Наполовину заваленный беломраморными глыбами вход в айлейдские руины, зиял такой плотной чернотой, что даже у бывалого дозорного Стендарра замерло сердце.

Тилион чувствовал зло, сетями оплетавшее глубины подземелья, позади этого узкого лаза меж покосившихся прямоугольных камней, покрытых тонким зеленым слоем мха. Поскольку выманить врагов наружу не представлялось возможным, дозорный отдал приказ своим соратникам, отодвинуть хотя бы одну плиту. Иначе было не попасть внутрь и не выяснить, какая отвратительная сила стоит за недавними преступлениями.

Отряд из девяти дозорных и трое жрецов Аркея выстроились чуть поодаль, за спиной своего командира. Всем было не по себе, но все готовились к бою, жрецы бормотали молитвы. От отряда отделились орк Дазуг, имперец Кассиан и редгард Деон. Они подошли к входу и навалились на ближайшую глыбу, наполовину вросшую в землю.

Тилион заметил на тропе кровавый след – давно засохшие брызги на плитах, что когда-то были лестницей айлейдского города. Это ещё раз уверило воина Стендарра в том, что пропавших на окрестных дорогах путников возможно найти здесь. Как и трупы, которые пропадают с полей сражения. Кто-то воровал мертвецов и потом солдаты не находили останков своих товарищей. Матери не могли похоронить сыновей и дочерей с необходимыми почестями. Тилион, размышляя об этом, вспоминал летописи Ордена, в которых говорилось, что некогда в этих горах близ Брумы нашли своё пристанище Забытые – малоизвестный культ каннибалов-даэдропоклонников. Дозорный втайне надеялся, что в руинах будут мародеры, но предполагал худшее.

Жрица Ора, высокая нордка в коричневой монашеской рясе, подошла ближе и слегка коснулась пальцами сжатой в кулак ладони своего друга.

Он посмотрел на её спокойное лицо и холодный сверкающий сталью взгляд под капюшоном и обернулся на дозорных – на лицах двух новобранцев страх и смятение, но опытные воины, расчистившие вход в руины, смотрели во тьму с настороженностью. Они уже сталкивались с некромантами и слугами даэдра, теряли боевых товарищей и убивали, чтобы самим не быть убитыми.

– Готовьтесь! – негромко скомандовал Тилион. – Заходим по одному, держимся вместе! Первыми не нападаем. Ора, будь готова изгонять нежить.

Жрица кивнула, на её лице отразилась решимость. Она пошла первой, приподняла край рясы и осторожно влезла внутрь. Почти сразу во тьме вспыхнуло пламя зажженного факела.

Тилион полез следующим – негоже было такому воину, как он, выжидать и пропускать вперед молодняк.

Широкоплечий дозорный с трудом протиснулся через лаз и зажег свой факел от факела Оры.

Скоро весь отряд и жрецы оказались внутри. Тилион первым начал спускаться по узкой лестнице, где места едва хватало для одного.

За ним шла Ора, замыкали шествие – жрецы Аркея, прикрывающие новобранцев.

В холодном подземелье веяло затхлостью и тонким запахом разложения, будто где-то в стенах сдохла крыса. Подозрительным Тилиону показалось полное отсутствие мха на стенах – заброшенные руины обычно быстро зарастают и заселяются нечистью.

Отряд дозорных и жрецов спустился на площадку внизу. Тилион прислушивался, но ничего кроме частого дыхания своих спутников и потрескивания факельной пропитки не слышал.

Площадку пересекал кажущийся бесконечным коридор, ведущий в непроглядную тьму. От света факелов она становилась ещё плотнее, гуще, и фантазия дозорного подсознательно создавала живущих в ней чудовищ. Самое страшное – он знал, что такие монстры могут существовать. Но он пришел сюда, чтобы с ними бороться.

– Направо или налево? – шепнула Ора.

– Разделяться нельзя. Идем вместе... налево, – после секундной заминки решил Тилион.

Отряд дозорных двинулся за командиром, вскоре оказавшись среди ниш, напоминающих опустевший склеп.

