— Фэй! Ты дома?

Прозвучавший в тишине окрик заставил Фэй испуганно вздрогнуть — она не слышала сигнала замка от входной двери. Ей казалось, что минул только обед, но стрелки часов придерживались другого мнения: без пятнадцати шесть. Врать им было незачем, а потому пришлось поверить, что она просидела за тестовым макетом битых четыре часа, так и не выполнив задания. Точно останется без зачёта…

Опустившись на пол, Фэй поджала к груди коленки и с хмурым видом уставилась на проекцию, надеясь, что поможет хотя бы смена позы. Впрочем, последние девять раз это не сработало.

— Привет. А почему ты не на свидании? — Алек заглянул в проём арки, и Фэй обернулась к нему.

— Я не пошла.

Она подперла кулаком подбородок и снова уставилась на макет.

— Почему? Я думал, Брайан тебе понравился, — он подошёл и плюхнулся на пол рядом.

— Он милый.

— Но?..

— Но это второе свидание. А он пригласил меня в «Хайден-парк», — многозначительно приподняв брови, посмотрела на брата Фэй.

— Ах, вот оно что… — его губы разошлись в лукавой улыбке. — Думаешь, полез бы целоваться?

— А зачем ещё ходят в «Хайден-парк»?

— Так и ты сходила бы. Раз он милый.

— Не настолько.

Алек рассмеялся и потрепал её по макушке.

— Что ж, по крайней мере, я знаю, что дарить тебе на день рождения: флисовую юбку в пол и сорок кошек.

Фэй смерила его укоризненным взглядом, но всё же не смогла скрыть улыбку, представив себя во флисовой юбке под пушистой горой из сорока кошек.

— Иди ужинать, — она подпихнула его плечом. — Мясо в духовке.

Он поднялся и вышел, а через несколько минут вернулся с тарелкой на подносе и снова уселся рядом — Алек терпеть не мог есть в одиночестве.

— Итак. На что мы смотрим? — затолкав в рот кусок бифштекса, поинтересовался он.

— На задний двор человека, который ненавидит своего садовника, — проворчала Фэй и повернула макет придомового участка, украшенного вычурными композициями из скульптурных зелёных насаждений, цветочных клумб, открытых террас, прудиков, фонтанчиков и мощёных дорожек. В целом ей доставляло огромное удовольствие обучаться ландшафтному дизайну — и понять это во многом помогла работа флориста. Но иногда это было так утомительно… Особенно когда выпадали сложные задания, а она, вместо того чтобы подготовиться, весь уикенд проводила за просмотром сериала. — Вот что здесь может быть не так?

— А почему здесь должно быть что-то не так?

— Так сказано в задании. Здесь десять ошибок в планировке ландшафта. А я нашла только восемь.

Алек хмыкнул и, внимательнее приглядевшись, авторитетно заявил:

— Нет бассейна!

— Тут и не должно быть бассейна. Вот, видишь чертёж планировки? — Фэй ткнула пальцем в угол проекции.

— Значит, ошибка в планировке. Дом без бассейна — деньги на ветер. Пойдёшь со мной к Питерсонам в десять? — сменил он тему. — Они устраивают ретро-вечеринку в стиле «восьмидесятых». Будет глинтвейн и боулинг. А я познакомлю тебя с моим приятелем из штаба. Отличный парень.

— Ты говорил то же самое про Брайана, — покосилась на него Фэй. — И вообще, с каких это пор ты стал сводником?

— Мне не нравится, что ты торчишь сутками дома. Никуда не ходишь, ни с кем не общаешься, даже в Лондон со мной не поехала. Ты же давно хотела туда слетать.

Фэй закусила губу, усиленно притворяясь, что сосредоточенно разглядывает макет. Ей и правда очень хотелось слетать в Лондон. Но что если бы именно в этот момент с ней попытался связаться Вэлиан? Разрываться между желанием жить полной жизнью и надеждой дождаться его становилось всё сложнее с каждым месяцем. Воспоминания затирались, эмоции оседали на дно, и всё чаще в голову приходили тревожные мысли о том, что ещё один год в подвешенном состоянии она не продержится и пришло время ставить жирную точку.

— Никуда твой Лондон не денется, — ответила она. — Потом как-нибудь слетаю.

— Да ладно Лондон. Хоть на улицу бы выгребалась, на солнце бывала. Ты же бледная, как спирохета. Пойдём к Питерсонам.

— Сомневаюсь, что в десять вечера у Питерсонов будет солнечно, — съязвила Фэй и, остановившись взглядом на его лице, вдруг распахнула глаза, озарённая догадкой. — Солнце! Ну, конечно, солнце!..

Опешив, Алек отпрянул.

— Чего?..

— Солнце, это должно быть солнце! — кинувшись к планшету, Фэй заклацала по кнопкам, задавая траекторию движения небесного светила. Запустив симуляцию, она впилась глазами в экран, подмечая, куда падают лучи южного и северного солнца, и обводя стилусом места, которые остаются в постоянном затемнении или под прямыми лучами. — О, бедные люпины! — ткнув в экран, она восторженно обернулась к брату, который наблюдал за ней с застывшей на лице настороженностью. — Видишь? Они любят солнце, а их посадили в кадку за тисом. И навес! Навес должен стоять под углом, чтобы не слепило глаза. Десять из десяти! — выбросив руку, победно воскликнула она и, нетерпеливо заёрзав, принялась за перепланировку.

— Вы, ребята, знаете толк в развлечениях, — резюмировал Алек и, поднявшись, понёс пустую тарелку в раковину. — Так теперь ты пойдёшь со мной к Питерсонам? — крикнул он уже из кухни.

— Да, я пойду к Питерсонам! И я буду пить глинтвейн и играть в боулинг! — с вызовом крикнула довольная собой Фэй.

Сегодня она заслужила как следует оторваться. Правда, завтра с утра нужно было идти на занятия, но она просто не будет задерживаться допоздна. Сыграет партию в боулинг, выпьет бокальчик — для настроения — и сразу же вызовет такси.

Они вернулись с вечеринки в четыре утра. Слегка перебравшая глинтвейна Фэй едва доползла до своей комнаты и, не раздеваясь, рухнула в постель. А через три часа, невероятным волевым усилием продрав глаза по третьему сигналу будильника, поплелась в ванную. Немного взбодрившись под прохладным душем, она наспех оделась, выпила кофе, прихватила планшет и поехала на занятия. Спрятавшись на задних рядах, Фэй продремала две пары, а на большом перерыве зашла с сокурсницами в кафе, чтобы перекусить. Усевшись за столик, она первым делом влила в себя стакан кофе и только в этот момент начала по-настоящему просыпаться. Лениво тыкая вилкой в салат, Фэй просматривала конспект по архитектурным стилям, краем уха прислушиваясь к весёлому щебету товарок.

— Посмотрите, какой хорошенький! О, эти глаза, эти губки бантиком… Он выглядит таким трогательным, — ворковала Талия — миловидная белокурая красотка — разглядывая что-то на планшете. Фэй из любопытства вытянула шею и, увидев на экране фотографию дрелла, улыбнулась.

— Он выглядит так, будто собирается попросить двести фунтов взаймы, — отозвалась вечно насмехающаяся над глупенькой подругой Сэм — шатенка с по-мальчишески короткой стрижкой.

— Ты просто ксенофобка, — раздражённо отмахнулась от неё Талия. — Если тебе даже дреллы не нравятся — тебя пора срочно изолировать.

— А что прикажешь делать, если во всей грёбаной Галактике единственные нормальные мужики, которые хотя бы на мужиков похожи — и те какие-то жабы-переростки? — недовольно проворчала та, посасывая через трубочку молочный коктейль. — Нет, серьёзно, какого хрена? Где вулканцы? Где криптонцы? Что за дерьмо такое — куда ни ткни, попадёшь или в ящерицу, или в жабу, или в носорога, или четырёхглазого мутанта…

— Ну у тебя и запросы, Сэм. Криптонцы, вулканцы… Они, между прочим, вымерли давно. Бери, что дают, — укоризненно отозвалась Талия. — А дрелл очень даже хорошенький. Я ему напишу. Как думаешь, с чего лучше начать?..

