Послышался звук подъезжающего автомобиля, и к школе подъехал длинный белый лимузин. Эта машина, в отличие от машины новенькой, уже давно не производила сильного эффекта. Анна, попрощавшись с Генри, направилась к машине. Кэтти и Натали, которые успели подойти раньше, удивлённо на неё уставились.
– А ты что тут делаешь?
Анна хмыкнула.
– Странный вопрос, учитывая, что мы уже который год каждый день вместе ездим в школу и обратно.
Сёстры переглянулись. Натали смерила Анну своим фирменным взглядом «ты-никто-и-звать-тебя-никак» и подчёркнуто медленно вздохнула.
– Да будет тебе известно, что мы с Кэтти едем не домой. Мы едем в гипермаркет выбирать себе маски на бал-маскарад.
Анна закусила губу.
– И это, по-вашему, достаточная причина чтобы прогонять меня из моего же лимузина? А мне вы как прикажете добираться до дома?
Натали махнула рукой.
– Мне лично всё равно. Как хочешь, так и добирайся.
Девушка огляделась. Из школы выходила замдиректора.
– Н-да? А что, по-вашему, скажет замдиректора, если увидит, что вы оставили меня здесь? – протянула Анна, указав в сторону женщины, спускающейся по лестнице. Натали и Кэтти переглянулись. – Мне бы было интересно послушать.
Замдиректора была приятельницей мамы Анны, поэтому время от времени интересовалась, как у девушки дела. Анна даже не знала, радовало ли её наличие школьной формы или нет: ведь неизвестно, чем бы дело кончилось, если бы ей стало известно, в чём Анна вынуждена ходить постоянно, а следом и то, в кого её превратила богатая приёмная семья, которая могла, глазом не моргнув позволить себе целый легион прислуги.
«Нужно быть экономными, – заявила Елена, когда увольняла экономку, которая являлась и няней Анны, а значит, почти членом семьи. Впрочем, её экономия, как довольно быстро выяснилось, помимо этого распространилась только на падчерицу».
Натали заскрежетала зубами.
– Ладно, – наконец, выдавила она, сверля сводную сестру взглядом. – Ты поедешь с нами.
Анна, не горя сильным желанием ехать домой и незамедлительно приступать к подготовке к экзамену, не стала предлагать просто сказать Энди отвезти её домой.
Хоть Анна испытывала мало восторга по поводу того, что ей придется таскаться прицепом с сёстрами по гипермаркету и выслушивать их критические оценки всего, чего ни попадя, включая её саму, но из двух зол она предпочла прогулку работе. Когда лимузин подъехал к большому зданию, Кэтти и Натали сразу выскочили из машины, желая побыстрее оказаться внутри и, если повезёт, оторваться от Анны. Девушка, вздохнув, выбралась на улицу и огляделась. Неожиданно она услышала звук открывающейся двери, а обернувшись, обнаружила, что Энди тоже вышел из машины и подошёл к ней, ободряюще улыбаясь.
– Чего такая кислая? – Энди подмигнул. – Что опять приспичило этим девицам?
Анна заправила волосы за ухо. Она не переживала о том, что Кэтти и Натали могут уйти далеко. Их в толпе не потеряешь.
– Маски на бал, – ответила Анна.
Энди нахмурился.
– А ты, как я понимаю, опять останешься ни с чем.
Она кивнула. Энди на пару секунд задумался, а потом достал из заднего кармана брюк кошелёк. У девушки расширились глаза. Внезапно она почувствовала подступающую панику.
– Ты что, с ума сошёл? – возмутилась Анна, когда Энди принялся рыться в бумажнике.
– Пять тысяч долларов тебе хватит? – вместо этого поинтересовался он. – Хотя, подожди, кажется, у меня где-то и евро были… – Анна застонала.
– Я не знаю и, потом, Энди, я не иду ни на какой маскарад. Мачеха не пускает меня, наверняка готовит огромнейший список работы специально по такому случаю. – Анна с грустью пожала плечами. – Оставь свои сбережения себе. Мне вряд ли пригодится.
Энди переводил задумчивый взгляд с девушки на купюры и обратно. Анна устало отобрала деньги и кошелёк и, сложив первое во второе, отдала хозяину.
