Сидя на диване в гостиной, Варанда не переставая перебирала пальцами бусины браслета. Нефрит, янтарь, яшма, аметист, хризолит… Губы ее покраснели от покусываний и нескольких ранок от сгрызенной кожи. Нога в толстом носке беспрестанно барабанила по полу.
Она не знала, куда себя деть от волнения.
Профессор Палладиум, услышав о произошедшем, уточнил показавшиеся ему важными детали, взял у нее номера девочек и отправил в комнату с настоятельной просьбой не покидать Алфею, граничащей с запретом.
Варанда верила профессору и надеялась, что он поможет девочкам, но даже она не знала, где точно они находятся и куда направляются. От неизвестности было страшно. Она не могла узнать, что происходит, и боялась помешать звонком, отвлечь, выдать. Ничем не могла помочь.
Поэтому притащила в гостиную все, что могло тут же понадобиться вернувшимся девочкам. Поэтому ждала на диване, изводя себя тревогой. Поэтому истово молилась Вару, чей свет просто не мог дойти до Магикса, но других вариантов у нее не оставалось. Надеялась, что искры его силы в ней, появившейся в момент обретения имени, хватит, чтобы воинственный бог-защитник услышал и помог.
- Я, конечно, не рассчитывала, что ты будешь в порядке, - Варанда вздрогнула от внезапно раздавшегося голоса, - но все еще хуже, чем я предполагала.
В дверях стояла Пия с термосом и тарелкой пирожных в руках. Игнорируя царящие в гостиной остатки беспорядка, она опустила свою ношу на восстановленный Варандой журнальный столик и опустилась на диван, вытаскивая из кармана телефон.
- В чайнике успокаивающий отвар. Пирожные выпросила у маэстро Сфоклии под честное обещание выйти на лишнее дежурство по кухне. Пей, ешь и дыши.
- Пия, я…
- В курсе про Стеллу, - перебила Пия, отобрав у Варанды браслет и настойчиво втиснув в руки пирожное. – Поэтому пришла проследить за тобой и сообщить новости. Ешь, а то ничего не скажу.
Распирающее изнутри волнение заглушало голод и сжимало горло тошнотой, но Пия была единственным вариантом хоть что-то узнать. Да и здравый смысл подсказывал, что фея разума права. От тревоги она лишь нервы свои в песок зароет, но девочкам не поможет.
Пальцы уже увереннее обхватили пирожное, оказавшееся с фруктовой начинкой. Пия тем временем налила в крышку термоса исходящий паром отвар.
- Вот так, - голос у нее был тихим, мерным и успокаивающим. Словно легкий порыв ветра уносил песчинки тревоги. – Я сегодня навещала отца в Красном Фонтане и услышала разговор твоих соседок со Скаем. Я же правильно поняла, что Стелла пропала?
Варанда, пережевывая вкусное песочное тесто, лишь кивнула.
- Я сообщила отцу. Ская заперли в комнате до разъяснения ситуации. Красный Фонтан может подтвердить, что вчера вечером он не покидал территорию школы, но записку опровергнуть будет сложнее без специалиста по почерку.
- Принца устранили от ситуации?
- Принц, - Пия горестно взвыла и закатила глаза. – Как мне все эти проблемные королевские особы поперек горла встали, а…
- И я тоже? – Варанда шутливо прищурилась. Сладости, отвар и присутствие Пии действовали на нее расслабляюще. – Тебе ведь меня из реки вылавливать пришлось.
Пия возмущенно – или смущенно, из-за бликующих линз было не рассмотреть выражение ее глаз – поправила очки и фыркнула.
- Ты попадаешь в неприятности хотя бы в моем присутствии!.. В общем, да, принца изолировали, чтобы не наломал дров. К сожалению, мы не можем заявить о пропаже принцессы раньше, чем через двое суток, особенно без участия членов ее семьи или руководства Алфеи. Я… - она замялась, почесав щеку пальцем, - не сообщала пока мадам Гризельде.
Варанда слабо улыбнулась. Ей в этом признании виделась забота – Пия ведь не знала, что они могли успеть наговорить, и не хотела подставлять.
- Спасибо. Я сказала профессору Палладиуму, он отправился к девочкам.
Пия с облегчением выдохнула и села свободнее. Очевидно, с ее плеч упал камень вины за утаивание происшествия от руководства.
