– Гвен! – Нил чуть не сбивает ее с ног, стоит двери открыться.

Подруга обнимает его и добродушно щелкает по носу:

– И тебе привет, дурень, – заглядывает ему за спину, машет рукой стоящему поотдаль Райлану: – Доброго вечерочка! Рада, что ты тоже смог прийти на посиделки.

– Привет, – с едва заметным напряжением улыбается тот. – Спасибо, что пригласила.

– Нола с Ларри убежали в магазин купить что-нибудь выпить и что-нибудь пожевать, скоро вернутся, – поясняет хозяйка, проводя пришедших в гостиную. – Вы пока располагайтесь, как удобно. Мой дом – ваш дом!

– На самом деле это квартира ее матери, – тут же сообщает Нил, шумно падая в пуф-мешок, и получает осуждающий взгляд от Гвен. – Но сейчас живет здесь только она, это правда.

– Разрушил интригу, – разочарованно вздыхает она. – Может быть, я хотела, чтобы хоть кто-то думал, что я богатая и успешная?

– Мы все именно так и думаем, – уверяет ее Нил, параллельно жестом подзывая Райлана занять второе кресло около дивана; он соглашается.

***

Комнату украшает длинная многослойная гирлянда, заменяющая основное освещение сотнями теплых лампочек. Нил пришел в полный восторг, когда побывал здесь впервые: пятна света – разбросанные по мягкому дивану, креслам, нескольким растениям в углу, полупрозрачным шторам, за которыми виднеется ночной город, – создают расслабленную и комфортную атмосферу, идеально подходящую для дружеских встреч.

Нил украдкой кидает взгляд на Райлана – оценил ли он, прочувствовал ли настроение этого места? – и восхищенно замирает, словно видит впервые. Райлан одет в свободную толстовку цвета уюта; у него небрежно растрепанные с улицы волосы, кожа в тонах прохладной осени, карие глаза с заблудившимися в них звездами. И ему невероятно идет это место.

Нил тихо усмехается: добрый знак. Теперь вечер просто обязан быть хорошим.

– Чем займемся? – с порога спрашивает Нола, ставя на пол один из пакетов. Второй заносит Ларри.

– Что купили? – вопросом на вопрос отвечает Гвен.

Нола достает пару стеклянных бутылок с разноцветным содержимым и показывает ей.

– Выглядит как лимонад, – заинтересованно выглядывает из комнаты Нил.

– По сути, он и есть, – оборачивается к нему подруга. – Слабоалкогольная фигня. Но много все равно не пей. Вообще лучше не пей, мне и прошлого раза хватило.

Нил обиженно высовывает язык.

– А вот и буду.

Гвен только ухмыляется.

Он игнорирует и ее реакцию, и недоуменные взгляды друзей. Прошлый раз, конечно, Нил прекрасно помнит: он был всего месяц назад, хоть и ощущается как что-то совсем давнее – уж очень много событий произошло за это время. Они отмечали его поступление, переезд... И быстро выяснили, что Нил удивительно легко пьянеет.

Гвен вообще тогда узнала о нем достаточно интересных вещей. Впрочем, нельзя сказать, что она была против.

– Как насчет «Правды или действия»? – предлагает Нола, помогая расставить на журнальном столике тарелки со снеками и стаканы.

– Так сходу? – голос Ларри, занятого тем же, выражает сомнение.

– А что? Весело ведь, заодно и познакомимся поближе – с теми, кого плохо знаем.

– Как хотите, – Гвен поднимает руки в жесте «я за это ответственность нести не буду».

– Я за! – вдохновенно поддерживает идею Нил.

Райлан согласно кивает.

– Значит, единодушно, – подытоживает Нола.

– Играем с переводом? – уточняет Гвен.

– Переводом? – переспрашивает Ларри.

– У нас во дворе так делали обычно, – поясняет. Нола кивает, подтверждая ее слова. – У каждого есть право один раз за всю игру переадресовать полученный вопрос или задание кому-то другому. Что-то вроде подстраховки от неудобных ситуаций, хотя я надеюсь, – тут Гвен строго смотрит на Нила, – я надеюсь, что мы и так постараемся их избегать.

– Надейся, – улыбается ее друг.

На правило перевода остальная компания соглашается единодушно.

***

– Ларри, правда или действие?

– Правда.

– На какой стадии сейчас ваши отношения с Нолой? – любопытствует Нил.

– На той, где она всерьез может предпочесть моему обществу беседы с моим попугаем, – отвечает тот. – То есть, считай, уже почти что пятьдесят лет в браке.

– Неправда, – притворно возмущается девушка и легонько бьет его по плечу. – Для такого хватило бы и года, ты же совершенно невыносим.

– Правда или действие? – Гвен складывает пальцы в воображаемый пистолет и, прищурив один глаз, направляет его на Нила.

– Действие, – тот шутливо поднимает руки вверх.

– Съешь эту печеньку, – приказным тоном говорит она и показывает на вазочку на столе. – Я знаю, что тебе хочется, но ты стесняешься, потому что последняя осталась!

– Перевожу, – Нил хохочет. – Райлан, давай ты, они ведь тебе тоже понравились?