— Начни с «ква-ква». А дальше как пойдёт, — сострила Сэм и залилась с собственной шутки. И даже Фэй, не сдержавшись, издала смешок, спрятав нос в стакан с кофе. Талия обиженно насупилась и начала что-то строчить.

Одержимость новыми инопланетными видами вышла на новый уровень месяца три-четыре назад, когда в обоих человеческих мирах наконец-таки появился долгожданный Экстранет — интернет межгалактического масштаба. Бросившиеся в пучину экзотического разнообразия люди, впрочем, очень скоро поняли, насколько были далеки их представления о внеземном разуме и внеземной же внешности. Если первое в силу тесной ассимиляции разных видов, вынужденных жить под одной галактической крышей, постепенно сгладилось в нечто усреднённо-обтекаемое, то со вторым дело обстояло сложнее. Из максимально приближенных к человеческому облику инопланетян выделялись только азари и дреллы. Остальные же — кроганы, батарианцы, турианцы, ханары, волусы, элкоры и другие — при первом взгляде на них шокировали и отвращали. Находились, разумеется, любители и на них: человеческая фантазия и пристрастие к экспериментам в этом смысле воистину не знали границ.

Первый урок, преподанный турианцами, усвоился далеко не всеми. Особенно смело ринулись покорять межгалактические просторы земляне. В отличие от жителей Шаньси, они пострадали от тесного контакта с недружелюбными пришельцами исключительно психологически. Свой урок они получили от батарианцев. Как оказалось, четырехглазые громилы активно практиковали рабовладение. И наивные выходцы с Земли, чьи головы кружила широта открывшихся перспектив и мечты о приключениях, стали для них идеальной добычей. Схема была простая: батарианцы знакомились с людьми на Спейсбуке — сперва сами, а затем через подставных лиц — приглашали их на Цитадель, а оттуда вывозили в неизвестном направлении. Найти удалось лишь немногих, живыми и того меньше. И все к тому времени уже крепко торчали на каких-нибудь наркотиках. Мир за пределами ретранслятора Шаньси-Тета оказался ничуть не лучше злачных переулков городов-мегаполисов, где процветали наркоторговля, проституция, рабство, грабежи, случайные и заказные убийства, финансовые махинации и игорный бизнес. Исконно уповавшие на мифическую мудрость пришельцев люди столкнулись с жестокой реальностью: деньги и оружие правили балом даже там, где не ступала нога самого Дьявола.

Правительство спохватилось только после того, как в дебрях Галактики бесследно сгинула дочка какой-то шишки из министерства. Запретительные ограничения и поправки к законам посыпались как из рога изобилия. А пресса незамедлительно обеспокоилась проблемами опасного туризма и увеличившегося оборота контрафактных товаров и наркотиков. Заговорили даже о том, что до Первого Контакта людям жилось намного лучше и было бы неплохо вернуть всё как было. Ну или хотя бы ввести буферную зону и притвориться, что никаких пришельцев нет и в помине. А пока шли дебаты, Альянс выбивал из стран-участников бюджет на расширение флота и штата, земные концерны наращивали производство и заключали контракты с Цитаделью, организовывались фонды на строительство новых колоний, компании по трансгалактическим перелётам налаживали регулярные рейсы в крупнейшие города и станции Пространства Цитадели. Простые же обыватели учили общегалактический, открывали счета в кредитах и торчали в Экстранете, переписываясь с симпатягами-дреллами на Спейсбуке.

Фэй тоже упала в этот поток и быстро захлебнулась. Она завела аккаунт с фотографией, заполнив поля с контактами на случай, если её отыщет Вэлиан. Но уже через неделю, измученная сотнями уведомлений в день о сообщениях от рекламных ботов, торговых представителей, кадровых агентов, ксенофобов, ксенофилов, социологов, журналистов, сетевых натуралистов, эксбиционистов и прочих маргиналов, которые доставали её не только в личных сообщениях на Спейсбуке, но и на мобильном, и по электронной почте, раскаялась в содеянном. Кончилось всё тем, что, устав от бесконечного тренькания и необходимости чистить входящие, Фэй забросила страничку и сменила все контакты. Выпросив у Алека на день рождения баснословно дорогой девайс — заморский омни-тул азарийского производства с прошивкой на английском языке и доступом к экстранету, она тем и ограничилась, решив, что нырять в стог сена за иголкой занятие бесперспективное.

Самое сложное время — первые полгода — миновало. Она почти не просыпалась под утро, чтобы до будильника пялиться в потолок, проворачивая в голове тяжёлые глыбы воспоминаний. Где-то под ними остались похороненными её чувства, душевное спокойствие, мечты и страхи, и едва ли не собственное «я». Ей отчаянно хотелось жить, наслаждаться молодостью, любить и быть любимой. Может быть, даже сильнее, чем раньше. Но способность испытывать яркие эмоции если и не исчезла, то как будто притупилась. И даже в самые счастливые и безмятежные моменты своей жизни Фэй оказывалась на мгновение парализованной мыслью: «Рядом с ним я могла бы быть счастливее». Эта мысль отравляла ей существование, берясь словно из ниоткуда и примешиваясь ложкой уксуса буквально к каждой бочке мёда.

«Какой красивый комплект, — думала она, примеряя новое бельё перед зеркалом. — Вот бы он увидел».

«Какая забавная шутка, — думала она, смеясь над какой-нибудь остроумной фразой. — Ему бы понравилось».

«Какая потрясающая концовка, — думала она, закрывая книгу. — Интересно было бы узнать его мнение».

«Какой милый парень, — думала она, гуляя по парку с очередным отличным парнем из штаба. — Но он не Вэлиан».

И сейчас, глядя на сидевших рядом сокурсниц, она испытывала лёгкую зависть. Ей бы тоже хотелось позволить себе перебирать профили на Спейсбуке, флиртуя с симпатичными незнакомцами. Она даже попробовала пару раз. Но вместо фотографий на неё смотрели только размытые пятна — скучные, непривлекательные, безликие. И всё потому, что среди них не находилось того единственного, кого она так жаждала увидеть.

Вернувшись в аудиторию, Фэй заняла место поближе к трибуне преподавателя, вознамерившись реабилитироваться в его глазах. По жизни рассеянная и туго соображающая, она и без того не числилась среди его любимчиков. Но сегодня совершенно точно был не её день. Посреди занятия в класс зашли двое офицеров полиции.

— Фэй Каллахан? — осмотрев класс, они остановили на ней глаза, и Фэй почувствовала, как от лица моментально схлынула кровь. Похолодев, она поднялась на дрожащих ногах, не отрывая взгляда от губ говорившего, уже видя, как они складываются в слова: «Я вынужден сообщить вам, что ваш брат…»

— Вам придётся пройти с нами в участок для дачи показаний, — вместо этого произнёс офицер. Она поняла его далеко не сразу.

— Что?.. — почти беззвучно выдохнула Фэй. — Показаний?

— Пройдёмте, пожалуйста, — второй офицер, подойдя вплотную, потянул её за локоть к дверям. Ступая за ним на ватных ногах, словно оглушённая, Фэй пришла в себя только в коридоре.

— Это из-за моего брата? С ним всё в порядке? — вцепившись в рукав офицера, спросила она. Должно быть, её голос прозвучал достаточно проникновенно, чтобы тот ответил:

— Я ничего не знаю о вашем брате. Вас вызвали на допрос.

— Меня?! — вместе с волной облегчения на неё накатило едва ли не большее недоумение. — На какой допрос? По какому делу?

