И все-таки подводить всю школу не хотелось. Да и вот уж кто, а Варанда хуже всех разбиралась в моде Магикса.
- Я останусь, - она качнула головой и направилась к сковородкам, вовремя переворачивая чуть не подгоревшие омлеты.
- Девочки, вы чудо! – Стелла широко улыбнулась. – Варанда, не скучай, - принцесса махнула рукой и потащила Блум и Музу за руки.
- Мы постараемся поскорее к тебе вернуться, - во взгляде Флоры читалось сожаление.
- Я оставлю тебе свой коммуникатор с выходом в магическую сеть. Если будут вопросы – забивай в поисковик. С ним даже каллистинец справится, ты попробуй, может, у себя внедришь.
- Спасибо, - Варанда кивнула Флоре и Текне, проигнорировав фразу про внедрение новых технологий, и осталась на кухне одна.
Мерно шумели духовки с зарумянивающимся мясом, шипели на сковородках омлеты, уныло лежала в ожидании гора чищенной картошки. И все-таки работы было слишком много для одной феи, которой нельзя использовать магию.
Но Варанде было уютно. Она даже себе боялась признаться, но присутствие соседок ее немного напрягало – все казалось, что дар вот-вот проснется. Запретом на колдовство ей и нравились дежурства на кухне. Можно было не думать о магии, о даре, и чувствовать себя обычным человеком. Даже ответственность титула принцессы словно ослабевала на плечах.
Напевая старую каллистинскую песенку с въедливым мотивом, она готовила гарнир, переворачивала омлеты, вытаскивала из духовок противни с мясом. Жар печи приятно грел, а плюющееся масло из-под омлетов даже не обжигало.
Было тихо и спокойно.
- Мисс Варанда?
Принцесса перевернула омлет, и только потом обернулась. В дверях стояла хмурая мадам Гризельда. Она тяжелым взглядом обвела пустую кухню и шесть горячих сковородок с омлетами. Покосилась на кастрюли с варящейся картошкой. Оценила выставленные противни с золотистым мясом, исходящим аппетитным ароматом.
- Где остальные девочки?
- Отлучились, - удерживая на лице маску невозмутимости, ответила Варанда, тут же тихо извинившись и вернувшись к омлетам, пока те не подгорели.
За спиной послышался цокот каблуков по кафельному полу. Гризельда наклонялась ближе к плите, высматривала в омлетах скорлупки, взглядом искала промахи. Но осталась довольна.
- Похвальная работа, юная леди, - голос завуча был привычно суровым, но выражение лица смягчила тонкая улыбка. – Смею надеяться, Ваши подруги тоже принимали участие в приготовлении ужина. А вот и они.
Старшая фея словно услышала заранее топот из коридора – а может, действительно услышала. Сразу после ее слов двери с противным скрипом – а ведь мадам Гризельда зашла абсолютно бесшумно – распахнулись, и в кухню влетели девочки, споткнувшись на пороге.
- Не забудьте помыть руки после падения, - она поправила очки и фыркнула. – Возвращайтесь к работе. Сегодня у всех учениц наконец есть надежда на вкусный ужин, и лучше бы вам ее оправдать.
- Да, мадам Гризельда, - голоса соседок слились в пристыженный хор.
- Расслабьтесь, - Варанда продолжала заниматься омлетами. – Скорее всего, она решила, что вы отлучались в туалет. Все разом.
- И после этого она все еще надеется на хороший ужин? – пошутила Муза. – Я займусь картошкой.
Девочки вернулись к готовке. Блум тактично оттеснили к Музе подальше от омлетов, и дальше все было без происшествий. Зато с шутками и рассказами про тяжеленный сундук Стеллы с «несколькими» украшениями, едва не вываливающимися из него и созданное принцессой Солярии платье, которое даже на невзыскательный вкус Текны было странным. Пару раз фея технологий спросила про коммуникатор и «ненавязчиво» попыталась убедить принцессу Каллисто в необходимости распространения сокровищ науки на ее планете, но Варанда аккуратно скатывалась с бархана этой темы, мысленно закатывая глаза.
Маэстро Сфоклия, принимая у них работу, ворчал, но недовольным едой не выглядел. Только попросил Варанду после ужина и дежурства задержаться.
Справиться с непростым заданием было приятно, но еще приятнее было слышать радость других учениц на ужине. Во время дежурств первокурсниц ужин зачастую был не слишком вкусным – вчера, например, рагу было абсолютно пресным и с сыроватыми овощами. Удовлетворение от положительных отзывов заряжало энергией и помогало не так мрачно смотреть на необходимость мытья посуды и уборки кухни.
