Варанда сидела на ближайшей коряге, пока Пия упорно пилила верхнюю часть ее сапога, пытаясь отрезать кусок резины. Материал поддавался плохо, и каллистинке все казалось, что еще чуть-чуть, и отрежут ее кожу вместо резины. Пия выглядела подозрительно коварно.
Но нет, ноги Варанды остались при ней, а фея разума с ликующим возгласом оторвала-таки от сапога кусок резины.
- И какой дальше план? – Варанда скептическим взглядом окинула так и не убравшую нож фею.
- А дальше нам нужна булавка, - Пия снисходительно улыбнулась и вытащила простую булавку из воротника своей кофты.
- У тебя склад полезных вещей с собой?
- С моим отцом пару раз в поход сходишь, еще и не такое носить с собой будешь, - буркнула Пия, принявшись остервенело натирать булавку о нож. – Нам нужно найти емкость с водой. Твоя обувь уже пострадала, поэтому на этот раз можем взять мой ботинок, он подойдет. Но нужно набрать воду.
Жидкости под ногами было достаточно. Варанда забрала у Пии снятый ботинок и принялась набирать в него воду, заполняя до краев. Вода странно пахла и была зеленоватой, но оставалось надеяться, что гениальному плану Пии это не помешает.
Поставив полный воды ботинок на сухое место, Пия опустила на поверхность резину, а сверху положила булавку. Странная конструкция колыхнулась и начала медленно поворачиваться…
- Это компас? – осенило Варанду, она новым взглядом окинула ботинок с иглой.
Смутно похожие компасы использовались и на Каллисто, но без дефицитной воды. Только вот лично сама принцесса и отдаленно не представляла, как сделать хотя бы подобие компаса, а Пия собрала его буквально из подручных – и наножных – материалов. Это вызывало уважение.
- Бинго, - Пия щелкнула пальцами, указав на спутницу. – Черное Грязевое Болото находится к юго-западу от Алфеи, - она руками в воздухе изобразила болото и Алфею, - а прямо между ними озеро Роккалуче. Если пойдем на северо-восток, то так или иначе выйдем либо к Роккалуче, либо к Магиксу, что вряд ли. А дальше уже дело техники – идти вдоль берега. В самом худшем варианте мы всего лишь придем к Облачной Башне. Но стоит ли нам этого бояться?
Взгляд у Пии был очень уж коварный.
- Абсолютно точно не стоит, - Варанда неожиданно даже для себя широко улыбнулась. – Тогда командуй, фея разума, куда говорит идти компас?
Пия глянула на остановившуюся наконец иглу и, подхватив ботинок, прямо в одном носке решительно потопала вперед сквозь болото, изредка останавливаясь и сверяясь с самодельным инструментом. Варанда шла рядом, осторожно придерживая спутницу за локоть, потому что идти лишь в одном ботинке было не только неудобно, но еще и опасно. Оставалось надеяться, что в воде не водился никто ядовитый.
В какой-то момент внимание обеих фей приковалось к булавке, и это сыграло с ними злую шутку. Пия наступила ногой в носке на корягу, дернувшись от боли. Варанда попыталась поймать ее, но сама поскользнулась и завалилась назад.
Момент полета каллистинка даже не заметила. Вот только она ловила Пию, а вот уже ее крутит, сжимает со всех сторон и куда-то несет. Вокруг все зеленовато-желтое, в нос забивается что-то, и изнутри давит паника.
Вода.
Она не умеет плавать.
Она не умеет плавать!!!
Варанда в панике начала двигать конечностями, пытаясь оттолкнуться от воды, выбраться на поверхность. В голове судорожно носились мысли. Что она вообще может сделать? Будь это зыбучие пески, она бы знала, что делать, но она даже дышать не может!..
Течением ее подкинуло наверх, и ей чудом удалось успеть глотнуть воздуха прежде, чем вода снова попыталась утянуть ее вниз. Руки беспорядочно плескали в надежде удержаться на поверхности, но в стремительном течении это было непросто. Рядом начали мелькать зеленые пятна, но Варанда не понимала, что это.