— Узнаете у инспектора, — коротко бросил офицер, и до самого участка ни тот ни другой не произнесли больше ни слова. Высадив её из машины, они проводили Фэй в кабинет инспектора. Суровый мужчина преклонных лет с аккуратной бородкой сухо поприветствовал её и пригласил сесть в кресло напротив. Ожидавшая, что её посадят на неудобный стул в пустой комнате дознания с двойным стеклом, которые часто показывали в фильмах, Фэй слегка расслабилась. Но лишь слегка. Выражение лица пристально смотрящего на неё инспектора к большему не располагало.

— Инспектор Джейсон Пирелли. Ваше имя? — открыв планшет и включив диктофон, поинтересовался он.

— Фэй Каллахан.

— Проживаете на пересечении двадцать второй и сорок пятой, дом тридцать шесть, квартира 468С?

— Да.

— На ваше имя пришёл запрос из службы безопасности Цитадели, — откинувшись в кресло, медленно продолжил инспектор Пирелли. — По делу о незаконной торговле «красной пылью».

— Чем?.. — поморщившись, переспросила Фэй.

— Красная пыль. Наркотик, — выразительно приподняв брови, пояснил тот. — Никогда не слышали?

— Не припомню, — покачала она головой. — Я не смотрю новости. В них слишком много вранья и насилия.

Инспектор Пирелли хмыкнул.

— Вы когда-нибудь посещали Цитадель?

— Нет.

— Уверены?

— Конечно, уверена! — возмущённо ответила Фэй, начиная раздражаться от его нелепых вопросов. — Как я могу не быть уверена? Это ведь не в соседний магазин сходить!

— Не грубите, мисс. Вы разговариваете с представителем закона, — мягко, но авторитетно осадил её инспектор. Он выключил диктофон и отложил планшет на стол. А затем окинул Фэй оценивающим взглядом. — Что ж, должен признаться — запрос чуть позже был помечен ошибочным, но, знаете… сейчас неспокойная ситуация в СМИ и на улицах. У нас есть указание сверху проверять все подозрительные случаи. «Красная пыль» — очень опасный наркотик, с этим делом нельзя шутить. В запросе была ваша фотография и имя, но у вас чистое досье и налоговые декларации в порядке. Да и не тянете вы на наркодилера. Так что, полагаю, это всё же была ошибка. Я просто хотел убедиться, встретившись с вами лично.

— Понимаю. Ничего страшного, я рада, что всё прояснилось, — выдавила из себя вежливую улыбку обескураженная Фэй. Это выглядело скорее скверной шуткой, но инспектор мало походил на человека, увлекающегося розыгрышами подобного рода. Может, конечно, такие шутники сидели в службе безопасности Цитадели… Вот только откуда бы у них была её фотография? Поражённая внезапной догадкой, Фэй едва не подпрыгнула в кресле, вцепившись пальцами в край стола.

— Подождите! — выпалила она. — А кто направил запрос? У вас есть его имя?

Инспектор Пирелли нахмурился и медленно поднял планшет, походя снова включив диктофон.

— Оперативный отдел, лейтенант В. Ортас, — зачитал он с выписки и скосился на Фэй. Вспыхнув от прилива волнительного жара, Фэй издала нервный смешок и прикрыла рот, едва сдержавшись, чтобы не завопить от радости.

Он её не забыл! И нашёл! Подумать только, он и правда её нашёл!.. С ума сойти!

— Вам знакомо это имя? — с подозрением сощурился инспектор.

— Нет, — улыбаясь во весь рот, без тени стыда соврала Фэй, и её глаза от прилива чувств наполнились слезами. — Впервые слышу… это имя.

— А почему вы выглядите так, будто знакомо?

— Я просто счастлива! — честно призналась она, захлёбываясь от переполнявшего её желания делиться радостью с каждым встречным. — Вы такой замечательный, инспектор Пирелли!.. Можно обнять вас?

— Не стоит, — категорично отверг её предложение тот и, нажав на кнопку внутренней связи, произнёс в микрофон: — Офицер Стивенсон, зайдите в мой кабинет. И прихватите медицинский бокс для анализов. — Он отжал кнопку. — Я попрошу вас задержаться, мисс Каллахан, чтобы сдать тесты.

— Непременно! — продолжая смотреть влюблёнными глазами на его бородку, согласилась Фэй. — Скажите, вы ведь отправили… совершенно незнакомому мне В. Ортасу мои личные контакты?

— Разумеется, — подтвердил мрачный инспектор. — А что? Не надо было?

— О, напротив! — подскочив на месте, Фэй суетливо оглядела стол и, схватив со стола ручку и кусок бумажки, застрочила на ней номера и адреса. — Я запишу дополнительные контакты. Телефон, мессенджеры, почту, аккаунты в соцсетях, домашний адрес, номер страховки… Отправьте, пожалуйста, и их тоже. Для содействия… расследованию.

Ещё больше помрачневший инспектор недоверчиво хмыкнул и забарабанил пальцами по крышке стола. Но бумажку всё же взял.

Следующие полчаса, пока её тыкали иглами и возили пальцами о сканеры отпечатков, Фэй продолжала раздражать его приклеившейся к губам улыбкой и периодическим выпадением из реальности. Ей хотелось порхать бабочкой и танцевать под луной в обнимку с ветром. А суровый инспектор цитировал уголовный кодекс и махал перед её лицом фотографиями угрюмых наркоманов. Найти общий язык им никак не удавалось.

— Учтите, вы у меня под колпаком, — грозно выставил он палец перед тем, как выпроводить Фэй из кабинета. — Не шутите с наркотиками, мисс! До свидания.

— До свидания! — она порывисто кинулась ему на шею, и инспектор, поморщившись, с вымученным стоном оторвал её от себя.

— Ступайте, мисс Каллахан! Вас заберёт ваш брат. И не забывайте принимать свои лекарства!

Встревоженный Алек встречал её на парковке у входа в участок.

— Что случилось? Мне позвонили на работу… — он не договорил, потому что Фэй повисла на его шее, крепко стиснув в объятиях.

— О, милый, я так рада тебя видеть! Ты у меня такой красивый, — плавно раскачиваясь, замурлыкала она, гладя его по затылку. — Самый лучший брат! Я люблю тебя!

Он отстранился и как-то странно на неё уставился.

— Ты что, подсела на дурь? — внимательно приглядевшись к её глазам, спросил он строго. — Детка, что происходит?..

— Ничего! — хихикнула она и, прикрыв рот, постаралась взять себя в руки, но ничего не вышло — губы никак не желали стягиваться. — Ничего не происходит, дурацкое недоразумение. Поехали на аттракционы?! Поедим сладкой ваты и маффинов? Я хочу гранатового ликёра!

— Сейчас одиннадцать утра! — обхватив её за плечи и наклонившись, громко и раздельно проговорил Алек, словно она была глухой или слабоумной. — Мне надо работать. А ты должна быть на учёбе.

— О, какая жалость… Но вечером сходим куда-нибудь? Давай сходим в клуб? Я так хочу танцевать! — подняв его руку, Фэй прокрутилась под ней на каблучках, и фолды её шифоновой юбки взметнулись воланами. — Боже, я сто лет не танцевала!

— Пошли в машину.

Алек подтащил её к джипу, усадил на переднее сиденье, запер двери и, метнув хмурый взгляд через стекло, направился в участок. Откинув спинку кресла, Фэй закинула руки за голову и уставилась в голубое небо, по которому проплывали пушистые облачка. Из каждого на неё смотрело милое сердцу лицо. Мир взорвался фейерверком и наполнился красками, заставив её изумиться тому, как она могла не замечать такой красоты и удивительной гармонии раньше. Почему раньше небо не казалось таким ярким, а солнце не грело так ласково? И люди вдруг стали улыбчивей и симпатичней. Пробегавшая мимо собачонка, задравшая заднюю лапу над колесом чьей-то машины, показалась Фэй самым трогательным и милым созданием на земле, и она тут же захотела взять её с собой домой. Она взяла бы домой и того мальчишку через дорогу, и курлыкающего в лужице голубя, и даже вон ту старушку с явно сворованной из супермаркета продуктовой корзинкой…

«Нельзя быть такой счастливой. Это преступление! — подумалось ей вдруг, и она снова расплылась в блаженной улыбке. — Меня следует немедленно арестовать за недопустимое превышение уровня счастья в крови».