- Итак… ты ешь-ешь, не отвлекайся, - каллистинке погрозили пальцем. – Папа не может инициировать официальные поиски принцессы, но в Магиксе патрулируют команды специалистов-старшекурсников, им были разосланы ориентировки на Стеллу с приказом немедленно сообщить о местонахождении, по возможности – доставить в Алфею. Как только ее заметят в Магиксе, об этом станет известно, - Пия взмахнула рукой с зажатым в ней телефоном. – Увы, больше ничем помочь Красный Фонтан, без официального запроса со стороны Алфеи или королевской семьи Солярии, не может.
- Это уже что-то, - Варанда обняла руками крышку термоса, вдыхая ароматные пары отвара, и поджала ноги под себя.
Пия смерила ее взглядом и накрыла лежащим рядом пледом, получив в ответ благодарный кивок.
- Ты сильно беспокоишься за нее. Слишком сильно, как за ту, кого знаешь с начала года.
- Лично мы встретились только в Алфее, но знакомы дольше.
Варанда прикрыла глаза, вспоминая витые строчки из писем. Бумага всегда была с золотистым напылением, тушь – коричневая с золотым отблеском, и от писем пахло духами. Буквы были изящные, с декоративными элементами и завитушками, словно солярийские ювелирные украшения. Сами слова поначалу были такие же сложные, вычурные, напыщенные даже, но чем больше писем приходило, тем проще становились предложения, честнее – фразы, искреннее – чувства.
Их переписка началась, если подумать, совершенно глупо. На свой десятый день рождения Варанда получила в подарок от королевской семьи Солярии изящную золотую брошку в виде саламандры, инкрустированную маленькими огненными камешками. Варанда, в то время искренне обожавшая все, связанное с Великой Саламандрой хотя бы отдаленно, пришла в восторг. А уж когда посол с низким поклоном сообщил, что принцесса Солярии лично выбрала подарок…
На родину ошарашенный и снесенный песчаной бурей энтузиазма каллистинской принцессы посол возвращался с адресованным лично «прекраснейшей принцессе Стелле» письмом.
Через месяц пришло ответное письмо Стеллы.
Сначала письма шли официальными путями и доставлялись в торжественной обстановке лично послами, но со временем общение становилось проще и чаще. Вскоре письма даже не попадали в посольства, отправляясь прямиком во дворец – насколько «прямиком» могло быть доставление почты монаршим особам.
Варанда поддерживала Стеллу, когда ту в школе называли гадким утенком и обижали за смешные очки и вьющиеся волосы.
Стелла была хранительницей тайной детской влюбленности Варанды в друга старшего брата.
Варанда знала, насколько сильно Стеллу на самом деле ранит развод родителей.
Стелла понимала, насколько важно для Варанды стать Хранительницей.
Варанда читала про солнца Солярии, моду и секреты ухода за волосами.
Стелла получала письма с рассказами о светилах Каллисто, смешных случаях с тренировок варанов и традиционной одежде.
Разумеется, у Стеллы во дворце должны были быть фрейлины и компаньонки, с которыми она могла бы поговорить – по крайней мере, так считала Варанда. У нее самой же был разве что брат – хоть и бесконечно любимый, но мало того, что мальчик, так еще и вечно занятой обучением и государственными делами.
Стелла была…
- Она моя давняя подруга, - по щеке скатилась непрошенная горячая слеза.
Как жаль, что Варанда не понимала этого раньше.
- Спасибо, что не «старая», я бы тебе этого не простила.
Крышка термоса выскользнула из рук, залив колени теплым отваром, но каллистинка не обратила на это внимания. В дверях, опираясь на Блум и Музу, стояла Стелла – бледная, со следами целебных мазей на лице и руках, но абсолютно точно живая и настоящая.
Дар в груди подтверждающе прошелестел солнечным теплом и снова опасливо затих подальше от гнева хозяйки.
Девочки аккуратно опустили пострадавшую на диван и уселись рядом, устало выдохнув. Пия приманила чашки и разлила всем успокаивающий отвар. Соседки выглядели уставшими и поникшими, но Стелла из них, вопреки всему, казалась самой бодрой.
Или нарочито бодрящейся.
- Рассказывайте, - Варанда смерила подруг взглядом, убедившись, что каждая сделала хотя бы по глотку.
