Проснулась Варанда в больничном крыле под приглушенный спор профессора Палладиума с медсестрой. За окном было темно. В щели от не до конца закрытой двери виднелся свет и чьи-то ноги в босоножках и туфельках.

Очень сильно хотелось пить.

Варанда привстала на руках и потянулась к тумбочке за стаканом. Профессор обернулся на скрип кровати и тут же подскочил, помогая выпить воды.

- Мисс Варанда, Вы очнулись, какое облегчение, - эльф выдохнул, у него с плеч свалилась целая гора тревоги.

Каллистинка, промочив горло, еще раз огляделась и нахмурилась. Она смутно помнила, как уснула, и не понимала, что делает у медика. Разве что… было подозрительно не холодно, даже когда она высунула руку из-под одеяла.

Профессор поймал недоумевающий взгляд и обнадеживающе улыбнулся.

- Вы вступили в контакт с ядом змеи-крысы, мисс Варанда. К счастью, Ваши подруги вовремя нам сообщили об этом, и теперь можем оказать Вам всю необходимую медицинскую помощь.

Брови Варанды дернулись в желании нахмуриться, но она удержала спокойствие на лице. А вот взгляд стал острее и пристальнее. Не нравилось ей происходящее. Что вообще профессор делал здесь? Разумеется, он был специалистом в изготовлении разных зелий, в том числе медицинских, но разве в них был недостаток?

В памяти, словно вырывающиеся из песка жуки, появились воспоминания об обрывках разговоров девочек. Очевидно, что змея-крыса досталась только ей. Тогда и отравиться могла только она. Противоядие к яду змей-крыс не могло закончиться, раз не было причин его массово использовать. Ей его – взгляд упал на след от иглы на руке – уже ввели.

Но профессор все еще был здесь и не звучал так, словно лечение уже закончилось.

- Возникли какие-то проблемы, профессор?

Палладиум замялся и отвел взгляд. Школьная медсестра поджала губы и продолжала молча разводить в воде неизвестные порошки.

- Видите ли, - крайне осторожно начал эльф, - в лечении представляют некоторые сложности Ваши… биологические особенности.

Вот теперь Варанда не удержалась – на ее лице показалось удивление. Биологические особенности? У нее какая-то аллергия или…

Вспомнились книги о жителях Магикса, которые она читала, и слова Текны вечером.

- Проблема в моей температуре?

Профессор облегченно кивнул головой, поняв, что его слова не задели студентку. Физиологические особенности представителей разных планет были темой порой весьма щекотливой и шаткой. Можно было неосознанно обидеть или оскорбить, и тактичный эльф старался избежать этого – как и возможных претензий от Каллисто за оскорбление принцессы.

- С температурой все не так однозначно, - голос его приобрел тот самый лекторский тон, который Палладиум использовал на занятиях. – Жар в Вашей крови естественным образом борется с ядом, разрушая структуру белка, но он же сжигает и противоядие, из-за чего нам пришлось использовать дополнительную дозу, но и ее не хватило. Использовать больше без негативных побочных эффектов мы не можем, необходимо использовать нейтрализатор к противоядию. Однако, главная проблема заключается в частоте Вашего пульса.

Варанда вздрогнула. Все, касающееся сердцебиения, заставляло ее реагировать остро.

- Мы не можем быть уверены, какова норма пульса для жителей Каллисто… - профессор бросил на нее очень выразительный взгляд, безмолвно задавая вопрос.

- Около ста-ста двадцати ударов в минуту.

Палладиум кивнул, показав, что принял информацию к сведению, и продолжил.

-…но из-за такой большой частоты яд распространяется по организму быстрее, чем должен. Чем в организме среднестатистического жителя Магикса, - исправился профессор. – И мы так же не можем быть уверены в отсутствии у Вас повышенной для каллистинки температуры.

Варанда прикрыла глаза.

