Кевин не обратил особого внимания, когда через пару недель после начала семестра Аарон снова начал встречаться с кем-то. В конце концов, его разрыв с Кейтлин был дружеским, и именно она дала ему номер новой «Лисички», которая сама попросила об этом Кейт. Аарон сказал, что опоздает на их обычное занятие в библиотеке через несколько дней, но Кевин все равно чувствовал себя странно в тот первый час без своего лучшего друга по другую сторону стола. Это казалось потерей равновесия и настолько напрягло Кевина, что он едва закончил свое эссе, пока ждал (и говорил себе, что ничего не ждет).

Когда Аарон наконец появился, Кевин изучил его выражение лица, но не увидел ничего необычного. Означало ли это, что все прошло хорошо? Или наоборот? Как там звали девушку? 

Аарон, как обычно, раздраженно поздоровался и достал свои книги.

— Как все прошло с... — начал Кевин, пытаясь вспомнить, — Марли? — Аарон недовольно поднял бровь. — Мейлин? Оно началось с «М».

— Марина, — сказал Аарон, листая учебник.

— Точно. — Кевин ждал, но продолжения не было. — Ну, как все прошло с Мариной?

— Кевин.

— Да?

— Не надо.

Кевин нахмурился:

— Что? Это чертовски простой вопрос. Может, ты упустил это, но так поступают друзья.

— Мы не друзья.

— Конечно, — сказал Кевин, закатив глаза. Как будто он не слышал этого раньше.

Аарон резко захлопнул книгу и бросил взгляд через стол:

— Заткнись.

— Почему ты придаешь этому такое большое значение? Я просто спросил.

— Потому что это ты.

Челюсть Кевина напряглась: 

— Что, черт возьми, это должно значить?

— Господи Иисусе, — выругался Аарон, резкими движениями собирая свои книги. — Просто брось это. Никаких вопросов. Ни о свиданиях. Ни о том, с кем. Ничего. Никогда. Понял?

— Ладно, — проворчал Кевин, затем вздохнул: — Давай, просто садись обратно. Я ничего не скажу, хорошо? — Он кивнул на единственный учебник, все еще лежавший на столе: — У тебя в четверг контрольная по химии. Я сделаю с тобой карточки, как только закончу это эссе.

Аарон долго смотрел на него, и Кевин старался выдержать его взгляд. Он не был уверен, откуда взялась враждебность, но иногда такое случалось. Кевин знал большинство «кнопок» Аарона, на которые не следовало нажимать, но иногда он задевал какую-то из тех, о существовании которых не подозревал до окончания перепалки.

Аарон снова сел, начал доставать материалы во второй раз, не сводя глаз с книг, и пробормотал: 

— Тебе придется просмотреть их со мной как минимум три раза. Аминокислоты — мудаки.

— Конечно, так и есть, — сказал Кевин, пожав плечами, как будто это очевидно. Он был вознагражден крошечным изгибом губ Аарона, только с правой стороны. Это было засчитано как прощение.

***

Кевин больше не спрашивал. Ни о «Лисичке»-Марине, ни о Кэтрин из биологической лаборатории, ни об Ариэль, которая работала в исследовательском отделе библиотеки. «Монстры» были в общежитии, когда несколько недель спустя Аарон взял телефон, чтобы ответить на звонок, накидывая на себя пальто.

— Привет, Томас, — поприветствовал он его, послушав несколько мгновений. — Конечно, да, все в порядке. Увидимся через пятнадцать минут. 

Кевину нравились все улыбки Аарона, но эта, чуть заметная, ему не понравилась.

— Кто такой Томас? — пропел Ники.

— Моя сегодняшняя пара, — ответил Аарон.

Кевин был уверен, что если бы у них была булавка и кто-то уронил ее на ковер, они бы все это услышали. Ники так быстро развернулся на своем стуле, что ему пришлось схватиться за спинку, чтобы не упасть, как раз когда Нил и Эндрю вышли из кухни. Нил, в частности, выглядел так, будто вот-вот оторвет голову Аарону. Эндрю выглядел… Ну, как всегда.

— Что происходит? — обратился Ники к присутствующим, его взгляд остановился на Кевине: — Ты знал об этом?

Кевин ничего не сказал. Такова была его роль в этом вопросе, как очень ясно дал понять Аарон. Не похоже, что он собирался делиться секретами Аарона, в любом случае.

(Они обсуждали это во время одной из их многочисленных поездок на джипе тем летом. Аарон и раньше намекал на это в двусмысленных выражениях и туманных недоговорках. Но никогда так по существу, как сейчас. Кевин даже не был уверен, как они заговорили на эту тему, пока Аарон не признался, что хотел бы попробовать встречаться с парнями, и не поинтересовался мнением Кевина.

— Я целовался с Жаном. И Джереми, — сказал Кевин. — Не одновременно. Очевидно.

— Очевидно, — сказал Аарон. — Ну? Это было не так, как с Теей?

Кевин закатил глаза: 

— Не то чтобы механика была другой.

— Ты знаешь, о чем я, придурок.

— Нет, это не было как-то иначе. В смысле, просто по-другому. Они три очень разных человека на самом деле. Но, ну, это все равно было приятно.

Аарон молчал несколько минут: 

— Не знаю, смогу ли я. После того, что я им говорил.

Эндрю и Ники. Он не уточнил, но Кевин знал.

— Я знаю, — сказал Кевин, — тогда я не совсем... Понимал это, с Нилом. — Он взглянул в сторону: — Им будет все равно. Я имею в виду, что они могут удивиться, но потом Ники обрадуется, а Эндрю ничего не скажет. Они бы хотели, чтобы ты делал то, что хочешь.