Блум с Флорой неуверенно переглянулись, Стеллу пока трогать никто не хотел, Текна профессионально проигнорировала чужие слова, сосредоточившись на чае.
- Что, серьезно? – Муза возмущенно взмахнула рукой, чуть не разлив отвар. – Ладно, слушайте сюда.
Варанда наклонилась ближе, внимательно выслушивая рассказ Музы о поисках Стеллы. Как сначала они приехали в Красный Фонтан, чтобы поговорить со Скаем, но он ничего не знал. Блум проворчала что-то про Ривена – и почему Варанда не удивлена? – и защебетала про Брендона и его прекрасные отношения с собаками, чуть не забыв про тему разговора, когда подключилась Стелла. Они с сияющими взглядами и звонким смехом говорили о парнях, и никто не решился прерывать их, видя, насколько сильно это сейчас нужно Стелле.
Пия тихо сидела рядом, подливая девочкам отвар и печатая что-то в своем телефоне.
- В Магиксе мы пытались найти эту «Черную Лагуну», но про нее не знал ни современный навигатор Текны, ни старый земной способ Блум «спросить дорогу». В Магиксе словно никто и не слышал об этом месте, кроме человека, оказавшегося приспешником Трикс под прикрытием.
Пия хмыкнула.
- Не удивительно, что вам ничего не сказали, - она покачала головой опустив телефон ниже и подняв взгляд от экрана. – «Черная Лагуна» - бывшее ведьминское кафе, закрывшееся около десяти лет назад на волне очередных возмущений на ведьм. Само кафе больше не существует, поэтому на современных навигаторах его быть не должно, но территорию продать не удалось, поэтому заброшенное здание все еще стоит. Если кто и помнил о таком, то феям бы точно не сказал.
- А у нас на лбу написано, что мы феи? – возмутилась Муза.
- Разумеется, дорогуша, - просияла слегка усталой улыбкой Стелла. – Только феи могут быть такими красивыми.
Варанда бросила короткий укоряющий взгляд на солярийку, но сдержала недовольство – Стелле и так сегодня много досталось, не стоит усложнять вечер лишними конфликтами. Пия же и бровью не повела, словно вовсе не слышала последней фразы.
Текна, оценив увлекшихся спором Музу и Стеллу, все-таки отставила чашку с отваром и кратко завершила рассказ, без лишних отступлений – в заброшенном доме была ведьма иллюзий Дарси под личиной Стеллы, огр и оставшиеся две из Трикс – Айси и Сторми. Стелла была в заложниках. Во время боя, когда феи еще не знали, что против них выступала не Стелла, ворвался профессор Палладиум. Из-за перевеса сил ведьмам пришлось раскрыться и угрожать жизнью Стеллы, чтобы получить желаемое – кольцо Солярии. Феи и эльф готовы были вступить в противостояние и забрать Стеллу, но Блум решила не рисковать и согласилась на условия Айси, отдав ей кольцо.
- Профессор похвалил меня за верность друзьям и решительность, - мрачно дернула уголком губ Блум.
- И отчитал за веру противнику без предоставления гарантий! – Текна грохнула чашкой по столу, бросив на нее гневный взгляд. – О чем ты думала, Блум?!
- С нами был профессор Палладиум, мы могли бы одолеть их!
- И потерять Стеллу! – землянка сжалась, всхлипнув. – Ни одно кольцо в мире не стоит жизни подруги.
- О, Блум, - Стелла, которой поддержка нужна была больше, обняла Блум, успокаивающе поглаживая по рыжей макушке. – Спасибо тебе за заботу, подруга. Ну, не плачь, а то у меня от влажности волосы виться начнут.
- Мы все делали все, что могли, в этой ситуации, - с каменным спокойствием прервала наступившую тишину, прерывавшуюся лишь всхлипами Блум, Флора. – Мы защищали сокровище Солярии, но Блум права – Стелла важнее. Пока Стелла жива, ничего непоправимого не случилось. Я права, девочки? – она прошлась по всем взглядом, удивительно мягким, и столь же поразительно давящим.
Муза и Текна пристыженно потупились и пробормотали что-то согласное.
Варанда малодушно порадовалась, что не была тогда с ними – выбирать между планетой и жизнью подруги решительно не хотелось. Правильного ответа тут не было и быть не могло, только решительный. И Блум заслуживала уважения не только за то, что сделала его, но и за то, что пошла против общего мнения ради этого.