– Вот теперь ты поступаешь правильно, – проговорила она и молниеносно скрылась в здании, зная, что Энди не может оставить машину, а значит, последовать за ней. Энди лишь вздохнул, смотря вслед девушке, и покачал головой.
Анна, немного ускорив шаг, зашла в здание и огляделась. Кэтти и Натали ушли недалеко, так что Анна довольно быстро поравнялась с ними. Натали критически оглядела подошедшую Анну и демонстративно отвернулась.
Девушки отправились к отделу с украшениями. Там, кроме колец, серёжек, диадем, кулонов и прочего были ещё и маски. В этом магазине действительно было всё. Натали и Кэтти вошли в отдел, Анна же осталась у входа, не желая травить себе душу. Она стояла около входа в отдел, прислонившись к стене спиной, и оглядывалась вокруг, ни на чем конкретно не задерживаясь. Неожиданно Анна замерла, услышав подозрительно знакомые голоса.
«Пожалуйста, хоть бы…»
Додумать она не успела. Девушка медленно повернула голову на звуки и увидела идущих в её направлении Дмитрия вместе с новенькой. Дмитрий нёс цветной пакет. Анна сразу узнала его. Такой же пакет она получила, когда покупала платья на выпускной для Натали и Кэтти. В груди заныло чувство сильной зависти.
«Ну, почему она может себе это позволить, а я – нет? Я же не беднее. – Она тихо вздохнула и отвернулась. – Ну, да, верно. У неё же наверняка нет жуткой мачехи, заставляющей работать день и ночь».
Девушка смотрела в противоположную сторону и не увидела, как Дмитрий, украдкой зевнув от восторгов Виолетты по поводу нового платья, неожиданно наткнулся взглядом на Анну. Девушка стояла у стены, опустив голову и отвернувшись в другую сторону. Дмитрий внимательно оглядел девушку с ног до головы.
«О, она, вроде, из нашей школы. Как же её…?»
Надо признать, Анна раньше хоть и не была «мисс популярность» в своей школе, но всё-таки не пустым местом, хотя у Кэтти и Натали, унаследовавших умение подавлять других своей волей, вскоре приблизили сводную сестру к пустому месту не только дома, но и в школе. Печально, но всё же неудивительно.
Тут Дмитрий почувствовал, как его тянут за руку в противоположную от девушки сторону. Через пару секунд он оказался в очередном магазине, посвященном непонятно, чему. Виолетта тут же принялась разглядывать товар, сопровождая это комментариями, скорее по привычке. Дмитрий же продолжал задумчиво смотреть в пространство.
Когда Анна повернулась обратно, Дмитрия и Виолетты уже в поле зрения не было. Испытав при этом смешанные чувства, девушка обернулась на дверь ближайшего к ней магазина, чтобы посмотреть, чем там занимаются сёстры. Кэтти и Натали как раз заканчивали примерять маски. Они расплатились и, заставив девушку на кассе сложить их мизерные покупки в два отдельных пакета и пробить два отдельных чека, вышли.
– Ну, что встала как засватанная? Пошли.
Анна смиренно вздохнула.
«Неужели Натали не умеет разговаривать по-другому?»
Кэтти и Натали широкими шагами отправились вперёд, свысока поглядывая на окружающих и обсуждая то, как пройдёт выпускной. Анна медленно шла позади, блуждая взглядом по витринам. На глаза попалась витрина того самого магазина, в котором Анна купила платья для Кэтти и Натали. Там на данный момент красовалось то самое белое пышное платье, которое девушке предлагала продавщица. Анна оглядела наряд и вздохнула.
«Такое платье скорее пошло бы для свадьбы… хотя всякое возможно».
Тут же в голову закралась настойчивая мысль о том, что у Виолетты на балу будет другое платье, определённо дешевле.
«Странно, что она не решила купить самое дорогое и красивое платье из всех предложенных».
– Бо-о-оже! – Натали обернулась на медленно идущую позади Анну, витающую где-то в своих мыслях. – Может, ей пинок под зад дать? Она тащится как в замедленной съемке!
– Шевелись, давай! – прикрикнула Кэтти, и обе, снова демонстративно отвернувшись, пошли вперед. Анна вздохнула и ускорила шаг.