Никогда еще она так не ненавидела Магикс с его природой, как сейчас.
Лишь на мгновение ей удалось сосредоточить взгляд, и от удивления она замерла. На одном из зеленых пятен был Ривен, и он с ужасом смотрел на нее. Вода не преминула тут же потащить ее вниз.
***
Ривену на мгновение показалось, что его сердце остановилось, когда в реке – а он сразу говорил, что ему не нравится эта «спокойная вода»! – мелькнула голова принцессы Каллисто, и светлая коса тут же скрылась в глубине. Единственной мыслью было «Не сметь!», и он прыгнул следом в глупой попытке спасти бестолковую фею.
Только оказавшись в воде, он вспомнил, что не умеет плавать.
Коса цвета полуденной пустыни мелькнула дальше по течению, а Ривен успел нахлебаться болотной воды и чуть не угодить в водоворот, но Текна поймала его за руки, а остальные ребята помогли затащить их обоих на берег.
Не смог. Он не смог спасти эту глупую принцесску. Она ведь плавает еще хуже него самого – посреди пустыни всю жизнь жила ведь, откуда бы ей уметь плавать? И пусть он не испытывал к ней симпатии, но…
На душе было горько.
Очень хотелось врезать самому себе. И страшно было признавать, что вместе с феечкой утонула – пусть не здесь, а дальше по течению, но сама она выплыть не сможет – его последняя надежда на то, что не все люди в измерении будут считать его отъявленным мерзавцем – он и не думал об этом.
Не думал о том, каким разочарованным и тоскливым станет взгляд фиолетовых глаз.
Не думал о том, какие катастрофы обрушатся на него, стоит принцу Каллисто узнать о смерти сестры – и о том, что он не помог ей.
Не думал о том, что в тот момент пожалел, что все еще был жив.
Не думал о том, что не смог удержать в своих руках последнюю светлую песчинку своего прошлого. Что не оправдал надежд – ха, будто бы на него хоть когда-нибудь возлагали надежды! Что пути на Каллисто – будто бы он хоть на секунду бы признался в желании вернуться! – для него больше нет, не после этого.
Не думал, что в груди как-то пусто тянуло, погребая под толщей отчаяния слабую надежду на выживание глупой девчонки.
Ривен не думал. Он привычно огрызался на свою недо-команду специалистов, и угрюмо шел дальше, неистово желая обратить собственную ярость на кого-нибудь другого. Тролль и идиотский сквайр с волосами, отдаленно похожими на косу принцессы, подходили замечательно.
***
Погруженный в свои терзания Ривен уже не видел, как следом за светлой косой, разрезая воду мощными гребками, несется вторая фея.
Пия пристально следила за уносимой течением Варандой и как никогда была благодарна отцу за суровую подготовку. Если бы не это, у нее бы и надежды не было вытащить каллистинку из бурного течения. Но она была дочерью своего отца и изо всех сил гребла руками и ногами, чтобы добраться до цели.
Схватить Варанду удалось уже когда течение стало спокойнее – подозрительно спокойнее. Девушка судорожно цеплялась за Пию и откашливала воду, смотря вокруг жуткими глазами. Неловкими движениями она пыталась держаться на плаву, но лишь грозила этим потопить их обеих, и Пии пришлось тащить ее к виднеющемуся впереди берегу силком.
***
Варанда выползла на берег, выкинутая Пией, и судорожно кашляла. Руки и ноги тряслись, перед глазами все еще мелькали желто-зеленые пятна. А тут под пальцами была земля и мелкие камни, и это было так хорошо, почти по-домашнему. После недоутопления в реке и камни казались родной пустыней, и розоватые солнца выглядели почти как Сала, Датара и Вар…
…в Магиксе было только одно солнце.
- Пия, почему воздух розовый? – прохрипела Варанда, сплевывая остатки воды.
Фея разума, в это время подозрительным взглядом окидывающая слишком ровные ряды деревьев, вскинулась и злобно прищурилась.