И все равно это изматывало. Флора выходила из кухни пошатываясь, а Муза и Блум отчаянно зевали. Варанда заранее пожелала им тихой ночи, помня просьбу маэстро. Она расставила последние вымытые тарелки на места и протерла стол, когда перед ней поставили вазочку со сладким пудингом.
Фея недоуменно подняла взгляд на повара.
Мужчина тепло улыбнулся и приглашающе кивнул на десерт.
- Столь хороший помощница заслужила небольшую награду.
- Большое спасибо, маэстро! – Варанда приложила руку к животу и поспешила схватить ложечку.
Десерт таял на языке, нежная сладость снимала усталость после тяжелого дня. Невольно вспоминались вечера, когда Адатара, тайком сбежав с дипломатических приемов, приносил ей утащенные сладости. Они вместе тогда прятались в ее комнате, выключив весь свет, и тихонько смеялись. Брат рассказывал про смешных послов и их невероятные сказки про родные планеты, в лицах передавал диалоги и проказы.
Варанда любила такие вечера с братом даже во взрослом возрасте, когда и сама присутствовала на званых ужинах. Но Дар все равно прятал для нее печенья и конфеты, чтобы после угостить.
Последняя ложечка пудинга словно заполнила всю ее счастьем и ощущением уюта. Оставалось только прибрать за собой, и можно было идти спать.
- Я сам, - маэстро остановил ее жестом руки и забрал опустевшую стеклянную вазочку и ложку. – Для повара великий комплименты видеть, какая счастливое выражение принимать лица людей от его блюдо. Отправляйтесь спать.
Варанда еще раз поблагодарила маэстро и направилась в свою комнату. Царящей в коридорах темноты она не боялась – в пустыне бывали дни и места намного темнее. Шорохи в комнатах и тихие шепотки же лишь напоминали, как много жителей у Алфеи. Словно отдельная маленькая страна.
Засыпала каллистинка с улыбкой на губах, бросив лишь один взгляд на пустую постель убежавшей на свидание Стеллы и мысленно попросив Вара присмотреть за ней.
***
Светловолосая девушка появилась в комнате принцесс Солярии и Каллисто утром. Ее фигура соткалась из теней посреди комнаты. Проверив в зеркале свое отражение – принцесса Стелла, как всегда, была безупречна, - она ринулась к сундучку с украшениями, стоявшему на столике, и начала тихо перебирать их в поисках нужного. Но чем больше золота и драгоценностей проходило через девичьи руки, тем озлобленнее кривились изящные губы.
Не то, не то, не то!
Жемчужные нити и золотые броши летели на пол, кольца ударялись о стены, витая диадема врезалась в подушку, надорвав ее.
Забыв про нежелание привлекать лишнее внимание, девушка опрокинула сундук и руками зарылась в горы побрякушек, ища одну единственную. Которой не было.
Злобный взгляд окинул комнату. Где же, где может быть чертово кольцо?!
На второй половине комнаты шевельнулся кокон из одеял.
Карие глаза Стеллы прищурились. Точно, соседка ведь должна была знать, куда принцесса дела свое бесценное кольцо. И как удобно она спала…
С самодовольным видом девушка приблизилась к спящей фее и коснулась окутанными темным туманом пальцами висков. Глаза волшебницы засияли ярко-фиолетовым, и она погрузилась в воспоминания глупой феи.
Видеть наивное влюбленное лицо Стеллы в воспоминаниях девчонки было отрадно. Никто даже не понял! Впрочем, чего еще можно было ожидать от крылаток.
Кухня, кухня, болтовня, ужин, кухня, десерт… а кольцо?!
- Чертова бесполезная фейка!
Не получив нужного от спящей, она начала яростно искать кольцо по всей комнате, не церемонясь с дорогими вещами. Порванная диадемой подушка подала ей идею – кольцо ведь могли и спрятать…
***
Варанда проснулась от жуткого грохота. Открыла глаза и тут же сморщилась. От солнечного света почему-то очень сильно болело в висках, словно иглы вставили.
- Стелла, что происходит?
Соседка, до этого метавшаяся по комнате разъяренной барханной кошкой, замерла и улыбнулась странной улыбкой – милой, но какой-то… ядовитой. Подобную Варанда видела как-то у Томеи, но Стелла раньше так не улыбалась.
