Багрово-алая муть перед глазами порой прерывалась всполохами пламени, затягивала в глубину водоворота, не позволяя сделать ни единого глотка воздуха. Грудь жгло огнем, а левую руку, казалось, погрузили в кипяток, и плоть с нее опадала кусками, обнажая кости. Но когда Ло показалось, что больнее уже быть не может, последовала новая боль такой силы, что охотница поняла – бороться бесполезно, она обречена. В какой-то момент до нее донесся женский крик, но лишь спустя время она поняла, что это кричала она сама.
А потом вдруг все кончилось, нестерпимая боль пропала, и удушливая чернота сменилась ярким белым светом и приятной прохладой. Казалось, что вокруг нее раскинулась бескрайняя ледяная пустыня, а каждый вдох теперь застывал в груди колкими кусочками льда и оседал инеем на губах. Свет больно резал глаза, но она, не отрываясь, смотрела на него, и мысли ее были скованы этим морозом. Вот и все, это конец. Она умерла. Все же умерла! Но это был ожидаемый исход. Ведь не думала же она, что ей и в самом деле удастся выжить? Да и какой смысл ей жить, если…
- Шарла, ты слышишь меня?! Шарлотта!
Ло медленно опустила веки. Губы ее дрогнули, и она выдохнула едва слышно:
- Я умерла?
- Что? Бог мой, Шарла, конечно же, нет! Черт, Макс, выключи эту хрень, я прошу тебя!
Яркий свет погас, и Ло, приоткрыв глаза, увидела склонившегося над ней аватара. Ей понадобилось несколько долгих секунд, прежде чем она узнала его.
- Норм…
- Боже, Шарла, как ты нас напугала! Почему ты не выходила на связь? Мы думали, что ты погибла! Макс дни и ночи напролет дежурил у передатчика и…
- Норм, пожалуйста… - Она вновь закрыла глаза. – Я все расскажу, но позже.
– Как ты выбралась?! Как ты выжила?!
- Мне помог Май… - она осеклась. – Мне помогли. В городе меня окружали не только враги.
- Ты нашла союзников?
- Да…
- Сколько их? Кто они?
- Норм. – Макс коснулся руки аватара. – Оставь ее.
Он заговорил сам:
- Шарла, ты помнишь, как ты добралась сюда? Тебя принес икран… И почему ты была одета, как рекомбинант?.. Ладно, не важно. Но ты была ранена. Твоя рука…
Ло, до этого молчавшая, открыла глаза и, повернув голову, посмотрела на раненое плечо, которое скрывалось под повязкой.
- Это сделал икран, я полагаю, да? – Макс продолжил говорить, и каждое слово вонзалось в мозг Ло раскаленной шпилькой. – Шарла, он почти оторвал тебе руку. Повреждены мышцы, нервы, связки. Мы с Нормом почти три часа сшивали тебя по кусочкам, но…
- Но твоя рука уже никогда не будет действовать так, как прежде. Боюсь, что тебе придется завязать с охотой, Шарлотта. – Норм нервно сцепил пальцы в замок. – Нет, бесспорно, ты разработаешь руку, я не сомневаюсь, но…
- Но такова цена предательства, – заговорила Ло на на'ви. По щекам ее катились слезы, но она этого не ощущала. – Великая Мать взяла свою плату. И поверь, эта плата не высока. За то, что я совершила, она могла и вовсе убить меня…
- Шарла, ты бредишь. - Норм покачал головой. – Отдыхай. Поговорим, когда придешь в себя. Тебе надо поспать. Я сделаю…
Но Ло его уже не слышала. Глаза ее закрылись, и она провалилась в небытие. И там, в забвении, ей, укутанной в туманную морозную дымку, казалось, что слезы на щеках застывают кусочками льда, а на лицо невесомо опускаются колючие снежинки…
Она не знала, сколько прошло времени. Дни ее были наполнены болью и голосами. Ло казалось, что вокруг нее всегда стоит несколько аватаров и людей, которые спорят, обсуждают ее проступок, желают ей смерти, зовут вернуться обратно, призывают сдаться и тут же убеждают продолжать бороться. Она сходила с ума от этих голосов!
Часто она слышала свой крик, и сразу за этим приходила боль – ее вечная спутница и самая верная подруга. Но Ло знала: когда уже не останется сил терпеть, когда она не сможет даже кричать, боль вдруг пропадет, и она ощутит ласковое прикосновение, почувствует ставший таким родным запах горького мускуса и стали и услышит любимый голос, который негромко позовет ее: «Котенок…». Каждый раз она так ждала его появления и знала, что после этого боль долго не вернется, и она сможет отдохнуть. И, засыпая, она каждый раз ощущала его присутствие и была уверена: пока он рядом, ни боль, ни чужие голоса не побеспокоят ее.