- Придется пожертвовать водолазкой, - кинула Пия и без лишних объяснений с треском разорвала рукав каллистинки, тут же опуская ткань в озеро, чтобы промокла. – Зажми нос и рот.
Варанда прижала к лицу мокрую ткань, следя за повторяющей махинации Пией.
- Летать можешь? – голос звучал приглушенно из-за самодельной маски, но слова разобрать было возможно.
Принцесса печально покачала головой. Она ни разу еще не превращалась в фею и не представляла пока, как это сделать. Пия скривилась и поднялась, оглядываясь.
- Мне не нравятся эти деревья, похожи на Красные ивы. Если это они, то стоит сначала разобраться с усыпляющим газом. Варанда, - Пия обернулась и подслеповато из-за отсутствия очков улыбнулась глазами, - молодец, что обратила внимание на воздух. Без очков я бы не заметила.
- Обопрешься на меня? – Варанда протянула руку… подруге по неприятностям?
- Не откажусь от помощи, - Пия крепко сжала пальцами чужую ладонь и направилась между деревьями, неуверенно прощупывая ногами землю перед тем, как наступить. Это замедляло продвижение, но спешить было некуда.
***
Пия слепо щурилась, мысленно ругаясь такими словами, что отец бы точно выпорол. А все из-за очков, снесенных рекой, пока она спасала Варанду. Без них все перед глазами расплывалось как в тумане и кружилась голова. Впрочем, кружиться она могла и по другой причине – упоминание Варанды о розовом воздухе очень ей не нравилось.
Как и растущие ровной спиралью деревья, подозрительно похожие на Красные ивы, с которыми Пия столкнулась в одном из походов с отцом и про которых после нагоняя за потерю бдительности узнала из справочников, учебников и от отца лично. Если бы она только могла хорошо видеть, чтобы разглядеть листья и рисунок коры, проверить наличие розового тумана, сквозь который предметы вдалеке должны были размываться и троиться, своими глазами…
Но приходилось аккуратно идти почти наощупь, вцепившись в очень горячую руку бедовой феи, положиться на которую на данный момент было нельзя – Каллисто было слишком далеко от Магикса, Варанда просто не знала, от чего и когда ожидать опасности.
Пия мысленно отметила, что стоит посоветовать принцессе научиться плавать, когда они выберутся из этой передряги.
На острове стояла мертвенная тишина, не было слышно абсолютно ничего – и это лишь еще больше косвенно подтверждало подозрения Пии. Если воздух заполонил усыпляющий газ Красных ив, то шуметь просто некому, кроме них самих.
Оставалось надеяться, что главное дерево не успело разрастись и развить самосознание. Или что Пия ошиблась и это лишь случайное совпадение.
***
Чем дольше они шли, тем сильнее Варанда ощущала напряжение Пии. С каждым шагом она все сильнее сжимала руку и наклоняла голову, прислушиваясь. Лично Варанда ничего не слышала.
Вскоре из-за деревьев выглянуло еще одно, огромное, ярко-красное и… живое.
- Все-таки Красные ивы, - мрачно заключила Пия, подслеповато щурясь на белые пятна спящих на земле птиц. – Нужно уничтожить вон то красное агрессивное пятно.
Фея разума отпустила руку Варанды, на мгновение пошатнувшись, и решительно приблизилась к дереву, атакуя заклинаниями. Варанда замялась. Она не знала, что делать, но Пия-то знала..? Наверное, не следовало ей мешать.
Только вот когда дерево очень буйными ветвями ударило Пию, отбросив назад, и фея выпустила из рук обрывок водолазки, тревога затопила и Варанду. Пия же… засыпала. Собиралась с силами и ползла подальше от дерева, чтобы оно не сожрало ее, но безнадежно засыпала.
Дар, словно в насмешку, дал прекрасно прочувствовать, как постепенно замедлялось сердце Пии, погружая ее в безмятежную дрему. Рядом тихо и медленно бились сердца птиц и странного маленького существа в корнях дерева. А Красная Ива зловеще смеялась клыкастым зевом треснутой коры и злобно сверкала глазами.