Появившийся из дверей полицейского участка Алек выглядел сердитым. Предчувствуя беду, Фэй подняла спинку и выпрямилась, зажав ладони между колен. Ей только сейчас пришло в голову, что объяснений с братом не избежать. Вэлиан рано или поздно объявится, и ей придётся во всём признаться. Как Алек это воспримет?.. Риторический вопрос — известно, как. Когда он сел в машину, Фэй уже не улыбалась.

Бросив недобрый взгляд в её сторону, Алек завёл двигатель и выкрутил руль. Они ехали в полной тишине до самого дома. Фэй боялась спрашивать, что он узнал. А Алек, видимо, что-то обдумывал. И это не сулило ничего хорошего. Заглушив мотор у дома, он вышел вместе с ней.

— Ты не поедешь в гарнизон? — слабую надежду в голосе Фэй скрыть очевидно не удалось — он скривил губы:

— Чуть позже. Сначала кое-что обсудим.

Фэй поднималась в лифте как на плаху. Опустив глаза в пол, она вошла вслед за братом в квартиру и в нерешительности остановилась посреди коридора, не зная, где её собираются линчевать. Коридор показался Алеку вполне приемлемым местом.

— Кто этот «В. Ортас»? — сложив на груди руки, без предисловий осведомился он.

Врать ему так же легко, как инспектору Пирелли, Фэй не могла. Да и какой смысл…

— Это… — она запнулась и покраснела, внезапно осознав, сколько всего ей пришлось бы рассказать, прежде чем Алек хотя бы примерно начал понимать, что это имя на самом деле для неё значило. Да и не было на свете таких слов. Даже если бы она могла вырвать из своей груди сердце и показать, как оно замирает и сжимается при одном лишь упоминании имени «В. Ортас», он и тогда бы, наверное, просто посоветовал ей сходить к кардиологу. Алек не умел любить так, как она. — Это Вэлиан. Тот турианец из бункера, — набрав полную грудь воздуха, выпалила она на выдохе. — И мы любим друг друга.

— Что?.. — тряхнув головой, Алек зачем-то прочистил ухо. — Вы друг друга что?..

— Ты слышал, — Фэй вздёрнула подбородок. Больше всего на свете ей сейчас хотелось удрать в свою комнату и запереться. Но с этим разговором следовало покончить раз и навсегда.

— Я услышал кое-что, что прозвучало как полный бред, — натянуто произнёс Алек. — И теперь очень надеюсь, что ты просто сделала пять ошибок в слове «знаем».

Фэй не ответила.

— Так ты из-за него динамишь нормальных ребят, с которыми я тебя знакомлю? Детка, ты совсем спятила? Променять Брайна на какого-то турианца! — возмущённо взмахнул руками Алек. — Да я сам бы с ним встречался, будь я геем!

— Что ж, очень жаль, что ты не гей. Я с удовольствием уступила бы тебе Брайана, потому что я люблю «какого-то турианца». И если позволишь напомнить, это «какой-то турианец», а не Брайан, спас твою задницу в бункере, а потом отпустил из плена, рискуя свободой. И это «какой-то турианец», а не Брайан, примчался ко мне на орбиту, чтобы передать твоё сообщение! — Фэй и сама не заметила, как перешла на обвиняющий тон, вытаскивая из могил глубоко прикопанные обиды. — И это «какой-то турианец», а не Брайан, поддерживал меня и заботился обо мне всё то время, пока мой родной брат шатался где-то по лесам! Где ты был, когда ты был мне нужен?! Ты подумал о том, что со мной будет, когда тебя убьют? Он подумал, и он выбрал меня, а не дурацкую войну! Так что да, теперь я выберу его, а не твоего дурацкого Брайана. И не смей указывать мне, что делать и кого любить. Ты потерял право решать, что будет для меня лучше, когда бросил меня там одну!..

Её голос задрожал и сорвался. Фэй резко умолкла, чтобы не расплакаться. Побагровевший Алек смотрел на неё исподлобья, скрестив руки на груди, а по его крепко стиснутым челюстям ходили желваки.

— Я же извинился, — стиснув зубы, проговорил он. — И ты сказала, что простила. Выходит, нет?

— Я простила! — крикнула она в отчаянии. — Но я… я не могу не помнить! Это всё ещё болит, — тихо добавила она, приложив ладонь к груди, — где-то здесь.

— Значит, ты мне это будешь до конца жизни вспоминать? — с горечью спросил он. — Я был твоим братом двадцать четыре года. И в каждую секунду этих лет готов был отдать за тебя жизнь, не раздумывая. Но ты предпочтёшь мне первого встречного турианца, потому что он целый месяц таскал тебе еду и вытирал слёзы на орбите?!

— Ты не заставишь меня выбирать между вами, — насупилась Фэй.

— А если заставлю?

Она поджала губы, сердито сопя.

— Я выберу тебя. И сделаю всё, чтобы ты жалел об этом каждый день своей жизни! — наставив на него палец, с ненавистью бросила она ему в лицо.

Алек вскинул брови, оценивая обрисованные ею перспективы. Фэй, может, и не терпела физического насилия. Но способностью выносить мозг на ментальном уровне могла по праву гордиться.

— Ладно, — почесав нос, он развернулся и направился к дверям. — Мне надо на работу.

Фэй не стала его останавливать. Он уходил от спора только тогда, когда ему требовалось время на размышления. И уже то, что он хотя бы решил подумать, служило добрым знаком. Нет, она, конечно, не надеялась, что её упрямый брат когда-нибудь благословит союз человека и турианца. И уж тем более никогда не примирится с мыслью, что этим человеком окажется его сестра. Но он мог бы по крайней мере не ставить палки в колёса её счастью. И отпустить её с миром, а не тая обиду.

Настроение закатилось под плинтус. И уже можно было не думать, что надеть вечером в клуб — сегодня они точно никуда не пойдут, если вообще будут разговаривать. Скорее бы позвонил Вэлиан… «А что если он не позвонит? — подумала вдруг Фэй, заранее ужаснувшись глубине той пропасти разочарования, в которую ей в этом случае предстояло упасть. — Что если он и не собирался? О боже, он ведь мог просто хотеть убедиться, что со мной всё в порядке!» О нет, опять это началось…

Кинувшись в ванную, Фэй отыскала на полке медицинского шкафчика запрятанные в глубине таблетки успокоительного. Она не принимала их уже полгода. Но, кажется, настал их второй звёздный час. Закинув в рот сразу две капсулы, она запила их водой из-под крана и принялась наполнять ванну — после отмокания в горячей воде с ароматической солью и пузыриками спалось гораздо лучше. Хоть на часах и было всего двенадцать дня, но чувствовала себя Фэй так, будто вернулась с ночной смены, полностью измотанная и с гудящей чугунным звоном головой. Закутавшись в тёплый халат, она добрела, позёвывая, до своей комнаты, затемнила окна, разложила постель и заползла под одеяло. Сморённая таблетками, расслабляющей ванной и бессонной ночью, она мгновенно провалилась в сон, из которого её с трудом растолкал вернувшийся с работы Алек.

Распахнув глаза, Фэй потёрла слипшиеся веки и села.

— Привет, — прохрипела она осипшим голосом, настороженно покосившись на хмурое лицо брата.

— Привет. Я принёс тебе маффинов, — он положил ей на колени коробку ещё тёплых маффинов, а рядом пристроил тяжёлую бутылку. — И гранатового ликёра.

