Я неуверенно продвигалась вперед, все ближе приближаясь к загадочным силуэтам, которые издалека выглядели, как дети. Но их глаза говорили другое, они пронзали меня своей глубиной. Осколки опыта скрывались под маской детской непосредственности.

Место, где я по счастливой случайности оказалась, словно какой-то невидимый магнит, притягивал к себе всех вокруг. Я кожей чувствовала липкие взгляды, изучающие, такие неприятные, что хотелось закрыться. Я не видела, но точно знала, что столпы наблюдают. Наконец, одна из фигур заговорила:

— Приветствуем Вас на нашей встрече, — ребёнок улыбался так легко, будто бы перед ним сейчас и не демон вовсе, — как добрались? Надеюсь, путь не затруднил Вас.

Я мельком заметила Ренгоку и, почему-то, сейчас больше всего хотела видеть именно его. Ведь он был единственным знакомым человеком здесь для меня. Мне было ясно, что все эти разговоры — лишь маскировка. В действительности здесь был всего лишь один простой выбор: либо смерть, либо союз. Я сделала глубокий вдох.

— Ближе к делу.

— Конечно, перейдём к теме собрания, — ребёнок сложил руки чуть ниже груди в вежливом жесте, чинно расправив плечи, — сегодня на повестке дня вопрос, обращённый конкретно к Вам, — после небольшой паузы он продолжил, — что Вам известно о точном количестве демонов, служащих Мудзану?

— С чего Вы взяли, что я отвечу?

— Почему мы возимся с этим? Одним демоном меньше и дело с концом. Верно, бедное дитя уже устало от мучений, — я не могла разобрать голоса столпов, ведь они звучали наперебой.

Не смотря на все недовольства, я продолжила:

— Не секрет, что после того, как я раскрою все карты, Вы попытаетесь убить меня.

— Ну что вы, — ребёнок продолжал безжизненно улыбаться, словно кукла, — любая информация небесплатна. У Вас есть все задатки стать нашим союзником, учитывая Вашу неоценимую помощь. Вы ведь спасли не просто охотника, а столпа, Кёджуро Ренгоку, — в миг всё вокруг наполнилось волнениями. Кажется, все пытались переварить информацию.

В уме каждого вспыхнула, казалось, безумная мысль: «Демон спас столпа». И как к этому относиться теперь — только их выбор.

— Вы правы, информация небесплатна, вы слышали про равноценный обмен? — я не могла сдержать бурлящую в крови ненависть. Прямо сейчас я сорву эти маски, вырву с корнем. Главная причина, почему я не встану на сторону охотников, и станет ответом на вопрос, — Вам ведь известно многое обо мне, ведь так?

Дети застыли, словно бы детали этой загадки наконец начали складываться в ряд.

— Что произошло в госпитале 731?

Вопрос прозвучал как контрольный выстрел. Пусть я и была к нему готова, однако одно лишь упоминание этого проклятого числа вызывало дрожь по коже.

— Вы всё знаете, — голос предательски задрожал. Рана ещё свежая, воспоминания тяжким грузом давили на плечи, — значит должны знать и как я попала в самое пекло. Известно ли Вам, что случилось с семьёй Сато?

Не знаю, как на это отреагировали столпы, но лица детей мгновенно поблекли. Улыбка исчезла, оставив лишь… сострадание? Возможно, я ошибаюсь, ведь теряя сознание, трудно что-то разглядеть. В глазах потемнело, и я почувствовала странную лёгкость. Это была лёгкость падения. В следующее мгновение меня окутала тьма, и я внезапно ощутила хроническую усталость. Хочу спать.

Открыв глаза, я увидела белые стены. Они были мне слишком знакомы. Это точно был сон, и снилась мне злосчастная лаборатория. Захотелось забыться, исчезнуть, только бы снова не видеть этот кошмар. Звук сирены ознаменовал начало экспериментов. Я встала с промёрзлого пола. Здесь всегда было холодно. Моё тело меня не слушалось, я могла лишь идти вперёд, могла лишь наблюдать за вереницей опытов, болью и отчаянием и так по кругу. Перед глазами мелькали лица моих друзей и товарищей, полудемонов. Утро — мучение обморожением, день — мучение огнем, вечер — охота. Все мы выстраивались в шеренгу, а охранники решали, кто из нас будет исполнять свою роль в этом представлении.

Мы были семьёй, но вечером по приказу этих чудищ нам приходилось бороться друг с другом за жизнь. Отказываться — означало смерть. Мы были всего лишь детьми, в прошлом — детьми охотников. Сейчас мы не демоны, но и не люди. Я никогда не забуду тот день, когда мы с сестрой были вынуждены пережить предательство людей после того, как видели, как демон убивает наших родителей. Нам обещали тёплый дом, но в обмен на наше доверие, нам вживили кровь демона и отправили в это место.