Оставшийся день Анна провела на автомате. Вернувшись домой, она первым делом отправилась писать сводным сёстрам шпаргалки. На это ушло часа полтора. Потом она со вздохом достала из сумки злополучный список работы (и как Елене не лень столько писать от руки?). Часы тянулись и тянулись. Управилась Анна тогда, когда мачеха и сёстры уже часа два как спали. Зевая и потягиваясь, девушка пошла в свою комнату (самую маленькую в доме, кстати), рухнула на кровать и, достав учебник математики, принялась читать. Очнулась она от оглушительной трели будильника, лёжа головой на открытом учебнике по алгебре. Пробормотав «О, чёрт!», она вылезла из кровати и отправилась умываться.
Через пять минут девушка пулей вылетела из ванной и понеслась готовить завтрак. Из спален сестёр послышались стоны, зевки и проклятия относительно раннего утра, экзаменов, Анны и вообще всего мира в целом.
Анна уже заканчивала готовить завтрак, напевая себе под нос, когда в кухню вошли хмурые и потягивающиеся Кэтти и Натали. Кэтти фыркнула.
– Посмотри! Она ещё и петь умудряется!
Натали закатила глаза и рухнула на свой стул. Стул тихо заскрипел.
– Тоже мне, поёт! Ни слуха, ни голоса! И поёшь какую-то попсовую жуть! Где мой завтрак!?
Анна сжала губы и с усилием смотрела перед собой.
«Как бы мне хотелось быть сейчас далеко отсюда… так далеко, чтобы никто меня не смог отыскать. Ни сёстры, ни мачеха, ни даже Генри… Я просто больше не могу выносить эту жизнь».
Сёстры продолжали, смеясь, обсуждать Анну. Девушка с усилием вздохнула и со стуком поставила на стол тарелки с завтраком. Они удивлённо посмотрели на неё.
– Нельзя было поаккуратней? – возмутилась Натали.
Анна, ничего не ответив, вышла из кухни.
Анна сидела в лимузине у дома и молча пялилась в окно. Кэтти и Натали ещё были в доме. Тут дверь машины открылась, и в салон заглянул встревоженный Энди.
– Доброе утро. Что с тобой?
Анна повернулась к парню и попыталась выдавить радостную улыбку. Улыбка получилась кривоватая. Энди нахмурился.
– Ничего. Всё хорошо.
Энди вздохнул.
– Ты плохо врёшь. Рассказывай, кто тебя обидел.
Анна вздохнула с горькой усмешкой, переведя взгляд на окно.
– Сводные сёстры. Они так общаются.
Энди застонал, закатив глаза, решительно залез внутрь салона и сел рядом с девушкой.
– Не обращай на них внимания. Они просто завидуют.
Девушка горько усмехнулась.
– Чему тут завидовать?
– Как это чему? – искренне удивился Энди. – Ты красивая, ты умная, ты добрая, ты не смеёшься над людьми и не унижаешь их. – Он помолчал. – И парни за считанные минуты влюбляются в тебя, хотя тебе для этого ничего даже делать не надо.
Последняя фраза Энди была встречена удивлением и непониманием.
– Ты это о чём?
Энди усмехнулся и приобнял Анну за плечи, но стоило ему открыть рот, как раздался гневный вопль:
– Какого чёрта ты тут делаешь!?
Оба вздрогнули. В салон машины заглядывала гневная Натали.
– Энди, вообще-то мы опаздываем на экзамен! Отлипни от Анны немедленно, пока она не заразила тебя чем-нибудь, и садись за руль!
Парень удивлённо хмыкнул.
– Заразила? Чем она могла меня заразить? Анна ничем не больна, а вот на ваш счёт я бы не был так уверен. Хотя, будем надеяться, глупость и злоба не заразны, – спокойно проговорил Энди, в то время как лицо Натали начало приобретать багровый оттенок.
– Да как ты смеешь…? Работы захотел лишиться, так я живо устрою! Но до школы ты нас довезёшь. Садись за руль сейчас же!
Энди обернулся к Анне, пожал плечами и вышел из машины. Через минуту внутри расположились Натали и Кэтти, буравящие Анну очень неприветливыми взглядами.
Машина тронулась.