Итак, проблемы было две – слишком быстрая циркуляция яда в крови и опасность передозировки противоядия. И не было уверенности, что нейтрализатор будет эффективным при высокой температуре. По-хорошему, стоило бы связаться с врачом с Каллисто…

…только вот уверенности, что их врачи сталкивались с некими змеями-крысами и их ядом, тоже не было. Кажется, существо было местным.

- Используйте дополнительную порцию противоядия и подготовьте нейтрализатор, - кивнула принцесса, давая свое разрешение. – Думаю, большое количество воды тоже должно помочь вывести яд.

Профессор согласно кивнул, мимолетно улыбнувшись. И уже развернулся, чтобы взять нейтрализатор, но замер, услышав тихий голос феи.

- Я могла бы попытаться замедлить пульс.

В лазарете воцарилась тишина, позволившая услышать шорохи в коридоре. Медсестра вскинулась и пошла разбираться, уже за дверью сердито на кого-то шипя и разгоняя по комнатам. Палладиум же повернулся обратно и серьезно посмотрел на Варанду.

- Меня поставили в известность о Вашем даре и проблемах с его контролем, мисс Варанда. Если Вы уверены и готовы рискнуть…

Принцесса слабо улыбнулась. Разве у нее был выбор?

Преподаватель увидел ее решение и присел рядом, сжав ее руку в жесте поддержки. Свободной рукой он взял с тумбочки противоядие.

- Я помогу Вам. Закройте глаза. Почувствуйте биение своего сердца…

Варанда зажмурилась, вцепившись пальцами в крепкую мужскую ладонь. Было страшно, особенно после того, как она захватила своим даром Ривена. Было бы просто ужасно сейчас вместо себя взять под контроль профессора, искренне желавшего ей помочь.

- Варанда, сосредоточьтесь.

Глубокий вдох полной грудью. Она посреди пустыни, вокруг никого. Из звуков – только шепот песков, что древнее человеческого рода, и биение ее собственного сердца. Сильное, быстрое, полное жизни. Как яркие лучи трех солнц – величественный свет животворящей Салы, поддерживающей жизнь Датары и защищающего Вара, в честь которого ее назвали. Вот медленно пускается за горизонт Сала, за ней следом Датара и Вар, пустыня окрашивается всеми оттенками алого и фиолетового, как волосы и глаза Адатары, а небо еще светлое золотисто-бежевое, как ее собственная коса. Скоро наступит ночь, на небе зажгутся звезды и взойдет над горизонтом вечный противовес Датары, Сэн – луна. И жизнь затихнет, замрет, уснет…

Сердце медленно, удар за ударом, замедлялось. Стучало в ушах ритуальным барабаном.

Приходило спокойствие, которого ей так не хватало.

Руку укололо легкой болью, и по венам потекла жидкая прохлада.

Когда Варанда открыла глаза, профессор встретил ее улыбкой одобрения.

- Вы прекрасно справились, мисс Варанда. Теперь можете поспать, я прослежу за Вашим состоянием.

Сон действительно помог, и утром слабость прошла. Чувство тепла, увы, тоже – судя по словам профессора, даже для каллистинки у нее ночью была слишком высокая температура. Мадам Офелия, медсестра, правда, тихо ворчала, что любой житель Магикса при таком жаре уже бы отправился к прародителям.

Противоядие помогло, нейтрализатор тоже сработал, и токсин за ночь успел распасться почти полностью. Сердце с наступлением нового дня снова билось в привычном ритме.

Ящерку, невольно причинившую ей вред, профессор, опять же, по его словам, отправил в естественную среду обитания. Это Варанду искренне порадовало – змея-крыса была не виновата, что ядовита, и не проявляла агрессии к Варанде. Было бы жаль, если бы ее уничтожили просто за то, что она такая, какая есть.

Невольно промелькнули ассоциации с ведьмами, и стало грустно.

Томее отправилось короткое сообщение с пожеланием доброго утра и стандартным вопросом «как дела?».

