Ива оказалась права – приятная процедура и правда подошла к концу. Пара минут – и вот Рика, заботливо обсушенная наколдованными потоками теплого воздуха, уже снова оказалась в раздевалке. И даже почти без содрогания позволила Венси помочь себе укутаться в уютный халат.

Затем был еще сеанс лечебной физкультуры, на который Рика пошла уже с меньшей охотой (хорошую зарядку-то она любила, вот только, как показывала практика, с ЛФК у нее было не так уж и много общего).

“Лучше бы индивидуальное занятие с тренером какое сделали – с тем хоть поговорить можно было бы, да выбрать программу поприятнее… Губа у меня явно не дура, да”.

После физкультуры была небольшая прогулка с товарищами по площадке и дорожкам вокруг санаторного корпуса, сдобренная новой порцией беззаботной болтовни, а затем и обед. 

– Ну, мы с Венси так понимаем, никто всерьез тихий час устраивать не собирается же? – осведомился Яр, когда вся компания вновь поднималась в свои комнаты.

– А у вас есть предложения? – Ариман вопросительно приподнял бровь.

– Есть! Есть! Есть! – перевести никто не успел, однако по жестам Венцеславы и так все было ясно. – Конечно есть!

– Моя сестра давно хотела поиграть в настольные игры с новыми соперниками, – с некоторым запозданием подхватил ее жестикуляцию Ярослав. – Если никто не против.

– Ну, смотря во что, – осторожно заметила Рика.

– Больше всего мы хотим поиграть с кем-нибудь в вист! А то в школе редко кто соглашается. Мы даже научим тех, кто не умеет!

Коридор вильнул, выводя их наконец почти прямо к их комнатам.

– Э не, ребят, не годится, – помотал головой Алес. – У нас часа через полтора еще сеанс в “Карибской камере”, не забыли? А вист – это пока мы правила объясним, пока будем учебную партию играть, да еще и с незрячей…

– …пока я сооружу себе подставку для карт, – как бы невзначай вставила Рика. – Там ведь вряд ли игра ведется в открытую, правда? Я с одной рукой не смогу нормально играть, а специальную приблуду как-то не прихватила.

– Во-во. Это мы даже на четверых до процедуры одного роббера не сыграем, не то, что на шестерых. Так что не, давайте во что-нибудь другое.

Дверь в девичью комнату негромко стукнула за их спинами, затворяясь.

– Тогда в “Легендарный маневр”! – не унывала Венси. – У нас минимум три ростера, и минимум одну схватку мы точно успеем отыграть!..

– “…а кто не умеет – пока посмотрит”... Сестренка, а что Ива будет делать, по-твоему? – осведомился Яр. – Она не может в “Маневр” играть, там без зрения очень круто мыслить надо, мы уже проверяли. А без магии и подавно.

Его близняшка тут же скисла, уныло плюхаясь на свою кровать.

– А мне обязательно нужно участвовать в игре? – негромко уточнила Ива, одновременно погружая руку в свою тумбочку. – А то я бы лучше почитала пока – мне тут такую интересную книгу наконец-то прислали на днях!

Рука ее и правда вскоре вынырнула обратно, аккуратно сжимая небольшой фиолетово-красный прямоугольник.

– Хм, ну тогда я точно не против! – ухмыльнулся Ариман. – Тем более, что и я один из своих ростеров прихватил. А еще – мне очень интересно, кем же играет Венси! А то мы тогда в лагере заговорили про игру, но нас прервали, а в письмах как-то не до этого было. А, Венси?

– Моя сестра чаще всего выбирает Барских конфедератов, – поведал Яр, презентующе указывая рукой на гордо подбоченившуюся и задравшую нос близняшку. – Это ее любимая армия.

– “Конфедерация Бара”? Ого! Редкий ростер! И, я слышал, довольно сложный! У нас им, кажется, и не играет никто.

Валерика тем временем, поразмыслив, тоже растянулась на своей кровати, подпирая голову рукой и с вежливым любопытством воззряясь на своих товарищей. 

“Хм, надеюсь, я вольюсь в их компанию и в этом отношении. Как-то мне пока достаточно интересных настолок не попадалось – может, они что знают? Да и вообще я что-то второй день как свободного времени больше пятнадцати минут – так на боковую. Так и закиснуть недолго”.

– Ими нужно уметь играть, ага, – присоединился к обсуждению и Алес (по-видимому, тоже имеющий представление о предмете обсуждения). – Они требуют довольно специфичного подхода к себе. У меня вот практически не получается.