В нашей жизни настало безумное испытание, мы были укрощены и превращены в орудия, потеряв свою невинность и человечность. Мне казалось, что нет ничего хуже этого унижения, но я ошибалась. За каждым углом нас поджидали новые ужасы и мучения. Мы становились жертвами беспощадного эксперимента наших врагов, стали объектами тёмных исследований. Внутри нас просыпались силы, которые мы не могли контролировать, эти же силы съедали многих изнутри.

Я убивала друзей, которые пытались убить меня. Эти воспоминания положили начало мести и справедливости. Мы решили, что настало время освободиться от оков и вернуть то, что у нас отняли. Каждый понимал, что обречён на полную жизнь во тьме, но не мог позволить этой тьме определить его судьбу. Вместе мы начали тренировки, изучение наших способностей и поиск путей выбраться из этого кошмара. Мы стали семьей, которая помогала и поддерживала друг друга в самые трудные моменты, постепенно сближались, обнаруживая в себе и в других необычайные качества. На фоне постоянных смертей и потерь мы пытались быть «нормальными». Никто не спас нас. Чуда не случилось. Я отлично помню тот день.

В очередной раз охранник указал на меня как на охотника. Я старалась сдержаться и не отрубить этому охраннику голову в ту же секунду. Невозможно привыкнуть к убийству, особенно если оно касается твоих близких. Как в замедленной съемке я увидела, как палец этой жирной руки указал на мою сестру. Я была вынуждена сражаться с той, за которую была готова отдать свою жизнь. Было бы смешно, если бы это не было еще одним ударом судьбы… Хотела бы я, чтобы это оказалось сном.

Взгляды нашли друг друга в этой пустой комнате, наполненной неприязнью и дыханием смерти. Глаза моей сестры, когда-то полные нежности и заботы, теперь сияли безжалостной яростью. Я стояла перед ней, между нами разливалась неразрешимая трагедия.

— Прости меня, — мы прошептали друг другу, мои глаза стали мокрыми, я не могла унять дрожь.

Охранник выпустил нас, как зверей в клетке, и не оставил нам ни единого шанса на согласие или мирное решение. Внезапно, я разгорелась ледяным огнем, несущим в себе горечь. Мы крушим всё на пути, каждый удар несет с собой освобождение и разочарование. Мы две сестры, некогда неразлучные, а теперь — заклятые враги. После долгих минут схватки мы опускаем оружие, охваченные болезненной осознанностью происходящего. Но мир вокруг нас уже не тот, что был раньше. Я вижу ее усталость и боль в ее глазах. Это стало последней каплей.

Не сговариваясь, мы отказались от такого будущего. Дальше я мало, что помню, мой разум подчинился своей тёмной стороне. Лаборатория была уничтожена. Я и Амайа были теми, кто превзошёл силу глицинии, с помощью которой учёные сдерживали нас. Сила нашей ярости оказалась сильнее, и на смену ей всех охватило опустошение. То, о чём мы мечтали, наконец свершилось, и каждый выбирал свой путь.

— Ренгоку!

Я обернулся на голос Тенгена, который неспеша шёл навстречу. Бинты стягивали руку, так что я не мог поприветствовать его, однако был только рад увидеться спустя столько времени.

— Здравствуй, Тенген!

— Ну, не ожидал, что ты так ярко появишься! Тогда мы даже не успели поговорить! — он громко прыснул со смеху, дружески хлопая меня по плечу.

— Да, я и сам не ожидал всего этого, — слова прозвучали не так воодушевлённо.

— О чём думаешь?

— От тебя ничего не скрыть, ты в этом профессионал! — я не торопился рассказывать, что у меня на душе. Ведь мне всегда было привычно решать все проблемы самому. Это была моя ответственность, как столпа.

Тенген не настаивал и просто встал рядом, поворачиваясь к голым веткам вишни, кажется, их вид притягивал взгляд.

—Я просто рад, что ты выжил, — сложив руки на груди, он слегка улыбнулся. А я был слишком благодарен, чтобы вымолвить и слово, потому поспешил просто кивнуть. Молчать вот так просто было своего рода панацеей, — потому я решил, что этот демон заслуживает хотя бы испытательного срока, а там поглядим, — это заявление удивило меня так, что я склонил голову в вопросительном жесте.

— Но это же будет нарушением устава, — пусть мои слова и прозвучали уверенно, однако в сердце теплилась слабая надежда, которой я и сам не мог найти объяснение.

