Всю дорогу до школы Анна сохраняла привычное молчание. Девушка сидела у окна, прижав к себе потрёпанную временем и неопрятным обращением сумку (которая, разумеется, тоже была из вторых рук), и наблюдала за проплывавшим мимо пейзажем, в то время как сидевшие неподалёку Кэтти и Натали, хихикая, обсуждали, что будет, если обрить Анну налысо, срастить брови и сделать усы. Анна не обращала на обеих никакого внимания, что, впрочем, не мешало последним заливаться от смеха. Девушка вздохнула.

«Ещё один жуткий день в неизбежной компании этих... родственников».

Вообще в школе Анна со своими сводными сёстрами практически не общалась (ну, не считая насмешек, подножек, демонстративных фырков и прочих прелестей родственных связей). Во всяком случае, инициативы в общении не проявляла. Натали и Кэтти обращали на неё внимание лишь когда им становилось скучно или когда замечали, что у сводной сестры по каким-то причинам хорошее настроение. У Анны вообще крайне редко со второй свадьбы отца было хорошее настроение, но после его смерти оно стало вообще историческим событием. Стараниями новой семьи, конечно же. Обычным состоянием для Анны было здоровое безразличие ко всему и редкое проявление каких-либо эмоций. Но в глубине души девушки всегда теплилась надежда на то, что когда-нибудь весь этот кошмар закончится и всё станет хорошо. Эта надежда не исчезала никогда, несмотря на все насмешки, на все неудачи и издевательства. Это чувство настолько прочно обосновалось в душе, что казалось поистине бессмертным.

Машина мягко и почти неощутимо затормозила перед школой. Анна заметила это по остановившемуся пейзажу за окном и воплям Кэтти и Натали:

 – Наконец-то! Приехали! За что Вам платят деньги, чёрт побери!? Чтобы тащиться по городу со скоростью старой хромой улитки с топографическим кретинизмом?

«Боже! Натали только дай поскандалить! – устало подумала Анна и вылезла из машины, согнувшись пополам».

На пути к школьным воротам обе девушки продолжали шерстить бедного водителя. Анна же молча шагала по асфальту, разглядывая школу от нечего делать. Школа, в которой Анна училась, была большой и красивой, в несколько этажей, с большой широкой лестницей, ведущей к главным дверям. Анна думала о чём-то своём и неожиданно врезалась в кого-то. Сумка упала с плеча на асфальт, раскрылась, и все учебники рассыпались в районе небольшого радиуса вокруг сумки. Чертыхнувшись, Анна села на корточки и стала запихивать вещи обратно.

 – Извини. Я виноват... Но ты совершенно не смотришь под ноги, – послышалось где-то над головой.

Анна посмотрела наверх. Юноша, стоявший перед ней, тут же сел на корточки и стал собирать ближайшие к нему книги. Анна отлично знала этого человека. Это был Дмитрий – он учился в параллельном классе, в далёком детстве, согласно одной из легенд, неустанно о нём слагаемых, переехал с семьёй из другой страны, слыл первым красавцем, имел толпу поклонниц и, конечно, совершенно не подозревал о существовании Анны и таких как она.

«Странно, что вообще заметил и мимо не прошёл, – тихо хмыкнула девушка, разглядывая его».

 – Думаю, это мне нужно извиняться. Кажется, я помяла тебе рубашку, – отозвалась девушка, заправляя выбившуюся короткую прядь волос за ухо и указывая на пару небольших складок на рубашке Дмитрия. Тот проследил за взглядом девушки и тихо хохотнул.

 – Ничего. Она переживёт. – Он ослепительно улыбнулся. Анна тихо сглотнула и быстро перевела взгляд на сумку. Дмитрий по праву считался первым красавцем. Он был высоким, с короткими светлыми вьющимися волосами, голубыми глазами... В общем, идеал миллионов девушек от семи до бесконечности.

Анна быстро затолкала в свою сумку последнюю тетрадку, поплотнее прижала застёжку и встала. Дмитрий тоже рефлекторно встал и собирался уже что-то сказать, но девушка его опередила:

 – Думаю, мне пора. Сейчас начнётся первый урок, – и прежде, чем парень смог сказать хоть слово, Анна сорвалась с места и быстро пошла в сторону школы. Дмитрий обернулся, какое-то время задумчиво смотрел вслед девушке, но потом пошёл дальше.

 – Анна, что произошло?

Девушка вздрогнула от неожиданности и подняла голову. Напротив неё стоял порядком запыхавшийся Генри с растрёпанными волосами и широко распахнутыми глазами. Сумка каким-то чудом держалась на плече. Девушка вздохнула.

