- Мой дорогой мистер Спеллман, как же я рад наконец-то познакомиться с вами!
Мистер Сандерс поднялся из-за стола и двинулся навстречу ученому, которого буквально втолкнули в кабинет заместителя директора Корпорации.
Выглядел Норм паршиво. Под глазами у него залегли черные круги, волосы были взъерошены, а ворот старенькой футболки разорван. Руки ученого были скованы наручниками за спиной. Более того, его сопровождали двое солдат, которые остановились у дверей.
- Дорогой, драгоценный мистер Спеллман! Очень рад! Очень!
Сандерс, подойдя к Норму почти вплотную, рассматривал его с неподдельным интересом, точно диковинного зверя, которого солдаты выловили в лесу. Норм же опустил взгляд, избегая смотреть на стоящего перед ним человека.
- Вы отвратительно выглядите! – Функционер Корпорации обошел вокруг ученого, а после вернулся за свой стол. - Жизнь в лесу оказалась не так легка, как вам казалось? Кстати, я бы хотел поблагодарить вас за то, что вы сохранили аватара в целости и сохранности. Ну, не совсем в целости… Вас много лет назад ранили, верно?
Норм молчал. Однако Сандерс и не ожидал, что он ответит.
- Впрочем, рану сразу хорошо обработали. Это прекрасно. И хотя у аватара остался шрам, но на работу тела это никак не влияет, -заметил чиновник и тут же, без перехода, задал вопрос: - Почему вы не вернулись в город еще полгода назад? Мы ведь отправили вам сообщение. Все ученые могли вернуться под крыло Корпорации и продолжить работу.
- Продолжить работу? – наконец-то заговорил Норм. –Помогать уничтожать Пандору? Стать пленниками?
Сандерс тонко улыбнулся.
- Вы все равно стали пленником, мистер Спеллман. Знаете, как говорят? От судьбы не уйдешь. И ваша судьба вас настигла. Кстати, позвольте выразить вам соболезнования. Мистер Куоритч порой бывает слишком несдержан. Мистер Ньюман приказал ему взять вас живым, но вот про мистера Патела забыл упомянуть, и… Мне очень, очень жаль!
- Засунь свою жалость себе в…
Сандерс сделал едва заметный жест рукой, и один из солдат с силой ударил Норма в спину прикладом винтовки. Ученый, вскрикнув от боли, рухнул на колени. Солдат вновь занес винтовку, но Сандерс остановил его.
- Довольно, рядовой! Мистер Спеллман все прекрасно понял. Верно, мистер Спеллман? Вы же больше не будете сквернословить?
- Да пошел ты!
Норм упрямо нахмурился, однако перспектива получить новый удар прикладом его совершенно не радовала, так что он лишь что-то невнятно пробурчал себе под нос. Судя по всему, какое-то ругательство. Сандерс, услышав это, довольно кивнул.
- Вот и прекрасно! Что ж, давайте вернемся к нашему разговору. Так значит, вы и не собирались возвращаться, верно? А единственной, у кого сохранились какие-то остатки разума, была мисс Уилсон? Кстати, как давно вы ее видели?
- Не видел уже давно.
Сандерс вздохнул и наигранно покачал головой.
- Мистер Спеллман, прошу вас, не испытывайте мое терпение! В ваших же интересах отвечать на мои вопросы, потому что в противном случае я попрошу пообщаться с вами мистера Куоритча. Вы же с ним давние знакомые, не так ли? А он, должен вам признаться, очень хочет узнать, где сейчас находится мисс Уилсон. – Он ядовито улыбнулся и добавил: – И почему-то мне кажется, что ему вы расскажете абсолютно все!
Норм угрюмо молчал. Он понимал, что сейчас Сандерс прав. На все сто процентов прав, черт возьми! И если этот чиновник лишь приказал солдату ударить его, то полковник отыграется за все прошлые обиды. Так что из двух зол надо выбирать меньшее.
