Утро давно окрасило горы сперва тусклым, а затем и ярким светом, так что уставшие глаза слегка резало. Руки покрылись ссадинами, ноги подрагивали от необходимости карабкаться то вверх, то вниз, рискуя сломать шею. В другое время такая нагрузка была бы ему нипочём, но события ночи вымотали, и хотелось передохнуть. Когда рассвело, идти стало легче, но Тянь по-прежнему не узнавал места, по которым шёл. И это вселяло беспокойство. Не мог же он в темноте повернуть не в ту сторону. Вот будет номер, если… на дорогу он вышел неожиданно, проломившись сквозь плотные кусты. И не успел подумать, что лучше бы ему оттуда убраться, как навстречу вышел небольшой отряд. Хорошо ещё, что к тому времени Тянь успел избавиться от рясы и остался в нейтральной одежде, которая никак не могла указать на то, кем он является. Узнать его так далеко от столицы тоже вряд ли кто-то мог, тем более в таком виде — всё ещё мокрый, грязный и растрёпанный, он меньше всего походил на принца Империи и больше всего — на бездомного бродягу.

Убегать сейчас в кусты было вряд ли хорошей идеей — если убегаешь, значит, почему-то. И по виду военные точно захотят узнать причину. Значит, стоило принять максимально беспечный вид и идти своей дорогой. Ещё бы знать, откуда и куда она ведёт… ему почти удалось, хотя шедший с заметной хромотой впереди седовласый буквально сверлил его взглядом прозрачных, практически белых глаз.

Почти, потому что в последний момент, когда они уже разминулись, у шедшего за седым молодого рыжего парня вырвалось удивленное восклицание. И… всеблагой Вышний! Он говорил на языке северных варваров, который Тянь, разумеется, знал, и неплохо, как и языки прочих стран, граничащих с Империей и входивших в её состав. Нейксгардцы. И то, что они шли открыто, означало, что он всё-таки ухитрился заплутать, в темноте каким-то чудом миновав пограничные заставы. И ещё… сумка на боку была открыта, а рядом с ним в воздухе покачивался во всей красе серый силуэт, колеблющийся и тянущийся трепещущими белёсыми языками, словно дым от костра, в который бросили сырые ветки.

— Ого! Простите мою дерзость… можно взглянуть?

— Гуань Шань, — несмотря на хромоту, его, по всей видимости, командир двигался быстро, мгновенно оказываясь рядом. — Оставь своё любопытство. Я — наставник в храме Вайтривер. Можете звать меня брат Цю. Возвращаетесь с задания? Нужна какая-то помощь?

Тянь ощутил, как в крови зашкалил адреналин. Змей рядом с ним зашипел и распушил гриву, видимо, реагируя на состояние хозяина, но на хромого нейксгардийца это не произвело особого впечатления, в отличии от его более молодых спутников. Усилием воли подавив мандраж, он сглотнул сухим горлом. Если откажется сейчас, придётся сочинять на ходу подробности срочной миссии. Этот, с ледяными глазами, просто так его не отпустит. А лгать хозяевам змеев без крайней нужды не рекомендовалось, да и голова гудела так, словно по ней прилетело чем-то тяжёлым. Тянь сумел только выдавить:

— Да, спасибо. Я заблудился, шёл всю ночь и буду благодарен за возможность отдохнуть.

Он не произнёс ни слова лжи, просто позволив седому додумать всё самому. Возможно, попутно удастся узнать что-то полезное, хотя бы где он оказался и как добраться назад. Решив помалкивать, больше смотреть по сторонам и запоминать, Тянь пристроился в хвост небольшой группы, возвращавшейся, как пояснил брат Цю, в тренировочный лагерь. Змей успокоился и через некоторое время вернулся на своё место. В этот момент Тянь возблагодарил Вышнего, что его змей не был скован, потому что это выдало бы его с головой. А вот северяне, как и он сейчас, таскали их просто в похожих сумках. Оказывается, это не было таким уж сумасшествием, как казалось. Уже устав чему-то удивляться, принц просто переставлял ноги, с каждым шагом чувствуя, что ещё немного — и он выключится от усталости. Даже на то, чтобы заметить, с каким явным интересом смотрит на него рыжий парень, сил не хватало.

