Полет успокаивал. Ло с наслаждением вдохнула воздух, насыщенный влагой и ароматом ночных цветов. Недавно прошел ливень, да и сейчас небо было затянуто серыми грозовыми тучами. Период дождей только-только начался, и авиисаллы (авторское растение), которые зацветали именно в это время, наполняли воздух удивительно тонким ароматом. И впервые она задумалась: а какие из земных цветов пахнут так же или хотя бы похоже? Да и есть ли такие цветы?

Несколько банши парили в небе. У каждого из них был наездник, но на одном из икранов седоков было сразу двое.

Ка’ани, который одной рукой держался за упряжь икрана, а второй рукой обнимал охотницу за талию, крепко прижимая к себе, заговорил, прерывая размышления Ло:

- Я так рад, что ты вернулась домой, Ло’ота. Мы боялись за тебя. Тсахик каждый день просила Великую Мать помочь тебе и подарить легкую дорогу к дому. Мы все молили Эйву, чтобы она помогла тебе. И вот ты здесь. Мать услышала нас.

Ло улыбнулась и осторожно положила ладонь поверх ладони охотника, которая лежала на упряжи.

- Я тоже очень рада видеть тебя, Ка’ани. Я скучала по моим братьям и сестрам. И я боялась, что никогда уже не увижу вас.

Рука на ее талии сжалась сильнее.

- Теперь ты снова с нами, Ло’ота. И когда твои раны заживут, мы вновь будем охотиться вместе. В том числе и на демонов.

Слова охотника заставили Ло улыбнуться.

- Я уже и забыла, какой ты кровожадный.

- Очень. – Ка’ани, судя по голосу, явно улыбнулся, хотя охотница и не видела его лица. – Как твое плечо? Болит?

- Немного.

- Мать вылечит тебя, Ло’ота, я точно знаю.

- Ка’ани… – Ло помолчала. – Боюсь, что я уже не смогу охотиться. Рана слишком серьезная. Можно сказать, что я потеряла руку.

- Ты сделала очень многое для Народа. И даже если ты не сможешь охотиться, то я лично стану заботиться о тебе. Ты моя сестра, и я никогда не оставлю тебя. И когда я стану отцом, именно тебе я доверю своих детей. И каждый из таронью, каждый из тех, кто прошел этот путь бок о бок с тобой, подтвердит мои слова. Ты наша сестра, и мы всегда будем рядом.

Он сделал неуловимое движение, и теперь уже Ло держалась за упряжь, а крупная четырёхпалая ладонь охотника сжимала ее руку.

- Но прежде, чем ломать свой лук, дай своим ранам зарубцеваться. Ты пробыла в городе демонов очень долго, и они опалили твою душу. Мать излечит тебя. А я помогу тебе вновь расправить крылья, Кэа Тэап.

- Спасибо. Спасибо, брат…– Ло закрыла глаза и вновь глубоко вздохнула. - Я уже и забыла, как хорошо пахнет авиисалл во время цветения. В городе воняет металлом и пластиком, а тут так хорошо!

- Ты дома, Ло’ота. Теперь ты дома. И мы сумеем тебя защитить.

Когда икраны охотников опустились на скалы у Древа Души, Ка’ани спрыгнул на землю первым и помог Ло выбраться из седла, а после пошел рядом с ней. Другие охотники тоже шли рядом, и Ло вдруг подумала, что она словно под конвоем. Но тут же прогнала эту мысль и сама себя одернула: она под защитой своих братьев и сестер! Она одна из них. Она всегда будет одной из них.

Идя в окружении охотников, Ло всматривалась в лица тех, кто вышел ее встретить. И с немалым облегчением увидела в их глазах лишь удивление и радость, а не враждебность. Многие женщины протягивали к ней руки, приветствовали ее. Ло’ота улыбалась им в ответ, но взгляд ее уже был устремлен вперед, к величественному Древу, у подножия которого ее ждала та, что могла слышать голос самой Эйвы.