Соседки ее возвращение из лазарета встретили тепло и с беспокойством. Стелла тут же укрыла теплым пледом – тем самым, с каллистинскими узорами. Флора заварила горячий травяной чай, помогающий восстановить силы. Блум крутилась вокруг, пытаясь чем-нибудь помочь, и поднимая настроение уже одним лишь мельканием рыжей шевелюры. Муза неловко и слегка грубовато приободряла, по-мальчишески стукнув кулаком в плечо. Текна обещала составить подборку статей про ядовитых и опасных существ Магикса, чтобы Варанда знала, чего опасаться.

Дар уютно шуршал в груди, грея чужой заботой.

Так тихо и мирно прошли несколько учебных дней. Понемногу Варанда начала привыкать к школьным будням, к Магиксу и феям. А по вечерам, перед сном, аккуратно и осторожно делала дыхательные упражнения, которые показывала мама, и сосредотачивалась на собственном сердцебиении. Страшно было порой чувствовать еще пять более медленных, но сосредоточение внимания на дыхании позволяло не проваливаться в панику.

Так подошел день практики природной магии на Черном Грязевом Болоте. Об уроке вне школы профессор предупредил за несколько дней, было время подготовиться. Феи отнеслись к этому легкомысленно и обошлись выданными заранее короткими комбинезонами, в которых было не жарко, и устойчивыми ботинками, но Варанда на открывающую ноги почти целиком одежду смотрела скептически, поэтому написала Томее.

Ведьма, услышав про шортики, долго шипела и плевалась ядом, а после в ярких красках описала, что из себя представляет то самое болото, которое находилось почти у подножия Облачной Башни. Куча насекомых, нестабильный магический фон, всякая опасная дрянь и орды насекомых. Ах да, и еще насекомые.

К комарам у Томеи, вынужденной уже трижды выходить на то болото, были личные счеты. Как и к холодной болотной жиже. Поэтому она, искренне беспокоясь за сохранность принцессы и злорадно представляя облом комарам, скинула адрес магазина для рыбалки и охоты в Магиксе, и на ближайших выходных даже сама выбралась вместе с Варандой туда, чтобы подобрать костюм потеплее и сапоги подлиннее.

Стелла, увидев непромокаемую обувь высотой до середины бедра, впечатленно присвистнула, но поехидничала на тему устаревшего дизайна для бабулечек.

Варанда, не меняясь в лице, пошутила про сыпящийся с нее песок.

На этом сборы на болото были благополучно окончены, но перед началом практики до самого болота еще нужно было дойти. И вот тогда уже все, под аккомпанемент вскриков и недовольных стонов, оценили «бабушкин» наряд Варанды – и ничего он не «унылый, тусклый и старый», между прочим! У Томеи был вкус, и сапоги она выбрала с мелким рельефом змеиной чешуи, а плотная теплая водолазка и штаны были в цвет шкуры дворцовых варанов, от чего каллистинка ощущала себя со всех сторон защищенной.

Мелькнула даже мысль предложить сделать подобный комплект формы для стражи, используя шкуры варанов, но тут же утонула в болотной трясине – брат ее за одну лишь мысль об этом своими руками скинет в вулкан. Да и самой ящеров было жалко. Нет, уж лучше резина, она еще и тепло сохраняет хорошо.

И прекрасно защищает от комаров – Варанда покосилась на Франсин, прервавшую профессора Палладиума во время объяснений задания, чтобы сообщить, что комар укусил в бедро прямо под шортиками.

Мысли о том, что это походило на откровенное заигрывание с преподавателем, каллистинка оставила при себе. Хотя Муза, взгляд которой она поймала, судя по лицу, думала так же.

Профессор от подобной наглости растерялся и потерял мысль. Феи захихикали, напомнив Варанде стаю гиен. Соседки порадовали спокойной реакцией – Флора и Текна неодобрительно покосились на шутниц, Муза выразительно закатила глаза, а Блум наклонилась к Стелле и тихим голосом сказала:

- Бедный профессор, им не стоит так пугать его.

- Если бы он был больше уверен в себе, его бы больше уважали, - махнула пальцем Стелла.