Таким порядком они вскоре добрались до огороженного скорее для проформы хлипким забором хутора, который состоял из нескольких деревянных строений с каменным фундаментом. Вокруг земля была местами опалена, кое-где как будто взрыта, поблизости виднелось явно искусственного происхождения круглое озеро. Несмотря на раннее утро, тут и там уже сновали по каким-то своим делам одетые в чёрное мужчины, и было понятно, что это и есть тот самый тренировочный лагерь. Будь он сейчас дома, то и сам бы отправился в примерно такой же, чтобы учиться обращаться со своим змеем там, где не рискует превратить в кровавый фарш из тел и обломков близлежащие строения. На мгновение стало интересно, а отличаются ли чем-то тренировки у них и у этих… Ну нет! Не хватало только ухудшать своё положение, задерживаясь здесь больше, чем необходимо.

Тянь мысленно отвесил себе подзатыльник. Вокруг — враги, возле бедра — слабо шевелится существо, с которым он только чисто теоретически знает, что делать, в столице зреет заговор, грозя разрушить подчистую не только его жизнь, но и подточить всю Империю! Это ненадолго взбодрило его, позволив собраться и доковылять до широкого двора, не отставая от бодрых и свежих спутников. По редким фразам, которыми они перебрасывались, он понял, что попал к молодым рыцарям, которые только что получили своих змеев и были полны энтузиазма, чтобы как можно скорее научиться с ними обращаться и… «отбросить этих кровавых имперских ублюдков туда, где они были до того, как пришли на земли Вольного Нейксгарда». Слышать откровенно пренебрежительные комментарии в адрес Регента и всей Империи в целом было неприятно, но он счёл за лучшее даже выражением лица не выдавать своих чувств.

— Гуань Шань, — тот, которого звали брат Цю, нашёл взглядом одного из подчинённых. — Проводишь…?

Он выжидательно обернулся, и пару мгновений спустя Тянь понял, что от него ожидают, пока он назовётся.

— Ши Ванцзы(кит.) буквально, каменный принц. Тянь воспользовался своим прозвищем, чтобы не врать. Вполне может быть обычным именем., — про себя принц молился, чтобы эта правда не оказалась уж слишком очевидной. Каменный принц. Вот так неожиданно это прозвище ему пригодилось. За спиной прозвучали едва слышные смешки, но хватило одного взгляда наставника, чтобы все затихли. Рыжий подошёл, явно чувствуя себя не в своей тарелке, и они оба отправились в указанном направлении, где размещалась казарма. Перед входом проходил каменный желоб, по которому текла вода, отведенная от какого-то ручья, и Тянь с наслаждением смыл с лица и рук пыль и пот как мог, а затем пригладил волосы. Хотелось вымыться целиком, но до этого пока было далеко. Хотя бы просто упасть и выспаться, сменить влажную и грязную одежду, а там будет видно.

— Господин Ши, а правда, что воздушные змеи позволяют носителю летать? — всё же подал голос провожатый. — В книгах где что написано, а слухи и того хуже, выдумки одни. В нашем храме ни разу не было ни одного рыцаря воздушного змея…

Тянь поднял покрасневшие глаза на всё ещё выглядевшего хмурым, но явно не сумевшего противиться любопытству рыжего и подумал, что тот приблизительно его возраста. И раз уж он здесь, то наверняка и сам является хозяином… То есть, как они тут говорят, носителем. Свой лимит полуправды он на сегодня явно исчерпал, и ничего не оставалось как ответить прямо и честно.

— Веришь — понятия не имею. Я получил его вот буквально только что и был бы рад, если бы мне самому что-нибудь рассказали.

