Стоя напротив зеркала и пытаясь удерживать на лице маску королевского безразличия, Варанда мысленно визжала и проклинала погоду Магикса, холодные полы Алфеи и – совсем немного – традиции своей родины. Потому что носить торжественную одежду следовало без обуви, а пойти в теплом свитере, штанах и толстых носках она не могла, даже если очень хотелось.
Даже если праздничный наряд, более чем комфортный в условиях Каллисто, в Магиксе грозит устроить ей проблемы со здоровьем.
Кажется, теперь Варанда полностью поняла, почему родители так не любили покидать родную планету и встречаться с другими монаршими семьями на чужой территории. Открытая парадная одежда Каллисто была просто не предназначена для другого климата! Неудобно было настолько, что она, не сдержавшись, написала брату, поздравив его с тем, что поехал не он – принцу полагалось быть с голым торсом, прикрытым разве что украшениями ручной работы, цветами или нанесенными особой краской узорами. Брат посочувствовал, поехидничал и пообещал заказать мастерам традиционный наряд из теплой ткани, чтобы в следующий раз Варанда не мерзла.
Сейчас же оставалось лишь смириться. Благо, утягивающий грудь бордовый топ с вышивкой был достаточно плотным. Увы, на этом плюсы заканчивались – у длинной летящей юбки был разрез до середины бедра, из-за чего нельзя было и думать об утеплении хотя бы шортами, а из накидок были только такие же легкие полупрозрачные вуали, приспособленные для охлаждения под палящим солнцем. С такой вуалью на плечах риск замерзнуть был выше, чем без нее.
С каждым мгновением идея переодеться в свитер или вообще не пойти на бал казалась все более заманчивой, но Варанда держалась.
- Выглядишь простоватенько, - обернулась Стелла, задумчиво приложив указательный палец к губам. – Я могла бы одолжить тебе украшения… если ты не против драгоценного металла, - проявила чуткость принцесса Солярии, припомнив, что каллистинцы не особо привечают подобное.
- Спасибо за предложение, - с мягкой улыбкой отказалась Варанда, обняв себя за плечи в попытке сохранить тепло. И, не удержавшись, шутливо пожаловалась. – Но было бы неплохо, если бы ты до бала успела ввести моду на сочетание свитера с длинной юбкой.
С другой стороны, в зале будет слишком много людей, а ее присутствие не должны контролировать… Она могла бы остаться в комнате под теплым одеялом и пообщаться с Томеей, например…
- Знаешь, - Стелла прищурилась, всматриваясь в наряд Варанды, - мода по щелчку пальцев не меняется, но кое-что я сделать могу, - ее пальцы заискрились маленькими звездочками. – Если позволишь.
Это было мило. Рискованно, но мило. Пусть Стелла и поступила не совсем честно до этого, скрыв ее письмо и «передав» имя другому человеку, что потенциально могло принести проблемы Каллисто, натвори что Блум под ее именем, но она – Варанда чувствовала – сейчас была искренна и пыталась показать, что сожалеет. Что больше не даст поводов сомневаться в себе. Что они могут быть если не друзьями, то союзниками. Что все их общение по переписке не было пустой тратой времени, что все разговоры про балы, традиции, ухажеров, погоду, моду, сладости, школу и магию… все это было правдивым.
Сердце Стеллы мерно билось в желании помочь, изредка сбиваясь на опасения, что протянутую руку ударят.
Принцесса Каллисто кинула косой взгляд на свое отражение в зеркале и вернула его к приятельнице. Улыбнулась – искренне.
- Вперед, Ваше Солнечное Высочество, - разрешила она, использовав шутливое обращение из их переписки.
