– Ой, девочки, что-то я волнуюсь...

– Не дрейфь, – Текна с силой хлопнула Блум по спине, землянка аж изменилась в лице.

Варанда сделала несколько аккуратных шагов подальше от Текны. Она замечала, что фея технологий в последнее время пыталась освоить «кейс коммуникационных технологий», но, очевидно, сериалы по рекомендации Блум и межпланетной информационной сети оказались не слишком удачными на практике. Но принцесса все ждала, когда подруга в этом «кейсе» дойдет до позиции «перестать навязывать свои технологии каллистинцам».

Сама Варанда не волновалась. Ее настигло пустынное спокойствие. Либо её план сработает, и она сдаст, либо все разлетится песком, и она провалится. На все воля Пустыни, которой принцесса и решила бросить вызов, пусть и только в проекции. Но и тут все было не так просто: если симулятору не удастся воссоздать магические потоки Каллисто с энергией Датары, Варанда не сможет использовать семейный дар. Но если симуляция будет достаточно хорошей, в ней может быть и часть воли Пустыни – жестокой и безжалостной. И пусть Варанда и шессит, но даже ей был присущ фатализм перед песчаным лицом Вечной.

Спокойствию каллистинки способствовал и крепкий сон. Привезённая Адатарой Слеза помогала Блум, и землянка хотя бы не повторяла попытки превратиться в фею и сжечь все, но по ночам ее кожа все ещё горела жаром, словно горные породы внутри кратера вулкана. Девочки опасались оставлять ее одну, но и контролировать огненную фею было тяжело.

Используя это оправдание, Варанда заползала к Блум и спала с ней в обнимку, греясь и мимоходом следя за подругой. Рядом с источником огня словно и дар внутри начинал шипеть довольной ящеркой на теплом камне и не беспокоил. Подруга не возражала и очень уютно обнималась, используя ее вместо игрушки-обнимашки, какие на Каллисто матери делали для детей, чтобы те не плакали по ночам и не так скучали по родителям, когда приходилось оставаться без них.

Успокаивало и знание, что даже в случае провала Адатара встретит ее в Магиксе и накормит сладостями, не сказав и слова упрека. Брат остановился в гостинице в городе, решая государственные и торговые вопросы. Варанда даже видела краем глаза фотографию Дара на обложке последнего выпуска журнала, который выписывала Стелла – кажется, местные журналисты не преминули возможностью взять интервью у «загадочного принца далёкой экзотичной планеты». У Адатары наверняка было много своих дел, но он все равно приезжал в Алфею к ней и приглашал погулять в Магиксе. Даже пообещал по возможности задержаться до окончания ее экзаменов и вернуться домой уже вместе с ней.

Первым экзаменом должен был стать зачет у профессора Палладиума в комнате симуляций, к которому они все усердно готовились. Эльф разделил всех учениц на небольшие группы, чтобы никто не толпился в достаточно небольшом помещении управляющего блока. Варанда попала в группу с соседками, а вот Пия осталась ждать в коридоре с Амарил и Нессой.

- Итак, кто же пойдет первым? – профессор обернулся к ним с успокаивающей улыбкой и теплым взглядом.

Варанда отвела взгляд и невольно отступила назад. Смотреть на Палладиума все еще было некомфортно. Чувство вины грызло каждый раз, стоило вспомнить их последнее дополнительное занятие. Даже вчера, когда профессор показывал им симулятор и рассказывал о зачете, она старалась смотреть куда угодно, но только не на эльфа, и держаться от него подальше.

- Тогда я сам выберу. Блум, какое задание Вы выберете?

Каллистинка выдохнула в сторону и отошла за спины остальных фей, стараясь затеряться. Контактировать с профессором она пока была не готова.

Так странно было понимать, что гнев Пустыни она бы встретила с меньшим волнением, чем добрый взгляд профессора, который наверняка не стал бы укорять ее. И все же немилосердная пустынная буря, до крови ранящая бушующими потоками песчаного ветра, казалась не такой страшной, как одна лишь мысль о разочаровании в добрых эльфийских глазах.

Блум сложностей не боялась. Она выбрала спасение экологии и попросила включить ей проекцию самого безжизненного места в магической вселенной. Текна тихо подколола Варанду, что безжизненнее Каллисто быть места не может, и получила в ответ шиканье Флоры и сдавленное хрюканье Музы. Сама Варанда же смотрела на экран, в котором отображалась пустошь, очень отдаленно похожая на Огненную. По словам Палладиума, это было Домино.

Она раньше не слышала об этой планете. Разве что… в памяти мелькали смутные обрывки рассказов о Драконе, уснувшем на Домино. Но больше ничего об этом месте Варанда не знала. Выглядело, на самом деле, не так уж и плохо. У Блум вполне должно было получиться озеленить проекцию.

Землянка считала так же и бесстрашно направилась на мостик комнаты симуляций, позвякивая набитым колбочками с зельями рюкзаком.

