Шаг. Шаг. Еще шаг.

Ло казалось, что она ступает не по белому песку, нагретому солнцем, а по раскаленным углям. Каждый шаг давался ей с невероятным трудом. Однако охотница держала спину неестественно прямо, и со стороны могло показаться, что она лишь едва-едва придерживается за руку своего спутника.

Такая гордая, такая несгибаемая, даже высокомерная!

… А на деле до предела изможденная, слабая и так боящаяся упасть!

Она была чужой здесь, и осознание этого заставляло ее мысленно содрогаться. Она вспомнила, как много-много лет назад впервые ступила под сень леса. Вспомнила, как разительно отличалась от обитателей деревни, как ловила на себе внимательные, оценивающие взгляды. Это было так давно! Однако здесь и сейчас она вновь была пришельцем из дальних краев, бесконечно отличающимся от местных жителей.

Охотник, идущий рядом с ней, тоже явно чувствовал себя не в своей тарелке, но так же, как и Ло, старался не показывать свои истинные чувства.

Они ступили на плетеный настил, который покачивался и прогибался под ногами. Однако пройти к хижинам можно было только по нему, так что Ло осторожно шла вперед, в красках представляя, как настил под ней провалится и она плюхнется в воду.

Вскоре она уже шагнула внутрь одной из хижин и заставила себя улыбнуться, поприветствовав двоих соплеменников.

- Я вас вижу.

- И я тебя вижу, Ло’ота. – Джейк улыбнулся и, поднявшись навстречу, протянул руки. – Позволь, я помогу тебе.

- Не стоит.

- Как ты себя чувствуешь? – В голосе Джейка она слышала неподдельное участие. – Ка’ани рассказал мне, что это сделал икран. Шарла, ты знаешь, кому он принадлежит?

- Знаю.

Вся эта ситуация казалась Ло каким-то театром абсурда. Вместо того, чтобы сразу же сказать все давно заготовленные слова, она расшаркивается с бывшим морпехом, точно они находятся не в плетеной хижине на берегу океана, а на светском рауте.

Отпустив руку Ка’ани, охотница решительно шагнула вперед.

- Джейк, мне очень многое нужно тебе сказать…

- Я не вернусь, Шарлотта.

Слова упали, точно нож гильотины, и Ло, глядя в глаза аватара, вдруг поняла, что он не лжет.

- Я не вернусь, потому что иначе я подставлю под удар мою семью…

Охотница взмахнула рукой, останавливая его, а после перевела взгляд на Нейтири.

- Я соболезную тебе. Нетейам был славным мальчиком. Теперь он с Великой Матерью…

Нейтири медленно кивнула, не сводя глаз с охотницы. Ло силилась понять, что скрывается за этим ярко-золотым взором, но не могла. Дочь Мо’ат смотрела на нее со странной смесью чувств - недоверия, брезгливости… Страха?

- Наш сын погиб, как воин.

Нейтири, услышав слова мужа, на мгновение прикрыла глаза, и это не укрылось от Ло. Прекрасные черты исказились от боли.

- Он не должен был погибнуть. Он…

- Он бы и не погиб, если бы ты не сбежал.

Слова вырвались прежде, чем Ло успела себя остановить, и повисли в воздухе, точно грозовая туча. Но пауза продлилась недолго. Нейтири, раздраженно хлестнув себя хвостом по ногам, шагнула вперед.

- Следи за тем, что ты говоришь, Ло’ота!

Отступать было поздно, и Ло бесстрашно шагнула навстречу на’ви, которая была на полголовы выше нее.

- Правда всегда режет больнее ножа, Нейтири. Вы бросили свой клан и сбежали.

- Мы спасали детей!

Нейтири оскалилась, обнажив длинные острые клыки. Но Ло вдруг с удивлением поняла, что жена Джейка больше не пугает ее. Она - такая сильная, такая бесстрашная - сейчас казалась Ло загнанной в угол, испуганной. Обреченной.

- А в итоге погубили одного из них и подставили под удар ни в чем не повинных островных жителей. Гениальный план!