Аарон пожал плечами. Кевин специально потанцевал с парнем в «Эдеме» в те выходные, на виду у Аарона, как будто для успокоения. Видишь, все в порядке, хотел он ему сказать. Повезло, подумал он, что Ники не заметил, иначе он бы так и не смог заснуть в ту ночь. В течение того лета эта тема время от времени поднималась, но больше никогда так открыто. У Кевина не было времени задумываться об этом, поскольку в то время все его мысли были заняты судебным процессом.)

— Какого хрена, Аарон? — выплюнул Нил, делая шаг вперед, и его рычание разнеслось по комнате общежития. — Серьезно? После всего, что ты...

— Джостен, — сказал Кевин. Он не хотел этого. Не то, чтобы Аарон не мог справиться самостоятельно, но он знал, к чему клонит Нил, и просто не хотел этого слышать. Он посмотрел в сторону второго близнеца, — Эндрю?

Эндрю переводил взгляд с одного на другого: с праведного гнева Нила на нарочитую апатию Аарона, на неуверенную улыбку Ники и вопрошающий взгляд Кевина. Он вздохнул, вытащил из кармана пачку сигарет и схватил Нила за воротник рубашки: 

— Давай, наркоман.

— Эндрю, — начал Нил, но резкий рывок рубашки оборвал его. Дверь за ними захлопнулась.

— Я просто... — медленно сказал Ники, все еще откинувшись на спинку стул. Он не вздрогнул под взглядом Аарона. — Просто хочу сказать одну вещь, ладно? — Молчание Аарона позволило это сделать, и улыбка Ники смягчилась, превратившись во что-то доброе и искреннее. — Я рад, что ты нам рассказал, Аарон. Это многое значит.

Аарон вздохнул, так похоже на Эндрю, что Кевин усмехнулся в ответ. Он встретил пристальный взгляд своего лучшего друга с насмешливой улыбкой.

— Тебе разве не нужно куда-то идти? — спросил Кевин.

— Да, — проворчал Аарон, поворачиваясь к двери. — Не жди.

Затем он ушел, и Ники направил все свое сдерживаемое волнение на Кевина. Дэй еле сдерживал себя, чтобы не вытолкнуть его в окно, заставив тем самым замолчать.

***

Когда наступило время зимнего банкета, Томас все еще был. Кевин не был уверен, почему это так сильно раздражало, но у него и не было времени об этом думать. Он был слишком занят планированием того, как уничтожить никчемных игроков-новичков, не лишив их шансов снова выиграть чемпионат.

Это было почти невозможно, но мысли о финальной игре занимали Кевина больше, чем в прошлом году. Несмотря на то, что у них с Нилом была сделка с Ичиро, страх Кевина при мысли о проигрыше сразу после ее заключения был толстым ледяным шипом, вбитым прямо в сердце. Ему нужно было доказать, что он того стоит, что Нил того стоит, чтобы уберечь их обоих. У него не было «стиля Нила», но у него был экси. С его помощью Кевин мог защитить их обоих.

Естественно, возник вопрос о том, кто с кем пойдет на банкет. Почти все «Лисы» в этот момент были поделены на пары, а Ники брал с собой какого-то парня из своего класса немецкого. Это оставило Кевина и Аарона единственными одинокими членами команды, на которых можно было сосредоточиться. Постоянный поток предложений от товарищей по команде слегка сводил Кевина с ума.

— Кого ты пригласишь на банкет? — спросила его Кейтлин однажды за обедом. Она сидела с ними достаточно регулярно, чтобы это стало привычным, и он ценил, что она позволяла ему сколько угодно болтать о том, каким несчастьем были первокурсники.

Кевин пожал плечами: 

— Обычно я не хожу на свидания.

— Ты позволишь мне пойти с тобой? — спросила она.

Кевин нахмурился, не донеся вилку до рта, поэтому она продолжила, объяснив, что подружилась с игроками из других школ (а также с их подругами) на последних нескольких банкетах и надеется увидеть их снова. Если у Кевина не будет никого, кого он хотел бы взять с собой, подумает ли он об этом? 

Он сказал ей, что подумает, прежде чем уйти. Его следующее занятие проходило на другом конце кампуса, поэтому у него не было времени задержаться, чтобы поздороваться с Аароном перед уходом.

Тем вечером по дороге на стадион, когда Аарон был за рулем, Кевин спросил:

— Тебя не смутит, если я приглашу Кейтлин на банкет на следующей неделе?

Аарон сжал руль крепче. Кевин был весьма горд тем, как хорошо он научился читать эти маленькие подсказки от своего друга, но он не ожидал такого уровня откровенного разочарования от простого вопроса.

— Нет, мне все равно, — выдавил он.

— Ты уверен? Она твоя бывшая.

— Я помню, — натянуто сказал Аарон. — Она моя подруга. И твоя тоже, как я заметил. Забирай ее. Мне все равно.

— Хорошо.

— Ага.

Они больше не обсуждали это. Кейтлин подобрала цвета своего наряда к костюму Кевина, но по дороге на банкет сидела с девочками в передней части автобуса. Кевин не возражал, это позволило ему растянуться на заднем сиденье и обсудить стратегию игры на следующей неделе с Нилом. Он был раздосадован, что Аарон ни разу не взглянул в его сторону за те часы, что они добирались до места. Он сидел, прижавшись к Томасу, в середине автобуса, разговаривая, глядя в экран телефона и делая еще черт знает что. Кевину было все равно. Абсолютно.

Банкет был приятно скучным, если учесть все обстоятельства. Аарон сидел через несколько мест от него во время ужина, за что Кевин был благодарен, потому что у Томаса был довольно противный голос, который он не мог выносить. После еды Кевин включил свою Улыбку и повел Кейтлин под руку, чтобы представить ее людям и завести светскую беседу. (У нее это хорошо получалось, и он ценил это за короткую передышку от разговоров, которую это ему давало.)

— Я пойду немного потанцую, — сказала она позже, когда они закончили.

— Наслаждайся, — сказал он.