- Все хорошо, я просто кое-что потеряла. Спи дальше.
Варанда хотела возразить, но спряталась под толстым одеялом, уже из-за него, как из-за щита, наблюдая за бушующей девушкой. Что-то было не так. Очень не так. Последняя фраза Стеллы неожиданно звучала как угроза.
Внезапно дар изнутри ударил такой злобой, что каллистинка чуть не захлебнулась в ней. Сердце истошно било в висках боевым барабаном, и пришлось закусить зубами уголок подушки, чтобы не взвизгнуть от страха.
На первый план вышла проблема с магией, отодвинув странную Стеллу. Дар озлобленно стучал, наполняя раздражением, и пришлось прикладывать немалые усилия, чтобы подавить его. Мамины дыхательные упражнения с трудом справились.
Стащив под одеяло лежавшую рядом заранее заготовленную одежду и переодевшись прямо в постели, Варанда выскользнула в гостиную. Остальные соседки уже выглянули из своих комнат на шум.
- Варанда, что…
- Не знаю, - поспешно перебила она Блум и понеслась дальше – в коридоры, на площадь, в лес.
Вдали от комнаты дар затих. Послушно умолк. Но Варанда его покорности уже не верила.
Найдя подходящий большой валун, она устроилась на нем и глубоко вдохнула, вспоминая объяснения профессора Палладиума про медитации. Утреннее солнце ласкало лицо своими теплыми лучами, и Варанда сама себе напоминала маленькую пустынную ящерку.
…и все-таки со Стеллой что-то было не так.
Об этом Варанда думала во время медитации, эта мысль крутилась у нее на уроках – на которые Стелла не явилась. Это подтвердила убежавшая к солярийке Блум, когда все девочки вернулись в разгромленные комнаты после занятий.
- Похоже, свидание с прекрасным принцем вскружило ей голову, - Текна покрутила пальцем у виска.
И это она еще не заходила в свою комнату – Варанда мельком заглянула и видела сломанный компьютер, изукрашенный трещинами на весь экран. Поэтому аккуратно прикрыла дверь в надежде, что чем позже Текна это увидит, тем меньше боли ей это причинит. К любой технике соседка относилась с болезненной трепетностью, словно все эти проводки и материнские платы были для нее жизненно необходимы и невероятно дороги, и поэтому же из лучших побуждений пыталась «оцифровать» и всех окружающих. А уж как ей дорог собственный компьютер…
Про разломанную на мелкие кусочки гитару Музы, которую она когда-то купила на свою первую зарплату с уличных концертов, о чем рассказывала на одних вечерних посиделках с болтовней, и думать было страшно.
Флоре плохо было уже сейчас, от вида разбитых цветочных горшков и травмированных растений в гостиной.
- На Земле мы бы сказали, что она ее потеряла, - Блум, успевшая столкнуться со Стеллой лично, выглядела крайне недовольной.
- Песок в черепушке, в общем, - себе под нос резюмировала Варанда, поднимая с полу подушки и закидывая их на диван, трещины на котором починила заклинанием.
- Но почему-то мне кажется, что Скай тут ни при чем.
- Кто вообще такой этот ваш Скай? – Варанда обернулась через плечо, удерживая осколки разбитой вазы заклинанием.
- Наследный принц Эраклиона.
- Специалист.
- Вроде-как-парень Стеллы.
- Шатен с косой челкой, подвезший нас на болоте.
Короткие объяснения девочек дали Варанде смутное понимание, о ком идет речь. Но подозрительным тут звучало буквально все. Начиная от отношений наследных принца и принцессы разных планет и якобы случайной встречи на болоте, заканчивая воинственной и скрытной репутацией Эраклиона и тем, что специалист позвал Стеллу на свидание поздно вечером, почти ночью посреди учебной недели – а по словам Пии, в Красном Фонтане тренировки были практически от зари до заката, и сил у парней должно было хватать лишь на душ и доползание до постели.
- Я не поняла историю с кольцом, - Муза раздраженно всплеснула руками. – Почему она его ищет? Она же сама тебе его отдала!
- А если она потеряла память? Наверное, случилось что-то, что ее запутало.
- Аж до песчаной бури в голове, - нахмурилась Варанда.
Стелла действительно не была похожа на себя. И пусть Варанда с ней сегодня почти не пересекалась, но слов Блум и остальных девочек было достаточно, чтоб нарисовать пальцем на песке ситуацию. И она ей не нравилась.