- Как мой аватар? Куоритч избил меня до бесчувствия, еще и ранил…
- С ним все в порядке. Полковник не нанес ему особого вреда, не переживайте. Рана в бедре тоже не опасна. - Сандерс, казалось, обрадовался, что Норм заговорил. – Однако последнее, о чем вам сейчас нужно волноваться, – это ваш аватар. Его вы теперь долго не увидите… По крайней мере до тех пор, пока мы не будем уверены в вашей лояльности. А учитывая, что вы всецело поддерживали восстание мистера Салли…
Функционер Корпорации не договорил и ухмыльнулся. Норм мысленно закончил фразу за него: «… не видать вам вашего аватара, как своих ушей!» Ожидаемо.
- Чего вы от меня хотите?
- О, всего лишь правду. – Сандерс сложил руки на столе и склонил голову к плечу, глядя на пленника. – Подробный рассказ о вашей жизни тут, на Пандоре, рассказ о семье мистера Салли, о мисс Уилсон. О том, куда она могла направиться. Ну и, конечно же, о том, как она и мистер Салли сумели оставить свои человеческие тела. А еще мне очень интересно, куда отправились ваши коллеги. Почему в жилых блоках были лишь вы и мистер Пател? Куда делись остальные?
- Они ушли вместе с другими выжившими.
- Куда?
- Вы же понимаете, что это я не расскажу даже под пытками?!
Сандерс кивнул и задал следующий вопрос:
- А почему остались вы? Впрочем, это глупый вопрос. Вы должны были забрать один из жилых модулей и перенести его подальше от квадрата А3/1, в котором находится то самое Ивовое древо, не так ли?
Норм молчал. Все, чего он сейчас хотел, – это оказаться как можно дальше от этого места и этого страшного человека. Невольно он вспомнил слова Ло о том, как Сандерс и Ньюман пытали ее. Так может, и неудивительно, что она предпочла сблизиться с полковником, лишь бы избежать этого кошмара?
Однако мимолетная слабость мгновенно пропала, стоило Норму вспомнить про Макса. У него перед глазами вновь встала та страшная картина: распахнутая дверь жилого модуля, несчастный Макс, медленно сползающий по стене, кровавый след на светло-сером пластике и высокая фигура рекомбинанта. И слова полковника, последние, которые Норм услышал, прежде чем провалиться в беспамятство, и которые до сих пор эхом звучали у него в ушах: «Неприятных вам сновидений».
Норм медленно поднял взгляд на сидящего за столом человека.
- Я ничего не скажу. Ничего. Можете пытать меня, можете убить, но я не скажу ни слова!
Сандерс улыбнулся столь самодовольно, что в душу ученого невольно закрались сомнения.
- Посмотрим. В камеру его.
Тихо. Холодно. Тесно.
Норм зябко потер плечи и сунул руки в короткие рукава футболки, в напрасной попытке согреться. С момента разговора с мистером Сандерсом прошло уже несколько дней, и каждый новый день начинался с ожидания. Бывший оператор аватара проматывал в голове тот разговор, вспоминал события, которые предшествовали пленению, и мысленно возвращался к смерти Макса, стремясь разжечь в себе еще большую ненависть к Куоритчу.
Подобные чувства он испытывал и к Ло. Норм был уверен, что именно с ее подачи полковник нашел лагерь ученых. Слова Сандерса о том, что приказ исходил от некоего мистера Ньюмана, Норма нисколько не разубеждали. Нет сомнений в том, что Шарлотта предала их. И просто выкупила свою свободу ценой их жизней. Иначе с чего бы Куоритч стал ей помогать? Дал ей своего икрана, помог сбежать, снабдил необходимым снаряжением? А если вспомнить то, что она шептала в бреду, как звала его, клялась ему в верности, то…
Передернув плечами, Норм решительно встал с невысокой кушетки и прошелся по своей крохотной камере, разминая ноги. Джейк будет трижды идиотом, если поверит ей после всего, что Норм ему сообщил. Незадолго до той проклятой ночи, когда погиб Макс, он вышел на связь с Джейком и рассказал ему все. Рассказал, что Ло отправилась к нему, что она будет уговаривать его вернуться… И что она уже не та, кому можно безоговорочно верить. Ладно, сейчас главное не это. Что же делать ему? Как выбраться отсюда? Или хотя бы как не погибнуть? Глупо надеяться, что про него просто забудут. И даже не факт, что его отправят на Землю, чтобы судить за его преступление. Скорее всего, приговор вынесут прямо здесь и здесь же приведут в исполнение. Благо, палачей у Корпорации всегда хватало.
