В это время в королевском дворце Меридиана, где царил вечный мрак и ужас, высокий светловолосый зеленоглазый мужчина гордо восседал на троне и выслушивал от Седрика доклад об обстановке в королевстве. В частности, о повстанцах, готовящих очередной мятеж. Огромный зелёный в ярко-жёлтую полоску наг громовым голосом сообщал очень важную новость:
— Мой князь, мятежники снова проникли в хранилище с зерном и выкрали часть запасов. Большинство успело скрыться с мешками зерна, а вот главарей мятежников успели схватить. Они пожертвовали собой ради своих сородичей.
— Пусть приведут их сюда на допрос, — приказал Фобос, махнув рукой, и продолжил: — Отличная работа. Надо воинов хорошо вознаградить за их труд.
Не успела стража привести преступников на допрос, как вдруг из ниоткуда возник чёрный шар и упал прямиком на голову Седрика. Тот вскрикнул от неожиданности и взглянул на артефакт, оказавшийся на полу тронного зала.
— Что это ещё такое? — не понял Эсканор, и перед его лицом возник белый листок бумаги в клеточку.
Подняв упавший на его тёмно-коричневую мантию свободного покроя клочок вырванного из блокнота листа с ровными дырочками на одной стороне, князь посмотрел на него и прочитал анонимное сообщение:
«Этим огнём ты жжёшь лес. Не стыдно? Сам посмотри, что я сделал, когда ты придёшь сюда — 32°06'08.1" Северной широты, 88°13'50.0" Западной долготы. Лес Еграри. Теперь ты всё понял? Надеюсь, ты перестанешь жечь леса и начнёшь нормально править».
Через секунду настроение Фобоса сменилось с воодушевлённого на злобное. Смяв в кулаке листок бумаги, Эсканор швырнул его в сторону, зло посмотрел на Седрика и громко закричал на весь тронный зал:
— Это ещё что такое?!! Откуда это взялось?!!
— Мой князь, на меня упал какой-то чёрный шар. Я не знаю, откуда он тут взялся, — заявил наг, удивляясь появлению какого-то артефакта из ниоткуда.
Фобос спустился с трона, дотронулся до непонятного для него предмета, резко одёрнул руку, закричав от боли, и заметил на пальцах волдыри от ожогов.
— Кто это сделал?! Откуда эта штука возникла?! — недоумевал Эсканор, рассматривая непонятный шар.
В тронный зал вбежали два высоких широкоплечих смуглых стражника. Глядя на ошалевшего повелителя и совершенно невозмутимого лорда, громилы хотели уйти, но Фобос крикнул на весь тронный зал:
— А вы что тут делаете? Что опять случилось?
— Повелитель, у вас было вторжение, — объяснил стражник, поклонившись правителю. — Мы не видели его, но слышали хлопок крыльев. Словно тут, возле башни, какая огромная птица летала. Мы ещё слышали какие-то хихиканья и что-то про подарок. Это был мужской голос. Даже не знаем, что это было.
— Сколько раз я вам говорил, чтобы не пили сидр перед работой?! — кричал взбешённый князь. — Когда кажется, надо молиться в храме или лечиться плёткой от пьянства! Вы что, забываете, зачем ходите на работу?! Я вам плачу довольствие за то, чтоб вы охраняли дворец, а не пили сидр по утрам!
— Но повелитель! — взмолился верзила и сжал ладони. — Мы действительно слышали это. Нам обоим не могло присниться одно и то же.
— Мы клянёмся, что слышали и хлопки крыльев огромной птицы, и смешок, и что-то про подарок, — вставил молчавший другой стражник.
Седрик подобрал смятый листок бумаги, открыл его и, прочитав послание, прокомментировал:
— Надо посмотреть этот лес, который якобы сожгли. Так мы успокоим народ и скажем, что ничего нет. Просто какой-то сумасшедший придумал этот пожар и панику наводит, чтобы поднять ещё больший мятеж. А теперь ещё анонимные записки посылает с каким-то жгучим шаром.
— Ты что, поверил в эту чушь? — продолжал беситься Эсканор, ощущая желание убить отправившего ему «письмо счастья» и подарок, об который обжёг руку; немного успокоившись, князь проговорил: — Хорошо. Сейчас узнаем, что произошло в Еграри. И кто эти записки с шарами посылает.
Фобос гордо отправился в личный кабинет, и наг увязался за ним, сжимая в кончиках пальцев крохотный клочок бумаги. Стражи последовали за повелителем и его советником. Эсканор зашёл в комнату, где на стене висела огромная электронная карта всего необъятного королевства. Седрик передал записку, и князь громко проговорил координаты.
Картина изменилась, и перед ними предстал огромный зелёный лес. Женский голос из экрана проговорил:
— Князь Фобос, сейчас в лесу Еграри тепло и солнечно, а также слабый дождь. Пять минут назад бушевал лесной пожар. Чёрная магия инферно сжигала его. Но теперь его погасили. Можно спать спокойно.
— Откуда этот огонь взялся, и кто его погасил? — не понимал князь.
— Огонь наслал тёмный колдун, который вышел из портала, — сообщил механический голос из карты. — Он вас подставил. Он закрылся иллюзиями, и его невозможно вычислить. А погасил огонь некий человек с крыльями.
Услышав упоминания о крыльях, Фобос вспомнил доклад стражников о хлопках крыльев и понял, что это не их массовые галлюцинации от выпитого сидра. Посмотрев на двух громил, повелитель проговорил:
— Что ж, я вам верю. Спасибо, что донесли о том, что слышали. Идите на свои места и стойте, пока смена не закончится. Седрик!
— Да, мой князь, — ответил наг.
— Идём! Сначала допросим главарей мятежников, а потом разберёмся с тем крылатым, который погасил пожар, — заявил Эсканор и направился в тронный зал. Змей последовал за ним.
Не успел Фобос сесть на огромное резное кресло, как два здоровых стражника привели высокого мужчину с каштановой бородой и зеленокожего человека средних лет с роговыми наростами на голове. У обоих повстанцев руки были закованы в кандалы. Внимательно рассматривая арестованных крестьян, сидевших на коленях, князь приступил к допросу:
— Говорите, мятежники, что вы задумали!
Бородатый мужчина не мигая смотрел в подведённые чёрными стрелками глаза князя и, ничего не говоря, сохранял бесстрастное выражение лица, а зеленокожий мужчина уверенно заявил:
— Ты можешь нас до смерти запороть плетью, Фобос. Но мы тебе ничего не скажем.
— Знаете, — с лицемерной ухмылкой, на какую только способен, ответил Эсканор слащавым голосом, — я бы приказал вас публично казнить на площади, но я к вам слишком гуманен. Живыми вы мне принесёте больше пользы, чем мёртвыми. Скажите «спасибо», что я сегодня добрый, поэтому пощадил вас. Теперь вам будет чем заняться, чтобы некогда было думать о мятеже. Стража! — обратился князь к двум громилам, — уведите бунтарей в подводную шахту! Найдите им самую тяжёлую работу!
— Слушаемся, повелитель! — хором ответили стражники и, ведя с собой арестантов, скрылись за огромными дверями.
— С этими мы разобрались, — заявил Эсканор, поправляя косу платинового цвета на плече. — Теперь надо узнать, что это за крылатый. Надеюсь, голос опишет того, кто погасил пожар.