Тот кивает и замечает с улыбкой:

– Мог бы поберечь единственный шанс. Но спасибо.

– Райлан, – Ларри складывает руки на груди и с легким прищуром смотрит на него.

– Правда, – тот принимает аналогичную позу, словно поддразнивая.

– Логарифм из ста по основанию четыре.

В комнате повисает тишина. Подождав, Ларри с ухмылкой продолжает:

– Шутка. Назови свою любимую книгу.

– Иди к черту, – отмахивается Райлан. – Нола, разбирайся сама с дурацкими вопросами своего парня.

– Харпер Ли, «Убить пересмешника», – невозмутимо отвечает она.

Нил смеется: ну надо же, и кто тут говорил, что единственный на всю игру шанс нужно беречь.

Хотя, пожалуй, мимолетное смущение на лице Райлана того стоило. Нил ловит себя на мысли, что, будь его воля, он бы дал ему еще тысячу раз отказаться от ответа, если каждый из вопросов будет ставить его в тупик – уж слишком это забавно и умилительно.

Нил откровенно веселится – и нет, дорогая Гвен, навряд ли дело в алкоголе: скорее, в компании, которая тут собралась. Рядом с этими людьми дышится легче – и доверяется проще. Кого-то он знает совсем недавно, но сейчас чудится, будто они прошли вместе целую жизнь.

***

– Гвен, – Нола наклоняет голову набок, глядя на подругу. Рыжие волосы, рассыпанные по плечам, делают ее похожей на хитрую лесную лисицу. – Правда или действие?

– Правда, – после секундного колебания выбирает та.

– Какие парни тебе нравятся?

От неожиданности Гвен издает смешок – кажется, нервный.

– Серьезно? – дождавшись утвердительного жеста, она цокает языком.

– Ну же, – торопит с ответом Нола.

Гвен вздыхает:

– Перевожу... – она в замешательстве обводит взглядом присутствующих, старательно избегая смотреть в лицо одному из них.

– Мне! – внезапно вскидывает обе руки Нил, привлекая всеобщее внимание.

Гвен округляет глаза.

Нил сияет необузданным весельем, задыхается восторгом от какой-то гениальной идеи, только что пришедшей к нему в голову и наверняка граничащей с безумным бредом – у него это напечатано на лбу четким таймс нью роман шестьдесят четвертого размера. Курсовую таким уже не напишешь – им пишутся только громкие заголовки и искренние признания.

Нет, хихикает Гвен тихо, он определенно обречен. Во всяком случае, кто она, чтобы его останавливать?

Хорошая подруга бы так и поступила. Да, наверное...

Но она не хорошая – она его лучшая подруга.

– Думаю, мне нравятся такие парни, знаете... – Нил нарочито серьезно хмурится и потирает пальцами подбородок, словно глубоко задумываясь. – С темными волосами, с карими глазами – да, и чтобы обязательно под ними были синяки от недосыпа! – по росту не слишком высокие, не слишком низкие; ворчливые и насмешливые, но в душе – мягкие и заботливые; немного задумчивые и социально неловкие...

Сердце колотится в сумасшедшем ритме – но плевать он хотел на сердце. Нил с едва сдерживаемым смехом наблюдает за друзьями. Ему кажется, что сейчас он даже способен прочитать их мысли.

«Господи, Нил, опять? Ты что, собираешься совершать грёбаный каминг-аут каждый раз, когда пьешь?»

«Постойте-ка, ему нравятся парни?..»

«Он что, описывает кого-то конкретного?»

«Неужели это о... Нет, не может быть, серьезно?»

– ...и, пожалуй, – он выдерживает театральную паузу, – мне нравятся парни с милыми ушами. Такими чудесными, чуть-чуть оттопыренными, – прикладывает ладонь к уху и сопровождает слова соответствующим жестом, – ушами.

И смотрит в упор на заливающегося краской Райлана.

– Плохая шутка, Нил.

Он явно нервничает – и, похоже, пытается незаметно прикрыть уши воротом худи.

– А это и не шутка, Райлан! – излишне радостно кричит Нил. – Выходи за меня!..

***

Никогда не знаешь, что произойдет в твоей жизни в следующую секунду, думает Гвен. Особенно – если ты дружишь с Нилом.

Не то чтобы ее сильно поразило то, что случилось; не то чтобы она особо сожалела о том, что не остановила его, когда Райлан вскочил с места и быстрым шагом вышел из комнаты; не то чтобы было чересчур тяжело успокоить всех и каждого, уговорить Нила не делать больше необдуманных поступков, уговорить Ларри держать его язвительный язык за зубами, уговорить Нолу воздержаться от попыток вмешаться, уговорить Райлана вернуться в гостиную...

Впрочем, нет, как раз это было довольно-таки сложно.

Но оно того стоило, думает Гвен, когда после нескольких шумных партий в «Уно», десятка съеденных бутербродов и просмотра какого-то старого фильма возвращается на темную кухню за новой партией еды – и замечает два целующихся силуэта на балконе.

Фыркает. Везет им, однако, что фильм уж слишком интересен, чтобы кто-то заметил их подозрительно долгое отсутствие.