А однажды все кончилось. Галлюцинации перестали ее преследовать, и впервые за долгое время она смогла нормально выспаться. И когда Ло открыла глаза, то поняла вдруг, что мир перед глазами не расплывается. Лишь сейчас она сообразила, где находится: на дальней базе ученых, в том последнем приюте, который остался у них после атаки на Адские врата.
Она лежала в одном из помещений, которое в свое время переделали под медицинскую палату. И никто и не думал, что появится в ней нужда, но…
Прибор, стоящий возле ее головы, пискнул, и Ло, подняв здоровую руку, сорвала с груди датчик и отбросила его в сторону. При первом же движении в левом плече комком колючей проволоки шевельнулась боль, заставившая охотницу зажмуриться и зашипеть, сдерживая крик. Плечо все еще было скрыто под повязками, но Ло помнила, что сказал Норм: не факт, что рука будет действовать, как раньше.
Она осторожно пошевелила пальцами, провела ладонью больной руки по простыне и тихонько вздохнула. В кончиках пальцев появилось легкое покалывание, но и только. В общем же чувствительности не было.
Вот теперь она точно обречена.
Осторожно прижав раненую руку к груди, Ло зажмурилась, до боли сжала зубы, силясь сдержать слезы. Вся эта затея с самого начала была идиотской! Зачем она вообще отправилась в этот чертов город?! И тем более, зачем она решила вернуться сюда? С одной рукой на Пандоре не выжить! Она элементарно не сумеет управлять икраном, а об охоте не может быть и речи! Ей не растянуть лук, ей не взобраться на дерево или парящие скалы, да что там – даже одеваться теперь будет трудно! Да и кому она теперь такая нужна – калека!..
Но тут же она с силой сжала здоровую руку в кулак и мотнула головой так, что соленые капли слетели с ресниц: нет! Надежда еще есть! Нужно дать ране зажить и попытаться разработать руку! Когда икран искалечил ей правую кисть, она тоже думала, что надежды нет. Но со временем приспособилась и теперь даже не вспоминала об этом увечье. Так может, повезет и в этот раз?..
Вечером того же дня.
- Шарлотта, я понимаю, что ты еще слишком слаба, но… – Норм нервно выкручивал пальцы, избегая смотреть на нее. – Но я должен задать тебе вопрос.
- Задавай.
Ло, сидя на земле недалеко от лабораторных блоков, подняла голову и посмотрела на ученого. Начало разговора ей уже не нравилось, но она понимала, что ей в любом случае придется ответить на ряд вопросов, хочет она того или нет.
– Ты хотел узнать, как мне удалось выбраться?
- Я хотел спросить, кто тебе выбраться помог. – Норм подчеркнул последнее слово. – Кто помогал тебе все это время, Шарла?
Ло молчала, внимательно глядя на своего собеседника. Глаза у Норма бегали, ноздри нервно подрагивали: аватар явно волновался.
- Мне помогали двое, две женщины. Обе они из ученых. Некая мисс Джонс и ее подчиненная – Инду. Последняя и отключила мой ошейник…
- Ошейник?
- Да. Все аватары теперь ходят в специальных ошейниках, которые отслеживают их местоположение. И благодаря ошейникам же их можно вырубить. – Она машинально коснулась шеи. – Удар током – такое себе. Мне несколько раз пришлось испытать это на своей шкуре.
- Но как ты выбралась? – Норм не дал сбить себя с толку.
- Я отправилась в рейд с солдатами, а уже там выбрала момент и улизнула.
- И тебя не преследовали?
- Я умею быстро бегать, ты же знаешь.
- Но почему на тебе была форма рекомбинантов? И… - Он нервно хрустнул пальцами. – И икран, который тебя принес… Это не Милашка. Кому принадлежит этот икран, Шарла?
- Не знаю. – Ло закрыла глаза. – Возможно, кому-то из погибших рекомбинантов. Он мне не представился.
- Шарлотта…
Она понимала, что Норм мучительно подбирает слова.
– Ты в забытье много говорила… Ты называла много имен и…
Ло медленно выдохнула, уже зная, какое имя назовет Норм.