Всю дорогу Натали и Кэтти шерстили Энди и Анну вдоль и поперёк. Девушка же попыталась отключиться от мира и не слышать совершенно ничего. В конце концов, получилось. Мысли текли в своём направлении. Анна размышляла о своей нелёгкой жизни, о том, что ей ещё минимум до окончания школы терпеть эту жуткую семейку, о том, как же всё это время несправедлива по отношению к ней была жизнь, как же ей хочется отметить свой законный выпускной и развлечься хоть раз ха долгие годы – в общем, погрузилась в пучину жалости к себе, которая нет-нет, да и затягивала её.
Машина подъехала к школе. Анна молча вышла на улицу и зашагала к зданию, скользя пальцами по ремню сумки на правом плече. Тут где-то за спиной девушки послышался свист. Анна медленно обернулась.
«Ну, конечно. Кто же ещё?»
К школьной территории подъезжал лимузин Виолетты. Ученики, возбуждённо переговариваясь, начали подтягиваться к школьным воротам. Анна волевым усилием заставила себя отвернуться и идти дальше. До экзамена ещё оставалось время, так что девушка, поддаваясь внезапному порыву, опустилась на небольшую резную скамейку недалеко от главного входа. Анна оглядывалась по сторонам, силясь разглядеть Генри, но тут из школы вышел сопровождаемый верным Дэниэлом Дмитрий. Анна задержала взгляд на этой парочке всего на секунду, но потом сразу же отвернулась. Хотя хватило и этого, чтобы Дмитрий заметил её.
«Хм, странная. – Дмитрий почувствовал, как Дэн хлопает его по плечу и говорит что-то о лимузине, но парню было совсем не до этого».
Повинуясь опять-таки какому-то странному порыву, парень подошел к скамейке Анны и сел рядом с ней, не обращая внимания на вытягивающееся лицо лучшего друга.
– Привет, – поздоровался он. Девушка, упорно вперив взгляд в землю, вздрогнула.
– Привет.
Дмитрий хмыкнул.
– Подожди, мне кажется, или я где-то тебя уже видел?
Анна издала короткий смешок.
– Странный вопрос, учитывая, что мы учимся в одной школе.
Дмитрий фыркнул от смеха.
– Согласен, но всё-таки… почему ты сидишь тут, одна?
Анна покряхтела пару секунд, по-прежнему разглядывая землю, и выговорила:
– Какая разница? И вообще, пару минут назад приехала твоя девушка. Такие, как она, не терпят рядом с их парнями конкуренток, так что лучше бы тебе отодвинуться подальше, или пойти её встречать.
Дмитрий замер на секунду с приоткрытым ртом, а потом медленно повернул голову: от своей машины шла, как всегда ослепительная, Виолетта в окружении толпы поклонников. Он не успел сформулировать достойный ответ, как Анна вздохнула:
– По всей видимости, ссоры ты не боишься, но я не буду ставить под удар твою репутацию. К тому же, у меня и без этих драм дел хватает. – Девушка, не сказав больше ни слова, встала и широкими шагами пошла в школу. Дмитрий медленно проследил за ней взглядом. Дэниэл, молча в стороне наблюдающий эту сцену, с лицом, выражающим немой крик: «Что здесь, чёрт возьми, происходит!?» на ватных ногах подошёл к другу:
– Что это только что было? – выдавил он.
Тот пожал плечами.
– Ничего.
Дэниэл задохнулся от эмоций.
– Что значит «ничего»? С каких это пор ты подсаживаешься к девушкам, чьё лицо настолько невзрачно, что я уже его забыл, когда у тебя есть первая красавица с миллиардами в кармане? – искренне поинтересовался юноша, всплеснув руками от переизбытка эмоций.
Дмитрий вздохнул.
– Успокойся. Я даже не знаю, как её зовут.
Дэниэл замер и через пару секунд озадаченно спросил:
– То есть как это, не знаешь?
Дмитрий беспечно пожал плечами.
– А вот так. Просто не знаю и всё. Мало ли в этой школе людей. Просто она выглядела такой грустной, что мне захотелось узнать, что случилось. И не спрашивай, почему: сам не знаю.
Юноша пораженно открывал и закрывал рот. Дмитрий рассеянно разглядывал школьную территорию, пару раз кинув мимолётный взгляд на приближающуюся Виолетту.
– Я тебя не понимаю, дружище, – наконец, выговорил Дэниэл.
Дмитрий тяжело вздохнул.
– Конечно. В утешении ты не силён.