Генри был её самым лучшим другом с самого детства. Он был выше Анны, так как она была довольно миниатюрная, худенькая и сама по себе казалась немного зажатой и скованной, что делало её ниже ростом (вообще Анна была ниже всех своих сверстников. Ненамного, конечно, но всё же). Генри был довольно неприметным в школе, как говорится, тихим забитым отличником и книжным червём, но Анна знала, что на самом деле Генри довольно твёрд характером в определённых ситуациях, что он умный и с ним всегда было, о чём поговорить. К тому же, он давал неплохие советы. В общем, держалась Анна в большинстве своём именно благодаря Генри. Что касаемо внешности, то он был ещё и довольно симпатичный. Вопреки общим заблуждениям насчёт книжных червей очков со стёклами толщиной в три сантиметра Генри не носил, а вот потёртые клетчатые рубашки, старые джинсы и кроссовки, вечный бардак на голове, который раз в неделю пыталась спасти Анна – это было про него. У Генри была смугловатая, но всё же светлее, чем у Анны, кожа, яркие серые глаза и широкая доброжелательная улыбка. Но одного у него было не отнять: он всегда беспокоился и переживал за Анну. Даже больше чем за себя. Вот и сейчас Генри, нервно смахнув рукой с лица мешавшую каштановую прядь, принялся критически разглядывать подругу.

 – С тобой всё в порядке? – после пары минут осмотра недоверчиво поинтересовался Генри.

Анна устало закатила глаза.

 – О, Боже! У меня внутреннее кровотечение прямо в мозг! Я умру через минуту!

Генри округлившимися глазами смотрел на Анну. Рот открылся и теперь напоминал букву «о». Анна застонала и потрепала друга за плечо.

 – Спокойно. Я буду жить. Насчёт кровотечения я пошутила. Ведь не могло же оно начаться от простого столкновения с парнем. – Анна пожала плечами.

Генри испустил носом воздух, и спустя пару секунд Анна и Генри уже вдвоём шли по направлению к школе.

 – Ну-ка расскажи поподробнее.

Анна вздохнула. Они только что взобрались по лестнице, ведущей к главной двери, и вошли в дверь, открытую и придержанную Генри.

 – Да нечего рассказывать, собственно. Я всего лишь случайно врезалась в Дмитрия из параллельного класса и рассыпала все учебники, при этом помяв ему рубашку. Но, к счастью, это не смертельно. – Анна усмехнулась. Генри пару секунд переваривал информацию, а потом круглыми глазами уставился на подругу.

 – В Дмитрия из параллельного класса? – переспросил он, словно не верил своим ушам.

Анна хмыкнула.

 – А я как сказала? Что, не веришь, что я могу в него врезаться?

Генри уже открыл рот, чтобы ответить, но тут за спиной Анны послышалось знакомое хихиканье.

 – Смотрите-ка! Наша замарашка обсуждает самое историческое событие из всей своей скучной и никчёмной жизни!

Генри и Анна обернулись. За их спинами стояли ухмыляющиеся Кэтти и Натали. Генри сжал руку в кулак.

 – Закрой рот. Цепляешься, потому что Дмитрий заговорил с Анной, а не с тобой?

Натали вспыхнула и отправила в сторону Генри убийственный взгляд.

 – Всё равно тебе ничего с ним не светит. – Это была уже Кэтти, с притворным сочувствием оглядывая Анну. – Всё, что тебе может перепасть, так это сбить его с ног, испачкать одежду и попросить извинения. На большее не рассчитывай. Твой уровень – такие побитые жизнью очкарики, как Генри. – Кэтти махнула рукой в сторону посеревшего от злости парня и, надменно фыркнув, прошла мимо.

 – Убил бы гадину! – прорычал Генри.

Анна со вздохом положила руку ему на плечо.

 – Успокойся. Возможно, в этом они правы.

Генри на секунду застыл, а потом обернулся и круглыми глазами уставился на подругу. Анна выглядела совершенно серьезной.

 – Не говори так. Никогда так не говори. Я тебе обещаю, что у тебя будет самый лучший парень на свете! – пылко заявил Генри, сжав руки подруги в своих. – Эти две курицы не весть, что о себе возомнили! Я знаю, они втайне рассчитывают, что Дмитрий обратит внимание на них, и их злит, что тебе что-то перепало.

 – Их злит уже сам факт моего существования, – горько усмехнувшись, ответила Анна.

Тут раздался оглушительный звонок. Генри, вздохнув, отпустил руки девушки и сделал шаг назад.