– Хм, прикольно, – покачал головой Ариман. – Тем интереснее будет с ними сыграть!

– А у тебя-то у самого кто?

– Вообще у меня три ростера, но “выгулять” я нынче решил “Корпус Лаудона”.

– Австрияки? 

– Ага, они, родимые! Дома еще французский ростер лежит и чутка русских отрядов есть. А у вас с Яром кто?

– Я больше всего “Тучу Цитена” люблю. Еще хочу что-нибудь фантазийное собрать, да все никак не могу выбрать – то на японцев засмотрюсь, то на монголов, то вообще на рыцарей смерти.

– А у меня все довольно предсказуемо – “Воинство Румянцева”, – негромко добавил Яр разводя руками. – Все думаю еще Салтыкова добрать, да там для переформатирования под него несколько дорогих фигур нужны – то их в продаже нет, когда мы на каникулах, то денег у нас… хоть посреди учебного года заболевай!

Парни дружно рассмеялись, беззвучно вздрагивала ото смеха и Венси, широко улыбаясь. Рика, хоть и не был уверена, что верно уловила суть, тоже вежливо похихикала. Разве что Найси да Ива лишь сдержано поулыбались.

– Что ж, тогда, раз никто не против, этим и займемся, – констатировал Ариман, поднимаясь на ноги (он успел устроиться на тумбочке у Рики). – Пойду схожу за своим набором и, пожалуй, брошу вызов Венси.

Махнув рукой, он скрылся за дверью. Венцеслава же, улыбаясь до ушей, кинулась к своей сумке, принимаясь в ней рыться. И не прошло и минуты, как в ее руках оказалась средних размеров прямоугольная коробочка, покрытая, как Рике показалось, алым бархатом. Поставила на стол, открыла и принялась, другого слова не подобрать, священнодействовать.

Первым на свет показался рулон какого-то напоминающего издалека толстую клеенку материала. Энергичный взмах девичьих рук – и вот большая часть стола застелена коричнево-песчаным полотном, расчерченным тонкими черными линиями на довольно крупные шестиугольники. А в руках Венси уже красуется стопочка из нескольких тонких книжечек: деловитый жест – и вот три из них отложены в сторону, еще один – и четвертая раскрывается примерно на середине. Глаза Венси деловито прищуриваются, правая рука вытягивается над полотном, и спустя еще несколько секунд ее магическое кольцо вспыхивает, одну за другой начиная выстреливать крошечные ярко-синие искорки, устремившиеся к шестиугольникам.

Валерика даже привстала, с приоткрытым ртом наблюдая, как по полотну разбегается ярко-зеленая волна – будущее игровое поле (как она сейчас сообразила) затягивалось крошечной, но густой травой. Бледная вспышка – и вот на доброй дюжине центральных шестиугольников один за другим вырастает пара десятков деревянных домов: большинство почти новых и довольно опрятных, но на окраинах – несколько закопченых и полуразвалившихся. Еще вспышка – и охватывающее деревеньку зеленое море прочерчивает тонкая лазурная полоска – речушка не речушка, ручей не ручей, – с небольшим резным мостиком поверх. 

– Ух ты!!! – восхитилась Рика. – Вот это да!!! А-а… можно потрогать?

Самодовольно улыбнувшись, Венси утвердительно кивнула.

Затаив дыхание, Валерика осторожно поднесла руку к явившемуся ей великолепию и несмело тронула. Миг – и ее пальцы словно нырнули во что-то среднее между водой и воздухом (девушка не смогла сходу припомнить сравнения), упираясь затем во что-то, напоминающее резину.

– А… то есть, это только иллюзия? – чуть разочарованно протянула она.

– Ага, программируемая, – кивнул Алес. – Хотя и не совсем в том смысле, в котором это слово понимают технократы. Это игровое поле, визуализирующее реальное поле боя в миниатюре, “наполнение” которого игроки устанавливают сами (ну, до известных пределов) при помощи магических формул. Да и сотворять каждый раз с нуля целый миниатюрный мир в натуре было бы уж слишком круто и трудозатратно, ты не находишь?

– Да и фигурки в реальную природу помещать каждый раз было не слишком гуманно по отношению к ним! – это в комнату вернулся Ариман, неся в руках коробочку, схожую с Венсиной (разве что обтянутую тканью оливкового оттенка). – Простите за задержку. А Венси, я смотрю, оставила выбор поля за собой?

