Мы сильны настолько, насколько мы едины, и слабы настолько, насколько разъединены.

Джоан Роулинг

— Я тебя, — предупредил Альберу, — ловить не буду.

Как снитч об стенку. Кейл даже в лице не изменился. Кажется, у него напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения — или присутствовал другой, не такой примитивный, но именно благодаря ему жизнь всех, кто имел счастье (и несчастье тоже) пересечься с Кейлом Хенитьюзом, становилась интересной и полной неожиданностей, — и имя этому инстинкту: я-сам-не-лезь.

Тут было три варианта развития событий: первый — прибить слизеринца на месте, пока он не нашёл на свою — и не только свою — голову проблемы; второй — связать по рукам и ногам, но тогда проблемы, скорее, найдут его сами; а третий… третий — закрыть глаза на все риски и прикрыть ему спину, надеясь, что проблемой не станет уже сам Кейл Хенитьюз.

Выбора у Альберу особо не было. В глазах слизеринца отчётливо читалось: «Да куда ты денешься?»

— Ну что вы, ваше высочество, — улыбаясь, как на личном приёме, продолжал он. — Я бы не осмелился просить вас о чём-то подобном! Чтобы вы — и ловили меня?.. — и нахально добавил: — Я лучше сам на вас упаду.

Кейл всё-таки поставил ногу на нижнюю перекладину чёрной лестницы — в конце концов, поднимался же по ней как-то профессор Флинн? Пусть и, может быть, раза два за год…

— Человек, — возмутился чёрный дракон, которого Кейл ссадил с себя и который уже влез по лестнице, — ну что ты несёшь?

— Вздор, — ответил вместо Кейла Альберу. — И набитую под завязку сумку, — он повернулся к слизеринцу. — Давай её сюда!

— Она ещё не под завязку.

— И что, — выгнул бровь Альберу, — Ты хочешь исправить сей прискорбный факт?

Кейл промолчал, что было выразительнее ответа. Перекладина под его ногой затрещала, но выдержала, как и вторая, потом третья…

— Вот же упрямый… — Слово «слизеринец» так и не было произнесено, но всё равно повисло в воздухе — только вот Кейл, который даже не сомневался, что всё будет в порядке, не стал ничего отвечать такому же упрямому гриффиндорцу: слизеринцу просто стало не до него.

Чёрный дракон с напряжением наблюдал за своим слабым человеком. Нет, конечно, он не боялся — чего бояться? какой-то хлипкой лестницы? — если что, взлетит, но вот у слабого человека даже крыльев не было, только волшебная палочка, да и та сейчас лежала у него в кармане.

Кейл, поднявшись, пододвинул дракона, чтобы под руку не лез, и потянулся к флаконам из тёмного стекла. Да, что-то у него уже было для приготовления зелья — из самого кабинета Зельеварения, — но найти уже готовое… и время сэкономит, и ингредиенты.

— Вот, — негромко сказал Кейл. Он взял один из флаконов и показал его наследному принцу — там плескалось что-то прозрачное, чуть отдающее зелёным.

Альберу кивнул. Зелье отчаяния, способное свести с ума любого человека, — за ним они сюда и пришли. Всё остальное слизеринцу просто под руку подвернулось.

— Всё, спускайся давай! — потребовал наследный принц.

— Да, сейчас, — пробормотал Кейл — и, едва ли даже заметив, каким недовольным стал взгляд наследного принца, пробежал пальцами по второй полке.

Чёрный дракон вдруг встрепенулся:

— Ч-человек! — и с шумом втянул воздух.

— Что там? — с подозрением спросил Альберу, но ему никто не ответил.

Малышу вдруг послышался запах… нет, не послышался, конечно, не послышался, такой великий и могучий дракон, как он, не мог обмануться!

«Человек, который подарил ему целый мир, который сам стал для него целым миром, — пришёл за ним и принёс с собой тот самый запах — мягкий, едва уловимый, но такой приятный, — и боль, которая мучила малыша всю его жизнь, все долгих четыре года, отступила, и стало так легко, так спокойно, как никогда раньше не было…

Слабый человек спас его, великого и могучего дракона, — а великий и могучий дракон спас слабого человека.

Думал, что спас.

Два дня, которые он провёл рядом со слабым человеком, растянулись в целую вечность. Запах, который успокаивал малыша, с каждым часом становился всё слабее, всё незаметнее, — и ему казалось, что человек, которого он не смог спасти, умирал.

И когда чёрный дракон перестал слышать его запах, когда был готов и камня на камне не оставить от всего замка, едва только слабый человек перестанет дышать, — он… открыл глаза.

И малыша затопило облегчение.

Слабый человек был всего лишь человеком — из тех, кого он презирал, боялся, почти ненавидел. Он мог легко убить его, одним своим когтем, — но… не хотел.