Стелла засияла от радости и энтузиазма, тут же принявшись колдовать, попутно роясь в собственном шкафу и притягивая к себе вещи Варанды, внимательно рассматривая узоры и ткань. Она хорошо разбиралась в моде, и так же хорошо понимала, насколько иногда важны традиции. После общения с Варандой она немного знала особенности одежды на Каллисто, и сейчас горела идеей совместить моду Магикса с традициями Каллисто, освежить стиль далекой планеты, сохранив королевское достоинство национальных нарядов, но не переборщив с вычурностью. Варанда пыталась одеться, как на официальный прием, но Стелла уже была на приветственном балу в прошлом году и представляла, как все будет выглядеть и проходить. Больше похоже на обычную вечеринку, чем, собственно, на бал. Поэтому можно было сделать пару допущений…
Варанда с интересом следила за тем, как под оседающей на ее теле звездной пылью изменяется одежда. Как бордовый топ выцветает до нежного бежевого оттенка, мягкой шерстью оплетает грудь и руки, бережно завивается вокруг шеи воротом свитера. Как темно-красная юбка уплотняется и прилипает к ногам, становясь уже и намного теплее, как песчаными змейками бегут по ней традиционные узоры Каллисто. Как выглядывающие из сохранившегося разреза ноги обвивают высокие гольфы под цвет кожи.
Довольная своей работой Стелла щелчком пальцев приманила туфли на танкетке, подходящие к наряду.
- Стелла, это просто потрясающе! – Варанда крутилась перед зеркалом, рассматривая себя и с трепетом проводя пальцами по узорам из стилизованных саламандр и волн, перемежающихся словами-оберегами древнего языка Каллисто. Разумеется, принцесса Солярии не могла знать, что скопированные ей узоры являются полноценными словами, но видеть Шепот Песков – и понимать написанное – было для Варанды очень приятно. – Спасибо тебе большое, - она через зеркало поймала пристальный взгляд соседки и благодарно улыбнулась, ловко переплетая волосы в традиционную косу с мудреным плетением.
На мгновение показалось, что в комнате зажглось второе солнце – настолько сильной была ответная радость Стеллы. Впрочем, принцесса Солярии жеманно взмахнула рукой и с наигранным самодовольством напомнила, что Варанда обратилась к лучшему знатоку моды Алфеи. Но глаза ее светились искренним счастьем от удачного волшебства.
Благодаря помощи Стеллы Варанда смогла не только дойти до бального зала, не замерзнув, но и после не испытывала дискомфорта – почти, все-таки гольфы были тонковаты, но в них было теплее, чем босиком.
- Ну, девочки, - Стелла изящно положила руки на талию и модельной походкой прошла вперед, - какие планы на бал? Мальчики, пунш, сплетни?
- Почему в твоих вариантах одна сплошная ерунда? – Муза закатила глаза, скрестив руки на груди.
- Думаю, мы все просто хотим хорошо провести время, - смягчила ответ Флора, примирительно улыбнувшись.
На их компанию начали оглядываться, что Варанде совсем не нравилось. Привлекать лишнее внимание не хотелось. Мелькнула мысль предупредить соседок и тут же пропала. Незачем было отчитываться, да и девочкам не до нее было – несмотря на усилия Флоры, Стелла с Музой запальчиво спорили под редкие рациональные вставки Текны. Уход Варанды, кажется, только Флора и заметила.
Вдоль стен, держась подальше от больших компаний, девушка добралась до столиков с едой. Словно поддерживая сладкий образ Алфеи, тарелки были заполнены зефиром, карамелью и пирожными, перемежаясь фруктами и ягодами, а на центральном столике стоял шоколадный фонтан, около которого крутился один из специалистов. Аккуратно взяв кусочек незнакомого фрукта, Варанда задумчиво прикрыла глаза.
Вопрос Стеллы, на самом деле, был уместным. Приветственные мероприятия были предназначены для знакомства студентов между собой и общения. Но для этого нужно было обладать некоторой долей смелости и желанием заводить новые связи. Ни того, ни другого Варанда в себе не чувствовала.
На Каллисто она много с кем общалась, но почти всегда – исключительно по делу или с определенной целью. С аристократами для поддержания хороших отношений. Со стражниками для обеспечения безопасности. С горожанами для вселения уверенности в их сердца. С университетскими для контроля их деятельности… Другом же она могла назвать разве что Адатару. Возможно, еще Стелла была другом по переписке – но при личной встрече между ними была некая неловкость. Ей понравилось общаться с Томеей, да и соседки казались хорошими и интересными. Но заводить новых друзей… как вообще люди это делают?