Вопреки ожиданиям увидеть разочарование, тот вдруг дёрнул уголком рта, видимо, так обозначая улыбку. Теперь Тянь заметил на губах рыжего след ожога. Что он такого делал? Огнём дышать пытался?

— Ну, тогда можно договориться с братом Цю и комендантом. Если тебе не нужно срочно в свой отряд, оставайся здесь. Завтра сюда приедут рыцари, с которыми мы будем учиться лучше понимать своих змеев.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Тянь и распорядился, — к тому времени, как я проснусь, раздобудь и принеси мне чистую одежду.

Он тут же прикусил язык, но было поздно. Рыжий рыцарь посмотрел, словно сомневаясь в том, что услышал. А затем кивнул головой куда-то в сторону стоящего на отшибе строения.

— Это у вас, не знаю где, так принято? Могу показать, где есть корыто для стирки. Сразу и высушишь, если уговоришь своего змея ветерок организовать. Погода способствует.

Эта ироничная отповедь не разозлила, просто в очередной раз напомнила, где он находится. И что для всех здесь он не принц всея Империи, а едва прошедший своё первое испытание юнец. И церемониться с ним никто не будет. Когда-то Тянь отчаянно жаждал узнать жизнь за пределами дворцовых коридоров и стен Обители. Похоже, у него есть все шансы окунуться в неё по самую макушку. Просить прощения он не умел тоже, поэтому просто кивнул.

— Ладно, так тоже подойдёт. Но хотя бы место, где можно спать, покажешь?

— Покажу, брат Цю велел проследить, чтобы ты не заблудился… снова.

Вот теперь уже Тянь ощутил всплеск настоящего негодования. Что этот варвар себе позволяет? Подкалывает его, как… Змей вновь завозился, и пришлось успокоить и его и себя заодно. Лучшая тактика — не реагировать. А сам уже произносил, одаривая елейной улыбкой:

— Язык какой острый, смотри змея своего не повреди ненароком. Дай угадаю, он такой же огонёк, как и ты? Вон и губы обожжённые. У вас настолько тёплые отношения?

И дальше с внутренним удовлетворением следил, как рыжий краснеет и только что не идёт паром, как не снятый вовремя с огня чайник. Теперь уже молча он проводил своего временного подопечного до просторной залы, где были разложены прямо на полу соломенные матрасы и потрёпанные, но чистые одеяла. Не хуже, чем в Обители, хотя и далеко до комфорта его покоев во дворце. Едва ли не со стоном наслаждения Тянь поспешно начал стаскивать мокрую одежду, только осторожно отцепив и опустив на пол рядом со своим местом сумку со змеем. Гуань Шань следил за ним, пока он не расстегнул пояс, намереваясь снять и штаны тоже. Всё остальное уже было аккуратно сложено. На этом моменте парень целомудренно отвернулся, но не смог удержаться от того, чтобы снова поддеть.

— Может быть, ваше высочество ещё что-то желает?

Тянь застыл, поймав моментальный приступ паники. Неужели… А потом вспомнил, как сам представился, и с облегчением выдохнул.

— Нет, спасибо, Гуань Шань, можете быть свободны, — поддержал он опасную шутку и едва не улыбнулся, услышав, как тот возмущенно фыркнул. — Не забудь, ты обещал показать мне тайное место для стирки. А в обмен, может быть, и я покажу тебе нечто интересное…

Не выдержав, рыжий обернулся, прожигая уже буквально ненавидящим взглядом, не обращая больше внимания на неподобающий вид собеседника.

— … Я про своего змея, а ты о чём подумал? — Тянь улыбался, слыша, как хлопнула дверь, закрываясь за вылетевшим из пустой в это время казармы рыжим.

И уже засыпая, принц подумал, что, несмотря на все перипетии, ему уже очень давно не было так весело.