– Ты бросил ей вызов, так что это ее право, – перевел ответные жесты сестры Яр. – А еще – простое поле будет нагляднее для Рики! На счет Найси мы не знаем.

– Я уже не раз видела “Легендарный маневр”, хоть и не слишком им интересуюсь, – негромко отозвалась француженка. – Точнее, предпочитаю наблюдать, чем играть.

Рика тем временем опустилась обратно на свою кровать, продолжая с интересом наблюдать за процессом подготовки.

Вот Ариман поставил свою коробочку на противоположный от Венцеславы край стола и открыл ее. Вот тоже вытащил несколько книжечек, откладывая их в сторону… И вот будущие противники почти в унисон взмахнули артефактами, а из коробочек, повинуясь их жестам, выпорхнули две стайки каких-то небольших пестрых предметов.

“А, солдатики, так я и думала! – хмыкнула про себя Рика, наблюдая, как на противоположных концах игрового поля выстраиваются две миниатюрные армии. – Не сказать, что я большая поклонница, но на волшебных погляжу с удовольствием! Тем более, что они довольно симпатично смотрятся”.

Солдатики были небольшими – пехотинцы сантиметра три-четыре высотой и раза в полтора больше них – кавалеристы на довольно миловидных лошадках. Но какие же красивые! У девушки даже глаза разбежались их разглядывать.

Армия Аримана на первый взгляд показалась ей не слишком выразительной, однако стоило только приглядеться. Стройные ряды отборных мужчин в белоснежных мундирах с красными лацканами и красными же обшлагами, и белых же штанах, утопающих в высоких черных сапогах, с укрытыми черными треуголками головами и с миниатюрными мушкетами в руках. Чуть в стороне – такие же молодцы, только выше, крепче и в высоких черных шапках (Рика смутно припоминала, что это, вроде бы, гренадеры, но не была уверена). Еще чуть поодаль гордо замерла полудюжина величественных вороных коней, верхом на каждом из которых возвышался всадник во все таком же белом мундире, частично скрытым за громоздкого вида черным нагрудником – в одной руке длинный узкий меч, в другой – пистолет. А впереди них – восьмерка гнедых лошадок, на которых восседали всадники в ярко выделяющихся среди белоснежных нарядов товарищей: в темно-зеленых с красной вышивкой возле пуговиц куртках (“Венгерки, что ли? Никогда не разбиралась во всем этом обмундировании”), кроваво-алых плащах и причудливых шапках, с заломленным на бок верхом; у каждого на боку – сабля, за широким алым кушаком на поясе – пара пистолетов. И наконец позади всех – четыре массивных пушки, возле каждой из которых замерли по два пушкаря во все таком же белоснежном обмундировании.

На стороне Венцеславы же выстроились воины куда более пестрые и броские. Правда, пехоты у нее было, на удивление, немного – Рика насчитала всего одиннадцать воинов, в величественного вида красных и синих жупанах, белых штанах, названия которых она не знала, и желтовато-коричневых сапогах; головы же их покрывали у кого металлический шлем с открытым лицом, а у кого и высокая красная шапка. В руках у каждого – мушкет, на боку – сабля, на лицах – дивная надменность.

Но вот кавалерия! Конных всадников было больше трех десятков. Кони у них – каких только мастей не было: вороные, гнедые, серые, рыжие, пара белых – Рика даже не все назвала бы с уверенностью! 

Однако куда удивительнее были наряды – единообразия здесь не было, кажется, и вовсе: на одном желтоватая с красными вставками и металлическим нагрудником кавалерийская куртка, на другом – светло-синий мундир с красными лацканами и широченными белыми ремнями вокруг талии и через плечо, на третьем – стеганый жилет с кольчужными рукавами, на четвертом – богатый алый контуш, подшитый мехом, поверх золотистого жупана, на пятом – кольчужный панцирь, на шестом – гусарский доспех с притороченным крылом, на седьмом – латная кираса, у восьмого – поверх кольчуги шкура леопарда на плечах, на девятом, десятом… Рика даже сама подивилось, сколько нарядов она помнит хотя бы приблизительно. Разнообразие головных уборов было поменьше – пара видов шлемов, шапки с меховой опушкой, несколько треуголок, а у пары всадников головы и вовсе были не покрыты, обнажая короткий ежик темных волос у одного и довольно длинный оселедец на манер запорожского у другого. Не было единообразия и в оружии: карабины и пистолеты, сабли и какие-то длинные треугольные клинки, копья и топоры, пара длинных пик и, неожиданно, парочка луков и колчанов со стрелами.