Она улыбнулась ему. Даже с ее каблуками он был намного выше.Кевин не был слепым и не был идиотом. Кейтлин была прекрасна в своем темно-синем платье и очаровывала всех, кого встречала. Если судить по сегодняшнему вечеру, она была бы ценным приобретением для Кевина Дэя. Но настоящий Кевин обнаружил, что на самом деле его это не волнует. Он ценил дружбу Кейтлин. Это было достаточно редким и неожиданным явлением в его жизни, и он был удивлен, когда людям, казалось, нравился только он, обычный Кевин, без каких-либо внешних атрибутов. Но его не интересовало большее, по крайней мере, с ней.

— Спасибо, что привел меня, — сказала Кейтлин. — Ты отличный парень, Кевин. Это было действительно здорово.

Она сжала его руку и ушла.С его высоты было легко разглядеть Аарона, сидящего напротив. Он свирепо нахмурился, излучая гнев, которого, по мнению Кевина, он не заслуживал. Неужели Аарон на самом деле ревновал, что Кевин привел Кейтлин, несмотря на то, что сказал? Кевин потянулся за игристым вином и отвернулся. Если Аарон и был расстроен, то уже слишком поздно что-либо с этим делать.

Кевин нашел Ники за столом их команды (его спутник также отсутствовал) и сел рядом с ним.

— Куда делся Генри? — спросил он.

— Его зовут Ганс, — усмехнулся Ники. Он указал на танцпол, где Ганс танцевал с Кейтлин. — Кажется, нас заменили. — Кевин просто пожал плечами. Он не возражал. — Почему ты не танцуешь с ней?

— Я не спрашивал, — сказал Кевин.

Ники промурлыкал: 

— Она замечательная, знаешь? Умная, целеустремленная, великолепная. Аарон действительно облажался. Тебе стоит как-нибудь сводить ее куда-нибудь, когда мы вернемся. Вы хорошо смотритесь вместе.

Кевина рассердило предположение, что Аарон сделал что-то не так:

— Ники?

— А?

— Нет.

— Нет? Я просто хотел сказать, что это было бы...

— Ники, — твердо сказал Кевин, — Нет.

Ники поднял руки, сдаваясь: 

— Ладно, понял. Боже. Когда-нибудь у меня появятся друзья, которые не будут такими обидчивыми.

Кевин закатил глаза, и на какое-то время воцарилась тишина, нарушаемая только ритмичным постукиванием туфель Ники. Допив вино, Кевин вздохнул и встал, повесив пиджак на спинку стула. Он протянул Ники руку.

— Пошли, — сказал он.

Глаза Ники расширились: 

— О Боже. Я ведь проснулся, да? Это действительно происходит?

— Если ты не встанешь в течение следующих пяти секунд, я передумаю.

— Хорошо! Да! — воскликнул Ники, вскакивая на ноги и улыбаясь так широко, что это выглядело почти болезненно. Он взял Кевина за руку, и Дэй повел их на танцпол.

Они грациозно скользнули в толпу, идеально подстраиваясь под музыку. Кевин легко провел их сквозь толпу других пар, и Ники без особых усилий позволил ему вести себя. Ники был прирожденным танцором, но Кевин уже знал это по их ночам в «Эдеме». Более того, он был веселым. Было весело танцевать с другом, смеяться над плохими шутками и слушать язвительные комментарии Хэммика о нарядах окружающих. Было даже весело, когда они поменялись местами, и Кевин обнаружил, что танцует и с Кейтлин, и с Гансом по очереди. 

Когда в последний раз все было так, подумал он, легко и беззаботно? Два слова, которые он никогда бы не использовал, чтобы описать себя. Как странно. В окружении других людей он чувствовал себя настоящим Кевином больше, чем когда-либо прежде (за исключением тех случаев, когда он был с Аароном, но Кевин отказывался думать о нем именно в тот момент).

Это продолжалось недолго. Конечно, нет. Позже, когда они все вернулись в автобус, чтобы ехать домой, Аарон так сильно толкнул Кевина плечом, что тот отлетел на свободное сиденье позади него.

— Какого хрена, Аарон? — неуверенно прорычал Кевин.

— Не заметил тебя, — сказал Аарон безучастно и холодно. Он прошел мимо, даже не оглянувшись, и Томас одарил Кевина извиняющейся улыбкой, когда последовал за ним, отчего стало только хуже. Ты выиграл, подумал Кевин. Он не знал, что именно выиграл Томас, но это было то, от потери чего Кевин чувствовал ярость и холод.

Кевин бросился на одно из задних сидений и съежился, не заботясь о том, насколько помятым будет его костюм. Для этого и существовала химчистка.

Эндрю выглянул из-за спинки сиденья, но ничего не сказал, выражение его лица было серьезным и непроницаемым.

— Чего ты хочешь? — выплюнул Кевин.

— Ничего, — сказал Эндрю, но не отвел взгляд. Кевин прищурился.

В следующее мгновение появился Нил и бросил Эндрю пачку «скиттлз», а он поймал ее, не взглянув, прежде чем сесть. Нил посмотрел на Кевина.

— Хочешь еще раз просмотреть состав? — спросил Нил. — Нам нужно что-нибудь придумать для...

— Нет, — сказал Кевин, еще больше ссутулившись. — Оставь меня в покое.

Нил секунду поразмыслил. Потом пожал плечами и сел. Кевин вытащил наушники и надел их, включив то, что он в последний раз слушал на своем телефоне. Он тихо выругался, когда заиграл плейлист, который Аарон составил для их тренировок. К черту это. Кевин рассеянно пролистал первую страницу и нажал на первую же подборку лучших хитов, чтобы не думать об этом дальше. Ему было все равно. Ему просто нужно было что-то, что звучало бы громче его собственных мыслей.