Анна широкими шагами добралась до нужного класса и, сев на своё место, там и осталась до начала экзамена. Минут через десять к девушке присоединился удивлённый Генри.
– Ты чего тут? До экзамена ещё есть время, – удивлённо протянул он, плюхаясь на соседнее место за партой.
Анна приподняла учебник теории.
– Повторяю правила.
Генри отозвался многозначительным «М-м-м…» и начал рыться в сумке, доставая свои принадлежности.
Экзамен прошёл довольно быстро. Анна всё время косилась на Натали и Кэтти. Судя по всему, у них всё шло отлично, и они успешно списывали составленное Анной. Девушка вздохнула и уткнулась в свой лист.
«Вот у кого жизнь – точно сказка. За них буквально всё делаю я, и попадает за всё всегда мне. Красота! – Она цокнула языком и, повертев в пальцах ручку, записала ещё один ответ в лист. – Завтра последний экзамен, и всё. Потом выпускной и – свобода. Для всех, кроме меня».
Дело в том, что летом Елена вместе с родными дочерьми уезжала на отдых, а на Анну оставляла такую гору работы, что и слов не хватит перечислить. Обычно тогда к девушке заходил Генри и помогал ей убирать дом, мыть что-нибудь, зашивать или ходить по магазинам. Анна всегда недоумевала, откуда Елена берет все эти неисчисляемые задания, но делать было нечего. Другого варианта, кроме как исполнять жуткие поручения мачехи, не было, и Анна, в конце концов, смирилась.
Экзамен подошёл к концу, и Анна, взвалив на плечи сумку и предвкушая новую порцию работы, пошла к выходу.
– Ну, и чего ты опять такая кислая? – начал Генри, догнав подругу у выхода. – Взбодрись! Остался последний экзамен – и всё!
Девушка горько усмехнулась.
– Это для тебя всё, а для меня ещё одно лето, полное поручений проклятой Елены и её дочерей.
Генри почесал голову.
– Эх, бедная ты, несчастная. Ну, ничего. Я тебя и в этот раз не оставлю. Будем горбатиться вместе! – преувеличенно бодро закончил юноша.
Анна робко улыбнулась.
– Спасибо. Ты настоящий друг.
Тут неподалёку послышались гневные вопли Натали: «Ну, где тебя там черти носят? Мы уезжаем! У тебя есть минута, чтобы дойти до машины иначе пойдёшь пешком!»
Анна вздохнула и, сконфуженно пожав плечами, побежала к своей машине. Генри удручённо посмотрел ей вслед:
– Настоящий друг… Это уж точно.
Оставшийся день Анна прожила, словно на автомате. Она писала шпаргалки к последнему экзамену, повторяла материал, а потом отправилась убирать дом, мыть посуду и выполнять остальной громадный список поручений. Время тянулось медленно.
На следующее утро Анна проснулась на неразобранной кровати прямо в домашнем поношенном сером платье и фартуке, с растрёпанными волосами и отпечатком от книги на щеке.
«Опять заснула на учебнике! – устало подумала девушка и, потерев щёку, встала с кровати».
Впереди был новый день. Натали и Кэтти совершенно ни о чем не могли думать кроме выпускного. Анна же снова попыталась отключиться от мира и не реагировать на внешние раздражители, то бишь, сводных сестёр, опять нашедших, к чему придраться на этот раз.
Машина подъехала к школе. В этот раз Анна совершенно не спешила выходить на улицу, несмотря на прекраснейшую погоду и ярко сияющее солнце. Кэтти и Натали же первым делом выскочили на улицу и, переговариваясь, направились к зданию школы. Анна нехотя выбралась из машины. Оказалось, около двери стоял поджидавший её Энди.
– Последний экзамен – и всё! – с улыбкой возвестил он и отсалютовал девушке.
Анна вздохнула.
– И ты туда же. Не удастся мне после экзаменов отдохнуть. Наверняка всё лето буду работать, пока мачеха и сводные сёстры укатят куда-нибудь на Карибы.
Энди взволнованно оглядел Анну с ног до головы.
– Что, всё так плохо? – Она не ответила. – Ну, тогда одной тебе горбатиться не придётся. Я буду тебе помогать.
Анна в ужасе распахнула глаза и уставилась на парня.
– Нет… Энди, не надо… Я справлюсь, правда…
Энди нахмурился.