- Ты…

Нейтири сделала движение, словно собираясь броситься на ученицу тсахик. Но в ту же секунду Ка’ани шагнул вперед и недвусмысленно положил ладонь на рукоять ножа.

- Остановись, Нейтири те Тскаха Мо’ат’ите.

- Ка’ани, что за хрень?! – воскликнул Джейк. – Успокойтесь все!

- Она оскорбила моего мужа и меня! – Нейтири, будто не заметив слова Джейка, раздраженно зашипела и бросила в лицо охотнику: - Она посмела оскорбить наездника Последней Тени!

- А ты осмелилась угрожать Идущей в Огонь!

- Заткнитесь все!!! - закричала во весь голос Ло, больше не сдерживаясь.

Пока все, опешив, таращились на нее, она решительно заговорила:

- От клана Оматикайя осталась лишь горстка выживших, которых Тарсем увел подальше в лес. Древо Души отныне для нас потеряно. Я не знаю, что Ньюман задумал, но не сомневаюсь, что мы еще долго не сможем ступить на то плато.

Она обвела взглядом молчащих на’ви и жестко закончила:

- Ты развязал эту войну, Джейк, а потом трусливо сбежал. Ты нападал на поезда и караваны, ты вел партизанскую войну, а как только запахло жареным, предпочел поджать хвост и спрятаться в другом племени. Но теперь прятаться бесполезно. Не думай, что сможешь отсидеться на островах. Война придет и сюда, Джейк! Ты победил одного врага, но тех, кто придет следом за ним, тебе не одолеть, уж поверь мне! Я была в городе и знаю, что задумали люди!

- С каких это пор ты стала такой боевой, Шарла? – Джейк зло прищурился. – Уж не с того ли момента, как легла под Куоритча, а после с его помощью выбралась из города?

Злость и обида в ту же секунду пожаром вспыхнули в груди; Ло, не отдавая себе отчет в том, что делает, взмахнула здоровой рукой и…

Голова Джейка мотнулась от звонкой пощечины, которую ему отвесила Ло’ота. Этот удар едва ли можно было назвать болезненным, ведь сил у охотницы сейчас было немного. Но бывший морпех был удивлен до глубины души. Он и не думал, что Шарлотта способна на подобное. Она всегда была такой тихой, такой отстраненной. Обычно она тенью следовала за Мо’ат или охотилась в одиночку. Даже взгляд она поднимала редко, а теперь…

А теперь яркие желто-зеленые глаза не мигая смотрели на него, а тонкие губы кривились в оскале, обнажая острые клыки. Как сказал Ка’ани: «Она сгорела в том пожаре, а из пепла поднялась Кэа Тэап – Идущая в Огонь». Тогда он не придал значения словам охотника, но теперь, кажется, понял, о чем тот говорил. За прошедшие месяцы все изменились. Все и всё.

- Не смей меня обвинять в том, чего не знаешь! – Ло не говорила, а шипела, прижав уши. – Это тебе Норм рассказал, не так ли? Он славно прошелся по мне, обвинив в предательстве…

- Ты связалась с нашим главным врагом! – прорычала Нейтири. -Норм предупредил нас, чтобы мы не верили тебе!

Ло не сомневалась, что та сейчас готова была разорвать ее в клочья! Но прежде ей пришлось бы разобраться с Ка’ани, который по-прежнему готов был защищать свою названую сестру.

- Ты слепа и глупа, раз считаешь Куоритча самым главным нашим врагом, – зло усмехнулась Ло. – Наши враги – люди! Корпорация! А вовсе не Майл…

Она оборвала сама себя, помолчала мгновение, а после перевела взгляд на Салли и заговорила вновь:

- Мне плевать, что ты про меня думаешь, Джейк. Плевать, что вы оба думаете, плевать, верите мне или нет! Мне все равно! Я прилетела сюда не для того, чтобы выслушивать эту грязь! Твой народ гибнет, Торук Макто. Так может, ты уже вынешь голову из песка и спасешь тех, кто верил тебе все эти годы? Вернись в лес и помоги мне одолеть людей!