Что что-то не так, принцесса заподозрила, когда заметила изменение в пустоши. Это было не что-то, что мог явно увидеть глаз, это чувствовалось скорее кожей интуицией. Иначе завихрился ветер, словно темнее стала земляная пыль, трещины стали напоминать оскаленные пасти. Похоже реагировала Огненная на чужаков. Но ведь если бы причиной была Блум, расслабленно и с напевным свистом рассыпающая семена, то изменения начались бы раньше. Симуляция тормозила? Или же там был кто-то еще?..

Варанда нахмурилась и сжала пальцами ткань свитера, но не решилась привлекать к себе внимание профессора. В конце концов, Пустыню тоже называли гиблой и безжизненной, но это не значило, что живых там нет. Может быть, все идет, как задумано? Вон, и зверек какой-то голубой рядом с землянкой прыгает, и она ему даже рада…

- О? – Стелла аккуратно прикрыла губы рукой, приглушив собственное удивление. – Мне казалось, мы оставили этого кролика на Земле?..

Это было вторым звоночком. Увы, и тогда каллистинка доверилась технике и Палладиуму, безотрывно следящему за экранами.

Третьим звоночком стало появление ведьм. Подозрительно знакомых ведьм, которых в задании на озеленение точно не должно было быть. Но остальные молчали. Флора обеспокоенно вцепилась в руку Стеллы, Муза прикусила губу, а Текна невозмутимо стояла, скрестив руки на груди.

Экзамен явно шел не так, как надо, но все медлили. Варанда решилась.

- Профессор, - прошелестела она, приблизившись к его креслу, - Блум выбирала другое задание.

Эльф даже не посмотрел в ее сторону, не отрывая пристального взгляда от происходящего в симуляторе. Его пальцы напряженно зависли над кнопками, словно он ждал какого-то знака и был готов в любой момент сорваться в действие, перехватывая контроль над компьютером. Или же он давал ученице последний шанс справиться своими силами.

Все произошло мгновенно, Варанда даже моргнуть не успела – только схватиться от испуга за спинку кресла Палладиума. Стоило ведьмам напасть на Блум, как профессор тут же застучал по кнопкам, а компьютер начал тревожно пищать.

Стелла тут же подтащила к компьютеру Текну, все еще сохранявшую невозмутимость. Варанда была почти уверена, что на ее лице отражается такая же, но все равно завидовала фее технологий – она казалась действительно спокойной.

- Текна, что происходит?

- Похоже, компьютер рухнул.

Варанда не знала, что значит «компьютер рухнул», но хорошо это точно не звучало, как и происходившее на экране. Ведьмы окружили Блум. Подруге приходилось бороться одновременно и со льдом, и с грозой, и с иллюзиями. В голубых глазах отражался испуг, зрачки дрожали. Симулятор транслировал слишком крупную и качественную картинку. Казалось, волнение Блум можно ощутить кожей, услышать взволнованный стук сердца.

- Связь с симуляцией оборвалась, - голос профессора звучал тихо и донельзя напряженно.

Словно вулкан перед извержением.

А Блум все еще была в опасности.

Отняв руки от кресла, каллистинка с силой прижала их к животу, нервно переплетя пальцы. Она не любила свой дар и откровенно боялась его, но если он сможет помочь Блум, хоть ненадолго задержать ведьм… Ей все еще не казались плохими все ведьмы, но конкретно эти три угрожали ее подруге – уже дважды чуть не заморозили, не поджарили и не столкнули в разверзшийся вулкан.

Дар послушно сорвался с привязи, закрутился вихрем и заполонил сознание биением сердец всех присутствующих – фей, профессора и собственным. Кровь в венах горела, била барабанами в висках и в горле, на пальцах натянулись невидимые нити.

А вот Блум словно не существовало, как и ведьм.

Варанда сжала зубы и нацелилась взглядом на замерших на экране ведьм, осознанно направила на них дар.

Почувствовать. Услышать. Захватить под контроль. Защитить свое.

И все равно ничего. Тишина. Пустота.

И то же самое с Блум, которая в это мгновение с яростным криком кинулась в жерло вулкана следом за синим «кроликом», как назвала то существо Стелла.

Варанда была абсолютно бесполезна. Каллистинцы никогда не дружили с технологиями, просто-напросто сгоравшими и ломающимися в условиях жаркой планеты, но впервые принцесса чувствовала такую беспомощность перед ними. Казавшиеся ранее никчемными железячки победили великий и ужасный дар, отрезав от нее подругу, когда это было нужнее всего. А ведь Блум угрожала реальная опасность – профессор предупреждал, что все травмы, полученные в симуляторе, будут более чем настоящими. А Варанда не могла помочь ни проклятым даром, ни магией, ни знаниями, ни даже с компьютером разобраться не могла! В тот момент, когда ее подруга рисковала всем, запертая в ловушке ведьм, она сусликом замерла перед экраном, застыла бесполезной золотой статуей.