“Одно слово – паны-шляхтичи. Ну, в выразительности войску Венси не откажешь, да. И, пожалуй, в патриотичности”.

Ну и артиллерия у Венси тоже была, притулившись чуть в сторонке – три пушки, на вид поплоше Аримановых.

– Хм, красивый отряд! – оценил Ариман, обходя стол и оглядывая армию противницы. – Правда снаряжение кто в лес, кто по дрова по стилистике.

– Национальный колорит! – веско уронил Алес. – Это же шляхта, ну! 

– Да я уж заметил. Что ж, а теперь, по традиции – командующие!

Рика вновь подалась вперед, присматриваясь с вновь вспыхнувшим любопытством. Едва ли минута – и вот место в левом переднем углу Ариманова построения занял еще один кавалерист. Да какой: статный, с чуть вытянутым строгим (если не сказать надменным) лицом, в выглядывающем из-под черной с золотом треуголки куцем седом паричке, но в шикарном белоснежном мундире с богатым золотым шитьем, из-под которого виднелась черная… кажется, рубашка… в белоснежных штанах и черных блестящих сапогах, со шпагой в руке и ножнами на боку, и верхом на великолепном черном коне!

Но командующий Венцеславы ему нисколько не уступал: заметно более молодой, с черными волосами, на которых зиждилась азартно скособоченная алая шапка с крестом, в темно-зеленом с золотыми шнурами ментике, в темно-серых лосинах и черных ботфортах, с неистово воздетой к небесам богато изукрашенной (это было заметно даже на миниатюре!) саблей. И лицо, лицо – загорелое, украшенное лихими усиками, и до того надменное и самоуверенное, что противник по сравнению с ним казался образцом дружелюбия.

– Суров! – оценил Ариман. – И, я так понимаю, в стандартном справочнике его можно не искать?

– Да там ж никого из фантазийных нет, – хмыкнул Алес. – А вот твоего Венси уже нашла.

– Хах, учитывая, что Австрияки там почти в начале, а Лаудон у них один из основных командиров – не удивительно! Но вообще – это кто хоть? А то я вашу историю, простите, так себе знаю.

– Казимир Пулавский, герой сначала Барской Конфедерации, а после и Войны за независимость США. У вас во Франции, кстати, тоже одно время тусил.

– Н-да? Любопытно. Надо будет почитать о нем на досуге…

– Потом с этой вашей историей, потом! – вмешался в беседу Яр. – Моя сестренка сгорает от нетерпения и рвется в бой!

Венцеславе и правда не терпелось: глаза девушки воинственно сверкали, на губах замерла азартная улыбка, а два хвоста волос ниспадали за плечи точно два вымпела. Рика оценила. Оценил и Ариман, с улыбкой склоняя голову и беря в руки одну из книжечек. 

И вновь затеявшие противостояние молодые волшебники простерли артефакты над полем близящейся баталии, осыпая синеватыми искорками свои войска. А затем – Валерика даже рот приоткрыла – обе армии ожили! Пехотинцы дружно вскинули мушкеты на плечо, всадники взмахнули клинками и выхватывали пистолеты, кони нетерпеливо переступали с ноги на ногу и то и дело взмахивали головами, фитили пушкарей едва заметно задымились. Еще пара минут, в продолжении которых Ариман бормотал какое-то длинное заклинание – и оба главнокомандующих как по команде сорвались с места, гарцуя на своих лошадях и проезжаясь каждый перед своим строем.

Нет, присмотревшись повнимательнее, конечно, было заметно, что это по-прежнему все те же фигурки, но зрелище все равно завораживало.

“Ух ты!!! Вот это да!!! Супер! Я просто обязана попробовать потом поиграть в это сама! Пусть я и ни черта в этих войнушках не смыслю”.

А противостояние тем временем началось! Полководцы-игроки взмахнули руками, и их войска дружно устремились навстречу друг другу. Деловито маршировала пехота, неудержимо маневрировали кони, неспешно катились пушки, то и дело останавливаясь и дымно (но на диво беззвучно!) выпаливая в сторону врага. 