Джейк молчал. Ло’ота понимала, что сейчас главное - не перегнуть палку, поэтому добавила более спокойно:

- Ронал обработала мои раны, но если я прямо сейчас полечу домой, то боюсь, что не переживу этот путь. Мне надо отлежаться хотя бы несколько дней… Неделю. Так что у тебя есть неделя, Джейк. Думай. И либо ты полетишь со мной, либо мы с Ка’ани отправимся вдвоем. Решать тебе.

***

Закат догорел. Яркие краски вылиняли, стекли в океан и рассыпались сотнями крохотных светящихся рыбок, которые безбоязненно шныряли по мелководью.

Ло бездумно водила ладонью по воде, наблюдая за тем, как гребешки крохотных волн начинают флюоресцировать, и вспоминала прошедший день. Сейчас она уже не чувствовала той уверенности, что была у нее утром. А еще ей было безумно стыдно. Как она могла так поступить? Что вообще это было? Она наговорила ужасных гадостей, ударила Джейка, оскорбила Нейтири…

Но ведь и ее тоже оскорбили!

Или всего лишь сказали правду?

Охотница помотала головой, отгоняя непрошенные мысли. Она никого не предавала!

Внутренний голос саркастично усмехнулся: «А кто больше пятнадцати лет хранил верность самому главному врагу Оматикайя и с радостью упал в его объятия, как только представилась такая возможность?»

Да уж какая теперь разница?!

Песок и мелкие ракушки захрустели под чьими-то шагами, и Ло шевельнула ушами, прислушиваясь. К ней шел кто-то совсем легкий. Тук? Кто-то из местных детишек-меткаина?

Охотница неглубоко вдохнула, стараясь определить идущего по запаху, но ветер дул с океана, так что она чувствовала только аромат соли, прелых водорослей и что-то неуловимо-сладковатое, похожее на благоухание цветов.

- Привет.

За ее спиной раздался голос, и она удивленно обернулась. Перед ней, неловко переминаясь с ноги на ногу, стоял Паук. Полоски, нанесенные на его кожу синей краской, размазались, свалявшиеся в дреды волосы намокли, а на лице был неизменный экзокомплект.

- Я тебя вижу.

Ло тепло улыбнулась подростку. Мальчик с самого раннего детства был привязан к Джейку и его семье, и охотница старалась не вмешиваться в эту идиллию. Она испытывала к этому ребенку лишь добрые чувства: жалость, теплоту, сочувствие. И легкую зависть к его матери, пожалуй. Сожаление, что этого ребенка родила не она. Однако ни он, ни его погибшая мать не вызывали у Ло негативных эмоций или ревности. Может, это потому, что мальчик совершенно не походил на своего отца? Даже глаза у него были темные, а не льдисто-голубые, как у Майлза.

- Как твои раны?

Пауку явно было неловко, и он не знал, с чего начать разговор. Ло’ота похлопала ладонью по теплому песку рядом с собой.

- Садись - , – сказала она, а после ответила на его вопрос: - Ронал говорит, что если я буду ее слушаться и позволю себе отдохнуть, то раны быстро затянутся. Только мочить их нельзя, так что, видимо, искупаюсь в океане в другой раз.

Паук плюхнулся рядом, скрестил руки на груди и насупился. Ло терпеливо ждала, чувствуя, что подросток собирается с духом, чтобы начать разговор.

Повисла долгая пауза. Теплый ветер покачивал спутанные неопрятные дреды человека, ласково перебирал тончайшие косички аватара и, кажется, нашептывал что-то успокаивающее, уютное. Именно в такие тихие минутки Ло казалось, что она слышит голос Великой Матери, слышит, как та зовет ее, шепчет слова утешения…

- Это икран отца, да?

Вопрос Паука застал Ло врасплох. Однако она не стала юлить и выкручиваться.

- Да. Он принадлежит Майлзу.

- Отец в порядке? Он… он был ранен.