— А того колдуна будем искать? — задал вопрос Седрик.
— Посмотрим, насколько хорошо он маскируется. Идеальных преступлений не бывает. Если что, то крылатый, наверное, сможет навести на того колдуна. Наверняка они действуют сообща, чтобы устроить ещё больший мятеж и вовлечь в него как можно больше людей.
— Я попытаюсь найти этого крылатого, — заявил наг.
— Седрик! Уничтожь этот камень! — Князь указал на чёрный булыжник с впитанным в него инфернальным пламенем.
Без лишних слов наг взял огромный камень и, не ощущая боли в ладонях от адского огня, заключённого в твёрдой оболочке, вышел из тронного зала. Фобос отправился в комнату, где висела огромная светящаяся карта Меридиана и попросил:
— Кто этот крылатый человек? Опиши его!
— Он носит золотую маску, похожую на человеческое лицо. У него волосы как чёрные змеи. У него большие чёрные крылья. У него тёмно-серый хвост как у крысы. У него на руках серебряные длинные браслеты. На нём бирюзовая жилетка, набедренная повязка, чёрные штаны и сапоги.
Выслушав доклад, Эсканор направился в дворцовую галерею, где придворный художник писал жуткие картины, отражающие депрессивное настроение и желание правителя стереть с лица Меридиана все яркие и пастельные краски, оставляя место только тёмным и мрачным оттенкам. Фобос зашёл в небольшой музей имени себя и невольно залюбовался собственным портретом, натюрмортами с розами и хищными растениями со стеблями-тентаклями, пейзажами с тёмными лесами, болотами и затянутым тучами грозовым небом со сверкающими молниями. Художник посмотрел на князя и дрожащим голосом спросил:
— Вам что-нибудь нужно, сэр?
— Мне нужно изобразить неведомое существо. В золотой маске, похожей на человеческое лицо, с чёрными змеями вместо волос на голове, в бирюзовой жилетке и набедренной повязке, в чёрных штанах и сапогах, в серебряных длинных браслетах на руках, с огромными крыльями как у вороны, серым мышиным хвостом.
— Хорошо, сэр. Я всё нарисую.
Спустя два дня художник изобразил на фоне мрачных туч крылатого человека в золотой маске. Фобос забрал эту картину и, отнеся в свою магическую лабораторию, написал внизу картины объявление:
«Если вы знаете это существо, то скажите, кто оно и откуда прибыло. За каждую ценную информацию вознагражу тысячей золотых монет и мешком зерна».
Эсканор одним взмахом руки наколдовал много копий сего плаката и приказал стражам распространить их везде. Вскоре на всех дверях торговых лавок и столбах висели ориентировки с изображением странного существа, похожего на человека с крыльями. Меридианцы рассматривали плакат. Какой-то синекожий молодой человек с роговыми наростами на бровях громко рассмеялся и прокомментировал:
— Наверное, Фобос дурмана наелся, и ему чудится всякая ерунда.
— А я позавчера на рынке видел какого-то человека с такими же змеями на голове и в такой же золотой маске, только у него не было крыльев, — вставил светловолосый молодой человек, похожий на землянина.
— Что он делал? — поинтересовалась рыжеволосая полная женщина средних лет.
— Просто ходил по городу, а потом побежал за угол. Странный какой-то.
— Это наш спаситель! — отрезал седовласый старик. — Это он погасил адское пламя в лесу Еграри. Надо отблагодарить этого человека, если он снова придёт сюда.
— Вот-вот! Фобосу плевать на свой народ, а этот человек с крыльями спас нас, — добавил торговец, считая монеты.
— Даже за мешок зерна не сдадим! — крикнул зеленокожий молодой человек с наростами на голове.
Люди обсуждали непонятного крылатого человека в маске, спасшего лес от пожара. Но никто из жителей Меридиана не обратил внимание на странного тёмного мага, затаившегося за стеной двухэтажного кирпичного дома. Он смотрел на плакат и уже наметил новую жертву.
Зимние каникулы закончились, и наступил очередной учебный семестр. Мэтт пришёл в школу раньше всех, сел за парту, достал телефон, подключил к нему наушники и наслаждался тяжёлым роком, постукивая пальцами по парте.
«Пока урок не начался, почему бы не взбодриться перед литературой?» — задавал сам себе вопрос Олсен, невольно подпевая песне группы Scorpions.
Заметив зашедшую в класс Корнелию, Мэтт вынул из уха один наушник и, слушая другим ухом хит, ставший классикой, с улыбкой поздоровался:
— Привет. Как каникулы провела?
— Привет, музыкальный джентльмен, — сострила Хейл, садясь за парту и готовясь к уроку. — Отдохнула просто отлично. Мы с родителями и Лиллиан слетали в Прованс. Ты не представляешь, какая там красота. Там и встретили Рождество. А ты как отдохнул?
— Я все каникулы был здесь, в Хитерфилде. Но это не значит, что я скучал, сидя дома. Я много гулял, веселился. Праздник же. Почему бы не развлечься? — с хитрой улыбкой ответил Мэтт и про себя подумал: — «А я никому не скажу, как на самом деле развлекаюсь. Причём постоянно. Потом и ты так будешь развлекаться с подружками».
— Ты и сейчас сидишь тут, веселишься. Песни поёшь. Тебе, наверное, репетиций мало.
— Конечно. Соскучился по ним. Так что на этой неделе начну репетировать с группой. Найджел тоже уже горит желанием играть. А то мы уже ржаветь начинаем, если гитары не берём.
В класс уже заходили остальные одноклассники и готовились к первому уроку. Элион не успела ступить на порог аудитории, и Мэтт посмотрел на Змеиное Око, лежавшее в кармашке его портфеля. Ярко-зелёный камень чуть заблестел от присутствия мощного источника силы поблизости.
«Пока не время, но, когда её сила возрастёт, я сам всех переиграю. Посмотрим, что из этого выйдет... Вот и будет ещё один сюрприз для Фобоса».
Прозвенел звонок на урок. Олсен закрыл карман и занялся литературой. В прошлой жизни он уже читал эти произведения, рассматриваемые на этом уроке. Открыв учебник, школьник сам себе задал вопрос:
«А если доживу до того дня, когда погиб в прошлой жизни, то что будет? Окажется ли так, что там я ничего не знаю и вообще буду хреново учиться? Может, хватит загадывать на изменённое будущее, а заняться настоящим? Какой в этом смысл?»
В обед Мэтт и Найджел как обычно ели жареное мясо с макаронами, обсуждая новый альбом и предстоящие репетиции. Олсен украдкой бросал взгляды на будущих Стражниц, к которым уже присоединилась новенькая ученица школы Тарани Кук. Олсен рассматривал мулатку с экзотичной причёской — заплетённой на правом боку и украшенной маленькими резинками косой; маг осознал, что эта девочка в очках пришла в Шеффилд не просто так. Через полгода Вилл Вандом должна будет переехать в Хитерфилд и сразу же после поступления в новую школу возглавить Стражниц нового поколения, а пока только вода, огонь, земля и воздух уже в сборе.
— Смотришь на новенькую? — задал вопрос Эшкрофт, отвлекая его от размышлений.
— Просто рассматриваю нового человека, пришедшего в нашу школу. Ты не подумай ничего. Что она мне как-то понравилась.