Что-то точно было не так.
- Нам нужно это выяснить! – словно услышала ее мысли Блум. – А пока никто другой не должен знать, что произошло.
- Будет сложно долго держать это в секрете, - Текна, как обычно, выступила голосом разума.
- Я бы начала со вчерашнего свидания. Принц Скай Эраклионский – подозреваемый номер один, - Муза подняла с пола записку, которую Стелла вчера получила.
- Значит, едем в Красный Фонтан?
- Я останусь.
- Варанда? – соседки непонимающе посмотрели на нее.
Очередная разбитая вещь под действием ее заклинания приняла первоначальный облик и вернулась на место.
- У меня еще занятие у профессора Палладиума, мое отсутствие сразу заметят. И если вы не хотите, чтобы о произошедшем тут же узнали, кто-то должен вас прикрыть. И… - Варанда закусила губу и сжала в руке телефон. – И вызвать помощь, если что-то пойдет не так.
- Спасибо, - взгляд Блум загорелся признательностью.
- Ты уж хорошенько запудри профу мозги, пока нас нет.
- Мы сообщим, как только что-то узнаем.
- Держите на связи, - каллистинка кивнула и продолжила наводить порядок в гостиной, пока было время.
В груди шипастым комком ворочалось неприятное чувство.
***
- Грифону уже лучше?
Пия шла рядом с отцом, которого приехала навестить. У него было не так много свободного времени из-за работы, но получасовой обеденный перерыв они провели вместе, обсуждая новости и наслаждаясь обществом друг друга.
- Да что с ним будет, - отмахнулся отец. – Мясо жрет как не в себя, сейчас еще первокурсников мне покусает, так вообще здоров будет.
- А не отравится?
- У моих драконов железные желудки, - возмутился мужчина. – Каким-то хлюпикам их не сломить.
Они понимающе переглянулись и усмехнулись.
Грифона, личного дракона отца, девушка любила и уже грезила ближайшим выходным – можно будет завалиться в драконьи стойла, начесать чешую Грифону и полетать на нем. Старый друг наверняка тоже по ней соскучился – в конце концов, именно ему отец доверял приглядывать за своей маленькой дочерью, когда они с мамой были заняты работой.
- Проверю на выходных, - Пия легонько пихнула отца в бок локтем, и тут же почувствовала на макушке большую руку, растрепавшую волосы.
- Принято. Иди, мне нужно готовиться к занятиям.
Фея чмокнула отца в гладко выбритую щеку и пружинистым шагом пошла на выход из Красного Фонтана. На нее, в укороченной толстовке, спортивных штанах и с решительной уверенной походкой особого внимания не обращали – отец как-то даже говорил, что издалека она похожа на специалиста.
Отец всегда хотел сына. Мать хотела воспитать ведьму. Получилась у них дочь-фея, в которой оба так или иначе реализовывали свои желания. И Пия бы даже не прочь была стать специалистом или ведьмой, но она была феей, и ей нужно было учиться владеть своей магией.
А полетать на драконах или прошипеть вслед пару проклятий можно было и не являясь специалистом или ведьмой.
Проходя мимо тренировочной арены, Пия краем глаза заметила знакомых фей, соседок Варанды. Что было странно, потому что им, в отличие от нее, делать тут было, казалось, нечего. Она нахмурилась и тихо приблизилась.
- Я был бы рад помочь вам, девочки. Но я не знаю, о чем вы говорите, - специалист, судя по форме, первокурсник, стоял в окружении четырех фей. – Прошлой ночью я тренировался, потом заснул. Я не видел Стеллу и никогда не посылал ей записку.
Пальцы Пии, спрятанные в карманах, сжались в кулак. Значит, феи искали Стеллу. Если искали, значит, пропала. Если спрашивали этого специалиста, то считали, что она с ним, из-за записки. Которую он не писал…
- Эй, это не мой почерк, - парень перехватил записку.
- Это точно, - послышался позади ехидный голос. Пия полуобернулась, чтобы не терять из поля зрения и подозрительную группу, и объявившегося ехидну. – Вы что, не знаете, что Скай не умеет писать?
Еще один первокурсник, залившись смехом, дальше понес ящик в сторону подсобных помещений.
- Очень смешно, Ривен, - рыжая фея, кажется, Блум, бросила на него раздраженный взгляд. – Я сейчас умру со смеху.