Варанду затапливал страх напополам с гневом. Чужой пульс в ушах становился все громче. Снова накатывал приступ, но она не собиралась позволять дару захватить себя. Не в этот раз.
Это она владеет даром, а не дар ей. Она фея каллис. Она принцесса Каллисто. Она шессит, Владыка Пустыни, и не позволит собственной магии, пусть даже она будет древней, как Великая Саламандра, помыкать ей!
Кожу охватило пульсирующее в такт сердцу сияние, покрывшее кожу мерцающей бордовой тканью. За спиной чужеродно, но так правильно чувствовались невесомые крылья. По венам вместе с кровью текла магия.
Варанда чувствовала, что сейчас ей под силу справиться с этой проблемой.
«Каллис» было у всего живого, в том числе у растений. Особенно таких, чересчур осознанных и резвых. По их жилам – или тому, что было вместо них – тоже текла жизненная сила, стучала в уникальном ритме. У них тоже было сердце, как бы оно ни выглядело. Они тоже были подвластны ее дару.
Пристально смотря в ядовито-желтые глаза Красной Ивы – вспоминались «милые» золотистые бабочки с бала, - Варанда думала занятиях с профессором Палладиумом, на которых он учил фей чувствовать природу и живых существ. И его тихие наставления лично ей. На плечах возникло призрачное ощущение ладоней профессора, опустившихся в жесте поддержки.
Вытянулись вперед руки, напряглись пальцы. Красная Ива злобно хохотала, пока Варанда изо всех сил искала даром нужные ниточки. Подходила ближе и ближе, так близко, что буйные ветви почти доставали до нее. Злобное дерево уже замахнулось, чтобы ударить фею, когда беспомощно замерло, дернувшись.
Скрюченные пальцы принцессы Каллисто светились багровым, отбрасывая зловещие блики на нежное лицо и контролируя Иву. Казалось, можно было почти видеть натянутые от кончиков пальцев к дереву нити. Те самые, за которые владельцев магии каллис иногда образно называли марионеточниками.
Подчиняясь движениям рук, Красная Ива с визгом и корчащимся подобием лица вытаскивала из земли корни – не чета растениям Каллисто, упрямо пронзающим песок и сухую землю глубоко вниз, добираясь до воды и укрепляясь так, чтобы никто не вырвал. Чудовищное дерево теряло связь с землей, но погибать не спешило.
Дар горячо бился в крови, подгонял засыпающее понемногу от усыпляющего газа сознание, подсказывал. Помогал вытягивать из жертвы жизнь, начиная с корней, по которым сразу пополз серый пепел. Дерево истошно орало, теряя громкость вместе с жизненной энергией. Окончательно затихло оно лишь опав на землю пылью.
Первый же порыв ветра унес розовый туман, прочистив сознание и пробудив на острове – а теперь, стоя на вершине и не отвлекаясь на Красную Иву, Варанда могла быть уверена, что это круглый остров – жизнь.
Пия сонно протерла глаза и с облегчением посмотрела на пустое место, где раньше была Ива. Взлетели птицы. Потянулось маленькое человекоподобное существо, лежавшее на пепле от Ивы. И тут же отшатнулось от Варанды.
Пия подскочила к жертве Ивы и начала осторожно расспрашивать, а Варанда отошла в сторонку. Ощущался упадок сил и усталость. Хотелось зарыться в теплый песок и погреться на солнышке. А еще лучше – полежать на каком-нибудь выступе в кратере вулкана, слушая убаюкивающее побулькивание лавы.
- Варанда, поможешь немного?
Согнав пелену усталости и вернув на лицо маску королевского безразличия, она помогла Пие и маленькой Лусис, оказавшейся водной нимфой – чего только не бывает в магическом измерении! – собрать кселит, росший у берега. Точнее, на краю панциря огромной черепахи, которую они приняли за остров.
Сидя наполовину в воде, Варанда умиротворенно срывала стебли кселита. Дар урчал в груди и передавал мерное сильное биение огромного черепашьего сердца. И еще восемь отдаленных где-то внизу. И что-то странное там же. И сонную благодарность черепахи. И страх Лусис. И, похожее на черепашье, но меньше – сердце Пии.