- И в их числе были имена наших врагов… Нашего главного врага. Но ты…
- Что я? – Она распахнула глаза и повернулась к Норму. – Ну, договаривай!
Норм замолчал и, опустив взгляд, ковырнул ногтем обтрепавшийся шов на рубашке.
- Ты звала его. Умоляла не оставлять тебя, просила забрать домой. Это бред, я понимаю, но… Но, Шарлотта… Что у тебя с Куоритчем?
Охотница молчала. Вот так по-глупому проколоться могла только она! Столько лет хранить эту тайну, а сейчас просто выболтать ее в бреду.
- Не важно.
- Важно! Шарлотта, он - наш враг, и он… – проговорил Норм и вдруг выдохнул отчаянно: - И он убил одного из сыновей Джейка!
Ло показалось, что ей со всей силы зарядили под дых. Воздух вдруг стал колючим и словно не проходил в легкие. Она вдохнула судорожно, прижала руку к груди.
- Нет…
- Он убил Нетейама! – Норм сжал кулаки. – Хотя Джейк и сказал, что это вышло скорее случайно, но…
- Он сказал, что не убил ни одного на’ви, – прошептала Ло едва слышно. – Ни одного.
- И ты поверила? - Норм горько рассмеялся. – Ты вернулась другой, Шарлотта. Я вижу это. Тебя не было три месяца, и мы уже готовились к худшему. Но ты вернулась. Это Куоритч тебя отпустил, верно? Отпустил, дал оружие, снаряжение и своего икрана, да? Но для чего? Чтобы ты шпионила для него?
- Нет! – Теперь вспылила уже Ло, но ее гнев угас так же быстро, как и вспыхнул. – Нет! Нет, Норм, все не так! Черт! Это… Это тяжело объяснить… Но пойми, он не враг…
- Не враг? – Норм нервно хохотнул. – Он всегда был нам врагом, Шарлотта! Всегда!
Ло молчала, оглушенная этой новостью. Она не сомневалась в правдивости слов Норма, но и помнила слова Майлза: «Я не убил ни одного на’ви». Так кто же из них лжет? Или это и в самом деле трагическое стечение обстоятельств?
- Как получилось, что Нетейам погиб?
- Куоритч взял в плен детей Джейка и дочку вождя Меткайинов. Джейк напал на корабль, где их держали, но спасти сумел не всех. И вообще, Куоритч должен был быть мертв! Джейк говорил, что он утопил его! Хотя да, о чем это я – такое не тонет…
- Прекрати!
- Прекратить?!
- Да, прекрати! И не говори про него так! – Ло рывком поднялась на ноги. – Ты ничего не знаешь, Норм! Ты знаешь ситуацию лишь со слов Джейка!
- А ты поверила врагу!
- Он мне не враг!!!
- Именно! – Норм аж в ладоши хлопнул. - Тебе он не враг, Шарлотта! Я не знаю, что там между вами было, да и не мое это дело, но ты бы определилась со стороной! Пятнадцать лет ты была одной из нас, а теперь… А теперь я стал сомневаться, что ты на нашей стороне.
Ло горько усмехнулась.
- Это вместо благодарности, да? Я полетела в город, я сумела там выжить, сумела вернуться, а ты кидаешь мне в лицо обвинения в предательстве?
Она с силой провела кулаком по глазам, стирая злые слезы.
- Я вернулась ради клана, Норм! Ради всех Оматикайя, ради Джейка, который сбежал, трусливо поджав хвост, и ради всей Пандоры! Я узнала планы Корпорации и, хотя я пока даже не представляю, что делать с этой информацией, но тем не менее. Я полетела в город, я! Не ты, не Джейк, нет! Вы все испугались! А я выдержала всё и вернулась живая! И теперь я предательница?!
Внутри нее все клокотало от гнева и боли. Слова Норма жгли ее, точно раскаленное железо, и ей хотелось закричать от обиды и несправедливости. Но вместо этого Ло смерила Норма презрительным взглядом:
- Так что, когда в следующий раз захочешь обвинить меня в предательстве, трижды подумай! - Она отвернулась. - Я отправляюсь в деревню.
Норм торопливо преградил ей путь.
- Но ты еще слишком слаба, Шарла! Ты только-только встала с постели! А вдруг твои раны откроются и…
- Мне плевать. Вызови Ка’ани. У меня нет моей гарнитуры.
Норм опустил взгляд и проговорил:
- Шарла, прости меня. Я…
- Не важно, Норм. - Ло отстранила его и подошла к дверям лабораторного комплекса. - Мне не нужны твои извинения.