Подавив неуместный вздох, Варанда потянулась к тарелочке с пирожными, когда перед ней появилось блюдо клубники в шоколаде – в честь приезда послов или больших праздников во дворце иногда подавали эти ягоды, хотя даже сутки хранить их на Каллисто было тяжело, поэтому Варанде они были знакомы.
- Угощайся, Высочество, - пренебрежительно фыркнули сверху. – Надеюсь, наша встреча здесь случайна.
Принцесса подняла взгляд, столкнувшись с хмурым Ривеном. Он смотрел на нее исподлобья, настороженно, словно она могла в любой момент вытащить из-за спины стражу и утащить его. Хохлился и пытался выглядеть грозно, но при этом делился с ней сладостью.
Словно одомашненный барханный кот, шипящий и скалящийся на хозяина, до крови кусающий протянутую руку, но тайком мурчащий у него под боком.
Удержав на лице маску безразличия, она кончиками пальцев подхватила шпажку и аккуратно сняла с нее губами клубнику, прикрыв глаза, чтобы скрыть довольный блеск. Сладкое было ее маленькой слабостью, о которой знал Адатара и вовсе не обязательно было знать другим.
- Разумеется, случайна, - с тихим звуком опустевшая деревянная шпажка опустилась на предназначенное для этого блюдо. – Не знала, что ты поступил в Красный Фонтан.
- Вот и дальше держи свой фейский нос подальше от меня, - Ривен фыркнул, отвернув голову, но, явно вспомнив о приличиях, почти сквозь зубы добавил: - Высочество.
Варанда не отреагировала, благосклонно пропустив мимо своего внимания его колкое поведение. С Ривеном она была волей-неволей знакома достаточно давно и знала, что ответная реакция – любая – только сильнее распалит его.
- Я здесь ради обучения в Алфее. Этим и собираюсь заниматься.
Ривен прищурился неверяще, чуть подался вперед.
- И королевская за… - ему все-таки хватило огрызков совести замяться под ее взглядом, - катастрофа тут ни при чем?
- Катастрофа, - Варанда интонацией подчеркнула слово, которым специалист назвал ее брата, - сидит на Каллисто и занимается своими делами. Чего и тебе желаю, ты ведь так рвался в Магикс.
Парень вскинулся, но сжал зубы, явно желая узнать что-то еще. Обернулся на зал через плечо украдкой, словно проверяя, не следят ли за ними, и тихо спросил:
- И никаких докладов?
Маска безразличия треснула, пропустив короткий обреченный вздох.
- Никакой слежки, Ривен, - проникновенно сказала Варанда. – Ни соглядатаев. Ни шпионов. Ни сообщений о твоих действиях. Не от меня точно.
Ривен повеселел и, насвистывая, направился вглубь зала. Варанда видела, как он схватил за руку спокойно разговаривавшую с Текной Музу и утащил танцевать, весело скалясь. Возмущенное лицо соседки столь воодушевленным не казалось, но отталкивать его она не стала.
Музыка звучала непривычная, но достаточно приятная. Каллистинка прикрыла глаза, вслушиваясь в ритм и пританцовывая. Дар, беспокоящийся из-за большого количества людей в зале, затихал, усыпляемый ритмом.
Но все равно предупредил о приближении постороннего – Ривен шел в ее сторону с подозрительно задорным выражением лица, а в руках у него было золотое яйцо.
- Ваше Высочество, - парень театрально поклонился, чем вызвал еще больше подозрения в свою сторону, - позвольте мне, как представителю Красного Фонтана, поздравить Вас первой с поступлением в Алфею и вручить подарок.
- Благодарю, - медленно протянула Варанда, принимая в свои руки яйцо. И что же ей с ним делать?..
Яйцо вздрогнуло и осыпалось золотистой пыльцой, а на ладонях Варанды оказалась небольшая фиолетовая ящерка с голубыми полосами по бокам и небольшим шипастым гребнем на спине. Она вцепилась в пальцы феи коготками и свернулась в руках, млея от тепла.
Варанда улыбнулась. Ящерицы всех видов ей нравились, напоминали о доме и дворцовых варанах. Пальцы аккуратно погладили ящерку по длинному хвосту, тут же обвившемуся вокруг запястья.
- Спасибо, Ривен, - улыбка вышла искренней.