Рика восхищенно наблюдала, как немногочисленная пехота Венси рвется по направлению к деревеньке, по-видимому, стремясь захватить позиции, и как сама девушка сосредоточенно наблюдает за этим, едва заметно шевеля губами и периодически указывая пальцем свободной руки на тот или иной участок поля боя. Не менее сосредоточенным выглядел и Ариман, обхвативший пальцами свой подбородок и с прищуром руководя перестроением своих пушек в батарею и переходом кавалерии во фланги.

А дальше была битва! Ядра пушек прочерчивали пространство над игровым столом, то взрывая иллюзорную землю, то буравя незадачливо угодившие меж двух огней дома. Пехота то палила из мушкетов (которые и в самом деле окутывались клубами дыма, посылая в противника тонкие как иголки алые полоски наколдованных выстрелов), то вставала плечом к плечу, ощетиниваясь штыками навстречу налетающей кавалерии, которая то палила из пистолетов и карабинов, а то уносилась на прежние позиции. А порой и вовсе, нет-нет, да и рвались вокруг ручные гранаты.

Валерика плохо различала нюансы происходящего, но в целом было похоже, что Ариман полагается на четкую тактику и выучку своих войск, и лишь отчасти – на отдельные “жалящие” налеты своих “нестандартных” кавалеристов (которые, к слову, довольно быстро кончились); Венси же, кажется, делала ставку скорее на хитрые маневры и яростные налеты своей конницы, едва поддерживаемой окопавшимися-таки в деревне пехотой и пушками (хотя две из трех тоже достаточно быстро покинули игру).

Натиск! А за ним новый! И еще! 

Но все же победа осталась за австрияками – несколько выживших польских воинов по одиночке устремились к своему краю поля. Венси же, вздохнув с явным огорчением, все же прижала руку к груди и плечу, прикрывая глаза и уважительно склоняя голову.

Впрочем, воинство Аримана хоть и сохранило подобие боевого порядка, но смотрелось не менее потрепанным и тоже изрядно поредевшим. Сам же пепельноволосый полководец осматривал поле с изрядным сомнением и выглядел как бы не более пасмурным, чем его соперница.

– Мощно! – оценил он наконец. – Мне определенно повезло, что ростеры в стандартных форматах сбалансированы по стоимости: один свежий отряд конницы во фланг – и мне легендарные кранты. Особенно с учетом того, что я главнокомандующего потерял. Кстати, я даже не помню, когда со мной в последний раз такое было…

Он помолчал еще минуту, а затем тоже уважительно поклонился, после чего обошел стол и деликатно поцеловал руку своей сопернице.

– Вы просто восхитительны, миледи! Один из самых эпичных боев, в каких я участвовал за последние несколько лет.

Венцеслава смущенно улыбнулась и кивнула, вновь на пару мгновений прикрывая глаза.

– Венси тоже в восторге от игры, хотя и огорчена поражением, – перевел ее последующую жестикуляцию Яр. – И благодарит тебя. От себя же добавлю, что ты явно сильнее меня играешь.

– Да и мне будет явно непросто! – поддержал его Алес. – Это и правда было мощно!.. Кстати, а мне еще вот что интересно – а Валерике как?

И все четверо дружно повернулись к самой увлеченной из зрительниц. 

– Выглядит очень круто! – Рика не стала скрывать своего восхищения. – Я, правда, мало что поняла с точки зрения тактики, но смотрелось здорово! Целое военно-волшебное представление! И-и… честно говоря, я никогда особо не любила солдатиков, но тут мне даже самой попробовать захотелось!

“Очень, очень захотелось! Но еще больше – посмотреть на другие возможные войска и разузнать, как и из чего это все сделано! Ужасно любопытно! Меня ни к одной игре еще так не тянуло!”

– Если продолжишь дружить вот с этими четверыми – попробуешь, даже если прятаться от них будешь, – с легкой иронией заметила Найси. – Если Яр, Алес и Венси хотя бы вполовину такие же увлеченные, как и Ариман – они с тебя так просто не слезут.

– Ариман такой приставучий? – удивилась Ива, приподнимая голову от книги.

– Я не приставучий! – тут же не согласился Ариман. – Просто Найси хоть и не очень любит играть, но у нее интересный подход к делу. 

– Не знаю, интересный или нет, – Найси только отмахнулась, поднимаясь на ноги. – Но да, Ариман меня совсем не достает – я его чувства совсем не от безысходности приняла. Но вообще, ребят, вам пора сворачиваться – нам через десять минут уже идти!