В лаборатории она сбросила больничную пижаму и, шипя, осторожно натянула темно-зеленую майку с пометкой «RDA» и камуфляжные штаны. Обуваться она не стала, а вот разгрузочный жилет и ремень взяла было в руку, но тут же положила на кушетку, отцепила с ремня один подсумок и швырнула на стол.
- Антибиотики последнего поколения. Пригодятся. Если, конечно, не побрезгуешь дарами предательницы!
Норм молчал. Ло же, сунув в карман гарнитуру, по которой она могла связаться с Инду, коснулась пальцами больного плеча.
- Я не знаю, где Сивин, так что не смогу прилетать так часто, как прежде. Надеюсь, что в ближайшее время она объявится.
- Шарла, пожалуйста… - Норм выдохнул. – Пожалуйста, прости меня за эти слова! Я не должен был этого говорить. Ты и в самом деле готова была рискнуть своей жизнью, а я…
- А вы все струсили. Ничего, Норм, я уже привыкла к тому, что подо мной земля горит. – И добавила горько: – Но каждый раз, когда мне кажется, что я спасена, что теперь-то все будет хорошо, под моими ногами вновь вспыхивает пламя. Ничего, я сильная. Я справлюсь и с этим. Вызови Ка’ани или кого-то из охотников. Я подожду их на улице.
Забрав ремень, разгрузочный жилет и винтовку, Ло вышла из лабораторного комплекса, с силой захлопнув за собой дверь. И пока не отошла в сторону от комплекса, пока ее не скрыли пышные заросли веерных папоротников, она держала спину неестественно прямо. А после же позволила себе рухнуть на колени, зажать рот рукой, лишь бы сдержать крик. Он убил Нетейама! Убил этого мальчика! Милый, добрый, славный Нетейам, совсем еще ребенок! Из него бы вырос красивый мужчина, хороший охотник и мудрый вождь. Но он мертв. Убит руками того, кто уже успел занять место в ее сердце. И, наверное, именно это причиняло Ло самую страшную боль. Но Норм сказал, что это могла быть случайность? Всего лишь трагическая случайность?..
Да какая разница! От этого смерть не перестает быть смертью!
- Зачем же ты мне солгал тогда?!
Она была готова придумать Майлзу любое оправдание, но понимала, что в этой ситуации оно бесполезно. И что ей теперь делать? Как смотреть ему в глаза при встрече? Да и будет ли эта встреча? Или же при случае он убьет и ее? Тогда почему не убил раньше, ведь у него было множество шансов сделать это. А может, он действительно враг? Враг для всех, в том числе и для нее?..
Город-плацдарм. Два дня назад.
Держась одной рукой за борт конвертоплана, Куоритч прищурился, вглядываясь в даль. Там, среди туманной пелены дождя уже вырисовывался город, который с высоты казался огромным, раскинувшим свои щупальца спрутом. И скоро этот спрут поглотит их. Подумав так, полковник невольно усмехнулся: общение с этой дикаркой определенно сказалось на нем не лучшим образом. Он стал слишком уж сентиментальным, размяк, расслабился. Чудо еще, что он сумел выстоять против танатора. Повезло, не иначе. Не вмешайся этот парнишка, Картер, монстр порвал бы его на ленты.
Куоритч оглянулся: Картер, лежащий на носилках, все еще был жив. Возле него сидели два медика, один из которых держал капельницу, а второй что-то торопливо печатал на планшете. Жить будет. Наверное.
Отвернувшись, полковник вновь посмотрел на город. Сейчас ему предстоит очень неприятный разговор. Нужно будет объяснить, куда делась девчонка. Хотя с него взятки гладки. Главное, чтобы в этот момент над станцией не было дронов, потому что в противном случае на стол начальству лягут кадры, где он целует эту дикарку. И вот тут доказать свою непричастность к ее побегу будет уже гораздо сложнее!
И тут же он усмехнулся: а было бы неплохо, если бы этот маменькин сынок, Ньюман, увидел эти кадры. Ох, как бы его заподбрасывало тогда! Уж он-то на эту девчонку имел виды. Но как в первый раз он бездарно упустил ее из рук, так и во второй раз повторил ровно ту же ошибку. Вот только ссориться с этим капризным мальчишкой было совершенно не с руки. Майлз и так сломал ему руку, когда тот посмел что-то ляпнуть про девчонку. И чудо, что генеральный не применил никаких санкций. А если сейчас это его альтер эго вырвется из-под контроля, то может наговорить много лишнего.