— Знаешь, она прикольная, — с усмешкой проговорил Найджел. — Необычная девчонка.
Мэтт вспоминал прошлую жизнь и осознал, что история снова повторится — его приятелю понравится Тарани, но её мать будет против, ведь для неё он будет выглядеть хулиганом, а раз хулиган, то потенциальный преступник. Отогнав эти мысли о ещё не произошедших событиях, юноша продолжил обедать.
Урия, Клабер и Курт подошли с подносами, наполненными разной снедью, и подсели к начинающим рокерам за стол. Взглянув на Олсена, Данн громко рассмеялся и сказал:
— Берегись, Мэтти! Скоро эта психованная прилетит орать за то, что ты на её месте сидишь.
— Мне плевать! — отрезал Мэтт. — Какая ей разница, к какому стулу задницу прижать? Захочет жрать — найдёт место.
— Вот это ты заговорил! — вставил Курт, жестом показав одобрение.
— Думаешь, я раньше так не говорил? — продолжал юноша, сжимая в пальцах вилку.
— Ты в последнее время вообще дерзить научился, а то был вшивым интеллигентом. Молодец, Олсен! Вот так и надо!
Парни сидели за столом и смеялись над ожидаемой реакцией от Реджины. После шуток над неадекватной старшеклассницей хулиганы о чём-то разговаривали, и Найджел присоединился к ним; ощущая себя лишним в этой компании, Мэтт жевал мясо и размышлял о предстоящем визите на Меридиан, чтобы узнать реакцию Фобоса на горячий подарок.
— Вы чего тут расселись? — грозно задала вопрос брюнетка, подойдя к столу. — Это мой стол! Я всегда за ним сижу!
— Где написано, что он твой? — спросил Олсен нарочито злобным голосом. — Ты его купила? У тебя есть чек и гарантийный талон? Нет? Тогда жри там, где свободное место!
— А ты прекрати хамить и вали отсюда вместе со своей компашкой! — не осталась в долгу девушка.
— Куда предложишь нам идти? — продолжал в том же духе Мэтт. — К тебе на голову сесть? Сама пристрой свою задницу куда-нибудь и жри уже! А то с голодухи помрёшь, пока место отвоюешь.
Кипя от злости, Олсен не мигая смотрел на чашку чая, стоящую на подносе скандалистки; его глаза на мгновение мигнули, и сладкий напиток выплеснулся прямо ей в лицо. Найджел, Урия, Клабер и Курт наблюдали за этой сценой и хихикали, не вмешиваясь, чем давали однокласснику себя проявить. Маг сдерживал желание оглушить скандалистку убийственным взглядом и размазать по стенке, из-за чего сжал руки в кулаки и задал вопрос:
— Тебе принципиально именно тут сидеть? Нет, я не встану из-за этого стола! И все остальные тоже не встанут! Раз мы сюда сели, то будем есть здесь. А ты тут никто, чтобы указывать, кому где сидеть.
— Иди лечись, дура, а то весна раньше наступила! — вмешался Урия, не дав скандалистке и слова сказать.
— Нашла, из-за чего кипиш поднимать, — вставил Клабер, едя стейк. — Какая разница, где задницу прижать?
Решив вновь применить свои способности, Олсен незаметно от всех на несколько милисекунд снова мигнул потусторонним светом в глазах; от воздействия магии поднос в руках Реджины подскочил, и все салаты оказались у неё на лице, на волосах и в одежде.
— Уже второй раз после скандала вся грязная ходишь! — хором смеялись хулиганы, наблюдая за этой сценой.
— Сама же чай на себя пролила и поднос опрокинула, криворукая, — вставил Найджел.
Понимая, что в очередной раз опозорилась из-за подобного пустякового скандала, обозлённая Реджина со сжатыми кулаками вышла из столовой, слушая смешки остальных школьников. Глядя вслед разозлённой девице, Данн захохотал над ней и прокомментировал случившееся:
— Вот это у неё руки-крюки. От злости не может поднос в руках удержать.
«Главное, что никто не связывает это со мной...» — отметил про себя Мэтт и продолжил обедать, хоть и с немного испорченным настроением из-за случившегося.
Олсен уже хотел послушать комментарии от девочек, включив острый слух, но к хулиганам присоединился Мартин Табс с газетой в руке. Положив на стол новогодний выпуск, школьник в очках кричал на всю столовую, чтоб слышала вся школа:
— Вы что, не видели этот эксклюзив? У нас в Хитерфилде, оказывается, завелась чертовщина! Крылатый человек со светом в глазах и в золотой маске!
Услышав это, Мэтт ощутил себя преступником в розыске, хотя хорошо маскируется, чтобы никто не вычислил именно его. Урия схватил газету и, посмотрев на смонтированное в фотошопе изображение золотой маски, окружённой тёмной мистической дымкой и мягким зелёным свечением, с усмешкой в голосе спросил:
— И ты веришь в эту фигню? Мартин, не будь придурком. Никаких чертей не существует. Даже если такой есть, то где он? Я его не видел!
— Сам посмотри... — обижено произнёс Мартин, надув губы.
Олсен выхватил у хулигана газету и бросил взгляд на изображение неведомого существа. Это был портрет крылатого человека в золотой маске, имитирующей человеческое лицо, а за ней росли чёрные как смоль волосы-змеи. Рассматривая свой же «фоторобот», Мэтт бегло прочитал статью и узнал, что молодой человек, внезапно лишившийся слуха, рассказывал о тёмном ангеле. Потусторонняя сущность наказала его за невольно устроенную им аварию, в которой погиб человек; от пережитого стресса пострадавший попал в психиатрическую больницу и сейчас проходит лечение.
Мэтт продолжил читать и понял, что из-за него попали в «жёлтый дом» несколько преступников. Ночные хулиганы, увидевшие сатану в золотой маске и с огромными крыльями, боятся за свои души; трёх грабителей после попытки напасть на какого-то странно одетого человека с золотым неживым лицом до сих пор преследуют галлюцинации.
Сжимая газету в руке, Олсен испытывал двоякие чувства: он чувствовал себя персонажем супергеройского комикса о человеке со сверхспособностями, совершающем какие-то добрые дела и спасающем мир, но в то же время закрался лёгкий страх разоблачения. Мэтт уже дошёл до комментария уфолога, но Урия, не дав ему дочитать, выхватил газету из рук и заявил:
— И ты туда же! Мэтти, может, хватит уже хренью страдать!?
— Урия, я просто почитал газету, — заявил Олсен. — Хотел узнать, что там так удивило Мартина, раз он на всю столовку орёт как бешеный.
— Мэтт, ты тоже в это веришь? — продолжал Табс. — Я верю, что такой супермэн с крыльями существует. Говорят, что некоторые видели, как он летал по городу как огромная птица.
— А почему я его не видел? Кто-то видел, а я его не видел, — оживился Найджел.
— Я тоже не видел никакого крылатого мужика, — вставил Курт. — Придумают же фигню, чтоб побольше газет скупали, а вы и ведётесь на эту утку.
«Хорошо, что есть такие Фомы неверующие, а то мне бы пришёл конец. Надо лучше прятаться, чтобы не спалили, а то я и так уже звезда уфологии», — отметил про себя Мэтт.