Слабый человек проснулся, и чёрному дракону, хотя он больше не слышал тот его запах, стало так спокойно рядом с ним, как будто он мог одним своим живым присутствием пообещать малышу, что ему больше никогда не будет больно…»

— Человек!

Кейл кивнул. Он как раз держал в руке флакон с умиротворяющим бальзамом — понятно, почему профессор Флинн поставил его к особо опасным зельям: концентрация умиротворяющего бальзама была намного выше, чем получилось у пятикурсника, хотя ничего удивительного, он ведь ещё и спешил тогда…

Кейл задумчиво посмотрел на чёрного дракона и, проверив, плотно ли закрыт флакон, положил его к себе в карман. Пригодится — не самому слизеринцу, так чёрному дракону.

— Что, — с непередаваемой интонацией протянул Альберу, — уже под завязку? Теперь будешь кладовую по карманам распихивать?

Как бы правда всё-таки не пришлось вытаскивать слизеринца из кладовой… вместе с кладовой.

— Нет, — просто ответил Кейл — он поднял руку, чтобы погладить малыша, и тот, зажмурившись, уткнулся ему в ладонь.

У Альберу дрогнула бровь. Если чёртов слизеринец не хотел улавливать подтекст, он и не уловит, хоть «Империо» на него накладывай.

— Спускайся, — повторил он со вздохом.

— Да, ваше высочество! — Кейл закрыл сумку. — Как скажете, ваше высочество!

Альберу, который не ожидал от него такой покладистости, посмотрел на слизеринца с подозрением — точнее, пока что на его спину.

Кейл окинул взглядом оставшиеся полки, но без сожаления. Он потом всё равно сделает дубликаты ключей — и от кладовой, и от кабинета Зельеварения, — а пока и того, что он здесь взял, ему — даже не совсем ему — хватит.

Кейл спустил ногу — и перекладина, на которую он наступил, всё-таки треснула под его весом.

— Человек!!!

— Драккл тебя побери!!!

Кейл даже ничего не успел сделать.

Чёрный дракон, вцепившись ему в руку, замахал крылышками и потянул его на себя. Альберу схватил лестницу, а Чхве Хан, который ворвался в кладовую и которому одного взгляда хватило, чтобы понять, что произошло, указал палочкой на Кейла.

— Арресто моментум!

Падение замедлилось. Чёрный дракон, когда Кейл вдруг стал легче, только глаза от удивления распахнул.

Альберу, отпустив лестницу, указал на неё своей палочкой:

— Репаро!

И Кейл легко спрыгнул на пол.

— Спасибо, — коротко сказал он. Всем сразу.

Чхве Хан облегчённо улыбнулся.

По Заклинаниям у загонщика Гриффиндора стояло заслуженное «Превосходно» — да и одного падения Кейла ему с лихвой хватило. Он потому и выучил это заклинание так быстро — не хотел больше беспомощно смотреть, как кто-то летит вниз — Кейл, Розалин с Лаком, Альберу, Песетон и кто бы то ни было ещё.

— Ну ты… — Альберу даже слов подобрать не мог. — Я тебя…

Слизеринец подумал — и отступил за Чхве Хана. Тот проводил его удивлённым взглядом, но Кейлу было всё равно, о чём он там думал.

— Ты же сказал, что не будешь меня ловить, — напомнил он наследному принцу.

— Потому что ты сказал, — чёрный дракон опустился ему на одно плечо и обхватил хвостом второе, — что упадёшь на него!

Альберу от неожиданности не сдержал смешка — всё, момент упущен, теперь ругайся — не ругайся, всё одно не проймёт.

Чхве Хан только головой покачал: все целы — и ладно.

— Пойдёмте уже отсюда, — вздохнул Альберу.

— Какой вы нетерпеливый, ваше высочество! — не удержался слизеринец.

— Как будто ты у нас — образец терпения!

— А что, нет?

— Нет! — припечатал Альберу.

Кейл нахмурился. Но он же всё всегда тщательно просчитывал — все риски и последствия! И даже не сомневался, что упасть ему тоже не дадут… Да и это была случайность.

— Почему?..

— Спросил слизеринец, — Альберу выдержал паузу, — который на ночь глядя решил обчистить своего декана!

— Мне же дали ключи.

— Нокс! — не стерпел Альберу. Волшебная палочка погасла, но Кейл успел увидеть выражение лица наследного принца — и оно ему не понравилось. Как если бы будущий король решил опуститься до того, чтобы устроить ему тёмную.

И что он такого сказал?..

𓅓 𓆘 𓅓

Розалин обернулась — Альберу, на которого она наставила волшебную палочку, полушутя-полусерьёзно поднял руки, — и принцесса, улыбнувшись облегчённо и чуть виновато, опустила палочку.