Лицо специалиста же выглядело… странно. Он с недоумением смотрел на ящерицу в руках принцессы и подозрительно косился на ящик с такими же яйцами.
Варанда насторожилась, и посмотрела на других фей. Одна из них в этот момент как раз открыла полученное яйцо, из которого появились…
Варанда с выражением ужаса на лице отшатнулась, врезавшись в Ривена.
…бабочки!
Кто додумался дарить феям этих жутких существ?! Повелители кошмаров в качестве подарка – и феи ему почему-то радуются! В зелье их, что ли, использовать хотят?
Внимательно следя за золотистыми крылатыми вредителями, девушка бережно прижимала к груди задремавшую ящерку и пыталась спрятаться за Ривеном, который с еще большим недоумением переводил взгляд с ящерицы на бабочек и то и дело усмехался, когда Варанда шарахалась от насекомых.
- Ну что ты, Высочество, это всего лишь безобидные бабочки.
- Ты знал, - фея обожгла его взглядом. – Ты знал, что там должны быть бабочки.
Парень даже и не думал отрицать. Шкодливо оскалился, начав хихикать, как мальчишка.
- Королевские неженки так уморительно пугаются маленьких бабочек.
В груди Варанды разгорелся гнев. Он знал, что она боится бабочек, и специально пришел к ней, пока никто другой не успел, пока она сама не успела понять, что внутри сюрприза от Красного Фонтана – чтобы насладиться испугом.
В ушах отдавался стук сердца.
Она не знала, да и не хотела знать, были ли действительно бабочки в Магиксе безобидными, но на Каллисто единственными бабочками были Повелители кошмаров – ночные твари, обманчиво-красивые внешне и насылающие самые жуткие сны и видения. Ривен знал, что она испугается, и хотел посмеяться над ее страхом.
Воздуха не хватало, перед глазами застыла пелена, музыку заглушил громкий мерный стук напротив.
Мелькнул росчерк золотистых крыльев, сжалось от страха что-то в груди, изменился в лице Ривен, схватившись за грудь.
Варанда резким движением истерично отмахнулась от насекомого, едва не уронив ящерку, и Ривен повторил за ней.
И еще раз.
И еще.
С нарастающим ужасом Варанда поняла, что он что-то ей говорит, но она не слышит, оглушенная стуком его сердца.
Пальцы сжали чешуйчатые бока, в ладонь впились недовольно мелкие зубы, и она вдруг очнулась.
В мире вокруг включили звуки. Ривен, опираясь на стоящий рядом стол, пытался отдышаться, буравя ее тяжелым взглядом. Ноги дрожали от напряжения.
Варанда резко развернулась, вернув на лицо маску безразличия, и скрылась в толпе, идя не слишком быстро, чтобы выглядеть подозрительно, но и недостаточно медленно, чтобы ее могли задержать. Ровно так, чтобы выскользнуть из зала в безлюдные коридоры и уже там, не скрываясь, понестись в свою комнату, оглашая темноту Алфеи стуком обуви.
Снова, снова дар вышел из-под контроля. Снова она не справилась, снова…
Слезы сдерживались с трудом. Дыхание было резким и прерывистым.
Прямо в одежде упав на кровать и скрывшись от всего мира под одеялом, Варанда прижала к груди ящерку и притянула к себе телефон.
Варанда [20:18]
Дар, забери меня. Прошу, забери меня отсюда, я не справляюсь. Я не хочу, не могу. Я снова сорвалась, он всего лишь дразнил меня, но бабочки, ты сам понимаешь. И они летали, а он смеялся, а мне было так страшно. А ведь если бы не ящерка, то они бы были ближе. И снова кошмары. Мне кажется, что это был кошмар наяву от бабочек, но я знаю, что это был мой дар, и я не справляюсь, и я не могу, Дар, мне так страшно… Братик, любимый, родной, прошу, помоги мне, я хочу домой, я согласна на дворец в вулкане, пожалуйста…
У груди шевельнулась ящерка.
Где-то на улице послышался фейерверк.
Варанда расплывающимся от слез взглядом посмотрела на отправленное сообщение и несколько раз неловко тыкнула в телефон, чтобы удалить его.
Не стоит брату это видеть.
Никому не стоит.