***

Он распахнул глаза от стука и звонких голосов, ожидая увидеть что угодно, но только не ввалившуюся в помещение шумную толпу парней, оживлённо обсуждающую, по всей видимости, прошедший день. В первый момент после пробуждения всё показалось дурным сном: и встреча с воздушным змеем, и покушение, и последовавшие за ним блуждания, и то, как глупо он попался отряду врагов, в итоге оказавшись в самом их логове. Этого просто не могло быть. Тянь зажмурился, не веря, но иррационально надеясь, что всё это исчезнет, и вокруг будут каменные стены его комнаты в Обители, а стук окажется знаком пришедшего разбудить его слуги. Но нет, всё оставалось так же. И сверху на него упали какие-то тряпки.

— Вставайте, господин Ши. И так уже скоро ночь, а вы всё изволите дрыхнуть. Так и быть, я выполнил ваше приказание – раздобыл для вас сухие штаны, раз уж вы свои намочили.

Эта реплика, произнесённая знакомым насмешливым голосом чуть громче, чем надо, вызвала дружный смех. Пришлось волей-неволей снова собирать мысли, чтобы ответить.

— Ну ведь можешь же, когда хочешь, Гуань Шань. А сколько было возмущения…

Он приоткрыл один глаз, чтобы убедиться, что тот снова вспыхнул.

— А господину Ши палец в рот не клади, по локоть откусит, — одобрительно протянул кто-то из угла, где уже разбредшиеся по своим местам парни занимались кто чем.

— Главное, чтобы никого не укусил с голодухи, потому что ему придётся сегодня попоститься, ужин уже закончен, — рыкнул в ответ Гуань Шань. — Это же ничего?

— Ничего, — Тянь сел, подгребая и разглядывая лежащие перед ним потёртые, но вполне годные штаны, простую рубашку и полоски ткани под сапоги. — Пост полезен для души.

Он решил не развивать пикировку — затевать ссору было не в его интересах. Да и всё равно долго он здесь не пробудет, а пока потерпит ершистого варвара и его неотёсанных товарищей. С этим принц поднялся, с трудом втиснулся в принесённую одежду — всё-таки он был высоким и широкоплечим, а эти вещи принадлежали кому-то явно более… Мысль догнала его уже за порогом, где начинали сгущаться вечерние сумерки. Рыжий что, ему своё отдал? Принц тяжело вздохнул, прогоняя лишние размышления, и пошёл в сторону, куда указывал ему днём этот… Гуань Шань.

За утлым строением, похожим на сарай, и впрямь стояли корыта и вёдра. Пришлось взять пару и вернуться к казарме, где через неплотно прикрытую дверь слышался смех и разговоры. Вода была холодной, но это оказалось вполне терпимо. Так что принц разделся почти полностью, собираясь вымыться, когда… раздался громкий хлопок и послышались крики, поднялся ветер, а потом и полыхнуло. Думать было некогда, и он, как был, в одном исподнем, босиком выбежал назад во двор. Открывшееся зрелище напоминало страшный сон. От земли поднимался жар, волнами распространяясь от стелющегося по земле огненного змея, над которым разворачивалась знакомая воронка и слышалось нарастающее шипение. Его змей висел над огненным, явно намереваясь напасть, да и второй не лучился дружелюбием. Хорошо ещё, что они не затеяли всё это прямо в казарме… С другой стороны двора стоял растерянный рыжий. Вот он дурак! Тянь ругал себя, на чём свет стоит. Ушёл и оставил своего змея одного, как последний идиот. Это было даже не ошибкой, а настоящей катастрофой. Если они разойдутся всерьёз, тут камня на камне не останется, а потом его попросту убьют, и никто даже разбираться не станет. И что теперь… На секунду он встретился глазами с отчаянным взглядом рыжего, который выглядел так, как будто сейчас заплачет. Проклятье! Делать было нечего… И, кажется, им обоим пришла одна и та же мысль, потому что Гуань Шань тоже не обращая внимания на языки пламени, идущие по земле, бросился вперёд одновременно с Тянем, который, преодолевая сопротивление уже практически ураганного ветра, потянулся вверх, как мог, громко командуя:

— Ко мне! — и было плевать, что сказал он это на родном языке. Всё равно в рёве ветра услышать его мог только змей. Услышать да, но послушаться… Серая грива взметнулась, сверкающие грозовым небом глаза вперились, пасть открылась, издавая то же самое зловещее шипение. — Я… не хотел.