— Пусть так! Однако слова Оякаты-сама для нас закон, он будет решать, — Тенген вздохнул, — но сейчас это не имеет значения, девчонка в отключке, и неизвестно, когда очнётся. Что важнее, — он вдруг обратился ко мне, — ты ведь переживаешь о том, что она спасла тебя, — увидев мой ошарашенный взгляд, он усмехнулся, качая головой — послушай, что я скажу тебе, дружище. Ты ведь знаешь лучше. Знаешь, что она помогла тебе. Зачем кому-то убивать того, кто спас тебя? Ты ведь должен отплатить ей, верно? Как мужчина, возьми на себя ответственность.

— Это будет справедливо, — я чувствовал, как пылает моя уверенность, — пусть она и демон, но у неё всё ещё есть сердце, я уважаю это! — и не важно, что думают остальные, каждый достоин показать себя не на словах а в действиях, и поступки этого демона говорят за себя.

Попрощавшись с Тенгеном, я вдруг наткнулся на мысль, которая вызвала улыбку: «Она всё-таки его дочь. Я в долгу перед её отцом, она действительно очень на него похожа.»

В голове пронеслись картинки воспоминаний, согнавшие улыбку с лица. Он был уважаемым охотником, преданным своему делу. У Сато-сана были мечты и амбиции, но все это разрушил демон Двенадцати Лун. Он унёс с собой всю его семью, а также надежды и мечты. Все знали, что четыре члена семьи Сато погибли при трагических обстоятельствах. Кроме отца, ни одно из их тел так и не было обнаружено, но это вполне ожидаемо. Доума целиком поглощал тела женщин, это было неоспоримым фактом. Потому никого не потрясла эта пропажа. Однако кто же мог знать, что кто-то мог выжить?

Эти мысли преследовали меня. Я был в спешке отправлен с новобранцами на восстановление в поместье бабочки, но в то же время я был где-то далеко, возвращаясь в детство, где Сато-сан и отец постоянно приглядывали за мной и братом, в то время как матушка и миссис Сато управлялись на кухне. Когда-то Сато-сан звал нас на праздник в честь пополнения в их семье. Рена родилась в тот день. И как только я мог забыть это имя?

Отец не пришёл тогда, как и я. Он уже в то время был не в себе, не выходя из комнаты. И даже так, Сато-сан всё равно часто приходил, пытаясь о чём-то поговорить с ним. И когда он видел меня, всегда улыбался и говорил, что пламя не может погаснуть, только если самому не потушить его. Он подолгу проводил время с нами и даже приносил подарки. Он радовался больше всех, когда я получил повышение в звании охотника, и Сенджуро всегда смеялся рядом с ним. Они часто играли в прятки.

Лицо Рены вмиг вспыхнуло в памяти, она говорила, что любит прятки. Промелькнула очень страшная мысль, которая, кольнув за живое, почему-то осела где-то внутри. Я был рад видеть Рену, но в то же время казалось, что лучше ей было бы навсегда остаться в том доме, где демон забрал всю её семью, уйти вместе с ними, не становясь демоном.

Мне стало стыдно. Я был холоден и подозрителен, и вот, как я отплатил тому, кто вырастил меня. Не могу позволить ей умереть. Это мой долг — защитить её. Идея довериться демону казалась безумной. Так и есть, но я должен рискнуть.

Крик Зеницу отвлёк меня от глубоких размышлений. Я повернулся и увидел эту троицу, которая излучала столь яркую энергию. Я не мог не испытать радость при виде этого. После всего, что мы пережили, они не изменились.

— Ренгоку-Сан! Мы готовы вновь перейти к тренировкам! — Танджиро, полный сил, размахивал руками в то время, как Зеницу и Иноске продолжали яростно спорить.

— Конечно, юный Танджиро! Сегодня ещё одна тысяча ударов в качестве разминки! — ответил я с улыбкой, наблюдая за его энтузиазмом.

В такие моменты наш разум был полностью сосредоточен на тренировках, я испытывал настоящую радость. Радость от того, что вокруг меня были такие отважные и сильные товарищи, готовые пройти сквозь огонь и воду, чтобы достичь своей цели. Мы были готовы принять любые испытания и победить любых врагов, стоящих у нас на пути.

Зеницу уговорил устроить перерыв, так что я в очередной раз наблюдал за упорством Танджиро, который хотел продолжить испытывать свою стойкость.

— Так держать, Танджиро! Но нельзя забывать о своём здоровье! — я был немало удивлён тем, сколько нагрузки этот мальчик может выдержать.

— Не волнуйтесь за меня, Ренгоку-сенсей. Я могу тренироваться!

— Хорошо, что у меня в порядке всё с головой. Тот ещё дурачок… — тихий бубнёж Зеницу заставил меня засмеяться, Иноске же не отвлекался от упражнений, хохоча.

Однако, в итоге мы вынужденно сделали перерыв из-за наставлений Шинобу, которая была очень сердита. Я действительно не хотел перегибать палку, но как можно отказать такой настойчивости ученика? К тому же… Не занятый ничем, я неуклонно возвращался мыслями к последней битве. Одно не давало мне покоя.