- Или еще больше хотели смутить и сбить с мысли. Его же явно не напугать хотели, а столкнуть с дюны, - возразила Варанда, пожав плечами. Заметив недоуменные взгляды, прищурилась в секундной задумчивости и пояснила: - Поставить в неловкое положение.

- Хорошая фея должна слушать, что говорит ей природа, - быстро вернул самообладание профессор.

- Конкретно комары советуют не оголять ноги, - пробурчала Текна, хлопнув себя чуть выше колена. На ладони осталось небольшое красное пятно от успевшего напиться комара. – Фу.

Дождавшись окончания инструкций, распределения на группы и эффектного исчезновения профессора, Варанда махнула соседкам рукой, шепотом пожелав удачи, и направилась к своей группе. Увы, ей предстояло идти с той самой провокаторшей Франсин, скандальной Амарил, их подружкой Нессой и тихоней Пией.

Ее приближение встретили высокомерным фырком.

- А, мисс модные сапожки.

Варанда проигнорировала Амарил, встав поближе к Пии. Из всей команды она одна пока не вызывала негативных эмоций.

- Кажется, я видела, как ты их выбирала с какой-то ведьмой, - Франсин хихикнула, за ней последовала Несса.

У Варанды от злости сжались кулаки. В тот момент неважно было, была ли это шутка или действительно наезд на Томею. В груди песчаной бурей взвилось чувство справедливости и обида за ведьм. Томея была чудесной, пусть и высказывалась порой колко. Красивая и грациозная, как кобра. И от других ведьм Варанда не видела зла и обиды – возможно, потому что не встречала их. Конечно, она немного пострадала из-за змеи-крысы, оказавшейся шуткой ведьм, но, во-первых, считала ящерицу, пусть даже и ядовитую, лучшей альтернативой бабочкам, а во-вторых, признавала право ведьм мстить за то, что их даже не пригласили.

Да и Томея, узнав про ситуацию со змеей-крысой и отравлением, подпортила жизнь шутницам. На возражения Варанды она отмахнулась и напомнила, что в Магикс приехала, чтобы приглядывать за принцессой, и не позволит всякой мелочи травить ее.

- Ведьма, - сухим, как пустынный ветер, голосом подтвердила Варанда. – И?

Феи посуровели. Амарил и вовсе злобно оскалилась, сжав руки в кулаки.

- И то, что водиться с ведьмами – позор для любой феи! Эти жалкие отвратительные твари…

- Такие же волшебницы, как ты сама.

- Неслыханно! – фыркнула Франсин, всплеснув руками. – Защищать ведьм? Может, ты еще и Трех Древних оправдаешь? И разрушенное Домино назовешь заслуженно погибшим? И нимф Магикса заклеймишь злодейками?! Ведьмы – воплощение зла, сосредоточие всего самого отвратного в мире! И если ты на их стороне, то такая же, как они!

- Девочки-девочки, - Несса поспешно помахала руками, опасливо косясь на вспыливших Амарил с Франсин и жесткую Варанду, - нам нужно выполнять задание Палладиума, время не резиновое.

- И то верно, - фыркнула Амарил, развернувшись. – Франсин, Несса, сообщайте мне, что вам там говорят ваши реки и зверье. Все идите за мной, - она обернулась через плечо. – И имей в виду, ведьмолюбка, потеряешься или утонешь в болоте – искать не будем, пусть тебя твои ведьмы вытаскивают.

Феи пошли вперед, а Варанда медлила, не желая находиться рядом с ними. Все в ней противилось их позиции, а особенно – нападкам на Томею. Даже если бы ведьмы действительно были истинным злом, даже если бы – никогда в жизни, но чисто гипотетически – Варанда была согласна с мнением о ведьмах, Томея все еще была каллистинкой по крови и духу, она была под ответственностью Варанды, и никто, никто, и особенно эти наглые феи звезд и рек, не смели оскорблять ее, не в присутствии принцессы Каллисто точно.