Тсахик, грациозно спустившись по корням Древа, сделала несколько шагов вперед и протянула руки навстречу Ло.

- Дочь моя!

- Матушка!

Ло’ота бросилась вперед и буквально рухнула в объятия Мо’ат, обхватила ее здоровой рукой и, уже не стесняясь, расплакалась.

- Матушка, я вернулась! Я дома!

- О Эйва, о Великая Мать! - Мо’ат, обняв свою воспитанницу, прижала ее голову к своей груди, ласково провела ладонью по ее волосам, разбирая пальцами спутавшиеся пряди. - О Великая Мать, Мать всех живущих, благодарю тебя! Благодарю! Ты вернула ее мне, ты вернула мне мою дочь!

Ло’ота, уткнувшись лицом в тяжелое нагрудное украшение тсахик, молча плакала, только сейчас полностью осознав, что кошмар, который длился целых три месяца, наконец закончился. Она дома! Она в самом деле вернулась домой! Вернулась опаленная, но не побежденная. И пусть у нее были сломаны крылья, а душа сожжена дотла, но она все еще жива. Пока еще жива…

В эту ночь ей не спалось. Она отказалась подниматься к парящим скалам и осталась в нижней деревне, недалеко от Древа Души. Лежа в одном из гамаков, Ло бездумно смотрела на планеты, которые просвечивали сквозь кроны деревьев, слушала голоса зверей и жужжание насекомых, всматривалась в огни затухающих костров и мелькающие возле них фигуры мужчин, и думала о том, что теперь все это кажется ей лишь сном, грезой, какой-то декорацией, а реальная жизнь осталась там, за стенами города. И, наверное, сейчас она проснется, а вокруг нее будут пластиковые стены лаборатории…

Но все оставалось неизменным. Неизменны были узловатые ветви дельта-деревьев, черные небеса, россыпь созвездий и очертания гигантских планет. Неизменны были голоса ночных животных и искры костров, что взлетали ввысь. Неизменна была даже она сама, лежащая в гамаке. Она так и не сняла одежду, в которой прибыла сюда, и, хотя постоянно ловила на себе удивленные взгляды, не торопилась поменять камуфляжные штаны и майку на привычную набедренную повязку и расшитый топ. Сейчас эта одежда была последней ниточкой, которая связывала ее с городом. И с...

Ло закрыла глаза и осторожно коснулась языком ранки на губе. Укус уже начал заживать, но не было сомнения в том, что останется маленький шрам. Совсем крохотный, заметный лишь для нее, но шрам… Шрам… нет, еще одна вешка памяти - все, что ей осталось от тех трех месяцев, которые она провела в стенах города и в Его объятиях…

Утро следующего дня.

- Так значит, они хотят уничтожить лес? - Ка’ани оскалился и ударил кулаком по колену. - Мы не должны этого допустить!

Ло грустно усмехнулась.

- Конечно, не должны. И я приняла кое-какие меры. Один из тех операторов аватаров спрятал в лесу носитель с информацией, которую удалось выкрасть у руководства Корпорации. И нам необходимо забрать этот носитель. Но, чтобы найти место, где он спрятан, мне понадобится кое-какое оборудование. Так что придётся слетать к ученым.

- Сделаем. – Ка’ани уселся поудобнее и прищурился. – Ло’ота, расскажи о том, что ты видела. Расскажи про город людей. Как ты сумела выжить там?

- Мне помогали ученые. Не все из них на нашей стороне, но некоторым, как и нам, претит сама мысль о том, что Пандора погибнет. Но… - Она помолчала. - Но я хочу, чтобы ты знал: повторения бунта, который вспыхнул в Адских вратах благодаря Торук Макто, не будет. Всего двое готовы встать на нашу сторону… Даже один… Одна. Ее зовут Инду. Она оператор аватара, и именно она очень сильно помогла мне. Без нее я бы не сумела сбежать. Она мечтает обратиться к Великой Матери, и потому мы должны вытащить ее из города.