Фэй улыбнулась. Значит, он всё-таки думал.

— Спасибо, милый, — она полезла в коробку, сделав вид, что полностью поглощена едой, чтобы ему было легче произнести следующие слова:

— Так ты, стало быть, с этим… как его…

— Вэлиан.

— Вэ-э-элиан, — тягуче повторил он, словно разжёвывая горькую смолу. — Вы с ним, значит, вроде как… близко общались там?

— Вроде того, — Фэй вгрызлась в маффин, молясь всем духам, чтобы он не заметил её горящих от стыда ушей. — Он ухаживал за мной. И… вообще был очень милым. Он правда замечательный, — она осмелилась посмотреть на брата. — И заботливый.

— Угу, — угрюмо хмыкнул Алек. — И что теперь? Он хочет… вроде как… встречаться с тобой?

— Я надеюсь, — скромно потупилась она, старательно смахивая с одеяла крошки. — Ты не против?

— Ну, раз уж тебя угораздило влюбиться в двуногого птеродактиля…

— Алек!

— Ладно, я не против! Только с одним условием — пусть он делает это у меня на глазах. Я должен знать, что могу ему доверять.

— Как ты это себе представляешь? Он ведь не сможет прилететь сюда.

— Ещё бы он осмелился! — фыркнул Алек. — Его задницу ещё в космопорту на британский флаг порвут.

— Алек!

— Полагаю, он ждёт, чтобы ты прилетела к нему?

— Полагаю, другого выхода нет, — осторожно согласилась Фэй. — Ты меня отпустишь?

— Ты же уже большая девочка, тебе и решать, — с недовольной миной пожал тот плечами. — Значит, полетим вместе. Я возьму отпуск ради такого случая.

— Спасибо, милый! — Фэй потянулась к нему и, чмокнув в щёку, обняла за шею. — Ты у меня самый лучший брат! Прости, что наговорила гадостей. Мне так стыдно… Я просто расстроилась.

— Ладно, проехали, — потрепав её за щёку, Алек поцеловал Фэй в висок и поднялся. — А теперь я пойду в бар. Мне нужно выпить водки. Много русской водки.

— О, ну хватит…

— Не жди меня до утра! — обречённо раскинув руки, он направился к двери, напевая строчки популярной песни: — Этой ночью я собираюсь пить, как не пил никогда…

***

— Эй, ты что, ночевать тут решил? — услышав голос напарницы, Вэлиан оторвал остекленевший взгляд от монитора и посмотрел в сторону выхода. Уже сдавшая смену Имани стояла в проёме арки, прислонившись к косяку.

— Надо… доделать кое-что, — на всякий случай свернув видеозаписи с камер, ответил Вэлиан и тряхнул головой, не узнав собственного голоса.

— Случилось что? — мгновенно раскусила его азари.

— Нет… то есть да, — врать ей не хотелось, как, впрочем, и говорить правду. — Я в порядке, иди. Только закончу с одним делом.

— Ладно. Если что, знаешь, где меня искать, — она коротко кивнула и исчезла в коридоре.

Они работали вместе всего несколько месяцев, но уже успели неплохо притереться и понимали друг друга с полуслова. Работа в паре подразумевала это по умолчанию — им приходилось попадать в передряги, и вопрос доверия и взаимопонимания решал если и не всё, то многое. Когда на задании в тебя в любую минуту может прилететь пуля со спины, поневоле начнёшь уделять тому, кто её прикрывает, повышенное внимание. Бывали дни, когда Вэлиан благодарил духов за то, что ему выпала удача заполучить в напарницы сильного биотика и меткого стрелка. Бывали дни, когда Имани воздавала хвалу его рефлексам и боевому опыту. В целом же они отлично дополняли друг друга, успев навести шороху в вверенном им тридцать пятом квадрате и заслужить уважение у коллег и начальства. Во многом благодаря тому, что Вэлиан работал сверхурочно в надежде выбить дополнительный отпуск на те дни, когда сюда прилетит Фэй. И хоть о существовании самой девушки Имани знала, но о той маленькой авантюре с отправленным на Шаньси запросом Вэлиан не решился рассказать даже ей, не желая впутывать без нужды.

Ответ пришёл сегодня утром, и на весь день выбил его из колеи. Все три дня до этого он изучал записи с уличных видеокамер, полученных через спутники. К тому моменту, когда он наконец получил доступ к поисковой системе, координация полицейских структур землян со службой безопасности Цитадели уже была налажена. Люди вливались в галактическое сообщество стремительными темпами. И хотя многих это раздражало, их готовность сотрудничать не могла подвергаться сомнению. Следовало отдать должное и их продвинутому оборудованию: с задачей отыскать единственное лицо среди сотен тысяч других автоматические системы сканирования справились всего за неделю. Пришлось отсеять вручную почти три десятка вариантов, но Фэй нашлась в списке. Получив её имя и идентификационный номер, он сразу же отправил запрос, прилепив его к текущему расследованию. А теперь у него был и её контактный номер. Нужно было только набрать двенадцать цифр и позвонить… И, как ни странно, именно это и оказалось самым сложным испытанием из всех.

В его распоряжении было всего несколько коротких записей с видеокамер, случайно запечатлевших девушку на улицах города. Он до рези в глазах сидел по несколько часов в день, рассматривая кадры в попытках угадать по её лицу и фигуре, не слишком ли поздно ворвётся в её жизнь звонок с далёкой станции. Как она отреагирует? Что ответит? Какими глазами на него посмотрит? На записях она выглядела совсем иначе, чем в вживую — с этим её холодно-отстранённым выражением, превращавшим лицо в ледяную маску. Она не улыбалась ни на одной. Ничего удивительного — для той Фэй, что он помнил, хмуриться и разглядывать задумчивым взглядом пустоту было в порядке вещей. И всё же он до последнего надеялся разглядеть на её лице хотя бы краешек улыбки, потому что тогда нажать на кнопку вызова стало бы гораздо проще.

Посмотрев на часы, Вэлиан прикинул в уме, сколько сейчас должно быть на Шаньси. И, побарабанив пальцами по столу, поднялся, чтобы налить себе кофе. Он выпил его столько, что оно уже стояло у него в зрачках. Но половина стакана ещё точно должна была влезть… Побродив по пустому кабинету, Вэлиан вернулся за стол и, вынув из-под стола бутылку с конфискованным бренди, долил в стакан до верха. Десять утра — не слишком ведь рано для внезапного звонка, запоздавшего на одиннадцать месяцев? Что если он её разбудит? И она, и без того не слишком настроенная на разговор, с раздражения наговорит лишнего — чего-нибудь, что ему не хотелось бы услышать? С другой стороны, если он позвонит ей среди дня, то может отвлечь от урока. В выписке было сказано, что она посещает занятия в колледже. Звонить вечером тоже не вариант — у него самый разгар трудового дня, и проводил он его обычно на выезде.

«Была не была», — залпом вмахнув в себя огненное пойло, Вэлиан встряхнул плечами и нажал на кнопку вызова. Невольно выпрямившись по струнке как на плацу, он задержал дыхание, сквозь гулкий грохот сердца прислушиваясь к коротким гудкам. Через минуту сигнал дозвона оборвался и приятный женский голос известил его о том, что абонент не принял вызова. Будто бы это и так не очевидно… Плеснув в стакан ещё бренди, Вэлиан откинулся на спинку кресла, раздумывая над новой задачкой: через сколько по правилам человеческого этикета считалось позволительным звонить повторно? Или, может, теперь ему следовало ждать, когда она перезвонит? А если не перезвонит? У неё должно было высветиться его имя и фотография — он вчера полночи примерял разные аватарки, выбирая самый удачный ракурс. Вэлиан перепроверил свой омни-тул: аватарка и имя были на месте. Значит, она поймёт, что он звонил. И если захочет с ним поговорить, то перезвонит. Если захочет.