От собственной никчемности тошнило.

То, что даже Текна не понимала, как починить управляющий блок симулятора, не успокаивало.

- Придется использовать волшебство. Я использую восстановительное заклинание.

Прозвучало это как-то обреченно. Со стороны профессора на нее хлынула решительность пополам с отчаянием, с другой стороны дрогнуло с сожалением сердце Текны. Обернувшись, каллистинка увидела на ее лице такую скорбь, какую видела у зенитянки при виде разломанного компьютера в день похищения Стеллы. И вспомнились слова феи технологий, что все восстановительные чары безвозвратно портят технику – собственно, поэтому Стелла и оплатила полный ремонт компьютера Текны из своего кармана, извинившись за то, что втянула соседок в дела Солярии.

Профессор, вчера с восторгом и обожанием рассказывавший про симулятор, решил своими руками сломать уникальное чудо техномагии, на создание которого лично потратил более десятка лет, чтобы вытащить ученицу из ловушки.

Изображение Домино на экране дрогнуло, вернув вид симулятора и сидящую на мостике Блум, в руках которой растворился синий кролик. Варанду со всех сторон затопило облегчение и радость окружающих. Она уже не понимала, где собственные эмоции, а где чужие – вместе с остальными выбежала на мостик, кинулась обнимать и торжественно подбрасывать подругу, радуясь переносу зачета.

А потом очнулась, стряхнув с сознания поволоку влияния дара. Оглянулась на грустно улыбающегося Палладиума, осматривающего трещины в янтарных пластинах и подпалины от магии буквально загоревшейся золотым пламенем во время борьбы с ведьмами Блум. Прощающегося со своим детищем, которое лично погубил ради жизни ученицы.

Профессора было жаль. И ведь он ничего не сказал эгоистично радующимся сорванному зачету феям, наверняка усиливавшим его горечь и тоску. Он был слишком добр для этого. Со слишком большим пониманием относился к нетактичным феям.

Варанда дрогнувшими пальцами потянулась в его сторону и осознанно перехватила нити дара. Впервые попыталась не забрать, а дать. Нити магии завибрировали, как струны, и передали эльфу чувство глубокой благодарности. Обогрели теплым ветром, укутали солнечным светом. Обдали живительной прохладой посланного Датарой дождя.

Профессор пораженно вскинул на нее взгляд и улыбнулся. Приложил руки к животу в каллистинском жесте.

Варанда прикусила губу, сдерживая улыбку, и отвернулась. От ответного действия профессора было очень приятно – он проявил очень высокую степень уважения. Алфея была нейтральной территорией, на которой царили всеобщий язык и всеобщая культура. Как преподаватель, он тем более не обязан был отвечать ей по-каллистински. Он даже знать этого жеста, наверное, не должен был. Но знал – наверняка заметил за ней самой и понял. И повторил. По-каллистински.

Принцесса присоединилась к радостно гомонящим подругам. Стелла повисла на плечах у Блум и упрашивала отменить и экзамен по истории, которую не любила с детства – Варанда помнила, как подруга жаловалась в письмах на сварливых учителей, заставлявших наизусть учить скучные даты вплоть до минуты рождения очередного короля и полководца.

В коридоре на них драконом налетела Пия, напугав решительным блеском очков.

- Головокружение? Слабость? Тошнота? – она уверенным движением оттянула Блум веко, засветив карманным фонариком.

- Я в порядке!

Пия подозрительным взглядом осмотрела их всех и удовлетворительно кивнула. Пристроилась рядом и пошла с ними в комнату, молчаливо участвуя в незначительной болтовне. Ей не нужно было слышать от них произошедшее – она, как обычно, была уже в курсе произошедшего. Варанда предположила, что вышедшие раньше них феи уже запустили слухи, которые подруга и поймала.

Пия всегда была осведомлена лучше всех и всегда сохраняла спокойствие и благожелательность.

Но стоило дверям общей комнаты закрыться, как фея разума посуровела и скрестила руки на груди.

- Думаю, никто не будет спорить, что накопилось слишком много вопросов и недосказанностей, - острый взгляд пронзил смутившуюся Стеллу и остановился на Блум. – Если вы готовы говорить честно, предлагаю обсудить все сейчас, пока оно не зашло слишком далеко.

Муза и Текна недоумевающе переглянулись, а Флора движением пальцев приманила из своей комнаты успокаивающий сбор. Блум решительно бросила на пол несколько подушек, удобно устроившись на одной из них. Стелла с кислым лицом села рядом, обняв себя за плечи.

Варанда поймала на себе взгляд Пии и ушла в свою спальню под осуждающий вскрик Музы, чтобы вернуться, завернувшись в одеяло. Приютилась под боком у теплой Блум и зарылась носом в свой кокон. Если уж Пия решила устроить раскапывание тайн, то и ей придется рассказать про дар.

На честность надо было отвечать честностью.