***

В чем заключался еще один плюс волшебных плавающих светильников, так это в том, что их можно было не только перемещать по своему усмотрению, но и регулировать их яркость! Казалось бы, едва ли час назад он парил под потолком, заливая комнату ярчайшим светом – а вот он уже покорно замер над кроватью Валерики, едва заметно золотясь.

Сама же девушка, оторвавшись от чтения, задумчиво глядела в сгустившуюся за окном ночную тьму, невольно припоминая остаток дня…

Сперва была еще одна очень необычная целебная процедура. 

Загадочная “Карибская камера” оказалась довольно большой конструкцией, напоминающей деревянный ящик, вместе с еще девятью однотипными собратьями установленная возле стены низкого полутемного зала. Забравшись же по указанию очередного целителя внутрь, Рика обнаружила себя посреди еще более причудливого геометрического конструкта, составленного из тянущихся от стенки к стенке камеры металлических штырей. По которым, стоило начаться процедуре, заструилась какая-то неведомая гудящая и пульсирующая энергия, от которой тело то само собой напрягалось будто перед быстрым бегом, а то наоборот блаженно расслаблялось. И, вдобавок, откуда-то извне камеры раздавался звук водяных капель, в причудливом ритме капающих с потолка – вроде и не дождь, а вроде бы и не монотонно как в глухой пещере. Одним словом, сиди себе да расслабляйся, а хочешь – и вовсе медитируй.

После процедуры была прогулка, вновь наполненная дружеской болтовней (Ариман и Найси порассказали о своей школе), за ней – ужин, а после ужина – новая порция зелий: одно мерзкое вчерашнее, а другое – какое-то причудливое питье из крошечных желтоватых шариков, плавающих в минералке без газа. И, наконец, после зелий – столь желаемая близнецами игра в карты, затянувшаяся до самого вечера.

Вист Валерику захватил куда меньше, чем “Легендарный маневр” днем, однако тоже оказался вполне увлекательным (и уж точно понравился ей куда больше, чем “Дурак”, “Вытягивание души” или “Двадцать одно очко”). И даже чуть более, чем вполне – от том, что уже глубокий вечер она сообразила лишь тогда, когда Ива вдруг душераздирающе зевнула, немедленно извинившись и посетовав, что соображаться ей уже стало хуже и на сегодня игру лучше заканчивать.

“Хм, а мы не так уж и плохо провели время! – рассудила Рика, когда парни, пожелав им спокойной ночи, удалились к себе, а ее соседки начали готовиться ко сну. – Коротать так каждый вечер я бы, пожалуй, все-таки не хотела, но вот пару раз в неделю очень даже можно! Этот “обезтехнологиченный” мир определенно умеет быть очаровательным!”

Своеобразным “десертом” же этого весьма необычного дня стало еще более близкое знакомство со столь захватившей её игрой. Узнав, что Рика пока не собирается спать, Венси подсунула ей свой экземпляр основных правил “Легендарного маневра” – довольно пухлую книжицу, не на одну сотню страниц, а Найси – любезно разъяснила как управляться с колдовским светильником.

И лишь когда новые подруги улеглись спать, до Валерики вдруг дошло: ее только что обучили ее первым чарам! Простеньким, бытовым, достаточно узкопрофильным и едва опирающимся на ее собственную магию – но настоящим! Вот так походя, даже не задумываясь особо!

“Блин. Это так странно. Я… еще даже в школу магии не пошла, а уже что-то выучила. И у меня даже получилось! Так здорово!.. но при этом совсем не торжественно. Как-то почти обыденно. Хотя это и очень необычная обыденность. Как там? Маленький шаг сейчас, но гигантский в целом? Хотя я второй его части совсем-совсем не чувствую”.

К тому же, не могла она и поупражняться в своем новом умении – не приноровившись, Рика рисковала переборщить с увеличением яркости, а тревожить подруг совсем не хотелось. Так что, вздохнув, девушка сунула в уши наушники и, подобрав в телефоне мелодию поненавязчивее, все-таки погрузилась в чтение.

Как она и думала, “Легендарный маневр” относился к варгеймам. Общий сюжет же его был основан на Семилетней войне (которую, как оказалось, некоторые зовут “нулевой мировой”), разворачивающейся в параллельном мире. Но что самое любопытное, кроме сугубо-исторических фракций (вроде упоминавшихся друзьями Рики Австрии, России и Пруссии), в игру было введено и немало так называемых “фантазийных” – то есть таких, которые в реальности в конфликте или участвовали достаточно ограничено (как, например, Ирокезы и Чероки), или же не участвовали вовсе (как Япония или те же самые Барские Конфедераты), а то и даже не существовали в нашем мире!