Смочив горло бренди, Вэлиан подскочил с кресла и заходил по комнате, пиная ножки столов и нервно поглядывая на часы. Через пятнадцать минут он набрал номер Фэй снова. И снова вызов остался без ответа. Не может же она спать так крепко?.. Надеется, что он перестанет звонить? Хрена с два он перестанет. Как бы там ни было, а поговорить с ним ей придётся! Выключив свет, Вэлиан побрёл по полупустым коридорам к лифту — ночью здесь оставались работать только дежурные наряды и диспетчеры. Выкатив аэрокар со служебной парковки, он задал автопилоту маршрут и предпринял третью попытку дозвониться до девушки — с тем же результатом. «Может, что-то случилось?» — кольнуло его тревожным предчувствием, и Вэлиан принялся печатать сообщение. «Привет. У тебя всё в порядке? Перезвони мне», — написал он и, убедившись, что сообщение доставлено, до самого дома сверлил глазами экран, ожидая ответа. Поднявшись в квартиру, он уже был готов не просто названивать ей каждые пять минут, но и прямо сейчас сорваться в космопорт и лететь на Шаньси. Если бы не действующий запрет на посещение родных миров людей гражданами Турианской Иерархии, он бы так и поступил, наверное. Просидев битый час на диване в гостиной под мерное гудение сигнала автодозвона, Вэлиан в конце концов отрубился прямо там, сморённый тревогой и усталостью, даже не сняв обмундирование. А утром, пропустив сигнал будильника, вихрем понёсся в душ, по пути набирая номер Фэй.

Имани ждала его внизу в служебном аэрокаре, когда он спустился, на ходу застёгивая ремни.

— Вызов из сектора 4С, — выруливая на главную воздушную магистраль, сообщила она, бросив на него короткий взгляд. — Похоже, местные разборки в каком-то притоне. Соседи говорят, у них стены ходуном ходят.

Вэлиан активировал защитное поле и вытащил пистолет, проверяя обойму и затвор.

— Чего такой хмурый? Не выспался? — не дождавшись ответа, снова прервала тишину азари.

— Вроде того, — он уже по привычке взглянул на экран омни-тула, проверяя уведомления. И привычно заколыхал мандибулами — ничего не изменилось.

— Закончил своё дело вчера?

— Да. То есть нет. Не отвлекайся, — раздражённый необходимостью возвращаться к неприятным мыслям, одёрнул её он и включил радио погромче.

Имани поймала его взгляд в зеркале заднего вида и, усмехнувшись, уставилась на голографическую карту, выравнивая маршрут. Через три минуты они приземлились на наземной парковке у жилого здания с утопленным в подземную часть станции фундаментом. В подвалах таких домов находились технические помещения с оборудованием, коммуникационными сетями, электро-, газо- и водопроводом — словом, всем тем, что обеспечивало жителей бесперебойными источниками света, воды, тепла и связи. Нужно ли говорить, что доступ к ним без специального пропуска строго ограничивался. И тем более не стоило упоминать, что именно туда тянуло как магнитом криминальный сброд, беглых и гонимых, обитателей социального дна и прочих любителей приключений.

Придерживая пальцами защёлку кобуры — пускать в ход оружие на таких вызовах приходилось крайне редко — Вэлиан двинулся к массивной двери под небольшой технической лестницей с торца: следы взлома стали заметны уже издали. Имани неслышно ступала позади, слегка потрескивая пальцами, сквозь которые пробегали голубые всполохи биотики — с утра в ней бурлило энергией и она не упускала возможности пошвыряться телами о стенки.

— Давай только аккуратнее. Там грёбаная куча электроники, — предупредил её Вэлиан перед тем, как открыть дверь.

— Ой, да знаю я, — закатила глаза Имани, но силовое поле всё же погасила.

Вэлиан приоткрыл дверь и, скользнув в темноту крошечного холла, предварявшего основное помещение, пропустил внутрь напарницу. Звуки потасовки слышны были и отсюда: на фоне громкой клубной музыки и отборных ругательств, перемежаемых рёвом и звонкими оплеухами, внутри что-то грохало, скрежетало и тяжело падало на пол. Нажав на кнопку открытия, Вэлиан шагнул в проём отъехавшей створки и ловко отпрыгнул к стене, уходя от столкновения — прямо на него неслась по воздуху огромная туша крогана в развевающемся голубом пеньюаре на голое тело. Вслед за ним вылетело кресло, приложившее беглеца по горбу. Растянувшись на полу, он зарычал и, сплюнув кровавой пеной, выполз из-под кресла.

— Принимай этого, я захожу, — мотнув в его сторону головой, Вэлиан обменялся взглядом с Имани, и та вытащила из-за пояса наручники. А он тем временем проскочил в открытую створку и, быстро оглядевшись, выбрал цель: второй кроган, одетый чуть приличнее — в штанах-трико и верхней части бронекостюма из красной стали — склонился над перевёрнутым столом, пытаясь открутить металлическую ножку. Увидев, что у него неплохо получается, Вэлиан сглотнул и вынул пистолет.

— Служба безопасности, руки за голову! — стараясь перекричать музыку, рявкнул он, но его голос потонул в оглушительных басах, ударивших из колонок. Кроган, выдернув с корнем хрустнувшую стальную ножку, обернулся, шарясь налившимися кровью глазами по углам. Проигнорировав сидящего на диване батарианца, тискающего за задницу обнажённую азари, валяющегося у стены дрелла в отключке и вторую азари в голубых стрингах, прямо у того на груди расталкивающую ногтем красный порошок, он остановился взглядом на Вэлиане и, расправив плечи, решительно двинулся на него.

— Т’Найа, ты там где застряла? — пятясь к двери, поинтересовался Вэлиан, чуя недоброе в позе медленно надвигающегося на него крогана. Вместо ответа Имани появилась сама — кубарем вкатившись в помещение и со стоном врезавшись его оппоненту в коленку. Тот отпихнул её прочь, словно щенка, и продолжил путь.

— Стоять на месте! Ещё шаг — и я стреляю! — сняв предохранитель, предупредил Вэлиан, не сильно надеясь, что это поможет — противник, судя по глазам, был знатно обдолбан и следов вменяемости не обнаруживал. Вэлиан придавил спусковой крючок, но в этот момент из холла вырвалась вторая необузданная стихия в лице крогана в голубом пеньюаре. Метнув в своего соплеменника креслом, он взревел и бросился на него с кулаками. Кроган в красном бронекостюме мгновенно переключился на новую цель. Столкнувшись лбами, оба соперника ухватили друг друга за гребни и сцепились в рычаще-скрежещущем клубке из первобытной ярости.

— Ну что, какой план? — поднявшись на ноги, Имани бочком притёрлась к Вэлиану, вытирая рукавом окровавленную губу. — Вызывать подкрепление или сами справимся?

Они переглянулись. Вызывать подкрепление из-за двух кроганов, пусть даже под дурью, обоим не позволила бы профессиональная гордость. В отделе точно засмеют.

— Сможешь их поднять? — с сомнением спросил он.

— Тяжеловаты, но попробую, — Имани размяла пальцы.

— Возьми на себя модника в голубом. На мне тот, что в красном.

Они разошлись в стороны, подбираясь к своим целям со спины. Имани раскрутила силовое поле и, выбросив перед собой руки, выплеснула заряд биотики в катающихся по полу амбалов. Стиснув зубы, она натужно закряхтела, дрожащими руками направляя энергетические импульсы — по-видимому, вместе кроганы весили прилично. Уже научившийся определять вес объектов по оскалу и величине выпученных глаз Имани, Вэлиан мог сказать, что суммарно их туши должны были тянуть не меньше, чем на полтонны. Хорошо, что они пришли сюда с утра, когда в отдохнувшей Имани плескался полный бак биотики.