Обняв колени и уткнувшись в подушку, Варанда зарыдала от бессилья.
Когда соседки вернулись в комнату, она уже успокоилась и тихо сидела на кровати в темноте, бездумно поглаживая ящерку. Зашедшая Стелла ослепила ее включенным светом и тут же вскрикнула, заметив опухшее лицо и красные глаза.
- Звезды Солярии, Варанда! Что случилось?
- Стелла, глубокая ночь, хватит шуметь! – просунула голову в комнату Муза и удивленно замерла в неудобной позе.
На шум и болтовню пытавшейся одновременно узнать, что случилось, и чем-то помочь Стеллы пришли и остальные соседки.
- Пожалуйста, - Варанда закрыла рукой глаза, чтобы не так заметны были последствия рыданий. – Ничего не случилось, просто идите спать.
Матрас рядом прогнулся, на плечи легли чужие руки, осторожно поглаживая. Но колено опустилась ладонь. Девочки расселись вокруг Варанды.
- Все хорошо, тебя никто не обидит.
- Флора, она не твой цветок, чтобы так с ней разговаривать.
- Представь себе, ласку и тактичность можно проявлять и к людям, ты тоже как-нибудь попробуй.
- Ты хорошо себя чувствуешь? Выглядишь бледной, - Блум протянула руку и коснулась лба Варанды, тут же отдернув пальцы. – Да ты вся горишь!
Сил возражать не было, каллистинка просто покачала головой.
- Вообще-то, - Текна застучала по своему браслету, выводя информацию на голографический экран, - по моим данным, у жителей Каллисто стабильно повышена температура по сравнению с большинством жителей измерения Магикс.
- О, так ты горячая штучка?
- Стелла, не время для шуточек!
- Я пытаюсь разрядить обстановку!
Варанда уставшим взглядом посмотрела на соседок и вяло улыбнулась на их перепалки, не выглядевшие серьезными. Феи скорее пытались приободрить ее, то и дело бросая встревоженные взгляды.
- Это так, - все-таки выдавила из себя хриплым голосом.
- Ну вот, - Текна задрала нос и тут же начала запальчиво бурчать. – Несмотря на всю отсталость Каллисто, иногда они все-таки сотрудничают с другими планетами, и исследователям удается добыть достоверную информацию. Однако, ограничение на обучение в университете все усложняет, разве так вообще можно? В наше-то время, с доступом в межпланетную сеть и современными технологиями цепляться за трухлявые пережитки прошлого и варварски ограничивать тягу к зна…
- Текна!
- Но я же права!
- Это не повод обижать Варанду!
- Я в порядке, - Варанда взмахнула рукой, отвлекая соседок от новой, на этот раз серьезной, ссоры.
На слова Текны она не обижалась. На Каллисто были свои порядки, и у этих порядков были свои причины. И не чужакам, не знающим истинное положение дел, по горсти песка судить пустыню.
Под боком раздался шипящий звук, и Варанда перетянула ящерку из яйца на колени. Та умильно высунула кончик языка и устроилась между горячих ладоней, шикнув на фей, словно попавшая на раскаленный солнцем камень влага.
- Девочки, - напряженно позвала Муза, отсев подальше от Варанды, - мне кажется или…
Зеленый луч от браслета Текны осветил ящерку и тут же выдал информацию, подвесив над собой сложенное из техномагии изображение такой же ящерки.
- Да, это змея-крыса.
- Но мы же всех уничтожили?
- Очевидно, одно яйцо успели забрать раньше.
Варанда не понимала, что происходит. Голова кружилась, а ящерка на коленях обеспокоенно возилась, потираясь о кожу спинным гребнем.
- Варанда, медленно опусти ящерицу на пол и… Варанда?.. Варанда!
Сознание погружалось во тьму и приятный жар, словно она была внутри вулкана или в объятиях брата. Тепло, хорошо и безопасно. Только отголоски чужих голосов доносились, как сквозь толщу песка.
-…же говорила, что они ядовитые!
-…ли шутила…
- есса Солярии никогда не…
- …вочки! Надо ско…
- И уберите кто-нибудь ящерицу!
Варанда окончательно погрузилась в сон. И снились ей барханы, слепящие солнца и большие-большие вараны…