Он не помнил, сколько дней уже шёл, и не знал, куда идти. Покинув залитые кровью и усеянные трупами окрестности Рейх Градкипа, он старался придерживаться запада, по словам взрослых помня, что где-то на западе лежит Даггерфолл, огромный портовый город. Там ему точно кто-нибудь поможет. Запад находился там, куда опускалось солнце. Вот туда-то Элиэр и шёл.

Однако он знал, что давно сбился с пути, потому что дороги впереди не было. Он пробирался сначала по хвойному лесу, потом по густым зарослям кустарников, по зловонным топям, пить из которых не хотелось, несмотря на жажду. Он ел ягоды и дикие яблоки, если удавалось их найти, и спал под деревьями, стараясь отыскать местечко, где его меньше всего видно. Боялся. Знал, что должен просить помощи у людей, но в то же время ему было страшно, что его найдут. Он хорошо запомнил, на что способны люди.

Пора было снова устраиваться на ночлег. Элиэр увидел высокую старую ель, на корточках прополз под цепкими сухими ветвями, и свернулся клубочком, надеясь сохранить хоть немного тепла. Он уже знал, что с наступлением темноты наступает и холод.

Однако сегодня всё пошло не так. Едва начали сгущаться сумерки, а он стал проваливаться в зыбкий сон, кто-то приблизился. Элиэр почувствовал это всем своим существом, хотя неведомый гость ступал тихо и мягко, не издавая ни звука. Остановился рядом, спокойно дыша. Маленький альтмер открыл глаза и вжался в дерево.

Перед ним стояла огромная волчица. Гордая и величественная, она приблизилась, изучающе вдохнула его запах и снова отошла. Может, от него всё ещё пахло собаками после того, как он прятался в конуре. Хотя этот запах только разозлил бы её, разве нет?

— Прошу, не ешь меня, — попросил её Элиэр. — Пожалуйста…

Волчица перед ним сделала три оборота вокруг себя, вскруживая плотный сумрак и вечерний туман, и превратилась в  женщину. Молодую, как мама, но совсем не похожую на неё. Оборотница была человеком, и волосы у неё, несмотря на ещё неблизкую старость, блестели сединой.

— Я не ем таких хорошеньких мальчиков, — сквозь добрый смех сказала волчица, ставшая человеком. — Зачем бы мне есть тебя?

Элиэр не отозвался, боясь подать голос, и женщина протянула ему руку:

— Идём, я и впрямь собиралась поужинать. Составишь мне компанию. Ты ведь наверняка любишь жареную утку с овощами? Овощи очень полезны для здоровья. Будешь есть много овощей и мяса, вырастешь большим и сильным.

Элиэр сжал её руку, не раздумывая. Мама всегда говорила ему, что разговаривать с незнакомыми людьми нельзя и уж тем более нельзя никуда с ними идти, но мамы больше не было, как и всех взрослых, которых Элиэр знал. Пришлось довериться магической волчице. Он очень хотел есть…

— Так как твоё имя, благородный эльф?

— Элиэр. А твоё?

— Я Кервана.

— Ты человек, который превращается в волка, или волк, который превращается в человека?

Кервана рассмеялась.

Она вела его через тёмные топи, пока они не начали сменяться бескрайними холмами, поросшими снытью и репейником. Элиэр шёл, крепко держась за руку волшебной волчицы, но всё равно то и дело спотыкался. Он ничего не видел в этой мгле. Кервана же шла уверенно и смело, темнота не была ей помехой. Наконец, впереди замаячили огоньки в окнах деревни. Женщина сказала:

— Вот мы и пришли.

В деревне было всего три дома, вокруг которых росли искорёженные деревья, будто выращенные здесь специально, чтобы спрятать жильё от чужих любопытных глаз.

Женщина открыла дверь одного из домов, пропустила Элиэра внутрь, зажгла свечу и поставила её на стол. Маленький эльф сразу увидел накрытую полотенцами снедь и голодным взглядом посмотрел на хозяйку. Она, улыбаясь, стянула полотенце с блюд и весело приказала:

— Налетай!

В тарелке и правда лежали овощи и кусок мяса. Пока Элиэр уплетал первую за несколько дней пищу, Кервана налила ему горячего чаю, и, как только он насытился, усталость мгновенно начала одерживать над ним победу.

Волчица уложила его в свою постель, накрыла тёплым мягким одеялом, погладила по голове, приговаривая:

— Спи, сладкий, и пусть ничто тебя не тревожит.

Элиэра и правда ничего не тревожило ближайшие часы. Но вдруг он проснулся посреди ночи, обнаружил себя в незнакомом доме одного, во тьме. Свеча погасла, или, вернее, хозяйка её потушила, и ему снова стало страшно. За окном выл свирепый ветер, намёка на который вечером и в помине не было, над холмами светили яркие большие луны. Элиэр откинул одеяло, спрыгнул с кровати и вышел во двор.

Ветер доносил до него многоголосый шёпот, свист, смех, крики. Он прошёл между хижинами в лес и увидел вихри ядовитого света, расползающегося по округе хищными змеями. Низкой тучей над поляной висела магическая пелена, искрящаяся молниями, вспышками огня. Ветер кружил в этом месте так, что у Элиэра перехватывало дыхание.

Он увидел в центре каменное изваяния великого охотника с лосиным черепом вместо головы, подле него, воздев руки, собрались женщины. И Кервана была среди них. Они читали заклинание, совершали изломанные, нечеловеческие телодвижения, их лица искажались в страшных гримасах.

Элиэру стало жутко. Он развернулся и побежал в лес сломя голову, не разбирая дороги, не зная, где спастись. Ему казалось, что Кервана привела его сюда лишь для того, чтобы принести в жертву своему повелителю.

Почти сразу он услышал тяжёлое звериное дыхание за спиной. Волчица напрыгнула на него, прижала к земле, Элиэр закрыл голову руками, готовясь к страшному. Огромный тёплый язык вдруг лизнул ему ладонь.

Элиэр почувствовал, что больше никто не вдавливает его в землю, а когда обернулся — зверя уже не было. Над ним возвышалась женщина с серыми волосами.

— Ну и что это ты устроил? — совсем не строго спросила она. — Зачем решил сбежать?

— Ты ведьма! — дрожащим голосом пропищал эльф. 

Кервана с улыбкой кивнула.

— Верно. Я гленморильская ведьма. И если бы ты был девочкой, я бы сделала тебя своей дочерью и научила всему, что знаю. Но ты мальчик, а мальчиков мы не берём. Потому утром я отведу тебя в Даггерфолл, и там другие люди о тебе позаботится. А ты что подумал?

Кервана сдержала слово. С тех пор прошло уже много лет, но Элиэр пару раз навещал её и её сестёр в затерянной деревне среди Иллесианских холмов и совершал подношения Хирсину, благодаря Даэдра за то, что в ту страшную ночь послал ему на помощь свою дочь.

Или же это была очередная выдумка, которую Элиэр рассказал, чтобы спутник не скучал в дороге. В этом эльф был хорош.