Ещё мгновение, и оба тела, оторвавшись от земли, воспарили в воздух. Их владельцы, к слову, этого даже не заметили, продолжая самозабвенно начищать друг другу морды. Подняв обоих к потолку, Имани обессиленным взмахом опустила руки, и кроганы полетели вниз. Шлёпнувшись с высоты, они застонали и расцепились, раскинув конечности. Вэлиан дал сигнал и вместе с напарницей бросился растаскивать буянов по углам.

Первым делом он как следует приложил своего крогана ногой по животу, а когда тот скрючился, натренированным движением перевернул увесистого мордоворота на спину. Будучи сильнейшими и опаснейшими противниками в схватке в рукопашную, они становились уязвимыми, когда оказывались брюхом кверху — тяжёлые костяные горбы и непропорционально массивная грудь нарушали баланс тела, мешая им быстро подниматься на ноги. Упёршись коленом в толстую морщинистую шею, Вэлиан пережал сопернику трахею и взял в блок его правую руку, выкрутив её из плечевого сустава. Тот захрипел, беспомощно засучив ногами, пытаясь свободной рукой отодрать от шеи колено. Защёлкнув наручник на его правом запястье, Вэлиан повернулся к напарнице. Хрупкая и по-женски более деликатная, та справлялась хуже, когда дело доходило до прямого рукоприкладства. Усевшись на своего крогана верхом, она ловила его руку раскрытым браслетом наручника.

— Хочешь поменяться? — любезно предложил Вэлиан — он уже заломал своему руки за головой, сцепив запястья наручниками, и тот лишь трепыхался под ним, изрыгая бешеные проклятья.

— У меня всё под контролем! — кинула через плечо Имани, в последнюю секунду уворачиваясь от летящего ей в скулу кулака.

Вэлиан открыл рот, чтобы издевательски прокомментировать её «всё под контролем». Но в этот момент раздался звонок входящего на его омни-туле. Посмотрев на экран, он обмер и едва не свалился с дёрнувшегося крогана.

Это была Фэй…

Палец сам нажал на кнопку принятия вызова, и на экране появилось её милое личико с робкой улыбкой, от которой его сердце моментально сжалось и пошло трещинками. Где-то под коленками заныло, и уже совсем не от впившихся в его кожу когтей крогана.

— Привет, — его мандибулы расплылись в улыбке, а голос прозвучал предательски хрипло.

— Привет, — она нахмурилась, сморщив носик. — Тебя плохо слышно. Ты на танцах?

— Сейчас приглушу, повиси секунду!

Вэлиан поставил вызов на удержание и вытащил пистолет. Оглядевшись, он отыскал глазами стереосистему и выпустил в неё несколько пуль, заставив умолкнуть. Походя заметив, что Имани исхитрилась надеть браслет на запястье уже порядком выдохшегося громилы, Вэлиан отжал кнопку и грязно выругался — без музыки стали отчётливо слышны сладострастные стоны совокупляющейся на диване парочки. Фэй прислушалась и, покраснев, смущённо уставилась куда-то в сторону.

— Извини, я на вызове… Сейчас, повиси минутку! — Вэлиан отключил звук и повернулся к батарианцу, испытывая сильное желание продырявить его вслед за стереосистемой. — Эй вы там, кончайте трахаться! У меня важный разговор!

Дотянувшись до валявшейся неподалёку ножки от стола, он запустил ею в спину азари. Но та не обратила на это никакого внимания, продолжая скакать на любовнике.

— Имани, уведи их куда-нибудь! — Вэлиан повернулся к напарнице, и та зло посмотрела на него:

— Я занята, не видишь?!

Воспользовавшись тем, что она отвлеклась, кроган скинул её с себя, резко крутанувшись вбок, и азари слетела на пол, кувыркнувшись как кошка и тут же спружинив на ноги.

— Помощь нужна? — участливо поинтересовался Вэлиан.

— Не лезь под руку! — огрызнулась Имани и, хрустнув шейными позвонками, ринулась в бой. На ходу выпустив волну биотики, она притянула к себе противника и, упав ему под ноги, сбила подсечкой. Он завалился на пол, и азари резво оседлала его, пытаясь ухватиться за болтающиеся наручники.

Парочка на диване к этому моменту благополучно пришла к финишу и притихла. Вздохнув с облегчением, Вэлиан включил звук. Фэй встревоженно потирала пальцы в ожидании.

— Я тут. Извини, — произнёс он, заставив её вздрогнуть.

Она вскинула голову и растерянно улыбнулась.

— Мы сейчас на вызове. Тут… полный бардак, — с неловким смешком добавил Вэлиан, чувствуя себя последним идиотом, и поспешил сменить тему: — Я звонил тебе вчера… и сегодня.

— Да, я увидела пропущенные. Прости, я уехала на весь день по делам и забыла дома омни-тул, — подхватила Фэй, принявшись оправдываться. — А потом приехала и сразу же перезвонила. Почти сразу же, — она виновато улыбнулась и почему-то снова покраснела. Вэлиан расплылся в улыбке и склонил голову, любуясь её ямочками на носу.

— А ну слезь с меня, фраер сраный! — сдавленно захрипел под ним кроган. — Я тебе яйца оторву и в глотку затолкаю, псина смердящая! Только дай мне добраться…

Вэлиан коротким тычком врезал ему рукояткой пистолета по носу. Раздался хруст, и кроган взревел от боли. Фэй округлила глаза, в ужасе уставившись на экран.

— Вэлиан, что там происходит?.. Кто это был? — пролепетала она, и Вэлиан открыл было рот, чтобы объясниться, но в этот момент вскинувшийся кверху кроган боднул его гребнем по лицу. В голове загудело, из глаз посыпались искры. На миг потеряв ориентацию, Вэлиан схватился за рассечённый лоб и снова залепил мерзавцу по темечку рукояткой пистолета. Тот притих, отфыркиваясь льющейся изо рта и носа кровью. Покрепче вдавив коленку в его горло, Вэлиан поднял к глазам экран. Бледная Фэй сидела на месте, прикрыв ладошками рот и испуганно тараща глаза.

— О боже… У тебя кровь! — отняв руки, запричитала она в ужасе. — Что там происходит?! Сейчас же вызовите полицию!

— Ахах! — сконфуженно рассмеялся Вэлиан. — Я и есть полиция, милая. Я в порядке, не обращай внимания, — смахнув перчаткой кровь со лба, бодро продолжил он, стараясь успокоить перепуганную девушку. — Рабочий момент, обычное дело. Не переживай, это каждый день происходит.

— Каждый день?! — воскликнула Фэй. — Это настолько опасная работа? Почему ты не найдёшь другую?! Тебя же могут убить!

— Нет, нет, нет! Я не имел в виду… — запнувшись, окончательно потерялся Вэлиан, слишком поздно сообразив, что перестарался. — Конечно же не каждый день! Обычно я занимаюсь бумажной работой. На самом деле, это очень скучная работа! Правда же, Имани? — он обернулся к азари за поддержкой.

— Подтверждаю — пиздецки скучная работа! — прохрипела та, отбиваясь от удушающего захвата навалившегося на неё громилы. — Да убери ты свои лапы, тварь!

Извернувшись, она вмазала ему пяткой по челюсти и откатилась в сторону, чтобы отдышаться.

— Видишь, не о чем волноваться! — оптимистично резюмировал Вэлиан, и Фэй недоверчиво сощурила глаза, кажется, не убеждённая до конца.

— Мне всё равно это не нравится, — произнесла она, поджав губы. — Неужели нельзя найти…

— Эй, красавчик, хочешь минет? Две сотни. За четыре без резинки, — невесть откуда свалившаяся на его шею — в буквальном смысле слова — азари вклинилась в их разговор. Воткнувшись голой грудью ему в лицо, она оплела шею Вэлиана руками и склонилась к экрану, помахав обескураженно умолкнувшей Фэй.

— Проклятье, отвали от меня! — зашипел он, пытаясь отодрать от себя прилипчивую девку. — Хочешь в изолятор?! Исчезни!