- Это хорошо. – Ка’ани кивнул. – Что еще ты видела в городе?

- Много чего. Технику, людей, оборудование. – Она вдруг улыбнулась. – Я жила с учеными и должна была ухаживать за садом. И там, в саду, проросло ивовое древо. Мать не оставила это место, несмотря на то, что люди всеми силами старались изгнать ее с этой земли. - И добавила тише: - Так что, возможно, у нас еще есть надежда.

- Надежда есть всегда, Ло’ота.

Ка’ани, в отличии от Норма, не пытался залезть ей в душу и выведать подробности. Ему было достаточно и того, что Ло сама рассказала. Однако охотница понимала, что не все будут столь же деликатны. Хотя о деликатности тут и речи не шло: охотнику было все равно, как она там жила, – ему важен был результат ее миссии. Выжила? Вернулась в племя? Прекрасно! А каким образом она сумела вернуться – уже дело десятое. На войне все средства хороши.

- Я свяжусь с Нормом и скажу, чтобы он выделил один из планшетов. Мне нужно будет найти определенное место в заданном квадрате. Там мы заберем накопитель, и тогда я уже смогу рассказать о планах Корпорации более подробно.

- Как твоя рука? – Ка’ани кивнул на ее повязку, и Ло машинально коснулась плеча кончиками пальцев. – Сумеешь удержаться в седле?

- Да. – Она не была в этом уверена, но здесь нельзя было показывать слабость. Она и так допустила слабину вчера, у Древа Души. – Но я не знаю, где Сивин. Надеюсь, что она в ближайшие дни появится.

- Ты можешь лететь со мной.

- Если Сивин не вернется сегодня, то так и поступим.

Она замолчала. Молчал и Ка’ани, и остальные повстанцы, которые собрались послушать ее рассказ. Наверняка многие ждали более подробного повествования о ее подвигах, но Ло сейчас была просто не в состоянии возвращаться в город, пусть и мысленно. Слишком свежи были события последних дней, и слишком сильна была боль от тех душевных ран, которым еще только предстояло зарубцеваться.

Поднявшись на ноги, она бросила напоследок:

- Я сама выйду на связь с учеными.

Ло уже собиралась было уйти, как вдруг заговорила молчавшая до этого О’амэ (оригинальный персонаж, не имеющий отношений к игровой вселенной):

- Ло’ота, ты не хочешь снять этот наряд демонов?

Опустив взгляд, охотница провела ладонью по темно-зеленой майке с логотипом «RDA».

- Да. Обязательно сниму. Позже.

И, не оглядываясь, торопливо зашагала в лес…

Город-плацдарм, два дня назад.

- Я недоволен вами, мистер Ньюман.

Кевин преувеличенно внимательно изучал носки своих ботинок и всем своим видом пытался показать, что он очень сожалеет о произошедшем. Однако мистер Сандерс, окинув взглядом своего подчиненного, вздохнул:

- Вы бы хоть сделали вид, что вам не все равно. Я не узнаю вас, мистер Ньюман. С чего вы вдруг решили, что можете ставить личные желания и интересы выше интересов Корпорации? Вы что, забыли, сколько стоят тела рекомбинантов? Что это вообще было?! Запись, которую я увидел, меня изумила. Вы словно обезумели! Что с вами происходит?

Кевин наконец поднял взгляд и посмотрел на Сандерса.

- Простите, сэр. Я старался добыть необходимую нам информацию.

- И вы едва не перестарались. Надеюсь, вы понимаете, что если бы вы убили рекомбинанта, то...

- Я лишь хотел заставить его рассказать все, что он знает о побеге мисс Уилсон.

- Вы уверены, что он к нему причастен?

- Конечно! Уверен на все сто процентов!