Очевидно, феи не оценили подкола. А вот названный Скаем парень весело усмехнулся, и Пия поняла – такие колкости между ними были привычны и безобидны. Уж она-то была наслышана, как грубо между собой могли общаться друзья-парни, не видя в своих словах ничего плохого.
Феи были более изнеженными, да… Та же Варанда, даром, что принцесса, плохо умела пропускать ядовитые слова мимо ушей.
- Ясно, что ее кто-то обманул, - продолжил разговор Скай.
Пии тоже было кое-что ясно. Стелла пропала, и это очевидно была ловушка, в которой кто-то воспользовался именем папиного ученика. Более того, Стелла была принцессой Солярии, и Скай тоже мог быть знатного происхождения. И, если это так, то назревал конфликт, в который могли оказаться втянуты не только две школы, но еще и две планеты.
Это было очень плохо.
Нужно было срочно сообщить отцу.
***
- Давайте, мисс Варанда, я верю в Вас.
«А я в себя – не очень» - хотела бы ответить Варанда, но проглотила раздражение.
- Ну же, юная леди, я не кусаюсь, - дружелюбно улыбнулся сидящий перед ней на парте Филл – мышь профессора Уизгиса, с которым они виделись еще утром на занятиях. – Может, Вам напеть ритм моего сердца?
Филл раздражал. Бесплодные попытки почувствовать его сердце – тоже. А непонятная ситуация со Стеллой нервировала.
- Профессор, - спустя еще десяток минут позвала девушка, - кажется, Ваша идея не удалась. С более разумными существами мне не легче.
- Что ж, - Палладиум задумчиво потер подбородок, - очевидно, это так. Филл, большое спасибо за оказанную помощь.
- Всегда к Вашим услугам, проф, - мышонок галантно поклонился и убежал в коридор.
Эльф же вместо того, чтобы закончить занятие, сел напротив Варанды и взял ее за руку.
- Возможно, Вам будет легче с кем-то более… похожим на человека.
- Прошу проще… - ее рука оказалась прижата к профессорской груди, - …ния?..
Глаза Варанды округлились, и она стала похожа на одну маленькую ящерку, которую между собой каллистинцы называли пучеглазкой за большие глаза, занимавшие почти всю голову, и всегда выглядевшую очень удивленно.
- Не поймите неправильно, - Палладиум снисходительно улыбнулся. – Почувствуйте стук моего сердца под своей ладонью и следуйте за ним, пустите к нему свой дар. Позвольте себе слышать своей магией.
Это было неловко. Настолько, что она зажмурилась, чтобы не видеть лицо профессора. Да и пытаться почувствовать чужое сердце так было проще. Оно мерно билось под рукой, и ощущение это напоминало Варанде капающий со свежего среза древесный сок. Импульсы шли в ладонь, к запястью и дальше через локоть к плечу. С каждым ударом все дальше и отчетливее.
Варанда расслабилась и услышала своей магией первый удар, когда в кармане джинсов завибрировал телефон. Она тут же потянулась за ним под недовольным взглядом профессора.
Текна [16:20]
Скай не писал записку и ничего не знает, Стеллу вчера не видел. Мы едем в Магикс.
Текна [16:20]
И купи уже нормальный телефон, я не могу поделиться геолокацией с твоей рухлядью!
Плохо. Очень. Сравнимо со случайным падением в кратер вулкана, когда лишь от воли пустыни зависит, упадешь ты на выступ или угодишь прямиком в лаву.
Если Скай ни при чем, то это точно была ловушка для Стеллы. И Варанда не уверена была, что утром видела именно Стеллу – странное поведение, амнезия на ее кольцо… Больше было похоже на то, что за реликвией Солярии кто-то настойчиво охотился. Настолько настойчиво, что не побоялся напасть на кронпринцессу Солярии и заявиться в ее облике в Алфею, где было много свидетелей и могущественных магов среди преподавателей.
Кто бы это ни был и какие бы цели ни преследовал, но Стелле грозила опасность. И девочкам, сунувшимся в пасть варану следом за ней, тоже. Если они знают, куда шла Стелла, если пойдут в то место… могут не вернуться.
Тем более, что цель противников, кольцо Соляриса, было в руках у Блум, как оказалось. И если отчаянные воры узнают об этом… шантаж жизнью и здоровьем Стеллы в обмен на кольцо мог оказаться еще не самым худшим из возможных вариантов развития событий.
А бросать своих подруг Варанда была не намерена.
Принцесса решительно подняла глаза на поджавшего губы Палладиума.
- Профессор, мне нужно кое в чем признаться…