— Не хочешь — не надо, фраер грёбаный… — пьяно протянула та и, пошатываясь, полезла доставать Имани, судя по незамедлительно раздавшимся гневным воплям напарницы.

Вэлиан откашлялся, прочищая горло. Наверное, момент для разговора и правда был выбран не самый удачный. Фэй сидела с каменным лицом, буравя его хмурым взглядом. И откуда-то из-за спины снова начали доноситься страстные стоны и шлепки.

— Святые предки, вы можете не трахаться хотя бы пять минут?! — разъярённый, Вэлиан повернулся к дивану. И в этот момент в него врезалась Имани. Слетев на пол вместе с ней, Вэлиан подскочил на ноги.

— Предложение о помощи ещё в силе? — морщась от боли, спросила державшаяся за коленку азари. Отвечать времени не было — на них нёсся плюющийся кровавыми брызгами кроган с болтающимся за плечами пеньюаром.

Подхватив Имани, Вэлиан отпрыгнул в сторону, и тот врезался лбом в стенку. Освещение мигнуло, а кроган шмякнулся на пол, тряхнул головой и пополз к перевёрнутому столу. Поднялся он уже с активированной гранатой в руке.

— Граната, ложись! — заорал Вэлиан и, выдернув пистолет, начал палить безумцу по коленкам. — Имани!

В крогана полетел сгусток энергии, который обволок его мерцающей голубоватыми искрами пеленой. Рыкнув от боли в простреленной ноге, он грохнулся на четвереньки, запнувшись о валявшегося рядом соплеменника. Навалившись на напарницу, Вэлиан сгрёб её в охапку, накрыв своим телом. А через три секунды раздался приглушённый биотическим барьером взрыв. Он вздрогнул, чувствуя, как в него врезаются ошмётки чего-то склизко-тёплого. И осторожно поднял голову. В центре комнаты валялась туша крогана — по крайней мере, её нижняя половина. Рядом в луже крови, осколков костей и буро-коричневых внутренностей копошился его приятель в красном. Голова второго откатилась к стенке. Стены, пол, мебель и оборудование были заляпаны остатками его плоти и телесных жидкостей. И только парочка на диване продолжала, как ни в чём не бывало, предаваться страсти.

— Вэлиан?! Вэлиан?.. Ты в порядке? — раздавшийся из динамиков омни-тула голосок Фэй — дрожащий и чуть ли не плачущий — вывел его из созерцательного транса, заставив поднести к глазам экран.

— Я в порядке! — жизнерадостно воскликнул он осипшим голосом и сел на пол. — Даже не задело!

— О, боже… ты весь в крови! — взглянув на него, Фэй надрывно всхлипнула и зашлась рыданиями. — Да что же это такое?.. Гранаты, голые женщины, всё в крови… Что это за ужасная работа! Пожалуйста, найди другую…

— Милая, это не моя кровь! — потерев перчаткой лоб, Вэлиан подцепил прилипший к гребню кусок оторванной кишки и брезгливо отшвырнул прочь. — Это тоже не моё… Не плачь, прошу тебя. Всё в порядке! Ну, не расстраивайся так… А тебе чего надо? Иди работай! — бросил он в сторону лезущей к экрану Имани — той уже не терпелось увидеть Фэй.

— Да дай хоть поздороваться! — нагло просочившись под его локоть, она впилась глазами в девушку. — Привет, Фэй! Как дела?

Фэй вытерла глаза и выдавила из себя вежливую улыбку.

— Здравствуйте, Имани. Очень приятно с вами познакомиться.

— О-о… какая ты прелесть! Само очарование, — умильно замурлыкала азари. — А я про тебя наслышана.

— Правда? О… — Фэй радостно просияла, и её губы разошлись в улыбке. Метнув на Вэлиана взгляд, она застыла в смущённом оцепенении, не находя слов для ответа.

— А у тебя есть сестрёнка? — не унималась Имани. — Если она такая же симпатичная…

— Серьёзно, иди делом займись! — отпихнув напарницу, Вэлиан заслонил рукой экран. — И вызови труп… — он осёкся, кинув опасливый взгляд на омни-тул, и понизил голос до шёпота, — труповозку!

Азари с ворчанием поднялась и направилась к валявшемуся посреди комнаты крогану, аккуратно переступая через кровавые сгустки. А Вэлиан, прислонившись спиной к стенке, положил на колени омни-тул. Фэй уже не плакала. Комкая в пальцах салфетку, она сидела на стуле, поджав к груди коленки, и одним своим потерянным видом вызывала чувство вины. Вэлиан увеличил изображение и, выведя его в объёмную голограмму, коснулся пальцем прозрачной щеки девушки, жалея, что она так далеко и он не может дотронуться до неё по-настоящему. Утешать на расстоянии он совсем не умел.

— Ты в порядке?

— Конечно, я в порядке. В меня же не швыряют гранаты каждый день, — пробормотала Фэй.

— Ну ладно тебе. Это и правда не настолько опасная работа. У меня отличный напарник, и я очень осторожен. Сегодня просто неудачный день.

Она обиженно отвела глаза.

— Ты знаешь, зачем я тебе звонил? — предпринял новую попытку Вэлиан, и лёд наконец-то треснул. Фэй улыбнулась, и на её щеках вспыхнул румянец. Закусив губу, она заинтересованно скосила на него глаза.

— Нет.

— Чтобы сказать тебе, что… — он запнулся, не решаясь спросить в лоб, согласна ли она бросить всё на свете и примчаться к нему на станцию, чтобы каждый день провожать на работу, где в него будут швыряться гранатами, — у меня твой планшет. Так что если он тебе дорог и ты хочешь его снова увидеть… тебе придётся приехать сюда за ним.

Вышло не очень — Фэй с лёгкостью раскусила его бесхитростную уловку. Подперев подбородок кулачками, она смотрела на него таким влюблённым взглядом, словно он только что признался ей в любви.

— Да, он мне очень дорог. И я хотела бы его увидеть, — проговорила она с многозначительной интонацией в голосе, от которой Вэлиана пробрала волнительная дрожь. — Я жутко соскучилась. По планшету.

Вэлиан издал смущённый смешок, уловив тонкий намёк. Разговор получился на редкость идиотским. Но даже понимание этого не мешало чувствовать себя блаженно-счастливым.

— Я тоже, — потерев нос, признался он и, прокашлявшись, попытался свести вместе упрямо расползающиеся мандибулы. — Так, значит… ты приедешь? Как насчёт завтра?

Фэй рассмеялась.

— Нет, я не могу завтра. Мне нужно собрать вещи и забрать из ателье платье. И Алек должен взять отпуск. А ещё я записалась в спа-салон…

— Воу, воу! Что?! — тряхнув головой, прервал её опешивший Вэлиан. — Что там про Алека?..

— О… я не сказала. Он поедет со мной.

— Что?! Зачем?

— Чтобы познакомиться с тобой.

— Мы уже познакомились, — натянуто ответил Вэлиан. — Милая, без обид, но единственное приятное воспоминание, связанное с твоим братом — это день, когда я прострелил ему ногу.

— Вэлиан, он мой брат! — нахмурилась Фэй. — И вам придётся поладить, хотите вы этого или нет. Я люблю вас обоих одинаково.

Она любит его. Вэлиан хмыкнул, уже зная, что согласится на любое его требование — лишь скорее её увидеть.

— Хорошо, — смиренно согласился он и, увидев направляющуюся к выходу Имани с кроганом под мышкой, торопливо добавил: — Всё, мне пора идти. Я ещё позвоню тебе сегодня, ладно?

— Ладно, — тепло улыбнулась ему Фэй. — Будь осторожен, пожалуйста. Люблю тебя.

Она отключилась, не дожидаясь, когда он начнёт невнятно мычать в ответ. И Вэлиан прерывисто выдохнул. Да, это точно его женщина.