Это было самое близкое к просьбе и раскаянию, что когда-либо произносил Тянь. И, на мгновение замерев, змей тем же резким движением развернулся и оказался вплотную. Было каким-то образом понятно, чего он хочет, и пришлось в свою очередь послушаться, покорно открывая рот. Второй раз было ничуть не легче первого. Та же ослепительная боль, ощущение вспарываемых внутренностей – и внезапно свалившаяся тишина, в которой только догорал след от исчезнувшего огненного. И стоявший на коленях рыжий, державшийся за горло, словно его собственное отражение в зеркале.

— Что тут, в преисподнюю, происходит? — к ним спешило несколько рыцарей, включая брата Цю, за одним из них медленно скользила извивающаяся бурая тень — каменный змей. Именно он, уже пожилой мужчина с острыми чертами лица, и обратился к ним. — Вы что, с ума посходили?

— Простите, комендант, — вмешался один из парней, быстрым взглядом окидывая остальных свидетелей. — Уже всё в порядке, небольшое недоразумение.

— Небольшое? Я видел двух змеев в боевой форме. Кто разрешал затевать сражение? — комендант смотрел строго, сдвинув тёмные брови и заложив руки за спину.

— Простите… — Гуань Шань уже пришёл в себя достаточно, чтобы подняться с колен. — Я не уследил, и пока Ши ушёл мыться, мой змей выполз наружу следом.

Рыжий с трудом подбирал слова, и Тянь с изумлением понял, что рыцарь пытается обойти то, что натворил он сам. Пытается… ему помочь.

— Это моя вина, — позволить рыжему взять всё на себя показалось Тяню бесчестным. Должно быть, он выглядел странно, стоя полуголым под столькими взглядами. Чем всё это грозило, он не знал, но и бегать от наказания не собирался. — Я не должен был оставлять без внимания своего змея.

— Отрадно, что вы это понимаете. А чтобы подобное не повторялось, обоим придётся провести пару суток исключительно в обществе своих змеев. Он оглядел Тяня и сдвинул брови. — Ладно, закончи что ты там делал, а ты — помоги ему. Потом ко мне. И не выпускайте, пока не остынут… Похоже, вам достались драчуны. За ними нужно следить вдвое пристальнее, пока всё тут не разнесли.

Он огляделся, оценивая ущерб. Но обошлось подпалённой деревянной коновязью, которую кто-то уже заботливо полил водой, и разлетевшимся по округе сеном, которое до этого было сложено возле конюшни. Стало понятно, почему фундамент у всех домов каменный. Тянь не мог поверить. Их просто запрут на пару суток? И всё? Или он чего-то не понял. Как и в прошлый раз, когда улеглась боль и как будто чужая… злость? Обида? Странное чувство осело горечью на корне языка, и принц наконец почувствовал уже знакомую эйфорию. Все разошлись, и ничего не оставалось, как вернуться к вёдрам и корытам. От пережитого стресса всё ещё потряхивало, и, похоже, не его одного, потому что как только они завернули за угол, его толкнули, впечатывая в стену. Стена отозвалась глухим треском.

— Ты что, конченый идиот?! — Рыжий рычал ему прямо в лицо, видимо, стараясь, чтобы никто не слышал. — Как можно забыть своего змея, как ненужную вещь и уйти? Хорошо, что ребята нас прикрыли, а то бы…

— А то бы что? — в ответ зашипел Тянь, пытаясь оторвать от себя руки, вцепляющиеся в плечи. Сейчас их обоих переполняла сила, иначе у одного уже давно было бы что-то сломано в кашу. Но и сознание своей вины грызло не меньше, чем поднимающаяся ярость. — То-то ты сам отлично справляешься.