- Да ладно вам, девчонки, - Стелла наигранно улыбнулась, взмахнув руками, чтобы разрядить атмосферу. – Зато вспомните, какие симпатичные мальчики нас провожали до Алфеи!
- Это ты про конвой специалистов-старшекурсников, которые поймали нас на первой же улице, как увидели тебя? – в голосе скрестившей руки Текны слышался скепсис.
- Но ты же не будешь отрицать, что они симпатичные!..
Пия под боком снова тихо застучала по телефону.
- А профессор?..
- Профессор Палладиум оказал нам своевременную медицинскую помощь после столкновения с Трикс и проводил до Алфеи.
- А потом поспешно ушел. Никак, обиделся на приказ Стеллы не распространяться о произошедшем, - едко протянула Муза.
- Дела Солярии? – Варанда перевела взгляд на посерьезневшую и погрустневшую Стеллу, обнявшую себя за плечи.
- Дела Солярии. Никому лишнему не стоит знать о пропаже меча Соляриса, - ее взгляд пронзил сидящую на диване Пию.
Фея разума тут же понимающе провела сомкнутыми пальцами по своим губам в непонятном Варанде жесте, но Стеллу это удовлетворило.
- Что мы будем делать с кольцом?
- Мы? – Стелла неверяще посмотрела на Варанду, выглядя почему-то даже более беззащитно, чем недавно.
- Мы, - каллистинка твердо смотрела в глаза подруги без капли сомнения во взгляде.
- Уж простите, девочки, - Пия сверкнула очками, - но раз мы ввязались во все это, то и дальше придется разбираться всем вместе.
- А что ты вообще тут делаешь? – насторожилась Муза, встряхнув короткими хвостиками.
- Помогает, - отрезала Варанда, уловив изменившийся настрой Пии. Она явно не желала распространяться о своих связах, и Варанда ее понимала.
Соседки смерили ее взглядами, но расслабились.
- Итак?
- Я хотела бы вернуть свое кольцо.
- Значит, вернем, - каллистинка успокаивающе улыбнулась и почувствовала поддержку от опустившейся на плечо руки Пии.
- В этот раз мы атакуем первыми, - настрой Текны был удивительно боевитым.
Пока соседки обсуждали план проникновения в Облачную Башню и убеждали Стеллу, что это будет правильно, Варанда, нахмурившись, задумалась. Жажда подруг отомстить за похищение Стеллы и кражу кольца была ей смутно понятна, но главным было вернуть кольцо. При этом, желательно, не нажив новых проблем.
- Думаю, мы сможем вернуть кольцо изнутри, - медленно проговорила она, сомневаясь.
- Варанда?..
Она помнила про отношение к ведьмам в Магиксе, да и Стелла только недавно высказывалась в их сторону… Не хотелось начинать новый конфликт, но попросить помощи у Томеи, на ее взгляд, было лучше всего.
Все в гостиной пристально смотрели на нее, словно она была куском мяса перед стаей варанов.
- У меня есть знакомая ведьма в Облачной Башне, - Варанда закрыла глаза, чтобы не видеть осуждающие взгляды. – Я ей доверяю, и могу попросить забрать кольцо у Трикс.
Тишина после ее слов упала тяжестью на плечи, и только прохладная рука Пии напоминала, что как минимум одна фея из присутствующих на ее стороне и не проклянет за лояльное отношение к ведьмам.
- Варанда… Я уже давно хотела поговорить об этом.
Голос Стеллы заставил нехотя открыть глаза и посмотреть на нее.
- Мы все видели нападки Амарил на тебя. Мы можем узнать, что произошло?
Очень хотелось отговориться тем, что на сегодня и без того достаточно проблем и впечатлений, сбежать под одеяло, раз нельзя в Огненную Пустошь, юркнуть ящеркой в безопасное место, желательно в кратер вулкана, где никто не достанет. Но перед ней была не опасность, а ее соседки, ее подруги. Те, кому она хотела помочь и чье отсутствие в Алфее прикрывала на собственный страх и риск, пока ситуация не показалась ей слишком опасной. Поэтому она лишь спрятала пальцы в рукава свитера, крепко их сжав.
- Я не считаю правильными нападки на ведьм просто потому, что они ведьмы.
- Логично.
Мгновенный спокойный ответ Текны столкнул с дюны.