Что ж, значит, придется держать себя в руках.
Куоритч оскалился. Лучше бы его отправили обратно на острова. Уж теперь он бы выловил этого предателя Салли! Но прежде перебил бы всю его семейку у него на глазах, а после убил его самого и принес главному башку этого урода! Ну ничего, этот шанс ему еще представится, можно не сомневаться…
На посадочной площадке собралось уже достаточно народу, в том числе и медицинского персонала. Раненого Картера спешно унесли в лазарет, а тела тех солдат, что не пережили атаку танатора, выгрузили на нагретый солнцем бетон. Куоритч, скрестив руки на груди, не отрываясь смотрел на черные мешки, в которые были уложены тела несчастных. Он не чувствовал вину за их смерть, потому что его вины тут действительно не было. Но внутри все же шевелился червячок сомнения: а если бы он не задержался там, на поляне, не начал бы зажимать эту девку, то, может, он бы успел чуть раньше и сумел спасти от когтей этого страшного хищника еще кого-то?..
- Славно тебя подрали, рядовой.
Позади него раздался голос Ньюмана, и Куоритч, оскалившись, обернулся.
- Завали хлебало. А то я и тебя разделаю так же, как того танатора.
- О, так это танатор. - Ньюман, который сейчас был в аватаре, прищурился, рассматривая раны на плечах и груди рекомбинанта. – Милая киса.
И тут же сменил тон:
- Где Шарлота? Она отправилась с вами в рейд, но что-то я не вижу ее среди прибывших.
- Сбежала твоя деваха. – Куоритч, усмехнувшись, вытащил из подсумка ошейник и швырнул его к ногам Ньюмана. – Упорхнула из клетки, только мы ее и видели.
Кевин покачнулся, словно полковник его ударил.
- Что?.. Ты…
- Что я? – Куоритч откровенно наслаждался той гаммой чувств, которая была написана на лице начальника лаборатории. – Я был занят, и у меня не было времени присматривать за этой дикаркой. В какой-то момент она просто рванула в лес, я побежал следом, но в итоге нашел только ее ошейник. А потом мне было несколько не до нее.
- Ты... – Ньюман явно старался взять себя в руки, но у него это плохо получалось. – Ты ее отпустил! Ты помог ей сбежать!!!
- Пошел на хер, придурок. – Полковник равнодушно отвернулся от него. – Я не нанимался следить за твоей бабой.
- За моей бабой?!
Ньюман безбоязненно схватил Куоритча за плечо, собираясь развернуть к себе, но его пальцы коснулись одной из ран, оставленных когтями танатора, и рекомбинант, зарычав от боли, схватил его за руку и, заломив ее, заставил начальника лаборатории рухнуть на колени.
- Я тебе сейчас и в этом теле руку сломаю, гандон! – В глазах Куоритча светилась такая неприкрытая злоба, что Кевин испуганно притих. – Дохрена в себя поверил?!
- Рядовой Куоритч!
Полковник, оскалившись, обернулся: позади него стояла генерал Ардмор.
- Отпустите его и следуйте за мной. – Она смерила Ньюмана презрительным взглядом. – Вам нужно в медблок.
- Так точно.
Оттолкнув от себя Ньюмана, Куоритч, раздраженно дергая хвостом, пошел следом за Ардмор, оставив за спиной тела мертвых солдат и раздавленного, униженного Ньюмана.
Генерал не стала ходить вокруг да около и, пока они шли к медблоку, заговорила:
- На вас было совершено нападение?
- Так точно. Мы были атакованы местной фауной. – Куоритч повторял легенду слово в слово. – Изначально на нас напали змееволки, а после титанотерии. Они уничтожили наше транспортное средство. А после отряд атаковал танатор. Он же перебил всех солдат.
- Что с повстанцами?
- Их там не было. Однако станция в запущенном состоянии. – Полковник невольно оскалился. – Лес подступил к самым рельсам. Будь я мятежником, я бы тоже постоянно атаковал поезда на этом перегоне! Лучше места и не придумать! Куда смотрит Джексон?
- С ним я разберусь сама. – Ардмор обернулась. – А теперь о главном, рядовой. Где дикарка? Лейтенант доложил мне, что вы согласились взять ее с собой в рейд и использовать в качестве проводника, если понадобится. Но она сбежала, не так ли?
- Да.
- Как это произошло?