На плечо осторожно легла чужая ладонь. Пия осталась рядом и украдкой улыбалась, поправляя очки.

- Пойдем, не стоит задерживаться. Все-таки, с природой из всей нашей группы связаны только Несса и Франсин, без них мы можем потеряться.

- И ты не против идти с ведьмолюбкой? – последнее слово она процедила сквозь зубы.

Пия невесело усмехнулась и пошла вперед, засунув руки в карманы комбинезона.

- Моя мама – ведьма, о чем ты?

Песчаная буря внутри утихла. Выдохнув и разжав пальцы – надо же, она и не заметила, что сжала руки до красных полумесяцев от ногтей на ладонях, - Варанда поравнялась с Пией, и они вместе пошли несколько в отдалении от остальных фей.

Это было даже удобно – там, где Амарил, Франсин и Несса пробирались с руганью и проблемами, Варанда и Пия после них проходили почти спокойно, помогая друг другу и не устраивая лишнего шума.

- Ты уверена, что нам не нужно попытаться услышать голос природы самим? – тихо спросила Варанда, придерживая Пию за руку, когда та перебиралась через корягу.

- Спасибо. Да, уверена. Я фея разума, какой тут голос природы? – она закатила глаза.

- Ну, можешь попробовать найти голос разума у них, - тонкий палец незаметно указал на идущую впереди троицу.

- Сомневаюсь, что он там вообще есть, - Пия поправила очки и снова засунула руки в карманы. – А ты? Кстати, ни разу не слышала, какая у тебя магия.

Варанда скривилась. Примириться со своим даром было тяжело. Страшный и опасный, он даже не имел точного названия во всеобщем языке, а перевести его с каллистинского было невозможно всего парой слов. Слишком широкое и глубокое значение было у слова «Каллис», которое обычно переводили просто как «сердце» - и не отражали и половины того важного, что крылось в нем.

К сожалению – или все-таки к счастью – уже и жители Каллисто в большинстве своем не помнили свой родной язык, перейдя на всеобщий. И королевская семья немало поспособствовала этому.

В свое время Каллисто присоединилась к единому культурно-экономическому пространству Магикса и перешла на всеобщий без какого-либо сопротивления со стороны местного населения. В учебниках истории это приписывалось заслугой дипломатов Солярии. В архивах университета были доказательства иного.

- Магия сердца.

Судя по взгляду Пии, ей это было понятно ровно настолько же, насколько Варанде – повальная любовь магиксянок к бабочкам.

- И что ты…

Договорить Пия не смогла – сверху что-то пронеслось и с громким звуком рухнуло в стороне. Амарил с воинственным криком сразу же повела туда группу, и Варанде с Пией пришлось ускориться, чтобы не остаться в Болоте в одиночестве.

Увы, Амарил была слишком упертой, а болото – вредным. Спустя всего пару минут три феи успели скрыться впереди, пока Варанда вытаскивала Пию из трясины, в которую та случайно наступила, пытаясь вернуть свои очки из хватки какой-то местной живности.

- Чудно, - Пия раздраженно протерла очки краем кофты. – Фея разума и фея сердца посреди болота. Прекрасный суповой набор для болотной фауны.

Несмотря на плачевность ситуации, Варанда прыснула, прикрыв рот рукой. Пия понимающе улыбнулась и уперла руки о бедра, приняв вид лихой и боевитый.

- Ну, какой план дальше?

- Это ты у нас фея разума, - Варанда улыбнулась, весело прищурив глаза. Потеряться на болоте вместе с Пией было почему-то не страшно. – Есть идеи?

Пия подняла голову, сквозь густые деревья пытаясь прикинуть положение солнца, но разочарованно цыкнула. Черное Грязевое Болото оказалось черным не только из-за собственно грязи, но и из-за отсутствия солнечного света. Очевидно, привычным жестом сунула руки в карманы, и вдруг широко улыбнулась. В вытащенной ладони у нее был зажат небольшой походный нож.

- Скажи-ка, насколько тебе дороги твои сапоги?..