***

Позже той ночью Кевин подскочил в постели, весь в поту, судорожно хватая ртом воздух. В другом конце комнаты ни Нил, ни Эндрю не пошевелились. Он взглянул на часы. Они вернулись всего пару часов назад, а проспал он и того меньше. Он не помнил, о чем был этот сон, помнил только, что тот вызвал ощущение тошнотворного холода, от которого трясло наяву. Кевин тихонько натянул спортивные штаны и вышел на улицу, в пустынный кампус.

Он не знал, куда собирается пойти, пока не оказался в уединенном зеленом уголке за зданием искусств, где они с Аароном обычно проводили время. Тяжело плюхнулся на одну из металлических скамеек, чувствуя, как холод проникает сквозь ткань спортивных штанов, и прислонился головой к спинке. Он всегда лучше переносил настоящий холод, тот, что снаружи, чем укусы тревоги внутри.

Казалось, прошло всего несколько минут, прежде чем Кевин услышал шарканье ног по каменной дорожке. Он открыл глаза и увидел, что Аарон стоит в нескольких футах, задумчиво глядя на него. Миньярд все еще был одет в костюм, в котором был на банкете, но волосы были слегка растрепаны из-за того, что он трогал их всю ночь, а еще на нем не было галстука. Зато были очки, а щеки порозовели от холода.

Аарон ничего не сказал, когда сел рядом с Кевином на скамейку. Фонтанчик перед ними был пуст, его всегда осушали в зимние месяцы. Это почему-то заставило Кевина почувствовать себя еще более опустошенным.

— Я увидел тебя в холле, — сказал Аарон, — и понял, что ты идешь сюда. — Кевин не ответил. Он не знал, зачем Аарону понадобилось следовать за ним после того, как прошел их вечер. Аарон наклонился вперед, уперся локтями в бедра и посмотрел Кевину прямо в глаза. — Хочешь поговорить об этом?

Кевин промолчал. Кевин согласился. Он вздохнул, по-прежнему откидываясь на спинку скамейки, но его открытые глаза смотрели в безликое ночное небо над головой. В городе было невозможно разглядеть звезды.

— Когда он умер, — сказал Кевин надломленным голосом, — он забрал с собой какую-то часть меня. — Ему не нужно было уточнять, о ком он говорил.

— Хорошую или что-то плохое? — спросил Аарон.

— Пока не знаю.

Между ними повисла тишина, но она не была неловкой. Казалось, что она по какой-то причине никогда не была неловкой. Кевин не понимал, почему с Аароном было иначе, чем с остальными. Тем не менее, он это ценил.

— Я порвал с Томасом.

Кевин отвернул голову, но ответил: 

— Я не знал, что ты с ним встречаешься.

— Он думал, что мы встречаемся, — сказал Аарон, глядя вперед. — Но это не так. Поэтому, чтобы прояснить ситуацию, мы расстались.

Кевин не знал, что на это сказать, поэтому вместо всего добавил: 

— Его голос очень раздражает. И он чертовски громкий. Например, так звучат люди, надышавшиеся гелия, но его совсем не смешной, и звучит так, как если бы его одновременно с этим пырнули ножом.

Аарон фыркнул: 

— Скажи мне, что ты на самом деле чувствуешь.

— Я мог бы продолжать.

— Я уверен.

Аарон передвинулся на другой конец скамьи и немного вытянул ноги:

 — Давай.

— Что?

— Ложись. Выглядишь дерьмово. Ты вообще спал?

— Пытался, — проворчал Кевин.

Он приподнял голову и повернулся, прижавшись спиной к скамье, положив голову Аарону на колени. Он был слишком высок, чтобы вытянуться, поэтому немного согнул ноги, устраиваясь удобнее. Пальцы Аарона нежно зарылись в темные волосы Кевина. Дэй закрыл глаза, не в силах сдержать вздох, сорвавшийся с губ. Они сидели молча. Несмотря на холодный воздух, по телу Кевина пробежало легкое тепло.

— Расскажи мне о ней, — попросил Аарон голосом мягче снега.

У них и раньше бывали такие моменты, не раз. Кевин был напряжен до предела, страх съедал его изнутри. Разговоры о ней, о его матери, казалось, помогали. Больше не с кем было поговорить о Кейли. Он предполагал, что у него был отец, но тогда до этого еще не дошло. Все, кого он знал, пока была жива Кейли Дэй, ушли.

В сознании Кевина Кейли была видением, сном с размытыми гранями. Он знал о ней кое-что благодаря тому, насколько она была деятельна, неясным фактам и избитым публичным историям. У него были сохранены видеозаписи с ее интервью, чтобы он мог услышать ее смех или интонации ее голоса. Он сам уже не помнил ни того, ни другого достаточно хорошо. Кевин видел, как сильно он похож на нее, и все же в нем от нее не было многого, чего ему не хватало. Ее твердости, ее храбрости, ее убежденности.

Иногда он вспоминал какие-то мелочи, отрывки, которые непрошено всплывали в памяти. Как он натирал ей ноги лосьоном, когда она возвращалась домой после долгого рабочего дня, или как она пела ему на ирландском, когда он засыпал. Он вспомнил, как она больше обычного любила кофе без кофеина  и добавляла сахарную пудру в его блинчики. Вспомнил, как она пахла: сиренью, лимоном и домом. И, Боже, как больно было вспоминать все это. Он знал, что она была бы разочарована тем мужчиной, которым он стал. Это было самое худшее, что можно было вспомнить, осознать как истину.

Кевин говорил. Он говорил об этом и о многом другом, с каждой минутой, пока пальцы Аарона гладили его по голове, распутывая клубок все дальше и дальше. Каждую мельчайшую деталь, которую он мог вспомнить. Вещи, которые могли быть реальными, а могли быть просто мечтами, выдуманными молодым человеком, который так долго был один после того, как познал такое удовлетворение. Кевин считал, что в некотором смысле это еще хуже – иметь Кейли, а затем потерять ее — чем не иметь совсем. Это было эгоистично, и он не гордился этим, но в нем было так много того, чем он не гордился.