После наполненного впечатлениями обеда Олсен шёл по вестибюлю и подслушивал с помощью магии разговоры Стражниц о произошедшем в столовой.
— Какая-то больная, правда, — заявила Тарани. — Зачем-то на мальчишек накинулась. Ей прям принципиально именно на этом месте сидеть?
— Она просто истеричка. Ей следовало бы таблетки попить, а то весна ещё не наступила, а уже обострение, как сказал Урия, — сострила в своём стиле Ирма.
— Что взять с душевнобольного человека? — шутила Хай Лин.
— Я до сих пор помню, как она прицепилась к моей кофте потому, что она такая же, как у неё, — вставила свои пять центов Корнелия.
— Знаете, она может быть опасной для общества! Мало ли, что у неё на уме, — продолжала высказывать своё мнение Кук.
— И вправду. Надеюсь, ещё не начнёт убивать за то, что кто-то поносил такую же кофточку, как у неё, — мрачно пошутила Лэр. — Кстати, слышали, что Мартин рассказал о каком-то крылатом человеке в золотой маске?
— Хотелось бы с ним познакомиться, если он существует, — с улыбкой прокомментировала китаянка.
— Наверное, те придурки напились или что-то приняли, вот и видят всяких призраков, — прокомментировала Тарани.
— Или напечатали эту статью чисто для рейтинга, — вставила Корнелия.
— Любят некоторые такое читать, — заявила Кук.
— А почему бы и нет? Интересно же — вдруг этот человек с крыльями существует, — продолжала Хай Лин, но никто не воспринял это предположение всерьёз.
Слушая их разговоры, Мэтт направился к кабинету истории и заметил перед собой эту скандальную черноволосую девушку, одиноко шедшую по коридору. Обернувшись, маг чуть приподнял ладонь и про себя наслал на неё иллюзии. Реджина подходила к кабинету математики и, внезапно что-то ощутив, оглядывалась по сторонам. Ей показалось, что возле двери напротив кто-то притаился и наблюдает за ней, желая причинить вред.
Испугавшись чего-то жуткого, девушка пулей вбежала в аудиторию. Наблюдавшие за ней ученики громко хихикали и думали, что у неё не все дома, раз чего-то боится. На мгновение мигнув потусторонним светом в своих очах, Мэтт отменил колдовство и про себя подумал, заходя в кабинет, где у него должен начаться урок:
«Сегодня тебя пожалею, но если снова на кого-то нападёшь из-за стола или придерёшься к одежде, похожей на твою, то бойся меня и мою магию. Я тебя не пощажу!».
Олсен сидел на уроке, но ему не давали покоя мысли о той статье про загадочного человека с крыльями, только отгадка лишь у него. Стараясь не думать об этом, юноша увлёкся историей и попытался забыть о случившемся в школьной столовой, но в его память вклинилась история с Реджиной, воевавшей с ним за «свой» столик.
«Ну ничего! Я эту истеричку просто попугаю, как это делал раньше. Хочу спрятаться, а сам делаю всё, чтобы меня заметили. Хотя... Если я умею насылать галюны, то можно и немного кошмаров ей подарить».
Олсен хищно улыбнулся, предвкушая «страшную месть», что даже на мгновение забыл об уроке. Но надо было сосредоточиться на истории Древнего Рима, даже если у него весь материал отложился в памяти ещё из прошлой жизни.
После окончания учебного дня Мэтт вышел из школы и, стоило ему подойти к остановке, сразу же подъехал его автобус. Олсен сразу же сел в свой автобус и, глядя на заснеженную улицу, вспомнил, что два дня назад забыл закрыть портал.
«А если кто-то с Земли туда зайдёт? Или с Меридиана гуманоиды будут ходить? Сделал проходной двор между двумя планетами... Какой же ты придурок, Мэтти!»
Решив пока не думать об этом, юноша смотрел на проплывающие мимо дома, пока автобус не добрался до нужной остановки. Мэтт пришёл в дедушкин зоомагазин и заметил трёх маленьких капибар в клетке.
— Дедушка, ты что, решил разнообразить наш зверинец? — в шутку задал вопрос внук, рассматривая больших коричневых грызунов, бегающих по замкнутому пространству.
— Почему бы и нет? Они такие дружелюбные. Только их надо почаще держать в тёплой воде. Капибара не должна быть одна. Должен быть хоть один питомец, чтобы ей не было скучно.
— Я знаю твоё помешательство на животных, только некоторым особо одарённым очень трудно объяснить всё это.
— Понимаю, мальчик мой, но не у всех людей всё на лице написано. И это очень грустно...
Сняв зимнюю куртку, Мэтт осмотрелся, заметил коробки с кормом и сразу же перетащил их на склад. Перенеся последнюю коробку, юноша вышел и услышал разговор дедушки и покупательницы, женщины средних лет.
— Мистер Олсен, а вы в курсе, что у нас какой-то зеленоглазый ангел в золотой маске объявился? Летает по городу, сводит людей с ума. Хотя они сами провинились перед богом, вот он и послал на них ангела.
Маг даже усмехнулся, услышав речи о себе, и даже воспринял эти слова как комплимент, но в его мыслях промелькнуло:
«А меня никто не посылал. По крайней мере, в этой жизни. Тем более, та змея сказала, что я потомок древнего бога. Потомок, а не посланец. Но какого бога?».
Решив не думать об этом, Мэтт надел куртку и пушистые наушники, вывел ротвейлершу Лари из клетки, переодел её в тёплую одежду, надел на неё намордник, взял поводок и прицепил его к ошейнику. Взглянув на дедушку, юноша сообщил:
— Я сейчас выгуляю собаку. Сам знаешь, без движения им нельзя.
— Хорошо, Мэтт. А я пока покупателей обслужу.
Юноша вышел из магазина вместе с собакой и направился по тропинке в знакомую подворотню. Он смотрел, чтобы Лари вела себя хорошо, а та подпрыгивала, радуясь временной свободе. Шагая по улице, Олсен заколдовал ройвейлершу, и та заговорила:
— Ну что, опять ты будешь болтать со мной, человечишко? — задала вопрос собака. — А мне это даже нравится. Прикольно ты колдуешь.
— Ты только не пались, а то ещё про говорящую собаку напишут статью в газете. Про тёмного ангела с крыльями и светящимся зелёным взглядом уже написали. Эх, если не светиться, то можно хорошо спрятаться.
— Оно и видно, как ты хорошо прячешься. О тебе уже говорят.
— С одной стороны это прикольно. Но... Не такой славы мне хотелось, — объяснил Мэтт, продолжая выгуливать собаку.
— Тогда не жалуйся, — отрезала Лари.
— Я и не жалуюсь. Сам осознаю, что это не круто. Но, что поделать? Зато одно хорошо — можно под золотой маской прятать лицо, и меня никто не узнает. Даже родной дедушка.
— Зато ты меня разговорил, колдунище.
— Да-да. Вот купят тебя, и ты забудешь про все свои впечатления, которые ты получила во время прогулок со мной.
Болтая с собакой, Олсен заметил женщину, выгуливающую йоркширского терьера в смешной зимней одежде и быстро снял с ротвейлерши заклинание, чтобы она только лаяла. Дама с крохотной питомицей приблизилась к ним. Лари громко гавкала на длинношерстную сумочную собачку, и Мэтту показалось, что она ворчит на эту «крысу», возомнившую себя бойцовским волкодавом. Поравнявшись с подростком, женщина задала вопрос:
— А где здесь магазин для животных?