– Осмотрите примыкающие коридоры! Держитесь вместе! – Тилион выбрал четверых из отряда и указал направления. Пары отделились от основного отряда и прошли к нишам, освещая их факелами.

– Чисто! – ответили справа.

– Здесь гроб, – сообщили слева. Послышался скрип откинутой деревянной крышки, гулко стукнувшейся об камни. – Пустой.

– Возвращайтесь! – отдал твёрдый приказ глава дозорных и первым продолжил путь. В руке он крепко сжимал серебряную булаву, освещенную жрецами на уничтожение нежити. Оружие мерцало в свете факела.

В глубинах стен раздался странный шорох, отряд по безмолвной команде – вскинутой вверх руке с оружием – встал как вкопанный. Ненадолго всё замолкло, в воздухе повисло ощутимое напряжение. Дозорные в любой момент готовы были броситься в бой.

– Следите за тылом! – напомнил Тилион.

– Командир… – прозвучал нерешительный голос новичка. – Кажется, жрец пропал…

– Айрен? – встревоженный голос прокатился по отряду.

– Куда он мог деться?! – рассвирепел командир, обернувшись. Пересчитал людей по факелам, но одного из жрецов действительно не досчитался.

В ряду дозорных началось смятение. Никто не заметил, когда он исчез.

– Айрен! – закричала Ора, надеясь, что соратник просто отстал, но ответа не последовало.

– Отходим! – решил Тилион. – Ещё раз обыщите ниши! Потом возвращаемся на развилку.

Из тьмы на командира совершенно бесшумно выпрыгнуло звероподобное существо. Он едва успел среагировать на мелькнувший белый силуэт, ткнув напавшего факелом в живот. Когда это существо взвыло от боли и отпрыгнуло назад, Тилион в ужасе осознал, что это человек с окровавленным лицом, в обносках и передвигающийся на четвереньках, как собака.

Такие же полузвери выскочили из боковых коридоров и сломали ровный строй дозорных.

Командир размозжил булавой череп напавшего на него урода и, бегло обернувшись, увидел, что его отряд расправляется минимум с десятью врагами. В ладонях Оры заискрили заклятия, существа сновали в ногах дозорных, кусали их и с шипением и криками отбегали от света факелов.

– Засада! – крикнул Тилион, прежде чем сверху на него спрыгнуло ещё одно существо, которого даже язык не поворачивался назвать человеком. Это был самый настоящий зверь, утративший всё людское.

Командир выронил факел, упал на спину и ухватился руками за лицо существа, зубы которого часто клацали перед его носом. Борьба продолжалась недолго, тварь была на удивление сильной, а ладони Тилиона скользили по мерзкой роже, перепачканной слюной и кровью.

Внезапно урод дернулся, замер и обмяк на дозорном, прекратив клацать зубами. Тилион сбросил с себя вонючее тяжёлое тело и увидел Ору с окровавленным кинжалом в руке. Твари сорвали с нее капюшон и расцарапали лицо. Длинные светлые волосы, завязанные в хвост, легли на плечо.

– Мы отбились, командир! Серьезно никто не ранен! – сообщил хорошую новость Дазуг. – Отделались царапинами и укусами.

Тилион встал и посмотрел на тело у своих ног.

Рот напавшей на него твари остался широко открытым и дозорный в отвращении заметил у него подпиленные на манер клыков передние зубы.

– Все примите противоядия.

– Командир! – раздался нерешительный голос одного из новичков. – Деон пропал…

Тилион понял, что их решили разделить и перебить по одному. Спланированная атака была лишь отвлечением.

– Не сдавайтесь! – сказал он. – Боги испытывают нас! Следите друг за другом, тылом и боковыми коридорами. Продолжаем.

Жрецы подлечили покусанных дозорных Стендарра, и все продолжили путь сквозь мрак, оставив убитых тварей валяться на полу.

Тилион медленно шёл вперёд, размышляя о том, что может заставлять людей так низко пасть, какие обстоятельства приводят к потере человеческого облика, разума, манер. Что за тёмное колдовство превращает мужчин и женщин в одичавших тварей, подобных фалмерам? Он строил туманные догадки, как это происходит, и не хотел признаваться себе даже в мыслях, что ему известен правильный ответ.