Кевин говорил до тех пор, пока тело не сковало от холода, а в горле не пересохло. В конце концов, он открыл глаза и обнаружил, что глаза Аарона тоже закрыты, хотя рука не переставала ерошить его волосы.

— Пора возвращаться, — сказал Кевин. — Ты устал.

— Ты тоже. Ты не спал в автобусе.

— Откуда ты знаешь? Ты сидел передо мной.

— Я обратил внимание, — просто сказал Аарон, ничего не объясняя. Он зевнул и потянулся, убирая руку. Кевин почувствовал, что скучает по ней, и постарался подавить это чувство. Он уже получил от своего друга больше, чем должен был.

Кевин слегка застонал от скованности в теле, когда сначала сел, а затем встал. Он протянул руку и помог Аарону подняться на ноги. Невероятно, но рука Аарона была теплой в его ладони, несмотря на холодный воздух вокруг них. Он отпустил ее.

— Спасибо, — сказал Кевин.

— Каждый раз, — ответил Аарон, направляясь к общежитию. Кевин догнал его всего за пару шагов своих длинных ног.

«Каждый раз» было причудой Аарона, которую Кевин заметил во время их летних каникул. Большинство людей сказали бы небрежное «в любое время» или пренебрежительное «конечно» в ответ на благодарность, но не Аарон. Он говорил «каждый раз». Каждый раз я буду рядом. Каждый раз, если я тебе понадоблюсь. Каждый раз ты не будешь одинок. 

Кевин слышал это таким, каким оно было, и каждый раз испытывал такую огромную благодарность, что, казалось, вот-вот оторвется от земли.

***

Экзаменационная неделя в том семестре была сущим адом, но Кевину не пришлось переживать ее в одиночку. День за днем они с Аароном прятались в библиотеке, как будто она, а не общежитие, была их настоящим домом. Огромное количество деревьев было принесено в жертву карточкам, а наклейки использовались с пугающей скоростью. Кевин смирился с тем, что у него может развиться язва от количества выпитого кофе. Банкет никогда не обсуждался, как и Томас. За обедом Кейтлин вела себя как обычно, весело рассказывая подробности о футболисте, с которым она начала время от времени встречаться. Кевин и Аарон продолжали жить как прежде. Как будто банкет был каким-то странным, неприятным полузабытьем, которого никогда не было, а время, проведенное после на скамейке под березами у фонтана, было расплывчатым сном.

День благодарения прошел тихо, а Рождество — мирно. Кевин подарил Аарону многоразовую кружку для путешествий, украшенную персонализированными наклейками, отсылающими к его любимому научно-фантастическому сериалу. Аарон подарил ему карманный ежедневник на два года, так как знал, что Кевин предпочитает делать все вручную, а не печатать в телефоне. В нем Аарон записал особые события, которые, как он знал, Кевин хотел бы знать: экси-расписания «Лисов» и «Троянцев» на предстоящую весну, дни рождения всех в команде, даже подробности следующего осеннего семестра, которые были доступны онлайн. Это был последний осенний семестр Кевина перед выпуском.

— В следующем году тебе придется вернуть его мне, как только ты выберешь команду для подписания контракта, чтобы я мог заполнить его, — сказал ему Аарон поздно вечером. — Тогда ты будешь знать, когда записывать ее игры, если у нас будет тренировка или что-то в этом роде.

Прошлым летом они нашли способ забраться на крышу садового сарая Эбби, используя небольшое дерево, растущее рядом с ним. Сейчас они сидели там, глядя на ухоженный двор, и от их дыхания в холодном воздухе образовывались облачка, которые тут же уносил легкий ветерок.

Кевин кивнул. Ему понравилась эта идея. Маленький кусочек дома, который можно носить в кармане, пока он один. Он сомневался, что в конечном итоге окажется в команде с кем-то, кто ему дорог. Дэн собиралась стать тренером, а не играть самостоятельно, и Мэтт хотел бы быть как можно ближе к ней. Несмотря на то, что Джереми и Жан были его друзьями, он не думал, что они смогут хорошо работать в команде. Это была одна из причин, по которой Жан поступил в Университет Южной Калифорнии.

Кевин почувствовал знакомый укол беспокойства при мысли о том, что ему придется оставить Аарона, да и всех остальных «Монстров» тоже. Мысль о том, что он будет жить один, казалась неестественной. Непривязанным, без безопасной гавани. Такого с ним не было с тех пор, как он поступил в Университет Южной Каролины.

Был ли экси всем, ради чего он на самом деле хотел жить?

— Эй, Земля вызывает Кевина.

Голос Аарона вернул Кевина в настоящее, словно спасательный круг в момент, когда он тонул. Кевин повернулся и встретился с ним взглядом. Поцелованный солнцем мед, березовые листья осенью, прокаленный пляжный песок. Золото с внутренним светом, которое засасывало его. Кевин отвернулся.

— Ушел в себя? — спросил Аарон.

— По спирали страха, — честно ответил Кевин.

Аарон кивнул. Он откинулся назад на руки и посмотрел на небо. 

— Объясни мне, почему все снова и снова терпят неудачу при вторжении в Россию зимой.

Кевин поднял бровь, наблюдая, как тени прорезают лицо Аарона, подчеркивая его резкость и в то же время каким-то образом сглаживая края.

— Ты это к чему? — скептически спросил он.

— К тому, что никогда не знаешь, когда нам придется принимать такое решение, — сказал Аарон. — Я хочу, чтобы у меня были четкие факты. И еще, на улице чертовски холодно, так что мы могли бы подготовиться к стихии, верно?