Охотница, помедлив мгновение, кивнула.

- Да. По крайней мере тогда, когда я покидала город, с ним все было хорошо. Ты переживаешь за него?

- Нет! – Паук тут же вскинулся, помотал головой, но увидев, что Ло смотрит на него с улыбкой, сник и вновь опустил взгляд. – То есть… Нет… Я не знаю… Я…

Он зажмурился и отчаянно выдохнул:

- Это я вытащил его с того корабля! Он звал меня с собой, а я…

- Испугался? Я тоже испугалась, малыш. Я тоже.

- Ты знала отца еще до… - Паук замялся, мучительно подбирая слова. – До… ну…

- До его смерти? Да. Знала.

Воспоминания болью отзывались внутри, но Ло все же вновь произнесла вслух:

- Знала.

- Я слышал, что сказала Нейтири. Мы с Ло’аком подслушали ваш разговор. – Мальчик шмыгнул носом. – Ты и отец… вы…

Ло грустно улыбнулась и покачала головой.

- Нет… Я не предавала клан. А что касается Майлза…

Она закрыла глаза.

- Пусть это останется моей тайной. Я не хочу, я не могу об этом говорить, малыш. Мне слишком больно. Но я скажу так: никто не имеет права судить за любовь. И не важно, какая она. Любовь между мужчиной и женщиной или же любовь сына к отцу. Единственный, перед кем ты должен держать ответ, - это ты сам. Не лги себе, а остальное не важно. - Ло горько усмехнулась. - Извини, что-то меня понесло.

Паук торопливо помотал головой.

- Нет-нет, все хорошо! Просто… Я не знаю.

- Не знаешь, как тебе быть?

- Ага. Если Джейк узнает, что это я вытащил отца, то он разозлится. Он же считает, что это отец убил Нетейама.

Ло открыла глаза и внимательно посмотрела на парнишку.

- А ты считаешь иначе?

Тот пожал плечами.

- Да. Там было много солдат и несколько рекомбинантов. Мы с Ло’аком прыгнули в воду первыми, сбегая от них, а Нетейам немного задержался. Но… Но отца среди рекомбинантов не было, он был на верхней палубе, я точно знаю!

- Ты говорил об этом Джейку?

Паук помотал головой и опять замолчал. Молчала и Ло, переваривая услышанное. Изнутри обжигающей волной поднималась радость: Майлз не лгал ей! Он и в самом деле не причастен к смерти первенца Джейка!

И тут же она себя одернула: ну и чему ты так радуешься? Какая разница, кто в тот раз нажал на спусковой крючок? Нетейам погиб! Не забывай это!

С трудом сдержав улыбку, Ло заставила совесть замолчать, а после коротко выдохнула:

- Спасибо, малыш.

Паук удивленно посмотрел на нее.

- За что?

- За правду, – ответила она и тут же сменила тему. - Ты хочешь вернуться в лес? Даже если Джейк останется тут, то мы с Ка’ани вернемся. Мы не станем прятаться и убегать.

Вздохнув, она добавила:

- Эх, нам бы только несколько сильных воинов, которые знали бы, как обращаться с оружием и вести войну. Знали бы, как воевать с людьми…

Паук вдруг вскинулся и схватил Ло за плечо. Та, не ожидая этого, вздрогнула, но подросток даже не заметил этого. Охотница видела, как он кусает губы, словно мучительно решаясь… Но на что?

- Ты… Я… Я не знаю… - заговорил он было, но тут же вновь замолчал.

Охотница осторожно накрыла рукой его маленькую ладошку и шевельнула пальцами.

- Просто сделай свой выбор, малыш, вот и все. Может, тебе и в самом деле лучше остаться здесь.

- Нет, я не об этом! – Паук нахмурился и помотал головой, так что длинные дреды хлестнули по лицевому щитку экзокомплекта. – Я знаю, кто согласится полететь с тобой, Ло’ота!

И добавил шепотом, так что Ло с трудом расслышала его слова:

- Те, кто сумел спастись с того горящего корабля…