащился сюда, но спать с тобой я больше не хочу, а друзей из нас уже не получится. Так что для всех будет лучше, если ты просто забудешь обо мне и…

— Я пытался! — со злостью выпалил он. — И, если бы вышло, меня бы здесь не было.

Хлоя замерла от неожиданности, а затем нерешительно посмотрела на него. Тишина начала давить на уши, и Даррен поскрёб когтем руль.

— Я тоже думаю, что друзей из нас не выйдет, — хмуро произнёс он. — И, если честно, мне этого и не хотелось бы. Но я не думаю, что у нас нет ничего общего, потому что… ты не выходишь у меня из головы. И это не связано с тем, что… у нас был неплохой секс. Ты даже не в моём вкусе…

Даррен почувствовал, что начинает нести какую-то чушь от смущения, и внезапно разозлился на самого себя за полнейшую неспособность выражать чувства словами. Он вытянул руку и нетерпеливо стукнул по кнопке разблокировки. Замки щёлкнули, но Хлоя не двинулась с места.

— Ты тоже не в моём вкусе, — глухо произнесла она спустя несколько секунд. — И… не выходишь у меня из головы.

Даррен усмехнулся, различив в её тоне едва заметно раздражение.

— Но я не знаю, как решить это по-другому, — продолжила она тихо. — Прошло полгода, но… Возможно, этого просто мало. Я точно знаю одно: если мы будем держаться подальше друг от друга, то когда-нибудь это пройдёт. Нужно только… перетерпеть.

Он убеждал себя похожими словами не один десяток раз. Вот только время шло, лучше не становилось, а терпение заканчивалось. Правда, после признания Хлои ничего иного и не оставалось: ему не хотелось облегчать себе жизнь ценой её душевного покоя. Отвернувшись к окну, Даррен уставился на улицу. Она была права, и оба это знали, а потому говорить, и в самом деле, было не о чем.

Он не обернулся, когда услышал звук открываемой двери. Дверца хлопнула, и Даррен подумал, что не прощаться уже вошло у них в привычку. И слава духам — он терпеть не мог прощаться. Она появилась из-за машины и зашагала к подъезду. Даррен на несколько секунд задержался на ней взглядом, а затем решительно завёл двигатель.

Сегодня же он улетит с Цитадели и попробует начать с чистого листа. Если получилось у Хлои, то получится и у него…