Только собственного она не чувствовала, словно дар так намекал, что магия закончилась и надо отдохнуть.
Она и отдыхала, собирая кселит. А потом впервые в жизни полетела на собственных крыльях – и это было так страшно, но не было уже сил бояться.
И восторгаться встрече с королевой водных нимф.
И удивляться их поразительному подводному городу с домами из кселита.
И как-то реагировать на крики Амарил и Франсин.
Только тихий оклик профессора привлек внимание.
- Я наблюдал за Вами, мисс Варанда. Вы замечательно справились, - он ободряюще улыбнулся. – Поздравляю с обретением трансформации феи.
Она благодарно приложила руку к животу и отошла в сторону. Не все еще пришли, и нужно было ждать. А за темным лесом заходило солнце, так похожее и не похожее разом на Салу. Оно было менее горячим и более светлым, оно садилось быстрее – или так казалось, потому что Сала никогда не была одна. Но расцвеченное закатом небо было прекрасно, а пушистые облака завораживали – на Каллисто облаков почти не было в обычные дни, а во время фестиваля дождя было не до любования небом.
Внутри было тихо, как на Огненной пустоши ночью, и лишь редкие искры из кратеров вспыхивали в душе.
Уже после захода солнца неподалеку приземлился летательный аппарат Красного Фонтана – Варанда видела такие издалека во время приветственного бала, когда гости только прибывали. Из него вышли соседки, а внутри виднелись смутно-знакомые лица и малиновая макушка Ривена. Все-таки, не показалось.
Ривен, поймав ее взгляд, тут же скрылся внутри. Заряда вежливости на прощальное махание рукой у него, очевидно, не хватило. Но Варанде уже не было до этого дела.
Хотелось домой. Или в Алфею. Или свернуться вон под тем деревом.
***
Спрятавшись за прочными металлическими стенами, Ривен осел на пол. Дрожащие ноги не держали. Пальцы судорожно зарылись в волосы. Из горла против воли вырвался сдавленный всхлип.
Жива.
Фениксова принцесска была жива.
И пофиг, если будет осуждающе смотреть на него – ему не привыкать. Побоку, если будет обвинять в том, что не помог – он «плохой парень», и знает об этом, уж лишнее напоминание хуже не сделает.
Но от того, что сахарная феечка будет продолжать мозолить глаза, внутри растекалось облегчение.
Мысли о том, что он похож на тех, кто остался глубоко в прошлом, которые он старался отбрасывать, покорно стихли. Он никого не убил.
- Ривен? – тихий голос Тимми всколыхнул тишину. – Тебе нужна помощь?
- Себе помоги, очкарик, - отмахнулся Ривен, не показывая слабости, но прозвучало не так жестко, как обычно и весь день до этого.
Тимми поправил очки, скрывшие его глаза бликами.
- Если понадобится аптечка, в моем бардачке расширенная.
Рыжий аналитик ушел, тактично оставив сокомандника и его момент слабости наедине.
- Надеюсь, там есть успокоительное, - буркнул себе под нос Ривен, упираясь ладонью о стену и неуклюже поднимаясь.
***
Возвращаться в школу приходилось пешком, но идти было уже намного ближе. И все равно Амарил и Франсин с подхихикиванием Нессы на заднем плане успели найти время и силы, чтобы покидаться в нее едкими шуточками.
У Варанды не было ни сил, ни желания как-то реагировать, и она с привычной маской безразличия и королевской осанкой шла вперед, пропуская мимо ушей замечания про обгрызенный сапог и оборванную водолазку, про бледный вид и растрепанную прическу, про любовь к ведьмам и «ты точно в ту сторону идешь, Облачная Башня там».
Соседки странно косились на нее и на Амарил, Пия незаметно шла на небольшом расстоянии – если специально не обращать внимание, и не заметишь, что она идет рядом с Варандой. Стелла в какой-то момент ответила на очередную колкость Амарил и начала перекидываться с ней ядовитыми фразами. Следом подала голос Муза, отбривающая Франсин пусть не столь изящно, как Стелла, но весьма обидно и действенно.
