Теневая Госпожа пила грог. До тошноты сладкий, на его вкус. И слишком горячий. Впрочем, он давно стал замечать, что и тени вокруг неё больше не были обжигающе холодны. Они стали теплее, а если она уходила в свои мысли или думала, что никого рядом нет, они вовсе раскалялись до бела. Он догадывался, с чем это может быть связано и о чём она могла думать.

Он пил клюквенный морс с бабочками. На поверхности плавали крылья адмирала.

В ЕГО СТАКАНЕ ПЛАВАЛ АДМИРАЛ.

Он засмеялся над этим, и Теневая Госпожа усмиряюще взглянула на него из-под чёрных ресниц и синего капюшона. Она предпочитала воронов и никогда не любила бабочек. Она просто не видела цекропию. Цекропия ей бы понравилась.

— Так этот лесной эльф?.. — Она решила спросить прямо, но подходила осторожно. — Он у тебя?

Ему нравилось её напряжённое ожидание. Госпожа в тени немного наклонилась, её взгляд сверкнул серым мраком, и пальцы едва заметно сжались на кружке с грогом. Она всегда так сильно привязывалась к смертным…

— Он вышиб себе мозги! — громко отозвался пожилой мужчина в двухцветном платье. — Конечно, он у меня! Сидит на холме, наслаждается открывающимися видами.

— Хочу на него взглянуть.

Это он мог ей устроить. Хлопнул в ладоши для большего эффекта и, довольный собой, заметил нетерпение на лице своей гостьи. Она так старалась скрыть взволнованность, хотела выглядеть холодной и равнодушной, что это заслуживало уважения. Поэтому он не подавал виду, что знает причину её визита в Его Царство.

Вместо роскошного дворца в Нью-Шеоте вокруг них появились очертания ветвистых деревьев с тёмно-зелёной листвой, камней, покрытых шапками мха, и затянутых тиной болот внизу, у подножия Холма. На Дрожащие Острова опустился туман (вообще это он опустил его, чтобы произвести на неё ещё большее впечатление, но она об этом не знала), и силуэты призраков, скитающихся по этой бренной земле и не знающих покоя, нагоняли жуть. Жаль, что она не испугалась. Она была слишком возбуждена, но слишком горда, чтобы выдать это.

— Который из них? — строго спросила она, оглядываясь, и то, как умело она притворялась, веселило его всё сильнее с каждой минутой.

— А ты угадай.

Он отклонился назад, на спинку стула, закинул ноги на стол и сделал вид, что бабочки в стакане интересуют его больше всех этих неприкаянных. Стол, за которым они сидели, стоял на самой вершине Холма Самоубийств, куда он помещает души наложивших на себя руки.

Во имя Его Самого, до чего же дурацкое выражение! Он засмеялся, за что опять получил укоризненный взгляд от Леди с Вороными Волосами.

— Тот, у самого края, — решила она, и оказалась права. Жаль. Он надеялся, что игра продлится хотя бы чуточку дольше.

У самого края, скрестив ноги, сидел лесной эльф и отрешённо смотрел вдаль. Едва ли он что-то видел за этим густым туманом. Но пока остальные души выли, бегали, хватались за голову, ходили туда-сюда, пытались прыгать вниз, этот сидел неподвижно. Беднягу совсем раздавило безнадёгой.

Теневая Госпожа встала из-за стола, махнув тенями, будто подолом платья, и приблизилась к этому босмеру, чтобы видеть не только его спину. Она ещё не знала, какое зрелище её ждёт. Чтобы в полной мере насладиться её реакцией, он быстро убрал ноги со стола и пошёл вместе с ней.

Она так испугалась, что отшатнулась! Он ликовал! Наконец-то её лёд дал трещины!

Босмер, размозживший себе череп арбалетным болтом, выглядел не слишком презентабельно. Перед леди в таком обличии точно поваляться не следовало. Он был посиневшим, покрытым морозом, его взгляд стал полностью стеклянным. Нет бы убил себя в каком-нибудь красивом тёплом месте, балда! так нет же, надо было разрядить арбалет на склоне горы в Скайриме. Так что получите, что хотели, и не жалуйтесь. А ещё у него в животе красовалась дыра. На труп охотно слетелись вороны.

— Твои птички постарались, — объяснил он Госпоже Тени. — Нравится?

Она не ответила на его замечание, но вдруг попросила:

— Ты можешь его… помиловать?

— Могу, — кивнул он. — Я всё могу. Но не буду. С чего бы я должен?

— У меня есть кое-кто на примете, кто мог бы составить ему тут компанию.

Он опять ударил в ладоши, на этот раз от радости — наконец-то происходит что-то интересное! Однако не рассчитал энтузиазма, и Госпожа в тени, моргнув, снова увидела залы дворца Нью-Шеота.

— Почему тебя волнует его одиночество? — на всякий случай спросил он, чтобы отвлечь её от смены окружения и тем самым скрыть свою маленькую промашку.

— Несколько судеб были удивительно переплетены, — медленно проговорила Дама в тёмном. — Его — тоже в этом плетении.

— С каких пор ты заделалась выполнять работу Прядильщицы?

Она улыбнулась под капюшоном. Лёд, давший трещину чуть раньше, окончательно треснул. А она и не заметила. Мечтательно объяснила:

— Он связан с двумя смертными, с которыми связан тот, кого я однажды заберу к себе. Поэтому мне интересно. — Прежде чем он сказал, что такими темпами она сама попадёт в Его Царство, Госпожа в тенях добавила: — Одной из них тут самое место.

— Правда? И чьё же безумие я упустил из виду? Нет-нет, стой. Дай мне угадать. Та ричменка, с которой они вместе сожрали священника? Или нет, подожди. А! Знаю! Девчонка, за которой он гнался по всему миру! Я и сам хотел скоро её забрать. Она бы легко нашла общий язык с жителями Мании.

Он сказал это специально, и Госпожа в тенях об этом знала. И всё-таки она прищурила глаза и строго предупредила:

— Её трогать не смей. Однажды я заберу её в Вечнотень.

— Зачем? Разве она имеет какое-то отношение к твоим подданным?

Она сверлила его острым взглядом, вороные тени вокруг неё рассерженно копошились. Он веселился от всей души и продолжал подливать масло в огонь.

— Или ты специально сделаешь для него исключение и разрешишь забрать в Вечнотень любимую игрушку?

Её длинные белые пальцы сжались на чёрных перьях юбки. Бледные губы напряглись. Тени стали колючими.

Он нанёс решающий удар.

— Точно, знаю! Ты предлагаешь мне его сестрёнку, уродицу с разноцветными глазами! Я ведь говорил, что угадаю.

Теневая Госпожа, чувствуя себя униженной и не желающая поддаваться на провокации, молчала.

— Это ведь она закопала труп моего босмера и не дала твоим воронам попировать, так? Она обошла весь Тамриэль в надежде узнать, кто же он такой и что с ним стало. И надо же! Влюбилась в мертвеца! Хотя тебе ли не знать, как нелогична бывает любовь?

Ноктюрнал резко встала, тени разлетелись ворохом воронов.

— Забери её. И выпусти лесного эльфа с Холма Самоубийств.

Шеогорат улыбался. Она всегда так сильно привязывалась к смертным…