Некоторые особенные дни, когда в Убежище было мало сестёр и братьев, Кира особенно любила. В подземелье было тихо, уютно, спокойно. Никто не сновал туда-сюда, не докучал с разговорами, не отвлекал и не раздражал одним лишь своим видом, как та нахальная босмерка, которая будто специально была послана сюда в наказание Кире за её грехи. Сегодня Тёмные братья Чейдинхола либо исполняли контракты, либо занимались какими-то своими делами, и Кире ничего не мешало посвятить время самой себе.

Радуясь выпавшему одиночеству и возможности сосредоточиться, она прошла в отдалённый закуток, обустроенный под алхимические эксперименты. До того, как Кира появилась в Чейдинхоле, лабораторией совсем никто не пользовался, в этом Убежище не было специалиста по ядам. Но и Данкар старалась держать свою осведомлённость в этой области в тайне, чтобы её не дёргали каждый раз с просьбами сварить какой-нибудь особенный яд, который не купишь в лавке обычного алхимика. Из всего братства только Винсент Вальтиери знал о том, что она не просто была хороша в этом, но даже окончила обучение в Университете Таинств по направлению алхимии. К счастью, он не был болтлив и не спешил рассказывать всему Тёмному Братству, что у них появился разбирающийся в ядах человек.

Пройдя внутрь, Кира зажгла свечи, давно остывшие на покрытом пылью канделябре, осмотрела имеющийся инвентарь. Аппараты выглядели старыми, много раз использовавшимися, но тот, кто работал здесь прежде, явно очень дорожил своей лабораторией и старался держать её в чистоте. Внутри все колбы были вымыты, флаконы и ларцы с ингредиентами аккуратно стояли в шкафчиках, травы были подвешены под полками вдоль стен. Здесь всё было аккуратно, в расположении приборов прослеживалась логика. Прежний алхимик не был простым дилетантом и всё сделал так, чтобы работать здесь было удобно и приятно. Кира подумала, что нужно как-нибудь поинтересоваться у Винсента, кто же это был и что с ним стало.

Бегло осмотрев лабораторию, она начала подробно изучать ингредиенты и с удивлением обнаружила среди них довольно редкие, опасные, полученные с немалым трудом. И теперь это всё было забыто в тёмной заброшенной лаборатории.

Кира выложила перед собой необходимое, расставила посуду, подготовила требующиеся аппараты. Первым делом она поставила маленькую свечу под пробирку, в которую поместила небольшую дозу воска дреуга, непростой субстанции, добытой в логовах величественных морских существ во время, когда они переживают свою сухопутную фазу. Кира мало разбиралась в физиологии дреугов, но всё равно восхищалась смельчаками, готовыми на такое безумство ради ценного ингредиента. Работа с этой субстанцией требовала особой осторожности, так как она была опасна, но в то же время могла стать хорошей защитой от отравления, и если требовалось сварить сильный яд, важно было не напортачить.

Пока воск плавился, Кира сняла пучок харрады и выбрала подходящую веточку. Это мрачное растение произрастало в пустошах Мёртвых Земель, Даэдрического царства Мерунеса Дагона, и Кира даже думать не хотела о том, как эта трава попала в лабораторию Убежища. Она знала, что некоторые алхимики сумели культивировать харраду, чтобы иметь запас для своих экспериментов, но это было занятие почти столь же опасное, как проникновение в план Обливиона.

Кира подложила доску и принялась тонко нарезать харраду, стараясь не касаться острых шипов, ядовитых даже у сухого растения. В этот момент по спине пробежал неприятный холодок. Кира настороженно обернулась.

Она явственно почувствовала, что рядом кто-то есть, и этот кто-то смотрит на неё, но никого не заметила во мраке подземной лаборатории. Решив, что это лишь игры её воображения, Кира приказала себе не отвлекаться. Работа над созданием яда требовала полной самоотдачи.

Однако ощущение чужого присутствия не покидало. Кира уже решила воспользоваться заклинанием обнаружения душ, пускай у неё уйдёт на это много сил, но чужак сам выдал себя. Кто-то подошёл к ней совсем близко, и горячее дыхание обожгло тонкую кожу шеи.

— Это место давно не знало внимания опытного алхимика.

Такой голос трудно было не запомнить и ещё труднее — не узнать. Кира посмотрела на Люсьена, который подошёл к столу и прислонился к нему бедром, сложив на груди руки.

— Мне давно следует привыкнуть к твоим леденящим душу появлениям, — ответила она, стараясь сохранять гордость в голосе, и вернулась к работе.

Люсьен улыбнулся, сочтя её слова приятным комплиментом. Он взял пробирку с огня, поболтал ею в воздухе, наблюдая, как мутная субстанция растекается по стеклянным стенкам, и слегка удивился:

— Что это? Воск дреуга, харрада?.. Не похоже на целебное зелье.

— А ты в этом разбираешься, я смотрю?

Кира хотела поддеть его, чтобы не лез не в своё дело, но мужчина неожиданно ответил:

— И это даёт мне возможность предположить, что ты собираешься приготовить не просто вытягивающий жизнь яд, а опасную ловушку для мага. Винсент что, дал тебе контракт на убийство какого-то чародея? Не помню, чтобы я приносил что-то подобное.

Кира растерянно усмехнулась. Она так и не придумала достойный ответ, а Люсьен тем временем открыл один из верхних шкафчиков и достал небольшой пузырёк с тёмной жидкостью.

— Если добавишь яд даэдра, это, в добавок ко всему, обездвижит твою жертву.

Кира осторожно приняла из его рук опасный флакончик.

— Ты не только хорошо в этом разбираешься, но и блестяще ориентируешься в этой лаборатории. Ты тот алхимик, который работал здесь раньше?

— Ты будто удивлена?

— Немного.

Люсьен отстранился от стола и вдруг подошёл к Кире сзади. Она успела лишь вдохнуть, чтобы выдать возмущённую тираду, но так и не проронила ни слова. Люсьен обнял её со спины и взял её правую руку вместе с ножом.

— Я бы мог дать тебе несколько ценных советов. Например, показать, как лучше работать с харрадой, чтобы избежать контакта с её шипами.

Кира оперлась о стол свободной рукой, чтобы не свалиться здесь же, потому что ноги вмиг перестали её держать. Шёпот Люсьена у самого уха, тепло его тела и эта непозволительная близость сводили с ума. От него самого пахло чем-то ядовитым, чем-то лишающим сил, воли, рассудка. Это было сильнее магического паралича и безмолвия.

Тем не менее Кира поборола это наваждение. Она не могла себе позволить быть куклой в его руках, хотя, признаться, хотелось.

Она развернулась, и их лица оказались совсем близко друг к другу. В тёмных глазах Люсьена застыло лёгкое недоумение.

— Я бы и сама могла дать тебе немало ценных советов. Например, проявлять уважение к девушкам, чтобы этот яд не оказался специей к твоему вину.

Люсьен усмехнулся.

— Ты слаще любого вина, Кира. И с ума сводишь в разы сильнее.

Он прижал её к столу, едва не смахнув стоящие на нём предметы, и наклонился, впиваясь в губы ядовитым поцелуем.