- Во время атаки титанотериев мы вынуждены были отступить в лес. Она быстро скрылась из виду, а после я нашел лишь ее ошейник. Она как-то сумела снять его.
- Занятно. – Ардмор помолчала. – Мы все думали, что она глупая дикарка, а на проверку она оказалась опытной шпионкой. Признаюсь, я удивлена.
- Я тоже.
- Вы вновь разочаровали меня, солдат.
Куоритч мысленно закатил глаза: да заткнись уже, тупая ты сука! Но генерал, не зная его мыслей, продолжала говорить:
- Впрочем, я понимаю, что в этот раз вы и впрямь мало что могли поделать. Вы, как и мы все, полагались на эту новую технологию. – Она, не оборачиваясь, коснулась шеи. – Но, судя по всему, гении Корпорации где-то допустили ошибку.
- Сомневаюсь. - Полковник вдруг понял, что может прямо сейчас раскрыть Ардмор весь этот заговор, назвать имена предателей. Но что-то его остановило. Он словно решил придержать самый главный козырь в рукаве. Придержать до поры, конечно. – Девчонка явно действовала не одна. Ее ошейник не был сломан или разбит. Его отключили.
- Полагаете, что у нее были сообщники?
- Я в этом уверен.
Генерал помолчала, а после бросила небрежно:
- Я сообщу об этом мистеру Сандерсу. – Она вдруг хмыкнула: – И ткну Джексона мордой в дерьмо. Он и впрямь засиделся в тепле. Пора бы ему растрясти задницу.
Куоритч никак не прокомментировал ее слова. Сейчас, без своего звания, он мало что мог сделать. Да и конкретно в этой ситуации ему было выгоднее просто отсидеться в стороне и изобразить из себя идиота. Хотя он не сомневался, что его еще долго не оставят в покое.
Вечером того же дня.
Лежа в казарме на своей койке, Куоритч поморщился: раны под повязками неприятно пощипывало. Действие обезболивающего уже прошло, и теперь каждое движение доставляло хотя и не слишком сильную, но мучительную боль. Конечно, можно было попросить у медиков еще пару ампул про запас и вколоть себе хотя бы на ночь, чтобы выспаться, но полковник лишний раз старался не использовать подобные средства. Они туманили разум, а сейчас это было чревато утратой контроля. Удивительно, что он все еще был собой. Почему-то пацан не стремился вернуть себе контроль над телом, а предпочитал наблюдать со стороны. Куоритч усмехнулся беззлобно.
«Сам заварил кашу, а мне расхлебывать?»
«Ну, ты же считаешь это тело своим, так вперед».
«Я не стану прикрывать твою бабу, так и знай».
«Ты уже это сделал. И будешь делать и впредь».
«С чего такая уверенность, сопляк?»
«Потому что тебе на нее не наплевать».
«Да что ты говоришь?»
«У меня твои воспоминания, полковник. Забыл?»
«И что же ты там раскопал?»
«Много чего…»
Куоритч поморщился. Мальчишка и в самом деле имел доступ к его воспоминаниям. Вот только он ошибся: таких, как эта Шарлотта, было много. Да, она стала последней в этом списке и была далеко не самой худшей. Да что там – одной из лучших! Такая молодая, такая чистая! Просто глоток свежего воздуха в этом очистном коллекторе, называемом Адскими вратами! А как очаровательно она смущалась, как закусывала губу, как запрокидывала голову, когда он ласкал ее. А еще она не болтала. За одно это ей можно было отвести первое место среди всех его любовниц. Она умела молчать и слушать. Весьма ценное умение для женщины…
«Ну, я же говорил».
- Заткнись, сопляк!
И тут же раздался сигнал гарнитуры. Полковник, вздохнув, включил ее.
- Куоритч.
- Зайдите ко мне, рядовой.
Узнав голос Ньюмана, рекомбинант мысленно выругался, но ответил спокойно:
- Так точно. Сейчас буду.
А вот это уже было интересно. Ньюман явно решил выпытать у него все про этот рейд, и разговор будет не из приятных.
«Сломай ему вторую руку».
- Если залупнется, то я ему и шею сверну!
В кабинете начальника лабораторного комплекса было темно. Источниками света служили лишь один из мониторов на стене да настольная лампа, которая давала неяркий рассеянный свет. Куоритч, шагнув в кабинет, невольно оскалился.
- Ты меня с бабой перепутал, что ли? Это что за интимный полумрак?
Кевин, который в этот момент стоял у сенсорного монитора, коснулся его пальцем, скрывая одно из окон. И лишь после этого обернулся.