“Рыцари смерти, Магические интернационал-диссиденты…” – читала Рика, увлекаемая строчками, – “Рассветное воинство (в составе эльфов, фей и ангелов), и Зверолюди (в чье число входят антропоморфные кошки, собаки, лисы, белки и совы)”... Ух ты! Я обязательно должна выяснить как выглядят последние! Наши польские отряды, конечно, тоже обещают быть колоритными, но даже изображенный здесь военизированный собакен уделывает их в выразительности напрочь!”

Но самым же забавным было то, создатели игры, заботясь хоть о каком-то балансе, тем или иным способом подтянули фракции до общего уровня, в том числе и прокачав некоторым из них доступные технологии.

“Эльфы-мушкетеры, индейские кирасиры – ха-ха-ха, вот умора! Додумались же! Нет, я просто обязана разузнать, где продают эту прелесть и поглазеть на нее лично!”

Впрочем, альтернативно-историческими хохмами суть игры не ограничивалась, и там, где заканчивался сюжетный колорит, начиналась “техническая часть”. И тут-то веселье девушки и пошло на убыль (пусть и не сменяясь унынием).

Во-первых – и, пожалуй, это было главным, – игра предполагала какого-никакого знания тактики и особенностей подконтрольных фракций. Описания и первого (достаточно развернутые!), и второго (довольно лаконичные, с отсылками на дополнительные сборники правил), конечно, присутствовали, но занимали не один и не два десятка страниц, в которых несведущая Рика очень быстро заблудилась и запуталась.

Во-вторых, предполагалось, что каждый игрок уже достаточно уверенно владеет своим колдовским даром, или что игра происходит в присутствии хотя бы одного более-менее умелого мага, поскольку и “программирование” поля, и “оживление” фигурок, и даже кое в чем дальнейшее руководство своим войском требовали оперирования магическими формулами. Формулами, может, и не самыми сложными (все же, вряд ли игра была рассчитана на узкие круги игроков), но требующими понимания их сути и умения колдовать по ним. 

А в-третьих – что оказалось самым необычным, – каждая фракция несла в себе определенный “ментальный отпечаток духа”, что выдвигало определенные требования к личностным свойствам того, кто решил возглавить одно из ее воинств. И если для руководства, скажем, стереотипно-дисциплинированными пруссаками было достаточно добиться взаимоуважения с их предводителем да дополнить его полудюжиной грамотных капралов, а русских нужно было правильно и выразительно воодушевить на подвиги, то вот поиск подхода к некоторым фантазийным фракциям мог стать для игрока отдельным от основной игры развлечением (или, если промахнешься с выбором – морокой).

“И не потому ли Барские конфедераты Венси на самом деле столь непопулярны? Приноравливаться к руководству по меньшей мере двумя десятками гонористых шляхтичей… бр-р-р. Даже представлять стремно. А ведь в некоторых форматах войска доходят до сотни с гаком…”

Вишенкой же на этом престранном, но все же удивительном тортике стали фигуры военачальников. У каждой фракции их было не по одному (хоть чаще всего на битву и мог выходить лишь один за раз), каждый обладал особой фигуркой со своими характеристиками и бонусами для управляемого воинства… и в отличие от просто оживляемых подчиненных в каждого командующего можно было вселить его духа!

Рика поначалу даже подумала было, что ночь начинает брать свое и ее разум так тонко намекает что пора спать. Но нет, перечитав абзац повнимательнее, она убедилась, что и правда раз в месяц в каждого военачальника можно вселить что-то вроде духоподобного слепка его личности, до предела увеличивая его влияние на силу подчиненной армии (и более того – в специальном армлисте доступность такого призыва в текущем месяцев даже особым образом помечалась). В остальное же время вместо “историчного духослепка” фигуркой руководил некий иной магический конструкт, сотворяемый аж по целой отдельной формуле.

“Хм-м… А ведь тогда, в лагере, Леокадия мне рассказывала на кружке́, что однажды вечером они решили устроить спиритический сеанс и умудрились вызвать настоящего духа. И, учитывая, что она как раз жила в одной палатке с Яром, Венси и Ариманом, получается, это была не выдумка?! Получается, кто-то из реально вызвал вот этот “духослепок”? Или даже настоящего духа? Во дела! Только, ой… а как же они это сделали, если там было три человека технократов? Ведь это ж запрещено?..”