Кевин фыркнул, удивленный, но все равно рассказал, все больше жестикулируя руками, пока все глубже погружался в свою аргументацию. Это была действительно ужасная идея: вторгнуться в Россию в любое время года, но только настоящий идиот попытается сделать это зимой.

***

Они выиграли чемпионат во второй раз, но были близки к провалу. Настолько близки, что Кевин удивился, как его не стошнило прямо в центре поля после того, как они завершили матч.

«Троянцы» играли безупречно, правда, но на стороне «Лисов» было немного удачи. Они не были травмированы и были бодрее, чем в прошлом году, и у них было достаточно запасных игроков, чтобы делать небольшие перерывы на отдых. Девушки играли на пределе своих сил на протяжении всего последнего матча в составе «Лисов». Эндрю стоял настоящей стеной в воротах, а Нил с каждым матчем становился только лучше. Кевин всегда знал, что Джостен однажды добьется успеха. Подобные игры только укрепляли уверенность в этом.

На обратном пути Кевин с облегчением плюхнулся на сиденье рядом с Аароном. Ичиро ни за что не пожалеет о своем решении оставить их в живых. Их ценность была доказана дважды.

— Еще один трофей для Кевина Дэя, — сказал Аарон с понимающей улыбкой. Он нашел концепцию двух версий Кевина забавной.

— Еще один трофей для «Лисов», — убежденно сказал Кевин.

Аарон кивнул, понимая разницу. Он протянул один из своих наушников, и Кевин взял его. Это был плейлист Аарона, мирные классические произведения были их любимой музыкой для поздних спокойных поездок в джипе и ранних завтраков перед тем, как они выпивали достаточно кофе, чтобы проснуться. Кевин съехал вниз по сиденью и закрыл глаза. Он не проснулся, даже когда его голова легла на плечо Аарона.

***

После окончания университета Дэн занял должность помощника тренера в про-команде экси в Нью-Йорке, и Мэтт не мог быть более взволнован тем, что она в его родном штате. Эллисон подала документы на открытие собственного модельного бизнеса, ее блокноты с эскизами заняли целых четыре коробки, когда они загрузили ее машину для поездки в Лос-Анджелес. («На самом деле я не вожу ее», — упрекнула Эллисон, — «очевидно, я кому-то за это плачу»). Рене приняли в Корпус мира. Она планировала поехать в Лос-Анджелес, чтобы помочь Эллисон освоиться, прежде чем приступить к своей двухлетней службе в Либерии.

«Монстры» собрали и оставили свои вещи у Эбби, прежде чем отправиться в Колумбию для заслуженного празднования в «Эдеме». У Ники был дневной билет на самолет ​​в Штутгарт на понедельник, чтобы навестить Эрика, пока не возобновятся тренировки команды. Нил и Эндрю планировали отправиться в свою обычную летнюю поездку в тот же день, и кто знает, когда они вернутся. По крайней мере, Кевин мог рассчитывать на то, что телефон Эндрю будет заряжен, чтобы он мог проверить, живы ли они.

Кевин предположил, что их с Аароном ждет такое же лето, как и в прошлом году, только на этот раз над их головами не висело ужасное судебное разбирательство. Экзамены были сданы, «Лисы» стали чемпионами, и за весь учебный год никого не зарезали, не похитили и не покалечили иным образом. Кевин гордился ими всеми за это. И он был рад, что глупые первокурсники на несколько недель исчезнут из его поля зрения.

Они, как обычно, зашли в ресторанчик «У красотки» за мороженым (никто из них даже не подумал о крекерной пыли после года чистоты), а затем отправились в «Эдем» и обнаружили, что он забит до отказа шумной пятничной толпой.

Кевин задумался о дате этого дня, глядя на поднос с алкоголем. Он понял, что через неделю или около того пройдет почти год. Целый год трезвости. Он был так поглощен учебой, что даже не оценил этого. Важная веха. Он с довольной улыбкой взял свой имбирный эль, а его друзья опрокинули в себя по стаканчику. Нил чокнулся с Кевином баночкой содовой в насмешливом радостном возгласе «будем!». Кевин рассмеялся.

В какой-то момент Ники исчез на танцполе с Аароном, а позже Эндрю вышел покурить с Нилом. Кевин не танцевал так много, как раньше, находя ритм почти медитативным, просто сидя за столом и присматривая за вещами. Он знал, что неизбежно окажется там, и сегодняшний вечер не стал исключением. После возвращения Эндрю и Нила он забрал у Роланда еще один поднос и отнес его им как раз в тот момент, когда Ники и Аарон вернулись за новой порцией.

Ники дернул Кевина за запястье. 

— Да ладно, — заныл он, — ты же был здесь все это время, мистер Зануда. — Ники был не слишком изобретателен в придумывании прозвищ в столь поздний час.

— Нет, — нерешительно сказал Кевин. Не похоже, чтобы кто-то пытался поспорить с этим человеком.

— Чересчур, — сказал Аарон, его улыбка была насмешкой. Он все еще пил, но Кевин знал, что Миньярд пил меньше, чем до того, как он сам решил завязать. Дэй ценил это, даже если они это не обсуждали.

Кевин позволил шатающемуся Ники вытащить себя из-за стола, пока тот не исчез с группой женщин, которые, судя по всему, были на девичнике. Позволил музыке увлечь себя, танцуя в толпе, а не с кем-то конкретно. Было приятно двигаться, не думая, позволить своему разуму опустеть от движения и громкой музыки. Он мог различить только макушку Ники, блеск в волосах выдавал его, но ему потребовалось некоторое время, чтобы найти Аарона, потому что его друг был намного ближе, чем Кевин ожидал. На самом деле, он стоял прямо перед ним.

Аарон шагнул вперед, сокращая расстояние между ними, и улыбнулся Кевину. Его кровь застыла в жилах, застыла в такт, а затем понеслась вперед слишком быстро. Кевин знал эту улыбку. Хотя раньше она не была направлена в его сторону.