— Он там. — Указал Мэтт в сторону выезда на дорогу и объяснил: — Сверните налево, и в том доме как раз зоомагазин. Эта собака, с которой гуляю, как раз оттуда.
— Спасибо.
Подросток с ротвейлершей и женщина с йоркширским терьером дошли до магазинчика, где дедушка обслуживал покупателя. Заметив, что внук уже вернулся с недолгой прогулки, мистер Олсен сказал стоящему рядом мужчине в чёрной куртке:
— Кстати, а вот и та собака, которую вы вчера забронировали. Хороший выбор.
Мэтт передал поводок покупателю, а дедушка рассчитал его. Лари смотрела на Олсена, и ему казалось, что ей грустно прощаться с ним. Кто ещё даст ей право слова и поймёт её чувства?
Дверь за мужчиной и его новой собакой закрылась. Женщина с йоркширским терьером, скачущим по полу, смотрела на полки с товаром и ценниками, идя по магазину, и задала вопрос:
— Добрый день. Можете посмотреть корм для декоративных собак?
Дедушка рассказывал о всех видах кормов для йоркширских терьеров. Покупательница назвала нужные ей марки. Поняв, что нужно, Мэтт снял куртку и отправился на склад, где искал упаковку с изображением йоркширского терьера или чихуахуа. Взяв несколько пачек с нужным кормом, Олсен положил их в небольшой пакет, вышел и, закрыв за собой дверь, услышал от покупательницы:
— А вы корм проверяете, когда закупаете? Свежий или несвежий?
Мистер Олсен невозмутимо назвал сумму; женщина достала кошелёк и расплатилась. Мэтт молча отдал нужный товар и боролся с желанием вскрыть все пачки кормов в магазине, чтобы скормить всю еду для животных этой покупательнице и её «лающей крысе». За ней и её собакой закрылась дверь; внук поделился с дедушкой мнением:
— Она какая-то странная. Мы что, должны каждую пачку вскрывать и есть корм, чтобы проверять качество? Интересно, она как еду покупает в универсаме? Тоже всё подряд надкусывает, когда кладёт в корзину?
— Сам знаешь, какие люди к нам приходят, — ответил мистер Олсен, считая купюры. — Особенно когда мне говорят, что у нас дорого, а вот в том магазине дешевле. Я что, всем должен делать скидку? Почему лично мне в магазинах никто скидку не делает, если товар не по акции? Даже с акцией и то обманут.
— Хватает же идиотов... — продолжал юноша.
Взгляд Мэтта упал на газету, на которой красовалось изображение золотой маски с яркими зелёными светящимися глазами на фоне тёмно-салатовой мистической дымки. Взяв газету, юноша снова прочитал историю о том, как в Хитерфилде появился странный крылатый человек в золотой маске. При встрече с ним люди сходят с ума. Один подросток из-за его проклятья лишился слуха, а грабители до сих пор страдают от галлюцинаций и страха за собственные души.
— Дедушка, а ты веришь в человека с убийственным взглядом? Веришь, что только после встречи с ним сходят с ума?
Мэтт задавал эти вопросы и задумался над тем, в чём конкретно хотел удостовериться, услышав ответ. Не замечал ли дедушка за ним ещё какие-либо странности кроме длительных отлучек из дома? Или он такой же Фома неверующий, как и многие другие люди, для которых сия история кажется чем-то из разряда детских сказок или походных страшилок? Юноша уже представлял, как его второй ипостасью пугают непослушных детей, мол, не будешь слушаться, и тебя утащит человек в золотой маске; как подростки рассказывают о нём приукрашенные ужастики, что у человека с крыльями под драгоценным украшением лица голый череп либо звериная рожа сатаны, что он похищает хулиганов и сводит их с ума, что встреча с ним не сулит ничего хорошего.
— Мэтт, я уже начитался в своё время таких страшилок, что меня этим не удивишь, — отвлёк его от размышлений мистер Олсен. — Думаешь, я верю в эту газетную утку?
Юноша продолжал изучать статью, рассмотрел изображение неведомого существа, коим являлся он сам, и добрался до комментария довольно известного уфолога. Лжеучёный поделился своим мнением по этому поводу:
«Сложно сказать, кто это существо, прибывшее с внеземной цивилизации. Непонятны цели, непонятны причины его появления. Кто-то считает его посланником бога, а кто-то — демоном из преисподней. Если этот инопланетянин существует, то лучше опасаться его. Мало ли, с какими намерениями он прибыл на Землю и чем может закончиться встреча с ним. Лучше держитесь от него подальше.
Если с ним где-нибудь столкнётесь, то сразу же бегите. Бегите и не оглядывайтесь. Самое главное — не смотрите ему в глаза. Его взгляд гипнотизирует, лишает разума. Вы не знаете, с какой неведомой силой вы столкнётесь, встретив его. Даже если вы не верите, то опасайтесь его. Он может прийти за вами».
— И я не думаю, что стоит верить в подобное, — уклончиво ответил Мэтт и сообщил: — Завтра у нас репетиция. Так что тебе придётся денёк поработать без меня. А пока я пойду развеюсь.
— Хорошо. Только долго не задерживайся. Тебе ещё уроки делать.
— На завтра нет домашних заданий, так что пока развеюсь и пройдусь по улицам.
Распрощавшись с дедушкой, Олсен вышел из магазина и подошёл к остановке. Высматривая нужный автобус, Мэтт про себя отметил:
«Я бы телепортировался, только что это даст? Вдруг кто увидит, и точно поймёт, что тот пришелец из газеты — это я? Лучше побуду простым человеком, а не колдуном».
Через несколько минут юноша добрался до района, где был частный сектор, и сразу же побежал в подворотню, где посмотрел на ярко-голубой проход между мирами, сверкающий от молний.
— Портал уже третий день стоит открытый, а я его так и не закрыл, — прокомментировал Мэтт. — Надеюсь, ещё о какой-нибудь монстрятине не напишут уфологи.
Маг посмотрел на проход и мысленно «спросил у воздуха» — что произошло за эти два дня? Перед ним возникла картина: вчера только один молодой человек зашёл в портал, а из него никто не выходил. Подумав над этим, Олсен достал из сумки Змеиное Око, надел его на шею, телепортировал портфель в свою комнату, превратился в бескрылого колдуна и отправился в параллельный мир искать исчезнувшего землянина.
Шегон держал перед глазами иллюзии из ноосферы включёнными и выслеживал невольного путешественника по измерениям, пытаясь понять, куда он пошёл. Мэтт ощутил себя персонажем из фильма «Люди в чёрном» и следовал за фантомом по лабиринтам улиц Меридиана. Маг надел капюшон, скрывая свою маску, и направился за ним, пока не пришёл к небольшому саманному дому, за дверью которого скрылся землянин.
Выключив иллюзии, Олсен постучал в дверь, ожидая увидеть там чудовище, проглотившее незнакомца. Но ошибся — ему открыл человек в холщовых грязно-зелёных штанах и тёмно-синей кофте. Посмотрев на человека с закрытым лицом, меридианец задал вопрос:
— С какой целью вы пожаловали, наш спаситель?