- И вы сделали этот вывод, опираясь лишь на то видео, которое мне показывали? - Сандерс снисходительно улыбнулся. - Бесспорно, мистер Ньюман, я могу понять ваше негодование. Но, при всем моем уважении, вы уж слишком близко к сердцу приняли побег мисс Уилсон. И в данном случае я не вижу вины мистера Куоритча. Ну, а что до его более близких отношений с мисс Уилсон…

Он многозначительно помолчал, после чего продолжил прежним мягким тоном:

- Я понимаю, почему вас это беспокоит. Однако вы должны лучше контролировать свои эмоции. Ведь в конце концов вы - руководитель. И если мы с вами будем позволять себе такие выходки, то какой пример мы подадим своим подчиненным? - А после добавил уже более сурово: - К счастью, в этот раз все обошлось, но - на будущее – держите себя в руках! Иначе я буду вынужден сильно ограничить ваши полномочия. Вы поняли меня?

- Да, сэр.

- Хорошо. Тогда вы свободны.

Контролировать эмоции?!

Идя по коридору, Ньюман с силой сжал кулаки. Да должен он контролировать свои эмоции, должен! Что вообще на него нашло? А если бы он и в самом деле убил этого вояку? Нет, конечно, такого тупого солдафона совершенно не жалко, но этими действиями он мог нанести ущерб Корпорации! А после, конечно же, был бы вынужден компенсировать эти немалые убытки. Да и свою репутацию он бы знатно подпортил, и его, скорее всего, сняли бы с должности, а то и отправили на Землю…

Начальник лаборатории помотал головой. Нет! Нельзя этого допустить, просто нельзя! Но и Шарлотту необходимо вернуть! Как она вообще решилась на этот побег?!

- С каких это пор ты стала такой смелой, а?

Вопрос, заданный в пустоту, остался без ответа, и Кевин с горечью признался себе, что Шарлотта изменилась за эти шестнадцать лет. Изменилась слишком сильно. Слишком! Раньше она бы от него ни на шаг не отходила, преданно заглядывала бы в глаза и делала все, что он скажет! А теперь…

Внутренний голос ехидно прокомментировал: а теперь у нее другой мужик, смирись. Она выбрала этого жалкого солдатишку, отдалась ему…

От этой мысли Ньюмана затошнило. Невыносимо было даже представлять малышку Шарлотту в объятиях этого гребаного рекомбинанта! Как он вообще посмел посмотреть на нее, как посмел прикоснуться к ней?!

Ярость вернулась с удвоенной силой, и Кевин вдруг подумал, что, наверное, зря он тогда отключил ошейник. Может, и в самом деле следовало просто остановить сердце этому громиле? Ну, подумаешь, выплатил бы он эту компенсацию, в конце концов! Да и всегда можно было сказать, что Куоритч напал на него, благо, прецеденты уже были…

Нет.

С немалым сожалением Ньюман вынужден был себе признаться, что это не помогло бы. Это не вернуло бы ему Шарлотту, скорее наоборот: она бы возненавидела его за это…

Ой, да не плевать ли?! Эта глупая девка, не имеющая права голоса, может думать что угодно! Главное, чтобы знала свое место! И ее место - у его ног! И он сделает все, чтобы вернуть ее туда! И в следующий раз уже так просто не упустит. Если надо, то посадит на цепь, в прямом смысле этого слова! Приставит к ней вооруженную охрану, которая будет сопровождать ее день и ночь! Хотя нет, ночью он за ней присмотрит сам. Присмотрит, хех… Главное теперь – вернуть беглянку. Она сто процентов находится в деревне, так что стоит туда наведаться в ближайшие же дни. Ведь этой идиотке наверняка не хватит мозгов где-то затаиться…

Но все же, кто отключил ее ошейник? Джонс? Нет, невозможно, у нее уже нет нужного доступа. Но кто тогда? Неужели это…