- Наверняка не все ведьмы такие, как Трикс, - неуверенно протянула Флора.
- Есть же феи, как Амарил, в конце концов, - Стелла фыркнула, высокомерно улыбнувшись.
- Подруга, - Муза наклонила голову, выглядя подозрительно коварно, - если эта ведьма поможет нам против Трикс, я ей лично готова песню посвятить. Частушку.
- А мне вообще все в новинку, - простодушно развела руками Блум. – Что феи, что ведьмы… Я привыкла, что феи добрые, а ведьмы – злые, но я верю тебе. И мне не нравится, как Амарил тебя задирает, - в глазах ее промелькнула тень, и Варанде показалось, что про школьных задир Блум, в отличие от нее самой, знает не понаслышке.
- Терять уже нечего, - Стелла взмахнула рукой. – Давай попробуем довериться этой твоей ведьме один разок, раз ты в ней уверена.
Дар, на свой страх и риск, снова ударил в груди, показав, насколько страшно и тревожно на самом деле было Стелле в этот момент, вопреки показной легкомысленности.
- Спасибо за доверие, девочки, - Варанда улыбнулась, обхватив пальцами кончик косы.
- Итак, план, - разрушила трогательную атмосферу Пия, и к ней тут же присоединилась Текна.
Вскоре семь фей оживленно обсуждали тайные ходы между школами, способы отвлечения ведьм, место передачи кольца и другие элементы миссии по возвращению украденной реликвии…
***
Шея дико болела, кости ломило. Горло драло пустынными колючками изнутри, а в голову словно залили лаву прямо из самого горячего вулкана. В глазах царапался песок, конечности словно змеи обвили, крепко сжимая гибкими телами и пытаясь сломать.
Болеть было просто отвратно.
Если бы не больное горло, по которому от каждого слова прокатывался шипастый комок, Томея бы не постеснялась все-таки сколдовать какое-нибудь проклятие. Не на Магикс с его погодой, так хотя бы на того идиота, который сначала облил ее одежду кофе, а потом под предлогом чистки нагло украл, из-за чего каллистинке пришлось возвращаться в Облачную Башню холодным магиксовским вечером в легкой одежде. В крайнем случае можно было бы кинуть очередное пакостное заклятье в ту троицу ведьм, из-за которых пострадала принцесса.
Директриса Гриффин не скрывала, кому отдала свое предпочтение в мести феям, и Томее было легко выяснить личности виновных. На нелепое трио, зовущее себя «Трикс» обрушилась череда мелких неурядиц и внезапных подстав, за которыми Томея наблюдала из-за угла или через песчаный театр.
Первый курс ведьм, с которыми она училась, выглядел для Томеи не лучше детского сада. Девочки-подростки, искренне восхищенные собственноручно придуманной темной романтикой ведьмовства, еще не успевшие получить первый солнечный ожог от собственного дара. Еще не прочувствовавшие собственные возможности и границы, не осознавшие могущества – или вообразившие себе лишнее.
По сравнению с ними она ощущала себя состоявшейся ведьмой – все-таки она была старше, и дар у нее проснулся не в этом году и даже не в прошлом. Она училась управлять им, вникала в него. И у нее, в отличие от этих маленьких ведьмочек, была возможность узнать о своей магии больше, ведь она училась в университете, архивы которого таили в себе много секретов прошлого.
Возможно, именно потому, что она не была новичком в магии, но была на таковую похожа, принц и выбрал ее для помощи принцессе, через руководство университета добившись для нее академического отпуска на несколько лет и поступления в Облачную Башню. Мимоходом, почти случайно данное принцессой задание же стало ключом к настоящему сокровищу имени местной библиотеки и тайного архива, который большинство ведьмочек не ценило, считая пыльные фолианты скучными.
Ну и песчаный змей с их глупостью.
Томея как раз листала интересный экземпляр, честно взятый в библиотеке – отработки в университетских архивах научили ее уважению к библиотечной работе, - когда на телефон пришло сообщение от принцессы с весьма заманчивой идеей.
Губы Томеи растянулись в коварной змеиной улыбке. Кажется, устроить сегодня самум[1] для раздражающей троицы все-таки получится. Заодно и раздражение от разбитого состояния скинет.
[1] Самум - сухой горячий шквальный ветер, часто сопровождается переносом больших количеств раскалённого песка и пыли (пылепесчаной бурей), затмевающих солнце