Тилион и сам был сыном даэдропоклонников. Он знал не понаслышке о днях вызова и кровавых ритуалах, о необходимости скрываться и опасных обещаниях даэдрических лордов. Ему и самому пришлось участвовать в этом, но всё было кончено давным-давно. Когда он выбрал верный путь и присоединился к Дозорным Стендарра.

Первыми в списке его жертв были родители – проверка на преданность Дозору.

Остальных он никогда не жалел.

Снова раздался шорох. Огни факелов взвились над головами дозорных.

– Все на месте? – спросил Тилион, не поворачиваясь к отряду. Его сердце замерло – он ждал дурных новостей, но оказалось, что боги не бросили их одних во тьме.

– Да.

– Продолжаем путь.

До слуха дозорных донеслись странные звуки, будто сломали палку или сухую тонкую кость. Во тьме зазвучали тихие шепотки. Эхо коридоров подхватывало шепчущие голоса и разбрасывало их по стенам. И вот они звучали уже отовсюду, из каждой ниши, из углов, с потолка.

– Свет… убери свет… больно…

Тилион сам метнулся на голос в один из коридоров, сразу ощутив ударивший в нос, резко усилившийся запах тухлятины и увидел двух полуголых людей, сидящих на корточках. Пламя факелов высветило тощие фигуры с чёткими полосками выступающих из-под обрывков одежды рёбер, длинные черные спутанные волосы, закрывающие лица.

Один из этих людей повернулся, держа в руке обглоданную кость с остатками красной плоти.

Тилиона замутило от довольной улыбки окровавленного клыкастого рта. Белесые глаза во тьме светились безумным счастьем.

Второй людоед пытался спрятаться, испуганно жался в угол, закрывал руками лицо.

– Не хочу… свет… больно…

Присмотревшись, дозорный понял, что это женщина... Или когда-то называлось женщиной…

– Сзади! – прогремел крик орка.

Тилион не успел даже обернуться, как на него напал каннибал, вооруженный костью.

Реакция не подвела дозорного, но вторая атака оказалась куда стремительнее и яростнее первой. Эти оборванцы были вооружены примитивными дубинками и костями, но вдруг откуда-то возникли и сотворенные чары.

Мерзкая зелёная слизь попала на Ору, и женщина повалилась на пол, задыхаясь. Она забилась в агонии, хватаясь руками за горло, словно пыталась сбросить петлю со своей шеи.

Тилион булавой убил напавшего на него, бросил жрице целебное зелье и ринулся в бой, наотмашь круша черепа, ломая кости, дробя уродливые лица. Он больше не пытался различать, какого они пола или возраста. Дозорный видел перед собой только чудовищ, порождения тьмы.

Твари умирали, истошно хрипя, и скоро оставшаяся горстка людоедов отступила вглубь подземелья. Но вдруг раздался истошный визг Оры.

Тилион кинулся к ней, увидев, что прячущаяся до этого в углу женщина, впилась заточенными зубами в руку жрицы и оторвала целый кусок. Командир оборвал омерзительную трапезу метким ударом по темечку твари.

Ора села, держась за кровоточащую руку, Тилион сел рядом и напоил её зельем. Она вся вспотела и тяжело дышала.

– Сколько же их здесь, – выдохнула жрица Аркея. – Никогда не видела такого многочисленного культа…

– Война согнала их сюда, – пришёл к выводу Тилион и пересчитал оставшихся бойцов.

Павшими оказались трое воинов, и среди них Кассиан.

В отряде осталось двое жрецов и пятеро дозорных вместе с командиром. Они даже не углубились в руины, а людей осталось чуть больше половины. Уничтожено только пара десятков тварей, а сколько их ещё будет впереди?

– Нужно отступать и возвращаться с подкреплением, – решил он.

– Нет, – странно, но оставшиеся дозорные из его отряда только разъярились, увидев, как тварь пыталась живьём сожрать Ору. Все воображали себе судьбу исчезнувших товарищей и понимали, что надо попытаться их спасти.