— Здравствуйте. К вам не приходил незнакомец в странной одежде? Он с Земли, а мне надо вернуть его обратно.
— Он у нас. Эй, Джеймс! За тобой пришли! — крикнул крестьянин вглубь дома.
Через несколько минут к двери подошёл человек в чёрной водолазке, зимних джинсах и кроссовках. Посмотрев на незнакомца в маске, пришелец быстро накинул тёплую куртку, посмотрел на золотую маску и задал вопрос:
— Ты здесь коп?
— Я межпланетный коп, — отрезал Шегон. — Точнее, Верховный Маг Земли. Ты что тут забыл? Зачем по порталам шляешься?
— А что, это запрещено законом? — с ухмылкой спросил Джеймс. — Я всего лишь заглянул в эту штуку. А тут прикольно.
— Если бы ты ещё дальше пошёл, то оказался бы в плену у злого князя, — сурово проговорил маг, хватая незваного гостя Меридиана за локоть. — Идиот! У тебя есть инстинкт самосохранения? Или тебе пофиг — лишь бы сдохнуть и получить премию Дарвина? А если бы ты попал в преисподнюю?
— Да пошёл ты! — рявкнул пришелец.
Не обращая внимание на его хамство, Мэтт схватил за руку Джеймса, и они направились в сторону портала между мирами. Идя по улице, пришельцы заметили роту смуглых солдат. Накачанные великаны маршировали по улицам ровными шеренгами, держа пики наточенными остриями вверх.
— У этих орков парад? — спросил Джеймс, глядя на этот ровный строй.
— Опять этот тиран собирает свои войска. С повстанцами воюет, — объяснил крестьянин, стоя возле торговой лавки.
— Вот гад! — прошипел Шегон, ведя с собой пришельца из чужой планеты.
— Почему это он гад? Может, он нормальный, а жители вечно недовольны своей властью, как и у нас? Только мы такой фигнёй не занимаемся, — предположил гость с другого измерения.
— Не твоё дело! — рявкнул Мэтт. — Иди и запоминай! Больше никогда не шляйся в непонятные порталы. А то тебя могут убить. Тебе повезло, что на доброго человека наткнулся. А если бы наткнулся на таких вот орков? Где бы я тебя искал? Так что вали отсюда! Нечего тебе тут делать!
Дойдя до портала, Шегон вывел из него человека и, держа его за руку, не мигая смотрел в его глаза. Парень пристально вглядывался в потусторонний зелёный свет и ощущал помутнение разума, отчего пережитое на другой планете казалось каким-то странным сном. Отпустив Джеймса, Мэтт стал невидимым и замаскировал портал, чтобы ни у одного землянина не было соблазна перейти этот Рубикон.
— Не угоди в психушку, — прошептал маг, глядя вслед невольному путешественнику в параллельный мир.
Зайдя на Меридиан, Олсен задумался над тем, что местный житель назвал его спасителем лишь за то, что погасил пожар в их лесу. Гуляя по улице, Шегон заметил на двери кузни рисунок и удивился изображённому на нём его портрету.
— Теперь я и тут звезда! — усмехнулся маг. — На родине мной пугают людей, а здесь я спаситель. Интересно, Фобос заценил мой подарок с сопроводительным письмом? Надеюсь, он так бесился, что его инфаркт хватил...
Мэтт внимательно рассматривал свой портрет и прочитал объявление с обещанием тысячи золотых монет и мешка зерна за его поимку. Смеясь над ним, Шегон прокомментировал так громко, словно надеялся привлечь к себе внимание:
— Ваш князь меня так дёшево оценил! А что же не предложил за мою голову миллион золотых монет? Да, хреновый продавец, раз торговать не умеет.
— Вы бесценный, наш спаситель, — ответил синекожий великан, услышав его речи. — Мы не продадим вас даже за миллиард золотых монет.
— Спасибо вам, народ. Теперь я знаю, что вы цените. А за золото продаются и продают других только предатели. Я спас ваш лес не ради наград и не ради звона монет. Я не хочу, чтобы люди страдали от бед, раз их правителю всё равно, что происходит.
Крестьяне, стоявшие возле торговых лавок, громко аплодировали человеку, ставшему для них спасением. Рассматривая восхищённые лица меридианцев всех рас, Мэтт про себя отметил:
«На Земле я кошмар на крыльях ночи, а здесь, на Меридиане, я спаситель».
Радость прервали два смуглых великана; испугавшись, толпа людей разошлась в стороны, не желая навлекать на себя беду. Два солдата Фобоса приблизились к разыскиваемому человеку в золотой маске; Шегон силой мысли схватил двух громил, поднял вверх и швырнул оземь. Подойдя к ним ближе, маг мысленно вырастил длинные стебли, и растения обвили их руки и ноги. Дворцовые стражи испуганно смотрели на непонятного колдуна, напавшего на них; Мэтт присмотрелся к ним внимательно, и его словно током ударило от очередного воспоминания из прошлой жизни. Перед ним был Тайнар. Со слов Вилл он в той реальности был одним из солдат Фобоса, но незадолго до коронации перешёл на сторону Элион, Стражниц и повстанцев.
«Это в параллельной реальности ты стал хорошим. Я не буду никого пытать — просто прикажу передать привет этому белобрысому придурку», — размышлял Шегон, задумчиво потирая подбородок.
— Ты кто такой? Что делаешь на Меридиане? — не понял другой стражник.
— Пока отгадывайте, кто я такой! — заявил Мэтт и, нарочито грозно посмотрев на двух великанов, чётко проговорил, чтобы слышали все: — Передавайте привет Фобосу и скажите ему, чтобы перестал меня преследовать. Появлюсь здесь только тогда, когда у меня появится настроение. А так пусть ждёт меня каждый день. Когда-нибудь я сам к нему приду! И пусть не жжёт леса из-за того, что не с той ноги встал.
Силой мысли Шегон уничтожил стебли, спутавшие солдат; те освободились и, поднявшись с земли, приготовились напасть на него, но наткнулись на невидимую стенку, выставленную колдуном. Мэтт гордой походкой направился к порталу и скрылся в своём измерении.
Оказавшись на Земле, Шегон достал кристалл и приставил к проходу между мирами, и Змеиное Око медленно затянуло Завесу, оставляя лишь пустое пространство.
— Блин! Из-за меня какой-то чувак чуть не пропал в параллельном мире! — проворчал Мэтт, превратился в подростка и снял иллюзию невидимости.
Глядя на темнеющее небо, Олсен шёл по тротуару к своему дому, и перед ним шли женщина с маленькой дочкой. Девочка держала маму за руку и канючила на всю улицу:
— Мам, купи мне куклу! Купи!
— Лиззи, у нас нет таких денег, — строго осадила её женщина.
— Ну мам! У Кэти есть, а у меня нет! — продолжала просить малышка.
— Лиззи, если ты не прекратишь капризничать, то сегодня ночью к тебе прилетит зеленоглазый злой ангел в золотой маске и украдёт тебя.
— Я читала! Он только плохих дяденек наказывает. А детей не трогает.
«Да нужна ты мне, капризная малявка!» — про себя отметил Мэтт, хихикая про себя.