— Потанцуй со мной, — сказал Аарон, приподнимаясь на цыпочки и держа Кевина за плечи, чтобы прошептать ему на ухо. Это был приказ. Как будто Дэй мог ему отказать. Кевин кивнул. Улыбка Аарона стала шире. Металлический блеск в глазах опьянял сам по себе.

Аарон взял Кевина за руки и положил их себе на бедра. Затем снова потянулся к плечам Кевина и завел руки за его голову, зарывшись кончиками пальцев в волосы на затылке, притягивая Дэя ближе.

— Ты собираешься двигаться или нет? — поддразнил Аарон.

Точно. Танцы, движения – вот что они делали. Кевин начал двигаться осторожно, неуверенно, слегка сбиваясь с ритма из-за своего замешательства. Он поднял руки выше, пока они не оказались на середине спины Аарона.

— Сколько ты выпил? — спросил Кевин.

— Два шота и пиво, — ответил Аарон. — Почти ничего. Ты же знаешь.

Кевин знал это, но все равно спросил. Он провел пальцами по тонкой рубашке Аарона цвета хвои, ощущая мышцы под ней.

— Уверен? — спросил он.

— Да, Кевин. Я хочу потанцевать с тобой. Я в здравом уме и в основном трезв. — Аарон слегка потянул Кевина за волосы и наклонился так, что они оказались грудью к груди, словно для того, чтобы еще раз доказать свою правоту. — А теперь, пожалуйста, прекрати, черт возьми, допрос и двигай своим слишком привлекательным телом так, чтобы было видно, что ты тоже хочешь потанцевать со мной?

Кевин сдался. В нем было не так уж много борьбы, и он решил, что это все, что ему нужно знать.

Он настроился на музыку и вел их обоих в такт, осторожно удерживая руки на середине спины Аарона намного выше его талии, потому что он все еще пытался понять, что, черт возьми, происходит. Конечно, Кевин танцевал со своими друзьями. С Ники, с Кейтлин, даже с тем чуваком, Гансом. Он иногда танцевал с девушками, когда они устраивали свои вечеринки только для «Лисов». Он танцевал со случайными парнями здесь, в «Эдеме».

Но это был Аарон, и Кевин все еще понятия не имел, что это значит, когда песня переключилась на что-то более горячее, что-то с плотным битом, который сильно ударил по основанию его позвоночника. Грех в песне.

Аарон повернулся в объятиях Кевина, так, что его спина не оказалась прижатой к груди Дэя. Полностью прижался бедрами к его бедрам, перекатываясь и покачиваясь так, что Кевин ощущал каждый дюйм его кожи, даже там, где они не соприкасались. От избытка кислорода у него почему-то перехватило дыхание и закружилась голова. Кевин последовал примеру Аарона и положил свои руки ему на бедра, широко расставив пальцы, так что они оказались в опасной близости от шва на джинсах. Кевин держал их так, впиваясь кончиками пальцев в грубую ткань, чтобы еще крепче прижать Аарона к себе. Миньярд протянул руки назад, над головой, и обхватил ими Кевина за шею. Потянул голову Кевина вниз, пока они не начали дышать вместе; голова Аарона слегка повернулась в сторону, а рот Кевина плотно прижался к его уху.

Кевин был теплым. Более того. Он пылал. Горел, охваченный жаром. Каждый дюйм его тела был захвачен огнем до такой степени, что он думал, что к концу ночи превратится в пепел. Но ему было все равно. Он потерял представление о течении времени и людях вокруг, пока одна песня перетекала в другую. В мире были только руки Аарона на его шее и дыхание Аарона на его щеке. Вселенная была в том, что спина Аарона крепко прижималась к его бешено колотящемуся сердцу, а бедра крепко прижимались к возбужденному бугру ширинки, но об этом Кевин не мог найти в себе силы беспокоиться. Это был просто Аарон, Аарон-Аарон-Аарон.

Ему пришлось моргнуть, когда в зале зажегся свет, когда объявили последний танец, и танцующие начали расходиться. В его объятиях Аарон сиял, как солнце на грани вспышки сверхновой. Он отступил от Кевина все с той же невозможной улыбкой на губах, когда повернулся, чтобы подойти к их столику. Кевин бездумно последовал за ним, в то время как мысли в мозгу крутили бесконечные петли.

Даже сейчас он не был до конца уверен, что именно произошло, и не было никакого алкоголя, который можно было бы в этом обвинить. Это похоже на галлюцинацию, но его рубашка прилипла к коже от пота, волосы взмокли у корней, а джинсы ощущались болезненно тесными. Казалось незаконным просто смотреть на Аарона. Казалось, что это может заставить Кевина проснуться от происходящего, чем бы это не было.

Он не хотел просыпаться, особенно когда Аарон бросил ту же улыбку через плечо, пока Кевин тащился за остальными к машине. Потребление и разрушение или спасение и созидание. Конец? Начало? Кевин не был уверен. Все, что он знал с абсолютной уверенностью, это то, что после сегодняшней ночи все будет по-прежнему.

***

Кевин только что перекинул руку Ники через плечо, вытащив его из «Мазерати», когда Эндрю обратил на него взгляд.

— Отведи его внутрь, — сказал Эндрю, обращаясь к Нилу или Аарону, Дэй не разобрал. — а ты останься.

Кого он имел в виду было достаточно очевидно. Кевин молча передал Ники Аарону и наблюдал, как они направились в дом, Нил последовал за ними, переглянувшись с парой на подъездной дорожке. Когда Эндрю поднялся на крыльцо, Кевин последовал за ним. Он молча ждал, пока Миньярд достанет сигареты и закурит. Через несколько минут тот заговорил снова:

— Объяснись.