– Если ты говоришь, что не надо, значит, об этом даже речи не будет. Я тебе помогу.
Анна опустила голову. Энди ободряюще приобнял девушку за плечи.
– Ничего. Всё ещё будет хорошо. Я знаю.
– Спасибо, – пробормотала Анна и, отодвинувшись от парня, пошла к зданию школы.
Экзамен Анна тоже писала на автомате. Глаза нещадно слипались. Девушка широко зевнула, прижав ладонь ко рту, и сильно зажмурилась.
«Кажется, я легла в четвёртом часу утра. Господи! Я сейчас просто упаду от недосыпа!»
Генри, сидящий за одиночной партой неподалёку, несильно толкнул подругу. Анна решительно тряхнула головой и принялась записывать ответы.
После экзамена компания смеющихся подростков покинула класс, обсуждая предстоящие планы на лето. Анна в компании Генри вышла в коридор последней, зевая через каждые несколько секунд.
– Ты когда-нибудь спишь вообще!? – возмущённо поинтересовался Генри.
Анна закивала.
– Ага. Сегодня проспала… три с половиной часа.
Юноша остановился и взял подругу за плечи.
– Анна, так нельзя, ты понимаешь? Ты учишься за троих и к тому же делаешь всю работу по дому, в то время как твои родственнички тебе доброго слова не сказали ни разу.
– Но Елена – мой опекун. Единственный, между прочим. А я ещё не совершеннолетняя и не могу от неё никуда уйти, вот и приходится терпеть весь этот кошмар. – Она снова зевнула. Генри возмущённо выдохнул.
– Это совершенно несправедливо.
Анна хохотнула.
– Это ещё что! А вот сегодня мне, к примеру, предстоит выслушивать хвастливые речи Натали и Кэтти о том, как они всех затмят своим платьями, как за ними станет волочиться вся параллель и прочее и прочее.
Генри на секунду представил эту картину и скривился.
– Это ужасно!
Девушка лишь пожала плечами и вновь зевнула.
– Ладно, мне пора, если я не хочу чтобы сёстры уехали без меня. – Парень с девушкой обнялись. – Увидимся завтра на официальной части! – Анна послала другу усталую улыбку и побежала по коридору.
– Буду надеяться встретить тебя на балу! – крикнул вслед Генри. Анна звонко рассмеялась и бросила, прежде чем скрыться из виду:
– Я тоже!
Сёстры вернулись домой. Всю дорогу Кэтти и Натали обсуждали завтрашний бал.
– Вполне возможно, они решат выбрать короля и королеву… – мечтательно протянула Кэтти. Анна лишь с тихим вздохом закатила глаза. Натали с сестрой первыми выбрались на улицу по приезде, а Анна, как обычно, вышла последняя, нещадно зевая.
– Давай, удачи тебе! – Стекло с водительской стороны опустилось, и оттуда выглянул подмигивающий Энди. – Слышал я, как они насчёт бала распинаются, так что удачи тебе, Анна… и терпения. – Он засмеялся и, отсалютовав девушке, поднял стекло и уехал.
«Терпение мне понадобится – это уж точно, – невесело констатировала девушка и пошла в дом».
– Ну, что ж, дорогая Анна, поздравляю тебя с окончанием последнего экзамена! – так поприветствовала падчерицу стоящая в прихожей Елена. Анна на секунду удивлённо застыла, пялясь на мачеху, потом неуверенно прошла в дом.
– Э, спасибо, – неуверенно выговорила она. Елена махнула рукой.
– Да не благодари! У тебя сегодня праздник и тебя ждет сюрприз! – Елена похлопала в ладоши и доверительно подмигнула ошарашенной падчерице.
«Что…? Неужели она…?»
– Какой сюрприз? – немного хрипловато от волнения поинтересовалась Анна. Елена с широкой улыбкой взяла с тумбочки свёрнутый пополам исписанный лист А-4.
– Новый список поручений на сегодня и завтра. Я решила вручить тебе всё сразу, дорогая. Поздравляю с окончанием первого года в старшей школе, Анна!
Кэтти и Натали, стоявшие в стороне, зааплодировали и заулюлюкали, сдерживая злорадное хихиканье. Анна поражённо разглядывала огромный список дел, не веря своим глазам.
– Я так понимаю, теперь ты точно никуда не пойдёшь! – хихикая, сказала Натали.