Упрёк был справедливым, и они расцепились, шумно дыша. Была ли эта агрессия их собственной или принадлежала тем, что сейчас беспокойно «ворочались» внутри — разобрать было сложно. Тянь знал, что чувства змеев греха могут спутывать чувства хозяина, но не знал, что с ними так сложно бороться.

— И что они не поделили? — задумчиво произнёс он, наливая из ведра воды в корыто. Познания о стирке у Тяня были чисто теоретические, всё же, этим даже в Обители за него занимались слуги. Смирение смирением, но не настолько же… Он уже собирался было кинуть всё ещё не просохшие до конца вещи в воду и просто повозить там, надеясь, что удастся хотя бы немного отстирать грязь, когда так и стоявший рядом рыжий, почесав затылок, рывком их выхватил.

— Ты что делаешь? И впрямь, что ли, никогда не стирал? И откуда ты такой взялся-то, — заворчал он, отвернувшись к деревянному ящику и доставая оттуда какой-то свёрток и доску. — Так воду замучаешься носить.

Он полил ткань водой, посыпал из свёртка и принялся тереть по шероховатой доске, а потом сноровисто отжал.

— Вот, теперь полощи, чудак.

Его поучения вроде бы и раздражали, но Тянь был благодарен уже тому, что рыжий помогает и не пытается расспрашивать о причинах его неумелых действий. Поэтому только кивнул, пытаясь повторить то, как полоскали вещи служанки, которых он пару раз видел на реке.

— … Спасибо.

Когда со стиркой было покончено, Тянь всё-таки помылся, радуясь, что со змеем внутри он не мёрз, несмотря на прохладную ночь и низкую температуру воды. А после пришлось идти к Коменданту и выслушивать длительные наставления. Стоять вот так, пока тебя отчитывают, было неприятно, но тот хотя бы не требовал больше подробностей происшествия. По завершении их отвели в отдельное строение, чаще всего используемое как склад, и попросту заперли в двух соседних пустых кладовках со стенами из плохо пригнанных друг к другу досок. Из удобств было ведро в углу и кувшин с водой, да куча соломы. Тянь в душе не рассчитывал и на это. Вполне сносные условия, если подумать. Хотя он и проспал весь день, его снова клонило в сон. По дороге успели заглянуть в казарму, забрать сумки. Всё же, змеи, по-видимому, предпочитали проводить время в них.

К тому моменту, как они остались одни, ощущение, что тело подходит к пределу, ещё не наступило, но засыпать, не выпустив змея, было неразумно. Из-за стенки послышался характерный кашляюще-булькающий звук. Похоже, Рыжий думал абсолютно так же. Выбравшись, серый покрутился, пока не увидел на полу свою сумку, и тут же в неё забрался, даже не взглянув на хозяина. Неужели чувствует, что сделал что-то не так? Да нет, вряд ли. С этой мыслью Тянь как мог устроился на колючей соломе, которая норовила впиться во все незащищённые участки тела, и прикрыл глаза, стараясь не двигаться.

— Эй, — тихо проговорил он, зная, что рыжий его слышит. — Ты обещал мне показать, где стирать, а я тебе — змея. Как считаешь, мы в расчёте?

— Иди… к рогатому, — вяло отозвались из-за стенки. — Кое-кто продрых весь день, а я встал до рассвета. Поэтому не вздумай мешать мне спать своей болтовнёй.

— И не думал. Спокойной ночи, Гуань Шань.

Но ответа уже не получил. Прошли сутки, как он оказался в Нейксгарде. И до сих пор был жив и здоров, что само по себе было невероятным везением. Сколько оно продлится, сказать было сложно, но назавтра Тянь пообещал себе, что расспросит рыжего и начнёт обдумывать план побега. С этими мыслями он и погрузился в сон.