— Танджиро, мальчик мой!

— Да, Ренгоку-сан? — глаза полные любопытства смотрели прямо.

— Я задолжал Вам ужин. Так что после восстановления приглашаю вас втроём, моих учеников в дом нашей семьи.

— Правда? Мы будем только рады, Ренгоку-сан, — я смотрел вперёд, сидя на промёрзлой скамейке рядом с учеником и наблюдая за Зеницу и Иноске, они снова ссорятся.

— Там же ты можешь прочесть больше о танце огня, библиотека моего отца огромна, там обязательно должно быть что-то, — ветер принёс с собой запах «паучьей лилии». На душе всё ещё было неспокойно.

— Тогда… Может быть там найдётся информация о том, как вернуть Недзуко человеческий вид? — меж бровей мальчишки пролегла тень, он хмурился, раздумывая о чём-то.

— Скажи мне, Танджиро, — ученик посмотрел на меня всё с той же задумчивостью, — если мои глаза не обманули меня, в той битве твоя сестра спасла тебя? — я боялся услышать ответ на вопрос.

— Да, Недзуко защищает не только меня, но и других людей, — я кивнул, когда где-то глубоко внутри словно бы тлеющий уголёк рос видимым глазу пламенем смятения.

— Насчёт твоей просьбы, я обязательно поищу это в библиотеке, — я заметил, с какой надеждой сияли глаза Танджиро.

И снова голые ветки Вишни качались на ветру.

Я не спешила открывать глаза. Не хотелось возвращаться к реальности, где ничего меня не держит. Я слышала голоса где-то в отдалении. Кто-то зашёл, половицы заскрипели под весом тяжёлых шагов. Как же мне чертовски не хватает привычного энергетика из прошлой жизни в такие моменты. Как обычно, моё тело взревело об истощении в самый неподходящий момент. Интересно, чем закончилось собрание? Меня убьют сейчас? Всё из-за голодовки. Ну а как иначе мне использовать свои способности? Присмерти инстинкты обостряются, это уже привычка.

— Я вижу, что ты не спишь, — отвлёкшись на женский голос, я наконец приоткрыла глаза, в которые сразу же ударил свет, — у меня много вопросов и мало времени, — Шинобу села на соседнюю койку, закинув нога на ногу, — Ты дочь Сато-сана, а ещё ты демон, как Недзуко и Тамаё.

— Скажите лучше то, о чём я не знаю, у Вас же мало времени, — я всё ещё щурясь от света, устало прикрыла глаза рукой.

— У каждой есть какая-то аномалия, отличающая их от других демонов, — девушка дежурно улыбнулась, — что насчёт тебя?

Раздумывая над ответом, я и не знала с чего начать.

— Вы уже скорее всего знаете ответ, — я посмотрела на Шинобу, пытаясь понять, о чём на самом дела она желает спросить.

— Тебе не нужно питаться человечиной, ведь так? Вместо этого тебе подходит обычная еда, — конечно, она знала ответ, иначе сейчас я была бы мертва. Я кратко кивнула, — ты можешь использовать человеческие техники дыхания, — снова кивок, — тогда, последний вопрос. Имеет ли Мудзан власть над тобой?

Вот к чему всё это. Короткое воспоминание было мощным порывом ветра, вскрывающим давно закрытые двери.

«—Присоединишься ли ты ко мне?”— слова главы демонов и протянутая ко мне рука всплыли где-то в сознании.

— Нет, — прозвучал краткий ответ.

Шинобу кивнула, поднявшись с койки. Она направилась к выходу из комнаты, но мой голос остановил её.

— Вы поверили мне? — девушка обернулась, уже взявшись за ручку двери.

— Тебе стоит привыкнуть, что никто из здесь присутствующих никогда не поверит тебе, ты демон.

Больше не задерживаясь, она открыла дверь, бросив краткое: «За мной».

Я последовала за ней, постепенно разминая спину на ходу. Мы вышли из дома на крыльцо, ветер ласково прошёлся от щеки к шее, вызывая мурашки по коже. Я увидела ворона. Он ждал нас всё это время? Или он прилетел только что? Ворон закричал, окончательно заставив меня проснуться.

— Рена Сато, внимай распоряжение Кагаи-сама! Для того, чтобы вступить в охотники тебе нужно пройти три испытания в сопровождении одного из столпов! — я хотела было перебить птицу, но кое-что заставило остановиться, — Вступив в ряды, ты сможешь самолично расправиться с демоном двенадцати лун, Доумой! Таковой будет твоя первая миссия!

— Согласна, — ответ сошёл с моих губ быстрее, чем я успела что-то осознать. Я снова нашла ниточку, которая приведёт меня к тебе, Доума, ожидай с нетерпением.