Елена обернулась к дочери.
– Ну, почему же? Я тут подумала… Анна хорошо сдала все экзамены, она исправно делает всю работу по дому и даже, несмотря на то, что она взяла без спроса одежду Кэтти и приличную сумму денег… – Анна расширившимися глазами уставилась на мачеху, но та этого не заметила и продолжила: – …я готова позволить ей отдохнуть вечерок и сходить на этот маскарад. – У троих девушек стали одинаковые расширившиеся от удивления глаза. Елена оценила эффект своей речи и усмехнулась. – Но с одним условием: Анна должна выполнить все поручения, которые записаны на этом листе до половины девятого вечера завтрашнего дня. В противном случае она просто не успеет собраться, так как ваш выпускной начинается в девять.
Натали и Кэтти понимающе переглянулись: всем было ясно, что Анна ни за что не уложится в срок, даже если начнёт работать прямо сейчас, не ляжет спать и не пойдёт на официальную часть выпускного.
– Ты же постараешься успеть, дорогая? – приторно-сладким голосом поинтересовалась Елена. Анна пробежала глазами по списку дел и неуверенно проговорила:
– Я… честно постараюсь управиться. Но… дело в том, что у меня нет подходящего наряда на маскарад, и если бы Кэтти смогла…
– Что!? – вспыхнула девушка. – Одолжить тебе своё платье!? Чтобы ты трогала его своими грязными руками? Да ни за что на свете! Ты не умеешь обращаться с красивыми дорогими вещами, так что мой ответ – нет! – Закончив обличительную речь, Кэтти сморщила нос и отвернулась. – К тому же, оно на тебя не налезет, – едко добавила она, что было откровенной ложью: хоть у Кэтти и была стройная фигура, Анна всё равно носила одежду на размер меньше… вернее, носила бы, если бы имела что-то кроме формы и безразмерных одеяний.
Елена расстроено покачала головой.
– Что ж, в таком случае, Анне придётся остаться дома. Ведь платья у неё нет.
– Но, может быть, вы могли бы дать мне де…
– Нет, мама! – тут же вклинилась Натали. – Ни за что! Она же жуткая транжира! Если она купит себе платье, мы будем вынуждены голодать, зато Анна сможет покрасоваться…
Елена перевела взгляд с дочери на Анну и сжала губы.
– В таком случае, поскольку у Анны нет платья, она остаётся дома. И это больше не обсуждается. – В эту же секунду раздался звонок мобильного. Елена сняла трубку и ушла в свою комнату.
Натали и Кэтти, жутко довольные собой, оглядывали расстроенную Анну.
– Нам, правда, очень жаль, сестричка, – тщетно изображая сочувствие, вздохнула Кэтти. – Мы расскажем тебе, как всё прошло.
– Обязательно! – добавила Натали, и обе ушли в гостиную. Анна с досады швырнула сумку на пол.
«За что мне досталась такая жизнь!?»
Следующее утро для Анны началось со стука в дверь комнаты и неистового вопля Кэтти:
– Просыпайся немедленно! Сейчас же! Мы уже битый час ждём свой завтрак! Или прикажешь нам самим делать твою работу?
Анна застонала и, закрыв глаза руками, перевернулась на другой бок. Она легла спать всего несколько часов назад, зато к этому времени успела выполнить около четверти заданий из списка, что уже было настоящим подвигом.
С невероятным усилием, так и не открывая глаз, девушка буквально сползла с кровати и, широко зевнув, поплелась в ванную. До цели ей дойти не дала гневная Кэтти с помадой в одной руке и плойкой в другой.
– Стоять. Ты сейчас же идёшь готовить нам завтрак. У тебя меньше десяти минут, потом примерно столько же на сборы и мы выезжаем. Не успеешь – останешься дома без аттестата.
Анна стояла, держась за стенку, одним глазом разглядывая сводную сестру, а другим пытаясь доспать.
– Ты меня вообще слушала!? – возмутилась девушка.
Анна в ответ сонно промычала и кивнула, тряхнув взлохмаченной головой. Кэтти закатила глаза.
– Быстро иди, готовь завтрак, – бросила она и быстрым шагом ушла в свою комнату. Анна медленно развернулась и пошла на кухню.