— В чем именно? — спросил Кевин, хотя и так знал. Он отчетливо помнил, как руки Эндрю душили его, сжимая горло, и какая-то первобытная часть Дэя все еще опасалась, что его друг способен на насилие. Но сейчас он не был напуган. Он не сделал ничего плохого. Он не сожалел об этом.

— О, Кевин, — сказал Эндрю, — тебе никогда не шло изображать из себя дурака. В «Эдеме» ты не отличался деликатностью. Ты хоть спросил, прежде чем сложил на него свои грязные лапы?

Кевин ощетинился: 

— Да, я действительно это сделал. Тебя это удивляет? Думаешь, я ничему не научился из того, что произошло в прошлом году? — Это был более низкий удар, чем он хотел нанести. — Аарон пригласил меня на танец. Он первым положил на меня руки. Я прояснил, что он знал, что происходит, и хотел этого. Понятно?

Эндрю поморщился: 

— Он был пьян.

— Об этом я тоже спросил, но я знал, сколько он выпил, еще до того, как он ответил. Если кто и мог это сказать, то это я. Я знаю, как вы все выглядите пьяными. Спроси меня, сколько каждый из вас выпил сегодня вечером. Ты же знаешь, я мог бы подсказать тебе правильный ответ, даже про Ники.

Это началось случайно, после того как Кевин завязал с алкоголем: у него появилась привычка отслеживать количество выпитого каждым человеком. Сначала он пытался сопоставить количество со своим имбирным элем, пока желудок не сказал, насколько это ужасная идея. Затем это происходило просто потому, что так он чувствовал себя более устойчивым, знал, за кем нужно присматривать. Только Рене заметила эту привычку и призналась, что сама иногда делала это с другими «Лисами». Кевин не стал поправлять ее: сам он делал это каждую ночь.

Эндрю молчал, пока выкуривал еще одну сигарету, прежде чем Кевин снова заговорил. 

—Я собираюсь пригласить его на свидание, — сказал он.

— Если он согласится, — сказал Эндрю.

— Конечно, — ответил Кевин. — На самом деле я не сторонник похищений.

— Разве ты не водишь его на свидания? — спросил Эндрю.

Кевин нахмурился: 

— Что?

Эндрю фыркнул. Это было похоже на полноценный смех. Кевин ухмыльнулся в ответ на звук.

— Похоже, Джостен здесь не единственный идиот. — Он затушил сигарету. — Мне все равно, — сказал Эндрю. — Иди внутрь. Ты — жалкая компания.

В общем и целом, в этом было больше одобрения, чем Кевин ожидал получить от Эндрю.

Кевин легко воспринял посыл и вошел в дом. Он не мог разобрать слов, которыми обменивались на кухне Нил и Аарон, но тон их был достаточно ясен.

— На кухне есть кровь? — крикнул Кевин, повысив голос, когда направился к ним. К счастью, комната была еще цела, когда он туда добрался. Аарон прислонился к стойке, скрестив руки на груди и нахмурив брови. Щеки Нила покраснели, а глаза горели огнем. Кевин подавил стон. — Завтра поубиваете друг друга. Уже поздно. — Он повернулся к Нилу: — Тебе следует пойти к Эндрю.

Нил приподнял бровь: 

— Плохо?

— Посмотри сам, — сказал Кевин, пожав плечами. На самом деле, он просто хотел разнять их. На этот раз Нил не стал возражать, а просто бросил сердитый взгляд через плечо на Аарона, перед тем как уйти.

Когда входная дверь закрылась, Аарон остался на месте, но его взгляд переместился на Кевина. Тепло, но в то же время настороженно. Кевин осторожно приблизился к нему. Это напомнило ему о том, как мать впервые взяла его с собой на конную прогулку в Ирландии, уговаривая подойти к лошадям медленно и осторожно, протянув руку, чтобы они могли сделать первый шаг.

Кевин решительно встал перед Аароном и осторожно протянул руку. Он положил ладонь на щеку Аарона, с удивлением проведя большим пальцем по косточке. Как, как это стало ему доступным? Когда это он успел так хорошо запомнить расположение веснушек Аарона, чтобы точно знать, какие из них прикрыты его рукой?

Глаза Аарона чуть расширились, и он, не мигая, встретился взглядом с глазами Кевина. Его кожа была такой нежной, какой Кевин всегда ее себе представлял, даже несмотря на легкую светлую щетину на подбородке.

— Я хочу пригласить тебя завтра на свидание, — сказал он. — Хорошо?

У Аарона перехватило дыхание. 

— Хорошо, — сказал он через секунду, — куда?

— Это сюрприз, — ответил Кевин. — Мы пойдем после завтрака «У Молли». — Это было одно из их любимых заведений здорового питания в городе, где они не были уже целую вечность. Судя по тому, как губы Аарона изогнулись в легкой улыбке, это тоже было правильным решением.

— Хорошо, — сказал Аарон.

Кевин не позволил себе слишком много думать об этом. Он наклонился и поцеловал Аарона в висок, прямо туда, где мягкие волосы встречались с нежной кожей. Боже, как давно он хотел это сделать! 

Он не стал задерживаться, но насладился бледным румянцем, появившимся на щеках Аарона и на кончиках его ушей. Кевин отвернулся, взял стакан, наполнил его прохладной водой и поставил на стойку рядом с ним.

— Выпей и ложись спать, — сказал он, поворачиваясь, чтобы выйти из кухни. Он остановился в дверях, когда Аарон позвал его.

— Спокойной ночи, Кев, — сказал он. Кевин обернулся и улыбнулся. Возможно, это было немного глупо, но ему было все равно. Здесь был только Аарон, который мог это видеть.

— Спокойной ночи, Аар, — ответил он. Он ушел прежде, чем его глаза успели задержаться на усиливающемся румянце, растекающемся по бледной коже, но думал об этом на протяжении всей своей ночной рутины, до тех пор, пока не уснул на диване.