Туман, как лёгкое покрывало, окутывал таинственный лес, где тени деревьев прятались за густыми листвой и мшистыми корнями. Прямые стволы, словно стражи, охраняли вход в этот мрачный мир, где лишь редкие лучи света пробивались сквозь листву. Лес напоминал живую сущность, которая наблюдала за каждым шагом, шепча древние секреты и охраняя свои тайны.

В самом сердце этого леса находилось логово Нелона, укрытое от глаз случайных путников. Здесь, среди неумолимого шёпота деревьев и вкрадчивого шуршания листвы, он чувствовал себя в безопасности. Это место пропитано магией, отражающей не только силу, но и мрак. Каждый вечер, когда сумерки опускались, лес становился ещё более таинственным, наполняясь зловещими звуками и тенями, которые казались живыми.

Нелон часто шутил, что его логово было идеальным местом для того, чтобы заключить сделки с душами. Он вёл здесь свои дела, среди тени и темноты, укрываясь от тех, кто мог бы его преследовать.

Когда Мортред ступила в его логово, она ощутила знакомое напряжение в воздухе, витающее вокруг, как предвестие чего-то значимого. Защёлкали двери, и Нелон, словно появившись из ниоткуда, с улыбкой встретил её взглядом. Может, он тоже был когда-то убийцей, ибо же его умение появляться из ниоткуда и знания тонкостей работы охотников за головами выдавали его прошлое сполна, но в этом мире ничего нельзя утверждать.

— Здравствуй, любимая тень. — горячо приветствовал он её. — Снова пришла сюда, оставив гору трупов позади себя?

Молчание стало ему ответом. Мортред никак не отреагировала на его слова, скрывая руки и тело под плащом, укрывавшим её до пят. В глазах Нелона отражалась игривость, но в этом мрачном месте он не мог не чувствовать лёгкое беспокойство под её молчаливым взглядом.

— Как там старина Эйдмор? Небось, ты опять устроила бойню? — улыбался Нелон. — Говорят, он нанял «Багровую стражу», чтобы защитить себя. Жуткие парни. — Он отвёл взгляд в сторону. — Кровная месть, знаешь… Хочу сказать, что это просто бизнес.

Мортред вопросительно посмотрела на него. Маска скрывала её лицо, но глаза оставались открыты. В них было видно недоумение. Нелон, хоть и пошлый дурак, но сейчас он говорил загадками. Недобрый знак.

Мортред сделала шаг к нему, и, не произнося ни слова, достала левой рукой окровавленное ожерелье с шеи Эйдмора. Она бросила его прямо в руки Нелону, который, не ожидая, с силой поймал его.

— Вот. — произнесла она, и в её голосе не было ни капли эмоций.

Нелон взглянул на украшение, застывшее в его руках. В его глазах зажглась искорка интереса, когда он осознал, что ожерелье принадлежало убитому знатному человеку.

— Да, это действительно... впечатляюще, — произнёс он, взвешивая его на руке. — А что же ты собираешься делать с деньгами? Ты всегда можешь отдать деньги мне. На хранение, знаешь, на траты… Я как банк.

Она кивнула в сторону мешка с золотыми монетами, который Нелон бросил ей, как только она отдала ему ожерелье. Мортред, не желая углубляться в разговор, спрятала его где-то под своим плащом. Правая рука, как оставалась за ним, так и продолжала не выглядывать оттуда, держа клинок наготове.

Мортред уже начала уходить, и когда она оказалась в проходе, Нелон крикнул ей вслед, не желая отпускать её просто так:

— Эй! У меня тут есть особый контракт. И он подписан и зашифрован лично для тебя.

Мортред остановилась, её холодный взгляд метнулся к нему, обретая интерес.

Нелон хитро улыбнулся.

— Но просто так его я дать не могу… — и он замолчал, явно ожидая вопроса. Мортред это утомляло.

— Что тебе нужно?

— Знаешь, у нас в бизнесе есть свои традиции, — произнёс Нелон с хитрой улыбкой. — Чтобы получить контракт, мне нужен "поцелуй от убийцы".