- Добрый вечер, мистер Спеллман.
Его размышления прервал мелодичный голос, и Норм, резко обернувшись, увидел за прозрачной дверью из ударопрочного пластика высокую стройную женщину. Ее светлые волосы были собраны в высокий хвост на макушке, на белоснежной блузке не было ни единой морщинки, а черная юбка-карандаш облегала стройные бедра красавицы столь плотно, что было удивительно, как женщина еще может двигаться. На ногах незнакомки были туфли на внушительной шпильке.
Однако, когда Норм поднял взгляд выше и посмотрел в лицо этой очаровательной незнакомке, то мысленно содрогнулся. На ее лице словно застыла фарфоровая маска безразличия, а пугающие, лишенные эмоций глаза казались кусочками прозрачного бутылочного стекла. Женщина улыбалась, но ее улыбка была улыбкой бронзовой статуи - столь же холодной и неестественной.
- Я рада познакомиться с вами. Я знакома с вашими исследованиями в области антропологии. Хотя и не могу сказать, что вы совершили прорыв в данной сфере, однако ваше стремление докопаться до истины заслуживает как минимум уважения.
- Кто вы? – Норм пропустил мимо ушей все слова красавицы о его работе. – И что вам надо?
- Я мисс Джонс, заместитель начальника лабораторного комплекса. Мой босс, мистер Ньюман, очень хочет с вами пообщаться.
- А я с ним – нет.
Джонс тонко улыбнулась.
- Боюсь, что у вас нет выбора, мистер Спеллман. Мистер Ньюман пришлет за вами завтра. А меня он отправил подготовить вас к этой встрече. Понимаете, мистер Ньюман сейчас крайне занят, и у него нет времени на долгие разговоры. Он просто хотел бы получить ответы на свои вопросы, и только. После чего он уже сможет похлопотать за вас перед мистером Сандерсом, и тогда вы, если, конечно же, не станете делать глупости, вернетесь к работе и будете трудиться уже под началом мистера Ньюмана.
Помолчав, она негромко добавила:
- Вы сможете вновь вернуться к исследованиям, мистер Спеллман. Сможете работать с новейшим оборудованием, сможете применить все свои навыки и знания, которые приобрели за годы жизни на Пандоре. И более того, с вас снимут все обвинения. Снимут клеймо предателя. Мистер Ньюман уверен, что мистер Сандерс прислушается к нему и пойдет вам навстречу. Вы вновь станете оператором аватара. И все, что вам нужно, это…
- Это предать всех, как сделала Шарлотта Уилсон, не так ли? - Норм зло усмехнулся. – Вы всерьез думаете, что я соглашусь на ваши условия?! С чего вы решили, что сможете запугать меня, как запугали Шарлу? Хотя я не думаю, что ее запугали. В ее случае вы действовали несколько иным методом, верно? Предложили ей альтернативу. Точнее, полковник предложил. Умно, что и говорить! Жаль, что она не сдохла от клыков того икрана! И я…
Он вдруг осекся, увидев, что в лице женщины что-то изменилось. По нему словно пробежала тень, а губы дрогнули, будто с них готов был сорваться какой-то вопрос. Однако мисс Джонс тут же взяла себя в руки и равнодушно проговорила:
- Так мисс Уилсон ранена? О, ну что же, думаю, мистеру Ньюману стоит об этом узнать. Он как раз хотел о ней спросить.
Норм внимательно вглядывался в совершенные черты Джонс. Та не прятала взгляд, вообще никак не выказывала свое волнение, но ученый был готов побиться об заклад: она волнуется. На ее гладкой белой коже выступил румянец, прекрасные тонкие пальцы с силой сжали планшет, хотя до этого держали его расслабленно. Вне всякого сомнения, она была знакома с Шарлой. И довольно близко, судя по ее реакции.
Хотя, может, он просто все выдумывает?
- Если вас не затруднит, мистер Спеллман, то я бы хотела, чтобы вы ознакомились с вопросами, ответы на которые мистер Ньюман хочет получить от вас завтра. Я подготовила для вас список. Некоторые вопросы могут показаться вам странными, но прошу вас, не игнорируйте их.