- Не люблю яркий свет. Так как я не так часто нахожусь в теле аватара, то мне непривычно, как зрачки этого тела реагируют на яркое освещение. В темноте мне проще.
- Пора бы привыкнуть. – Куоритч улыбнулся, обнажив клыки. – В последнее время ты только в аватаре и ходишь. Сломанная рука мешает?
Ньюман скрестил руки на груди. Даже в теле аватара он умудрялся выглядеть элегантно и носил простую футболку и свободные штаны так, словно это был дорогой костюм-тройка от ведущего дизайнера.
- Мне не было нужды привыкать, пока ты не покалечил мое человеческое тело. Но я с тобой за это еще поквитаюсь. Позже. А пока что, полковник, расскажи, как ты сумел освободить Шарлотту.
- Я все сказал еще на посадочной площадке.
- Мистер Сандерс сегодня вызвал меня «на ковер». – Ньюман будто не слышал его. – Он очень недоволен тем, что девчонка сумела сбежать. Более того, техники осмотрели ее ошейник и пришли к выводу, что его даже не взламывали - его просто отключили удаленно. Кто-то воспользовался компьютером мистера Сандерса и отключил это устройство.
- И какие претензии ко мне? – фыркнул рекомбинант. – Я не программист.
- Но ты согласился взять ее с собой.
- Я? Согласился? Джексон приказал мне. Или ты думаешь, что я могу взять и ослушаться приказа?
- О, тебе не впервой не исполнять приказы! – Кевину явно хотелось усесться за стол, но мебель не была рассчитана на габариты аватаров, так что ему приходилось стоять. – Ты лично экипировал Шарлоту прежде, чем вы отправились в рейд.
- Да. – Куоритч пожал плечами. – И что?
- А накануне вечером ты с ней виделся.
Ньюман повернулся к монитору и, коснувшись экрана, развернул то самое скрытое окно, оказавшееся видеозаписью, и нажал «Play».
Полковник, глядя в монитор, усмехнулся. На видео был запечатлен он сам в тот момент, когда на тренировочной площадке прижал к себе Шарлотту. Вот она повернулась, что-то сказала, а вот уже запрокинула голову, закинула руку ему на шею, позволяя ласкать себя…
- Хех, а я считал, что на тренировочной площадке камеры отключены.
- Не все. – Ньюман остановил видео. – Честно признаться, я не удивлен. Точнее, не так: я удивлен, что ты не довел начатое до конца. Когда мне принесли эту запись, я ожидал увидеть нечто иное. Но, как я понял, вам помешали. Вот, вот этот момент…
Он опять включил видео и промотал его до нужного кадра.
- Вот Шарлотта подносит руку к шее… Она включила гарнитуру, верно? Кто вышел с ней на связь, полковник? Кто-то важный? Важный настолько, что она не могла отложить этот разговор на несколько минут, чтобы отдаться тебе?
- Ты меня недооцениваешь. – Куоритч ядовито усмехнулся. - Несколькими минутами дело бы не ограничилось. А, хотя ты же судишь по себе…
Ньюман сжал кулаки, стараясь удержать себя в руках, но получалось плохо.
- Полковник, ты всерьез полагал, что я спущу тебе это с рук? Ты помог Шарлотте сбежать, я это точно знаю! Кто бы еще ей ни помогал, без тебя бы она не справилась! Но зачем, твою мать, зачем? Зачем ты отпустил ее? Зачем была нужна эта игра в благородство?!
И бросил презрительно:
- Хоть трахнуть ее успел перед тем, как снял с нее ошейник и отпустил?
- Я смотрю, тебя эта тема прямо волнует. – Куоритч вновь обнажил клыки. – Конечно, успел, а как же! Или ты думал, что я альтруист? Девчонка сама раздвинула ноги, как только представилась такая возможность.
И добавил, стремясь причинить Ньюману еще большую боль:
- Знаешь, что мне в ней нравится больше всего? Что она кричит от удовольствия. Хотя сомневаюсь, что с тобой она…
Боль была такой силы, что полковник пошатнулся, сделал шаг назад, схватился за ошейник.
- Ты сильный, но тупой. – Ньюман безразлично посмотрел на браслет, который держал в руке. – Ты давно мог встать на мою сторону, мог вернуть свое звание, но почему-то предпочел играть соло.