— Вы долго, — с лёгким упрёком сказала она. — И я слышала какой-то шум…

— Да вот, — Альберу, прищурившись, посмотрел на Кейла, — пустили слизеринца в ого… в кладовую.

Как они только весь коридор не перебудили — загадка.

Кейл поудобнее перехватил лямку сумки: она теперь и правда ощутимо оттягивала плечо — хотя не так, как чёрный дракон.

— Всё, что ли, вынес? — прыснула Розалин.

— Не всё! — насупился чёрный дракон.

— Почти всё? — усмехнулся Чхве Хан, которому было не до рассматривания личных запасов профессора Флинна.

— Нет! — Чёрный дракон искренне не понимал, почему все улыбались. — Там ещё много чего осталось!

Кейл закатил глаза, а Альберу, решив, что самое время вернуть должок, положил ему на плечо руку и проникновенно сказал:

— Но ты не отчаивайся! Мы, как твои друзья, примем тебя любым! Только не…

На лицо Кейла, когда он опознал цитату, стоило посмотреть, и Розалин с Чхве Ханом, которые наблюдали за слизеринцем со всё возрастающим интересом, были вознаграждены.

Кейл в ответ на их невыносимо тёплые взгляды послал им свой, не самый ласковый, а потом — подчёркнуто медленно убрал руку наследного принца со своего плеча.

Все прекрасно понимали, для кого и даже что именно (и речь не о рождественском подарке для принца Адина) он набрал в кладовой преподавателя Зельеварения.

— Ну что, пойдём? — весело спросил Альберу — и пошёл первым.

— Да, — вздохнула Розалин. — Завтра ещё целый день… — она счастливо зажмурилась: — И Рождество!

А ещё — полнолуние.

Гриффиндорцы недолго думали, как им быть, раз оно выпало на Рождество, — и Лак теперь чувствовал себя виноватым перед друзьями, но вот он как раз и помалкивал, чтобы не получить от Розалин нагоняй. Очередной. На ту же тему.

— Да нет же, — расслабленно улыбнулся Альберу. — Мы идём на кухню.

Кейл сбился с шага.

— На кухню? — заинтересовалась Розалин.

— Нет, не на кухню! — возмутился чёрный дракон, и все посмотрели на него. — За Он и Хоном!

— За кем? — не понял Чхве Хан.

— За котятами! В теплицы!

Кейл, которому и слова не дали вставить, чуть в голос не застонал. Ему одного взгляда хватило на гриффиндорцев, которые встали, как вкопанные, чтобы понять — или он рассказывает им всё прямо здесь и сейчас, или… они его так просто никуда не отпустят.

Кейл устало потёр переносицу.

— За… — он решил, что про анимагов скажет гриффиндорцам… чуть позже. — Детьми.

— Да! — довольно кивнул чёрный дракон.

В коридоре стало совсем тихо.

Кейл, почувствовав неладное, отнял от лица руку.

— Я надеюсь, — так ласково проговорил Альберу, что у слизеринца мурашки по спине побежали. — Не за твоими?

И Кейл… задумался.

— Уже моими. — Он, как ни крути, теперь был в ответе за котят — как и за чёрного дракона. — Забрать придё… — Кейл посмотрел на гриффиндорцев — и чуть воздухом не поперхнулся. — Сами всё увидите, — с досадой сказал он.

Проще было показать.

𓅓 𓆘 𓅓

Кейл был краток.

— Это — Он.

Серебристый котёнок, который, обрадовавшись, спрыгнул ему навстречу, при виде гриффиндорцев прижал ушки и попятился. Кейл, проходя мимо, подхватил его на руки.

— А это — Хон.

Рыжий котёнок только дёрнул во сне лапкой.

Расстегнув свободной рукой верхние пуговицы пальто, Кейл сел рядом с ним. Хон, проснувшись — но не до такой степени, чтобы понять, в чём подвох, — перекатился на спину и сладко потянулся. Чёрный дракон, не удержавшись, слетел к нему и с самым довольным видом растянулся рядом.

Он, расслабившись в руках Кейла, запрокинула голову и внимательно посмотрела на него.

— Потрясающе… — Розалин покачала головой, и в её волосах засверкал снег. По дороге в теплицы Кейл так же кратко рассказал гриффиндорцам об их встрече — и последствиях этой самой встречи, умолчав только об одном: Литана взяла котят к себе только потому, что Кейл в конце учебного года сам станет её подопечным. — Ты не перестаёшь меня удивлять… — помолчав, добавила принцесса.

— Нас, — со вздохом поправил её Альберу. — Ты же понимаешь, чем рискуешь?

И чем рисковала профессор Литана, которая даже доверила Кейлу ключ от теплиц.

Он сжалась в руках Кейла.

— Понимаю, — и бровью не повёл слизеринец — и вдруг ухмыльнулся: — А что, в первый раз, что ли?

Альберу хмыкнул.

Ну да. Далеко не в первый.