Олсен быстро добрался до дома и, лишь переступив его порог, застал привычную картину — дедушка вновь ждал его у входа, собираясь отчитать за очередной длительный загул. Посмотрев на него, юноша уже превентивно ответил:
— Да, дедушка, я опять где-то шляюсь. Расслабляюсь, чтобы не сойти с ума от такой нагрузки. Я знаю, что ты меня об этом спросишь.
— Я за тебя переживаю. Ты хоть поел? — взволнованно задал вопрос мистер Олсен. — Даже не знаю, когда твой отец придёт.
— Сейчас поем. А то живого быка съел бы, — усмехнулся Мэтт и, сняв куртку, зашёл на кухню, где остывали хрустящие куриные крылышки.
Наслаждаясь пряным вкусом, Олсен слушал вполуха радио с разной глупой музыкой, играющей непонятно для кого. Думая про себя о невысоком интеллекте авторов сих композиций, юноша даже забыл о том, что уже стал местной знаменитостью в двух измерениях. Ему хотелось после ужина послушать тяжёлый рок или почитать комиксы, чтобы вечером расслабиться и не размышлять ни о чём.
«Завтра репетиция. Наконец-то, я займусь музыкой. Она дарит мне жизнь, без чего не могу существовать в этом мире. Ещё это просто способ не сойти с ума в этом театре абсурда, в котором оказался после смерти», — размышлял Мэтт, жуя сочное мясо.
Размышляя о вечном, Олсен вышел в коридор, где столкнулся с отцом. Сын поздоровался и задал вопрос, словно пародируя строгого родителя:
— Папа, ты где носишься после работы? Так долго бумажки перебираешь, которые я по твоим просьбам распечатывал?
— Мэтт, ты не путай. Я уже взрослый и вообще-то работаю, чтобы тебя содержать. А ты ещё маленький и только бегаешь непонятно где. Ты нас с дедом так доведёшь, что уже скоро начнём тебя с собаками искать.
— Да ладно. Я ещё пока что дома ночую. А то вы с дедушкой думаете, что скоро домой перестану приходить. Ещё не забыл, что у меня есть дом. Сочиняю песни, играю на гитаре. А теперь пойду почитаю комиксы.
Зайдя в свою комнату, Мэтт включил свет и, достав с полки из шкафа журнал, читал комиксы о супергероях. Изучая картинки, изображающие сражения супергероя и суперзлодея, Олсен про себя размышлял:
«Как же этому парню повезло. Может сражаться и не скрываться. А мне приходится прятаться, но всё равно в газетёнке мелькнул. Раньше её никто особо не читал, кроме стариков, а теперь у неё рейтинг подскакивает. И всё благодаря мне. Только как мне теперь прятаться? И где? Надеюсь, в лесу меня никто искать не будет...»
Продолжая читать очередной полученный по подписке журнал, Мэтт осознал, что ему становится скучно, ведь нет никакого интереса читать о том, как сверхчеловек от неудержимой ярости семерых убивает, а восторженные жители мегаполиса восхищались его подвигами и благодарили за спасение от неминуемой гибели.
«Ну вот... Сам знаю, каково это — быть супермэном. Мне кажется, что это как-то глупо. Всех разбрасывает за мгновение, а получает лишь пару царапин. Блин, я ещё больше ссадин получил! Меня даже ножом пырнули. Но я сам себя смог вылечить. Сумею ли я ещё кого-то ещё вылечить, кроме себя? Даже не знаю...»
Дочитав такой до боли предсказуемый комикс, каждая глава которого составлена по определённому плану, Олсен отложил журнал, посмотрел в окно на ночное небо и захотел выбежать на заснеженную улицу, отрастить крылья и летать по небу, наслаждаясь свободой. Но завтра у него школа, репетиция трека и обдумывание идей для второго альбома своей группы. А про новости о загадочном явлении крылатого человека в золотой маске маг решил забыть, ведь в это мало кто верит. К тому же, именно его не подозревают в ведении двойной жизни и не считают тем самым ужасом Хитерфилда.
Всю ночь Мэтту снился кошмар. Олсен шёл по коридору Шеффилда. Вроде всё как обычно, но на него почему-то все школьники косо смотрели и тихо хихикали над чем-то. Юноша не понял, что с ним не так. Не так одет или где-то пятно посадил? Он был ошарашен, услышав ответ на свой немой вопрос:
— Откуда у тебя эти крылышки?
Мэтт посмотрел на спину и громко заорал — у него выросли небольшие чёрные крылья. Школьники на него смотрели и хохотали, рассматривая его чёрное оперение. Кто-то из толпы кричал:
— Посмотрите, какие у него куриные крылья!
— Теперь покажи, как ты летаешь!
— А что у тебя с глазами?
Мэтт забежал в уборную и, посмотрев в зеркало, остолбенел — на его спине отрастали чёрные крылья, а глаза сияли ярко-зелёным светом. Не зная, что делать, Олсен пытался наложить на себя иллюзию, но ничего не исчезало. Шегон в исступлении схватил свои крылья и вырывал из спины, чем причинял себе невыносимую боль, словно ломал свою руку. Колдун от ужаса выскочил в коридор и не знал, куда себя деть, чтобы никто не увидел его истинный облик.
— Не пытайся быть нормальным, Мэтти. Не выйдет! — послышался гнусавый голос.
— Тебе негде спрятаться. Мы всё видим! — вторил другой голос.
Юноша обернулся и увидел Урию с его дружками. Три школьных хулигана смотрели на него и громко смеялись. Мэтт ощутил себя таким беспомощным, хотя осознавал, что может одним ударом снести всех, кто посмеётся над ним. Олсен только говорил, словно пытался отогнать этот кошмар:
— Вы же не верите в это. Это неправда. Это не то, что вы увидели.
— А я всегда в это верил. И глазам своим верю, — вставил неожиданно появившийся Мартин. — Зачем ты всех обманываешь?
— Я не верил во всякую чертовщину, но теперь понимаю, почему ты такой. Куда дел настоящего Мэтта? — добавил подошедший Найджел.
— Чудовище! Монстрятина! Урод! — кричала возникшая из ниоткуда толпа, готовая растерзать его. Не потому, что он сделал что-то плохое, а из-за необычности и непохожести на других.
Не слушая никого, Мэтт убегал под смешки наблюдающих за этой фантасмагорией школьников, пытался спрятаться и как-то замаскировать крылья и свет в глазах. Ирма, Тарани, Корнелия, Хай Лин и Элион пристально смотрели на юношу, вертящегося как уж на сковородке, и громко хохотали над ним.
— Вы такие же, как я! Вы такие же, как я! — кричал Олсен, но его никто не слышал.
— Ты где обкурился? — спрашивала Лэр, считая увиденное ею бредом.
— Похоже, волшебной пыльцы нанюхался, — смеялась китаянка.
Олсен выкрикивал эти слова, пытаясь донести правду до будущих Стражниц и наследницы престола в Меридиане, но они только посмеивались в ответ. Директриса Никербокер вышла из своего кабинета и, глядя на школьника с крыльями и сверкающими очами, громовым голосом задала вопрос:
— Это что ещё такое? Мэтью Олсен, к директору!
Думая, что это спасение, маг хотел пойти, но упал на колени и закончил превращаться в Шегона. Рассматривая высокого накачанного мужчину с огромными чёрными крыльями, длинным тёмно-серым хвостом и в золотой маске, похожей на человеческое лицо, все стоявшие в коридоре люди были шокированы такой метаморфозой. Поднявшись с пола, Мэтт ощущал себя не в своей тарелке и попытался исчезнуть по-английски, буквально растворяясь в воздухе, но ничего не получалось.