Блум аккуратно отстала от остальных и поравнялась с ней.
- Ты как?
- Будто стаю бабочек повстречала.
Блум неуверенно захихикала, приняв это за неловкую шутку. Только вот Варанда имела в виду Повелителей Кошмаров, после встречи с которыми всегда чувствовала себя измотанной.
- Ничего, сейчас вернемся и отдохнем. Нам всем нужно отвлечься. О, может, посмотрим Гарри Поттера? Интересно, техника Текны сможет его скачать? А еще можно «Друзей» включить, там явно новые серии должны были выйти. Я, правда, не все видела, смотрела тайком от папы…
Под рассказы Блум о Земле и Гардении и объяснения, кто такой Гарри Поттер и какие друзья, прошел путь до школы.
Варанда отговорилась усталостью и, пока Текна пыталась подключиться к системе передачи данных Земли и бурчала себе под нос об устаревших технологиях и отсталых планетах, ушла в душ. Горячие струи стекали по коже, снимали усталость. Она запрокинула голову, позволяя воде омывать лицо, и замерла.
Накатывали мысли.
- Все тревоги унесет пустыня, - прошептала себе под нос Варанда, резким движением выключив подачу воды, и вытерлась насухо.
Незаметно проскользнула мимо устроившихся на диване соседок, обсуждающих возможности превращения в животных, и тихо прикрыла за собой дверь в комнату. Замерла посреди спальни в растерянности.
Наверное, нужно было что-то сделать?
Хотя бы порадовать семью, что она теперь полноценная фея? Поблагодарить Томею за помощь?
Рука неуверенно потянулась к телефону.
Варанда [20:55]
Большое спасибо за помощь с одеждой, сапоги прекрасные, и водолазка пригодилась неожиданным образом. Без этого я бы не справилась.
Томея говорила, что в это время у ведьм во всю идут занятия, но ответ прилетел почти сразу.
Кофейная кобра [22:57]
Отблагодаришь рассказом о своих злоключениях, купив в моей кофейне чашечку отборного каллистинского кофе.
Против воли уголки губ дрогнули в намеке на улыбку.
Уже забравшись под одеяло, Варанда написала брату и родителям, что сегодня впервые превратилась в фею.
Мама [21:18]
Дорогая, это замечательно! Я рада, что ты справляешься со своим даром. Если будут вопросы, обязательно пиши. Твоя бабушка передала мне многие секреты дара, чтобы я подготовила следующего Хранителя, и я всегда готова тебе помочь. Я верю в тебя. Папа тоже передает привет.
Любитель варанов [21:26]
Ты просто обязана показать мне новую шкурку. Бьюсь об заклад, что ты похожа на маааааленькую такую саламандру, вылезшую из лавы. Нет, не радуй меня моей правотой раньше времени, я хочу вдоволь насладиться своей победой.
Любитель варанов [21:28]
Как будешь готова, расскажи, как это произошло. Я знаю, что пробуждение сил феи всегда происходит непросто. Отдохни пока и поспи. Я специально ради тебя сейчас сбегаю в храм Вара и попрошу его защитить твой сон.
Варанда подавила желание отправить брата спать, и сама отключила телефон, отложив его на тумбочку. Поуютнее зарылась под одеяло, обняла подушку…
…и уставилась пустым взглядом в ночную темноту.
Нагнали откинутые в ванной мысли. А имела ли она право уничтожать Красную Иву? Было ли это верным решениям? Было ли дерево виновато в том, как жило и боролось за свое существование? Не повела ли себя сама Варанда как та же Амарил, сразу назначившая ведьм злом?
…не повторит ли она то же с кем-нибудь более живым? Не возьмет ли под контроль случайно? Не вытянет ли жизнь под влиянием момента? Она ведь не собиралась уничтожать дерево так, даже не знала, что может. Но сделала.
Только было улегшийся страх перед даром усилился.