Куоритч, поднеся руку к носу, стер кровь, а после решительно шагнул вперед и…
И вновь покачнулся, но теперь уже не сумел удержаться на ногах, рухнул на колени, раскрыл рот в безмолвном крике. Пальцы его сомкнулись на ошейнике, но даже его силы не хватило, чтобы сломать это адское устройство.
- За тобой забавно наблюдать. – Голос Ньюмана едва долетал до него. – Как за забавной зверюшкой, приматом, который вдруг решил, что может встать на одну ступень с человеком. Хотя я не отрицаю, когда-то ты был человеком. Когда-то.
Боль пропала так же молниеносно, как и появилась. Куоритч, хрипло дыша, оскалился, обнажив клыки на полную длину. Подняться он не пытался, прекрасно понимая, что сейчас ноги его держать не будут. А падать перед этим ублюдком…
- Слабак… - Он вновь поднес руку к лицу и с немалым удивлением понял, что пальцы дрожат. – Был бы ты таким смелым, если бы на мне не было ошейника?
- Нет. – Ньюман улыбнулся. – Я же не идиот. Ты отдал службе всю свою жизнь, а я лишь посещал курсы самообороны в старших классах. Но у меня, в отличие от тебя, есть мозги. Итак, расскажи мне, кто связался с нашей дорогой мисс Уилсон тогда, на тренировочной площадке, и как она сумела снять ошейник.
- Я могу тебе рассказать, как она сняла с себя…
- Не испытывай мое терпение, полковник! – Ньюман шагнул было вперед, но тут же передумал и остановился. – Шарлотта нужна мне! Я должен ее вернуть!
- Так возвращай. Я-то тут при чем?
- Ты упустил ее – ты и вернешь!
- А не пошел бы ты на ху…
«Боль. Интересно, как же ты терпела эту боль?» - только эта мысль билась сейчас у Куоритча в голове. – «Как ты раз за разом выносила издевательства этого безумца и умудрилась не сойти с ума? Как ты после всего этого находила в себе силы улыбаться мне?!»
«Женщины в принципе лучше переносят боль. А наш котенок – сильная девочка. Ладно, хватит. Уходи. Дальше я сам».
Майлз понял, что он лежит на полу. Ошейник был отключен, но во всех мышцах поселилась такая боль, словно его палками били. Зашипев, он перевернулся на бок, приподнялся на локте и…
И боль вспыхнула с новой силой, вот только сейчас это была боль не от ошейника, а гораздо более унизительная. Ньюман, осмелев, подошел вплотную к нему и, когда он перевернулся, ударил его ногой в лицо, заставив вновь опрокинуться на спину.
- Вот где твое место, полковник! Твое, Ардмор, Джексона и остальных вояк. В самом низу пищевой цепочки. Вы - лишь сторожевые псы, которые должны безмолвно исполнять приказы и уж тем более не кусать руку, которая вас кормит! Ты вернешь Шарлотту, слышишь меня?! Иначе я тебя уничтожу!
Он вдруг осекся и удивленно посмотрел на своего поверженного врага. Рекомбинант, прижав руку к разбитому носу, хрипло рассмеялся.
- Ты с ума сошел, что ли?
- Это ты сошел с ума, Ньюман. – Майлз вновь перевернулся на бок и, оттолкнувшись руками от пола, все-таки сумел подняться на ноги. – Сторожевые псы, говоришь? А знаешь, что бывает, когда цепных псов долго злят? Они рвут своих хозяев в клочья!
- Можешь об этом помечтать.
Ньюман сжал в кулаке браслет, но реком даже не вздрогнул, хотя мысленно и приготовился к боли. Но ее пока не было.
- Еще не наигрался, щенок? – Он посмотрел за спину начальнику лаборатории, в дальний угол. Перед глазами все расплывалось, но он видел едва заметный огонек камеры. Ньюман явно хотел выбить из него признание, а после отнести запись Сандерсу или кому-то еще, не важно. Вот только признаваться ему было не в чем. Почти. – Этот раунд за тобой, но в следующий раз я сломаю тебе не руку, а хребет. И брошу подыхать. И да…
Он вдруг улыбнулся разбитыми губами и добавил:
- Шарлотта теперь моя.
Майлзу повезло. Последовавший за его словами удар током заставил его рухнуть на пол и потерять сознание. И он уже не чувствовал, как Ньюман в припадке ярости бьет его ногами, как с силой сжимает браслет, как на ошейнике вдруг загорается красный огонек, а браслет издает предупредительный сигнал. Ничего этого реком уже не чувствовал, провалившись в спасительную темноту…