Она взмахнула рукой, и один из солдат, который стоял неподалеку, открыл дверь камеры, позволив мисс Джонс пройти внутрь. Там она, присев на краешек кушетки, вынула из папки несколько листков бумаги и протянула Норму.
- Пожалуйста. Особое внимание я бы просила обратить на пункты 7.4 и 7.5, на третьей странице…
Норм, выхватив листы из ее рук, разорвал их в клочья и швырнул обрывки ей в лицо. Женщина, как ни странно, нисколько не обиделась. Она небрежно смахнула с черной юбки бумажные клочки, открыла папку и вынула новые листы.
- Если вы хотите порвать и эти, то я попрошу распечатать для вас новые. Вы можете назвать необходимое количество, и я пришлю вам столько образцов, чтобы вы могли выплеснуть свои эмоции, а после приступить к делу.
- Ты…
Норм сделал шаг вперед, но Джонс вскинула руку, останавливая его.
- Не советую, мистер Спеллман. Не испытывайте мое терпение и границы дозволенного. Если вы хотя бы приблизитесь, то солдаты просто откроют огонь, и отвечать на вопросы мистера Ньюмана вы будете уже с больничной койки. И да, если вы хотите красиво покончить с собой, то это сделать тоже не получится. У солдат приказ стрелять по ногам, - предупредила она и добавила с непонятной усмешкой: - Мистер Куоритч лично проинструктировал их. Стрелять будут по коленям. Жить после этого вы будете, но вот ходить не уже сможете. А замена коленного сустава дорого стоит. И я не думаю, что Корпорация будет тратить свои ресурсы на предателя. Понимаете меня?
- Какие же вы все мрази!
Норм выхватил из рук Джонс документ, отошел к стене, оперся на нее плечом и быстро пробежал взглядом по первым строчкам.
- Вашему начальнику интересно узнать про Ивовое древо? Зачем ему я? Он и так уже захватил то плато! А это что? Вопрос про исследования Шарлотты?.. Что за ерунда?!
Джонс поднялась на ноги и смахнула с юбки несуществующие соринки.
- Мистер Ньюман – ученый. Ознакомьтесь с вопросами, обдумайте, взвесьте все как следует. И когда он пригласит вас к себе, пожалуйста, используйте этот шанс с умом. Не ведите себя, как дикарь.
Уже на выходе она вдруг обернулась и произнесла:
- Не у всех есть возможность воспользоваться старыми тропами. Иные дороги открыты только тем, кто связан крепче, чем кажется на первый взгляд.
- Что? Что вы…
- Не упустите свой шанс, мистер Спеллман.
Женщина вышла в коридор, и прозрачная дверь бесшумно закрылась за ней.
- Всего доброго.
Той же ночью.
- Мистер Спеллман… Норм… Норм!
Ученый, вздрогнув, открыл глаза и приподнялся на локте. В камере было темно, и лишь из коридора лился тусклый синеватый свет. Мужчина несколько раз моргнул, прежде чем понял, что у двери, прижав ладони к ударопрочному пластику, кто-то стоит.
Девушка. Невысокая черноволосая девушка в белом лабораторном халате.
- Кто вы, мисс?
Норм уселся на кушетке и потер ладонью лицо. Незнакомка, испуганно оглянувшись, практически прижалась губами к крохотным отверстиям в пластике и прошептала:
- Мое имя Инду Хуань. Шарла рассказывала обо мне?
- Д-да… – Норм помотал головой, прогоняя остатки сна, и, поднявшись на ноги, подошел к двери. – Кажется, да. Вы помогли ей. Вы и…
Он покопался в памяти, стараясь вспомнить второе имя, которое ему назвала Шарлотта. Но девушка торопливо перебила его:
- Как она? Она жива? Я каждый день жду, что она выйдет на связь, но она молчит! Молю, скажите, что с ней все в порядке!
Норм медленно выдохнул. Мисс Хуань едва не плакала, умоляя его рассказать о Шарлотте, и почему-то он, несмотря на всю свою ненависть к последней, не сумел промолчать.
- Она ранена. Сильно ранена. Ее искусал икран, практически оторвал ей руку. Мы подлатали ее, и она отправилась на острова, к Джейку. Это все, что я знаю, мисс Хуань.