На этом-то моменте она и засмотрелась в окно, непроизвольно вглядываясь в ночной мрак и припоминая события минувшего лета. Лета, когда она жила практически на расстоянии вытянутой руки от трех совершенно необычных друзей (или даже больше?), и даже не подозревала об этом!

Вдруг девушка, нахмурившись, отвернулась от окна, окидывая комнату встревоженным взглядом и силясь понять, почему у нее такое чувство, будто что-то не так. И почти тут же утомленное к ночи сознание все же подсказало ей ответ: музыка в ее наушниках неожиданно смолкла. И почти тут же в ушах что-то безобразно затрещало и заскрежетало!

Обеспокоившись, Рика быстро выхватила их по очереди из ушей – и едва успела! Уже сжатые в пальцах, наушники затрещали уже громче, и едва она их выпустила – выронив с перепугу – один за другим окутались на пару мгновений каждый синеватыми клубками молний, неопрятными кляксами падая на пол.

А ведь промедли она – это могло бы произойти и в ее ушах! Наверно…

Впрочем, мимолетное допущение столь же мимолетно и унеслось в потоке переполошенных мыслей и Рика, привставшая было на кровати, плюхнулась обратно, привалившись к стене и нервно дыша.

– Ну тебе же советовали не включать гаджеты здесь, Рика! – вдруг настиг ее приглушенный голос Ивы.

Вздрогнув, Валерика бросила взгляд поверх стола через комнату, обнаруживая, что Ива приподнялась на локте и укоризненно устремила в ее сторону свои дивные глаза – будто смотрит пристально!

– Но я… Я думала, что сейчас ночь, и никто колдовать не будет… – громко прошептала Рика, невольно втягивая голову в плечи. – П-прости, ч-что разбудила…

“И, небось, не ее одну…”

– Я не спала, – откликнулась собеседница. – Я часто люблю помечтать перед сном… Но вообще – ты хоть цела? Что случилось?

– Я… решила послушать музыку пока читаю. И… все шло достаточно неплохо, а потом мои наушники затрещали и, едва я их выхватила и выронила… кажется, они расплавились… я не вижу отсюда точно. А телефон…

Спохватившись, Рика вытянула смартфон из-под подушки, с облегчением обнаруживая, что экран по-прежнему обнадеживающе светится, хоть зарядки и осталось заметно меньше, чем должно было бы. Содрогнувшись, она поспешила нажать на кнопку выключения.

– О боже! – ужаснулась тем временем Ива. – Ну хоть ты не пострадала! Ох… Но вообще правда, Рика – лучше слушайся ребят в таких вопросах. Они не из вредности советуют. 

– Да я уж заметила…

– Вообще я расспрашивала Яра, и он говорит, что до такого, как у тебя, чаще всего не доходит, и даже полностью ломается техника совсем не обязательно, но лучше не рискуй. Ты хорошая, и лично мне не хочется, чтобы ты пострадала. А еще… я не знаю, конечно, как у твоей семьи с достатком, но мне кажется, что менять технику каждую неделю, все же, слишком круто.

– Да уж, – Рика невольно улыбнулась. – Спасибо за беспокойство, Ивушка. Я… пожалуй, и правда слишком легкомысленно отношусь к своему новому миру… Еще и вас перебудила всех, блин…

– Ну, я уже сказала, что меня нет, Венси по-прежнему спит. Найси… я не уверена, но, кажется, и она не проснулась.

– Ты это по их дыханию поняла?

– Ага.

– Ого, вот это слух у тебя! 

– Угу… – Ива смущенно улыбнулась. – Ладно, если ты правда в порядке, то давай, все-таки, спать. А то завтра с утра снова на процедуры, а спать тоже важно.

– Д-да, ты права… Доброй ночи еще раз!

– И тебе!

“Я хорошая, – с невольной улыбкой повторила Рика про себя, не без удовольствия погасив светильник, отослав его обратно под потолок и растянувшись наконец под одеялом. – Приятно слышать. И приятно, когда о тебе беспокоятся… хоть и не по таким поводам, эх… А Ива, все-таки, очень милая. Не удивительно, что Яр выбрал ее. Что ж, ладно, пожалуй, и правда пора в объятия Морфея…”