Нелон успел лишь поднять бровь и сделать шаг вперёд, чтобы дать явный намёк для Мортред, до того, как она заломила ему руки и ударила лицом о каменный пол. Грохот эхом раскатился по всей комнате, затмевая негромкий крик боли.

— Эй! Эй! Это была шутка! Всего лишь шутка.

— Уверен, что это была шутка? — спросила она, ещё сильнее заламывая ему руку.

— Ладно-ладно! Без поцелуя. Давай просто сотрудничать.

Мортред отпустила его, и тот с трудом выпрямил руку. Улыбка всё ещё играла на его лице, когда он протянул ей свиток.

Нелон получал процент с каждого заказа и отдавал большую часть золота Мортред, но, видимо, она его интересовала не только как источник дохода.

— Вот, забирай свой контракт. Иди, веселись. Как снять магическую печать, поймёшь сама позже. — Потирал свою руку Нелон, глядя ей вслед с лёгким смешком.

Мортред покинула логово Нелона, пройдя сквозь его темные коридоры, пронизанные тенями. Каждый шаг отдавался эхом в её голове, словно сама местность шептала прощальные слова. Снаружи туман окутывал лес, придавая ему ещё более зловещий вид, а прохлада ночи ощущалась остро и свежо, словно напоминание о приближающемся пути.

Она направилась к реке, её шаги были бесшумны, как движение кошки. Лунный свет пробивался сквозь густые кроны деревьев, отражаясь в водах реки, создавая мерцающую дорожку, как будто сама луна пыталась указать путь. Мортред остановилась на краю, глядя на темную гладь, где звёзды плясали в своих отражениях. Вода была спокойна и можно было рассмотреть в ней прекрасную, но смертоносную девушку.

Собравшись с мыслями, она решительно сделала шаг вперёд, ощущая мягкость земли под ногами. Внезапно треск ветки раздался где-то за её спиной, пронзая тишину ночи. Мортред мгновенно замерла, её сердце забилось быстрее, а инстинкты, закалённые в боях, зашевелились в груди. Это было слишком знакомо — предчувствие опасности, витавшее в воздухе.

Она резко развернулась, прислушиваясь к звукам леса, готовая в любой момент схватиться за клинок, скрытый под плащом. Темнота вокруг наполнялась напряжением, и Мортред почувствовала, как что-то приближается. Тень метнулась вглубь леса, словно живая, и ей стало очевидно, что это не случайный зверь.

В густом лесу, укрытом тенями, она заметила фигуру, стоящую неподвижно среди деревьев. Темнота скрывала детали, но два ярко-красных глаза сияли в ночи, словно два багровых пожара. Они сверкают, пробиваясь сквозь сумрак, и смотрели на неё, как хищник, выжидающий момент, чтобы напасть. Мортред замерла, её сердце забилось быстрее, а адреналин наполнил каждую клетку её тела. Она была знакома с этим взглядом — это был взгляд не просто убийцы, а того, кто пришёл по её душу.

Постепенно фигура начала обретать форму. Высокий, внушительный силуэт, облачённый в доспехи, словно выкованные из ночи. Но то, что заставило её дыхание остановиться, было не только величием этого существа. Из-за спины стражника внезапно вспыхнули два ярко-красных багровых клинка, словно ослепительные звёзды, поднимаясь из-под покрова тьмы. Это была двусторонняя глефа, переливавшаяся и сверкающая, как сама кровь.

Клинки, яркие и угрожающие, были не просто оружием — они были символом. Багровый стражник. Его мощь и власть отбрасывали тени, что ещё больше усиливало жуткую ауру вокруг него.

Мортред ощутила, как волосы на затылке встали дыбом, а её инстинкты закричали о том, что здесь не место для игры. Этот стражник был готов сразиться, и, в отличие от многих, он не боялся. Его красные глаза сверкали, словно огни в бездне, пронзающие её насквозь. Она поняла, о чём говорил Нелон: убийством Эйдмора она опозорила Багровую стражу и теперь они пришли за ней.