- Она забрала накопитель?
Тут Норм не сумел сдержать горькую усмешку.
- Да. Но он оказался пустым, мисс.
Девушка, казалось, искренне удивилась, испуганно прижала ладони к груди.
- Что?! Не может быть! Я лично записывала на него информацию! Этого не может быть!
- Может. – Норм наслаждался каждым словом. – Когда я открыл этот накопитель, то там не было ни единого файла. Конечно, в первую очередь я подумал, что они скрыты, но…
- Я ничего не скрывала… Там должен был быть пароль - и все…
- Пароля тоже не было. Вас, похоже, также предали, мисс. Знаете, я даже не удивлен. Человеческий город – это змеиное гнездо, где каждый стремится предать других, лишь бы самому устроиться поудобнее. И мне жаль, что Шарлотта приняла условия этой игры.
- О чем вы говорите?
- Скажите, мисс Хуань, как Шарлотта выбралась?
- Она… - Девушка замешкалась. – Понимаете, она сумела договориться с…
- С полковником Куоритчем? – Норм вернулся на кушетку и улегся, закинув руки за голову. – Слышал-слышал. Договорилась. Теперь это так называется. Знаете, мисс Хуань, если бы я знал, что Шарлотта способна на предательство, то…
- Что?! – Инду стукнула по двери кулачком. – Шарлотта никого не предавала! Она только хотела выбраться отсюда! Она такое пережила! Она…
Девушка не успела договорить. Ее окликнули, и она, даже не попрощавшись, торопливо сорвалась с места и скрылась из виду. Норм, повернувшись лицом к стене, закрыл глаза. Так значит, эту миловидную девушку тоже обманули. Что ж, он недаром сказал про змеиное гнездо. И таким, как мисс Хуань, тут не выжить.
Но все же, кто еще помогал Шарлотте с побегом? Как же звали этого человека…
Спустя непродолжительное время.
- Я сделал все, как вы велели, мистер Ньюман. Она поверила в то, что ей удалось прокрасться мимо охраны.
Ньюман, который в этот момент находился в теле аватара, коснулся пальцами большого настенного монитора и свернул одно из окон, после чего проговорил:
- Очень хорошо. И о чем же она говорила с мистером Спеллманом?
- Они обсуждали, куда делись данные с накопителя.
- Мистер Спеллман был весьма удивлен, не так ли? И он, и мисс Уилсон наверняка глазам своим не поверили, когда обнаружили, что кто-то стер всю информацию?
- Пожалуй.
- О чем еще они говорили?
- Ее спугнули, так что разговор был коротким. Но этот предатель успел сказать самое главное. Он знает, где сейчас находится мисс Уилсон.
Ньюман позволил себе улыбнуться. Он знал! Знал, что девчонка от него не скроется!
Он молчал, желая продлить этот момент. Человек, который стоял за его спиной, тоже не торопился говорить, хотя Кевин понимал, что тот не посмеет ничего утаить. Не осмелится хотя бы потому, что максимально зависит от начальника лабораторного комплекса.
- Мисс Уилсон отправилась на острова, где скрывается мистер Салли. С ближайшей базы туда отправили несколько дронов, и через пару дней мы уже получим первые кадры тех мест. Правда, гряда островов довольно большая, и потребуется какое-то время, прежде чем мы обнаружим Шарлотту, но…
- Мисс Уилсон необходимо вывезти оттуда прежде, чем там будут проведены испытания. – Ньюман повернулся к своему собеседнику и скрестил руки на груди. – Я отправлю туда Куоритча. Думаю, что полковник будет рад поквитаться с Салли за свое досадное поражение. Он разберется с предателем и вернет мисс Уилсон домой.
- Да, сэр. Думаю, так будет правильно.
- Конечно, так будет правильно! Все, что я делаю, правильно! Потому что каждое, я подчеркиваю, каждое мое действие направлено на благо Корпорации и всего человечества!
- Да, сэр. Я знаю.
- Очень хорошо.
Ньюман отвернулся к монитору и бросил небрежно:
- Вы свободны, мистер Иверсен. Продолжайте наблюдать за мисс Хуань. Буду ждать вашего следующего отчета.