– Тилион, давай сделаем баррикады, – предложил Дазуг. – Подожжем эти гробы. Твари боятся огня, так пусть тут все сгорит! Очистим это место, пусть ценой своей жизни! Но если мы уйдём, эти уроды сожрут наших!

– Да, у нас ещё есть шанс, – Ора поднялась, в её глазах Тилион увидел не ужас, а ту самую холодную решимость, как в начале пути.

– Сгруппируемся, перетащим гробы сюда, – Тилион указал на один из боковых коридоров. – Попробуем спровоцировать их напасть.

Все дозорные притащили гробы и положили их стопками. Два поставили вертикально, прислонив к стенам главного коридора и подожгли.

– Надолго этого не хватит, – понял Тилион. – Жгите трупы!

Отряд разделился на две группы. Одна оставалась за баррикадой, вторая стаскивала убитых каннибалов в одну кучу, чтобы устроить им погребальный костер.

Во время этого ни одна тварь не посмела к ним сунуться.

Тилион наблюдал, как в огне чернеет плоть убитых. Запах дыма вызывал тошноту, но жар огня вселял надежду на возможность победы. Отряд восстановил силы, жрецы залечили раны, и все были преисполнены решимости продолжать зачистку жуткого логова.

Впрочем, командир медлил с атакой. Он не был фанатиком, готовым положить всех воинов ради «правого дела». Тилион, наверное, лучше многих здесь понимал, что без эффективной тактики победы им не видать. Его тоже злила мысль, что пропавших товарищей ждёт незавидная участь, но он пытался сохранить холодный рассудок.

Внезапно он заметил, что дым тянется вверх, но не к выходу, откуда они пришли, а в противоположную сторону – вглубь руин.

– Нужно больше огня, – сказал он.

– Гробы закончились, – сообщил новобранец.

– Сколько мы отдыхали?

– Около двух часов, я думаю, – отозвалась жрица.

– Достаточно. Берите факелы, не жалейте масла. Мы идем вперёд.

Отряд снарядился и продолжил путь, выйдя вдруг к месту, слабо освещенному блеклыми белыми кристаллами, что остались в стенах ещё со времен айлейдов.

Зал казался пустынным, но в центре возвышался широкий каменный алтарь, залитый кровью и испещренный даэдрическими рунами. Вдоль стен стояли клетки и гробы. Вперемешку с ними – лежаки из соломы, бочки и бадьи. Стоял отвратительный запах нечистот и тухлятины, пол был завален костями. Тилион машинально закрыл рот ладонью.

– Они здесь! – раздался голос Деона, что пропал в самом начале пути. – Помогите!

Из тьмы проявились белые фигуры, мужчины и женщины с дубинками и магией, трепещущей в ладонях сгустками сине-зеленого свечения, обступили отряд дозорных и жрецов.

Тилион насчитал не меньше двух десятков тварей. И среди них была эльфийка с алыми глазами, в добротных черных одеждах. Она улыбнулась клыкастой улыбкой, глядя прямо на командира дозорных – похоже, эту ловушку спланировала именно она.

– Приготовиться! Прикрывать друг друга! – крикнул Тилион, прежде чем каннибалы напали скопом. Ора успела сотворить магические обереги поглотившие темные чары.

Машущие дубинками твари кинулись на дозорных, лупя без разбора. Они, кажется, верили в свое численное преимущество – это и было их основной тактико й. Но за всем наблюдала жуткая эльфийка, и с её рук срывались странные гибельные чары, суть которых в кромешной тьме.

Отряд отбивал атаку за атакой, орк рыча раскидывал тварей, люди воинственно и решительно кричали, нанося удары. Тилион крутился с булавой, иногда чувствуя, как ломит бока от скользящих ударов дубинок. Но боль притуплялась опьяняющей яростью.

– Стендарр! Направь мою руку! – взмолился он, на секунду воздев глаза к потолку, усеянному белыми кристаллами.

Смазанный удар дубины пришёлся в висок. Тилион потерял равновесие и рухнул. Кровь заливала левый глаз. Мельком он заметил, как падают дозорные из его отряда.