Толпа школьников неслась к нему, снося всё на своём пути, жаждая растерзать его и вырвать все перья. Они громко скандировали:
— Иди сюда, урод! Чудовище! Мерзкая тварь! Порождение дьявола!
Не желая никому причинять вред, Олсен побежал к окну и, снеся стёкла и рамы одним взглядом, вылетел из школы.
Юноша проснулся в холодном поту и посмотрел на часы. Было ещё пять утра. Тяжело вздохнув, Мэтт проворчал:
— Капец какой-то!
Сжимая края одеяла, Олсен упал на кровать и попытался уснуть, не думая о возможном публичном разоблачении. Он прекрасно понимал, что многие люди не верят в существование потусторонних сил, считая эти заметки всего лишь газетной уткой для поднятия рейтингов; но тревога из-за возможного случайного раскрытия его двух личностей проскользнула в его душе.
«Мистические истории не всегда бывают выдумками. Тем более, я лично разрушил одну легенду, когда замуровал одного урода. Сам виноват — нечего было заниматься жертвоприношениями. Но мне надо быть осторожным. Если у меня паранойя, то это не значит, что за мной не следят», — подумал перед сном маг.
Наступило утро, а с ним и новый учебный день. После всех уроков Мэтт собрал свою музыкальную группу в отцовском гараже. Молодые люди достали и подключили инструменты. Держа гитару в руках, Олсен окинул взглядом согруппников и задал вопрос:
— Ну что, сегодня готовы после рождественских каникул, наконец-то, устроить очередное шоу? Как пел Фредди Меркьюри? Шоу должно продолжаться! И у нас продолжится.
— Конечно, готов! Это тот случай, когда жду конца каникул, а так учиться вообще неохота, — ответил Найджел, предвкушая возможный новый хит.
— Но отдыхать ты не устаёшь даже во время учёбы, — сострил Мэтт.
— Как можно от отдыха устать? — вставил Льюис. — От отпуска и каникул ещё никто не устаёт. Странно, что вообще можно устать отдыхать.
— Точно! — хором отозвались остальные согруппники, смеясь над этим оксюмороном.
— Так, поболтали и хватит, — в нетерпении отрезал Олсен. — У нас репетиция, а не часовой small talk. Поехали!
— Ну и вредина! — прошептал ударник.
— Я всё слышу! — заявил фронтмен. — Так мы работать сюда пришли? Или языками чесать? И да, я тот ещё вредина.
Молодые люди начали проигрывать первую композицию из предыдущего альбома. Перебирая струны на гитаре, создавая прекрасную мелодию совместно с остальным коллективом, Мэтт ощущал свободу и лёгкость, словно у него выросли крылья, и он готов летать по небу. Олсен пел, представляя, что стоит на концерте, и зрители смотрят на выступление, ловя каждое его слово, каждую ноту, сыгранную всем коллективом. Увлёкшись игрой на гитаре, юноша даже не заметил, как пролетело время.
— Старик, ты так заигрался, что не чувствуешь голода, — с усмешкой прокомментировал Джефф, останавливая музыку.
— Когда занимаюсь любимым делом, не могу оторваться от игры. Она так успокаивает, что я не замечаю ничего вокруг.
— Не увлекайся, а то с голодухи в обморок упадёшь вместе с гитарой, — сострил Льюис. — А то ты с ней неразлучен.
— Да-да... — подтвердил Олсен. — Она, можно сказать, мне как друг в трудные времена. Берёшь её, играешь и расслабляешься от музыки, а она меня успокаивает. Класс!
— Давай уже обедать! Из-за твоего энтузиазма мы тут голодать будем? — оживился Найджел. — Я уже пиццу к этому времени заказал. Скоро привезут вместе с напитками. Прекрасно знаю, кто что пьёт. Джефф пьёт «Фанту», Мэтт и Льюис любят «Спрайт».
— Да ты у нас наблюдательный, — сострил ударник. — Всё за всеми подмечаешь, глаз-алмаз.
Оставив свои инструменты, молодые люди сели за небольшой столик, стоящий перед диванчиком. Мэтт вспомнил, как на этом месте часто сидела Вилл во время репетиций и слушала его новые треки, оценивая их всегда на отлично, искренне восхищаясь мастерством его группы.
«Я знаю, что эти дни снова повторятся, и ты, Вилл, и в этой моей реальности переедешь в Хитерфилд. Ты будешь приходить ко мне на репетиции и слушать мои песни, которые буду посвящать тебе...», — пронеслось в голове у Олсена.
Вскоре курьер привёз две большие коробки пиццы и четыре пол-литровые бутылки сладких газированных разноцветных напитков. Перекусывая знаменитым итальянским блюдом с ветчиной и грибами и запивая апельсиновой водой, Джефф посмотрел на остальных согруппников и заявил:
— Хотите, я вам страшилку расскажу?
— Нашёл время для страшилок! — проворчал Льюис, запивая свой кусок пиццы с пепперони напитком со вкусом лимона и лайма.
— А я очень хочу это рассказать. Слышали новую газетную легенду о человеке в золотой маске, с чёрными крыльями и сверкающими зелёными глазами?
— О да, выдумка журналюг, чтоб рейтинг поднять, — сострил Эшкрофт, жуя кусок пиццы с ветчиной. — Надо же придумать какую-нибудь лажу, а все ведутся и раскупают эти газеты. Вот и сочинили легенду, основанную на глюках каких-то торчков.
«Конечно, — отметил про себя Мэтт, жуя свою пиццу и запивая «Спрайтом». — Это я к ним приходил. Правда, не в своём облике. Их бредни нельзя воспринимать всерьёз, но вдруг кто-то поймёт, что я в облике Шегона — не выдумка?»
— Так вот, — заявил Джефф, не обращая внимание на замечание Найджела, и продолжил рассказ нарочито пугающим голосом: — Этот страшный ангел карает преступников, которые попадутся на его пути. Посмотришь в его глаза — сойдёшь с ума. Один преступник заметил этого человека, снял с него маску и увидел его страшную рожу. Она была вся в жутких шрамах. Бандит испугался и покаялся в своих преступлениях, но этот тёмный ангел был непреклонен — он не стал его убивать, а просто посмотрел на него, и его глаза засветились. Этот мужик после встречи со страшилищем сошёл с ума и всю оставшуюся жизнь пролежал в психушке.
«Какой же я могучий, раз все от моего взгляда сходят с ума», — отметил про себя Мэтт и заявил: — Знаешь, эти страшилки вдохновляют. Думаю, уже начну сочинять новую песню про то, как появился человек в золотой маске, который судья, прокурор и палач.
— Вот это идея! — похвалил Найджел. — Из бреда в газетёнке можно создать целую поэму!
— Отлично! — хором проговорили звукооператор и ударник.
Олсен смотрел на согруппников и, едя пиццу, запивая «Спрайтом», предвкушал новую идею. Решение было принято мгновенно — этим же вечером он сядет за стол и напишет новый стих о могущественном карателе в золотой маске, чей зелёный взгляд сводит с ума, если смотреть в его глаза.
«Это будет бомба!» — отметил про себя Мэтт.