 – Нам пора. Но об этом мы ещё поговорим.

Анна лишь пожала плечами. Она не видела смысла спорить

Анна вместе с Генри, держась за руки, быстрым шагом дошли до двери в нужный класс. Парень пропустил подругу вперёд, и оба предельно быстро заняли свои места. В класс вошла преподавательница литературы и, по совместительству, классная руководительница. Это была невысокая женщина лет около тридцати, довольно миловидная с тёмно-каштановыми кудрями.

 – Садитесь, – объявила она. Все послушно сели. – У меня для вас объявление. Мы сначала хотели сообщить об этом после уроков, но потом решили, что лучше объявить всё сразу. Сейчас. – Женщина оглядела прислушавшихся учеников. – Итак, как вы знаете, до выпускного осталось несколько дней. Завтра у вас первый экзамен, послезавтра – второй, а на следующий день – третий. – В классе тут же поднялся гвалт. – Я знаю, что это очень сложно, но так получилось. Я ничего, к сожалению, не могу с этим поделать. Но на следующий день после последнего экзамена у вас выпускной. Утром – официальная часть, а вечером – бал-маскарад.

В классе вновь поднялся шум. Учительница постучала по столу линейкой.

 – Пожалуйста, тише. Дайте мне договорить, а потом можете выражать свои эмоции. – Ученики притихли, и только тогда женщина продолжила. – Итак, идея насчет бала-маскарада была принята вчера на школьном совете. Как вы понимаете, у этого мероприятия есть определённые правила. Первое – никаких джинсов, кроссовок и прочего. Но я не говорю, что вы должны надеть на бал то же самое, что и на официальную часть. Нет, но всё же помните, что это бал. Второе, и самое важное, это маска. Поскольку это маскарад, то без маски, будь вы даже в сногсшибательном наряде, вас никто не пропустит. – Она вздохнула и оглядела класс. – У меня всё. А теперь консультация по поводу завтрашнего экзамена…

По классу понеслись перешёптывания и какая-то девушка, хихикающая со своей подругой на задней парте, спросила:

 – Простите, а кому принадлежала идея?

Губы женщины тронула лёгкая улыбка. Она тихо вздохнула.

 – Президенту школьного совета.

По классу пронёсся девичий гул. Потому что все знали, кто был президентом школьного совета, что в данной конкретной школе, во всяком случае, приравнивалось практически к самодержавию. Президентом был Дмитрий, единственный и неповторимый, рядом с которым прочие Дмитрии, которые попадались в школе, тотчас меркли. На этом фоне даже новость о трёх экзаменах подряд смотрелась чуть менее пугающе.

Весь оставшийся день только и разговоров было, что о будущем выпускном. Единственной, кто не участвовал в общей суматохе, была Анна.

 – Чего ты такая кислая? Взбодрись! У нас будет настоящий бал-маскарад! – преувеличенно весело вещал Генри, когда они с Анной шли по школьному коридору на консультацию по английскому.

Анна вздохнула.

 – Да, это здорово, но... я, наверное, не пойду.

Парень затормозил от неожиданности.

 – То есть как это – не пойдёшь?

Анна вздохнула и поправила сумку.

 – Очень просто. Мне не в чем, да и… вряд ли Елена отпустит меня.

 – Как это не отпустит? – вскричал Генри. – Это же твой выпускной!

 – Это всего лишь очередной год старшей школы, не первый и не последний, так что это для меня не выпускной, а повод развлечься.

Генри всплеснул руками.

 – Можно подумать, ты дни и ночи напролёт развлекаешься. Анна, ты учишься, работаешь в поте лица на этих неблагодарных монстров, которые зовутся роднёй, да ты вообще не отдыхаешь.

Анна с лёгкой грустью посмотрела на друга.

 – Генри, всё это бесполезно. Я не пойду. Меня наверняка не пустят, заставят работать и, потом, пижама – единственное помимо школьной формы, что выглядит не таким изношенным. Не в ней же мне идти!?

Юноша вздохнул.

 – Ну, с этим понятно, но скажи: ты сама-то хочешь пойти? – Генри внимательно посмотрел подруге в глаза. – Только честно.

Девушка тихо обреченно вздохнула и ответила:

 – Очень хочу.

Генри расплылся в счастливой улыбке.

 – Ну, вот! Тогда все силы небесные должны помочь тебе в этом, потому что человек обязан получить то, что заслуживает! – Он приблизился к Анне и взял её лицо в свои руки. – А ты этого заслуживаешь, как никто другой.