Словно прочитав её мысли, багровый стражник шагнул вперёд, и глефа взвизгнула в воздухе, отражая лунный свет. Он так ловко управился с глефой, что Мортред и не сразу поняла, что он разрезал оба дерева, что стояли рядом с ним. Они со страшным грохотом упали, преграждая путь по бокам от неё.

Он медленно двигался, словно предвкушая битву, и в каждом его движении ощущалась угроза.

Она не могла позволить себе колебаться. Мортред достала свой клинок, в котором отразились её беспокойные глаза, и сделала шаг вперед. Багровый стражник, не медля, расправил свою глефу и бросился в атаку. Два мощных удара, полетевшие в её сторону, вспыхнули, как молнии, оставляя за собой яркие следы света. Мортред увернулась, отклонившись вбок, и с лёгким движением парировала первый удар.

Сражение развивалось в стремительном темпе. Стражник метко наносил удары, его глефа свистела в воздухе, создавая зловещие звуки. Каждый раз, когда клинки соприкасались с её, они искрились, словно удар молнии, и при этом раскатистый грохот эхом разносился по лесу.

Мортред использовала свои навыки: она уклонялась от ударов, чувствуя, как лёгкость её движений позволяло ей маневрировать, словно ветер. Она знала, что у неё нет права на ошибку, и каждый шаг был рассчитан. В момент, когда Багровый стражник сделал ещё один стремительный выпад, она провела контратаку, стремительно взмахнув своим клинком и метнув его в сторону его локтя, но стражник увернулся, расправляя свою глефу и завязывая их в танце, который был полон силы и грации.

Бой продолжался, и вскоре Мортред ощутила, как напряжение нарастает. Каждая атака становилась всё более опасной, а её противник, казалось, становился сильнее. Она сосредоточилась на дыхании, пытаясь найти брешь в защите стражника. И вот, в один миг, когда он сделал резкий замах, она заметила его слабое место: он немного ослабил контроль над левой половины глефы — видать, он был правша.

Воспользовавшись этой возможностью, Мортред быстро кинулась вбок, и, когда глефа прошла мимо, она совершила стремительный прыжок вперед, вблизи его плеча. Её клинок блеснул, когда он встретил плоть стражника. Он дернулся, но не упал, лишь немного ослабив хватку на своих клинках.

Сражение стало ещё более напряжённым. Багровый стражник, восстанавливаясь после удара, снова поднял глефу, и оба бойца пришли в такт друг к другу. Теперь они стали похожи на две стихии — огонь и воду, сталкивающиеся и сближающиеся, но ни одна из них не могла одержать верх.

Мортред знала, что у неё нет времени на усталость. Снова она сделала рывок, намереваясь закончить сражение. В глазах стражника она видела решительность, словно он тоже чувствовал, что это решающий момент. Они снова встретились в центре поля битвы, и её клинок блеснул под лунным светом.

С хрипом она вложила всю свою силу в последний удар, и, в тот момент, когда глефа опустилась, Мортред успела вонзить клинок в грудь стражника. Его глаза расширились от удивления, и он отступил назад, оседая на колени. Тень окутала его, и в тот момент, когда он потерял силу, она почувствовала, как темнота леса рассеялась.

Стражник опирался на правую ногу. Он смотре строго вниз, смиренно ожидая чего-то. Убийца позволила себе расслабиться и не добивать его.

— Славный бой, но я не хочу проблем. Тебя нет в моём списке. Изыди. — Сказала она ему.

В ответ стражник поднял взгляд на неё, но в нём не было ни благодарности, ни злости — лишь неведомое по какой причине для Мортред разочарование.

Из ниоткуда появился ещё один Багровый страж, но не с глефой, а с катаной — такой же багрово-красной. Он не отводил взгляда от Мортред, медленно поднимая свой меч над головой поверженного. Одно ловкое движение — и голова владельца глефы катилась по земле. «Такова цена слабости?» — думала про себя Мортред — «С одним справилась. Со вторым тоже справлюсь» — а затем из тени засветились ещё множество ярко-красных пар глаз. Багровые стражники окружили её.