– Стендарр… – шептал он. – Даруй мне силы… встать…

Голова гудела. Над ним продолжалось сражение, по его груди топтались ноги тварей.

Раздался болезненный крик Оры, метнулась в сторону яркая огненная вспышка – по Тилиону пробежал загоревшийся людоед.

Рядом скоро повалилось бездыханное тело Дазуга. Тилион видел его проломленную голову, сквозь кровавую пелену.

– Стендарр, даруй мне силы… – умолял дозорный, чувствуя вкус крови на губах. Он крепче сжал в руке горячую рукоять зачарованной булавы. В чем-то она была бесполезна – здесь не оказалось ни некромантов, ни нежити.

Зло непознанное, и оттого более страшное поджидало дозорных в этом месте. Сражение ещё продолжалось, когда Тилиона схватили за ноги и поволокли по полу. Наверное, решили, что он мёртв.

Командир дозорных покрепче перехватил булаву, извернулся и ударил.

Хрустнула кость и страшная клыкастая женщина в обносках упала замертво.

Шатаясь, Тилион встал, оказавшись за спиной у нападавших, прямо перед эльфийкой, которая вдруг посмотрела на него в ужасе. Дозорный призвал свет Стендарра и кинулся в бой. Она не успела даже сотворить свою черную магию. Булава раздробила лицо, взор алых глаз померк.

Ора и двое дозорных сопротивлялись десятерым. Судьба их была незавидна. Но заметив гибель своей предводительницы, твари растерялись.

С криком Тилион влетел в толпу каннибалов. Булава в умелых руках крошила кости в прах. Один за другим даэдропоклонники падали, роняя оружие. Но успели забрать двоих дозорных, прежде чем оборвалась их жизнь.

Все стихло.

Ора упала на колени и по её щекам потекли слезы.

– Аркей! Помоги мне… – прорыдала она, заламывая руки. Она вся была в крови – своей и убитых ею врагов.

Тилион стоял, шатаясь. Жуткое подземелье кружилось перед взором.

– Спасите! – голос пленников раздался, возвращая командира к жизни.

Не выпуская оружия из рук, он помог Оре подняться и, придерживая её за плечи, повел к клеткам.

Деон и Айрен сидели за решеткой, а вместе с ними в самом дальнем темном углу Тилион заметил лохматую девочку в грязных обносках.

Он разбил замок клетки булавой и пленники вышли. Девочка осталась сидеть в углу и как зверёк смотреть на своего спасителя.

– Выходи, дитя, ты в безопасности, – спокойно сказал Тилион и протянул ей руку. Девочка недоверчиво смотрела на его раскрытую ладонь и не шевелилась.

– Что она тут делает? – спросил Деон. – Похожа на одну из них.

– Скорее всего, её похитили и держали тут про запас, – предположил жрец Айрен.

– Вряд ли она одна из них… у нее золотой амулет на шее, – Тилион заметил сверкнувший блик в свете факела. – И разве эти твари не пожирают своих же младенцев?

– Я бы ничему не удивлялась, – тяжело вздохнула Ора и мягко обратилась к девочке. – Покажи зубки.

Та послушно приоткрыла рот, было заметно, что зубы у неё обычные, ровные. Факел высвечивал её, а она всё пыталась забиться в угол, словно пламя причиняло ей боль. На вид ей было лет девять или десять. Щуплая и жалкая, она показалась Тилиону брошенным птенцом, но когда девочка всё же осмелела и взялась за его ладонь, то он почувствовал, будто по руке ползёт что-то. Какое-то омерзительное насекомое с множеством лапок, какое никогда не увидишь посреди дня.

Он решил, что после пережитого, у него просто разыгралось воображение, вытянул девочку из клетки и взял на руки.

– Отвезем её в Эпплвотч, там неподалёку ферма моего двоюродного дяди, – сказал Тилион. – Сейчас ей нужны забота и покой. Как и всем нам. Подальше от этого ужаса.

Девочка вдруг прижалась к дозорному всем тельцем и крепко обняла его за шею. Ему хотелось поскорее отсюда убраться.