Пришлось умыться холодной водой из-под крана, но это хотя бы помогло Анне окончательно открыть глаза и оглядеться. Ещё раз с сожалением зевнув, девушка отправилась к холодильнику и следующие несколько минут честно готовила бутерброды, а потом разливала чай и кофе. К появлению практически готовых к выходу родственников всё уже стояло на столе, а сама Анна допивала чай и доедала бутерброд с ветчиной, служивший завтраком. Теперь девушка хотя бы могла стоять, не опираясь на ближайшую устойчивую поверхность.
Натали в привычной презрительной манере оглядела бутерброды на столе.
– И это праздничный завтрак в честь выпускного? Н-да, я ожидала большего.
– На большее нужно больше, чем десять минут, – отозвалась Анна, аккуратно обогнув ошеломлённую Натали, направляясь к раковине, чтобы помыть кружку. Натали скорчила гримасу.
– Вставать нужно раньше.
– Давать поручений надо меньше, – в тон ей ответила Анна, открывая посудный шкафчик. Натали сжала в пальцах кружку и тихо заскрежетала зубами от злости.
«Умеет испортить настроение, поганка! Ну, ничего, я ещё сегодня вечером посмеюсь, когда уеду с Кэтти на выпускной, а эта останется дома драить полы».
Анна захлопнула дверцу шкафчика и облегченно выдохнула.
«Теперь у меня есть минут десять на сборы и приведение себя в порядок».
Девушка вышла из кухни, оставив сводных сестёр и мачеху жевать бутерброды и изобретать новые причины для придирок. В рекордные сроки приняв душ и почистив зубы (на счастье, ванная была свободна), она побежала в спальню и, положив свёрнутую пижаму Натали под одеяло, принялась одеваться. Затем Анна быстро расчесала волосы и направилась к выходу. Косметики у неё не было в отличие от тех же Натали и Кэтти, которые как раз не скупились на макияж.
Уже в коридоре Анна нацепила потрёпанные босоножки и в последний раз перед выходом посмотрелась в зеркало. В это время Кэтти и Натали с бешеной скоростью колесили по дому, пытаясь закончить причёску, макияж и одеться.
«Пожалуй, не буду мешать им, и занимать место в доме, – хмыкнула Анна и вышла за дверь».
На улице девушку уже поджидал лимузин и улыбающийся Энди.
– Поздравляю с окончанием десятого класса! – радостно возвестил парень вместо приветствия и обнял подошедшую девушку. Казалось бы, он не сделал ничего особенного, но настроение у Анны заметно поднялось. Она с улыбкой поздоровалась и села в машину.
– Потрясающе выглядишь! – доверительным шёпотом поведал Энди, заглядывая в салон.
Анна тихо засмеялась и махнула рукой.
– Это всего лишь школьная форма. Натали и Кэтти сейчас пытаются добавить к ней как можно больше аксессуаров, чтобы непременно быть не как прочие.
Энди обернулся в сторону подъезда, скорчил скептическую гримасу и повернулся обратно.
– Не уверен, что они будут выглядеть лучше тебя. Твой козырь – естественная, чистая красота, а не тонны косметики и дорогие тряпки, в которые обряжаются твои сестрички.
Анна отвернулась, закусив губу.
– Ладно тебе. Садись на место, давай, а то сейчас мы все оглохнем от очередного скандала Натали.
Энди хохотнул, хотя в скандалах Натали было мало весёлого.
– И то правда! Удачи тебе, Анна! – напоследок добавил он и, подмигнув, закрыл пассажирскую дверь.
Итак, сёстры соизволили спуститься только спустя ещё минут десять, поэтому Энди пришлось выжимать газ насколько возможно, чтобы успеть вовремя. Вопреки ожиданиям Анны, они не опоздали. Но времени всё равно оставалось совсем немного, так что Натали и Кэтти, стоило Энди затормозить, распахнули дверцу и, выскочив на улицу, на всех парах понеслись к школе. Анна тоже ускорила шаг, хотя ей бежать было бы проще – сестрицы взгромоздились на десятисантиметровые шпильки.
Девушки ворвались в актовый зал, где проходила торжественная часть, почти перед самым началом. Точнее ворвались, распахнув дверь настежь, Натали и Кэтти (спустя секунду они, конечно, сделали лица «Все присутствующие должны мне, по меньшей мере, сотню баксов»), а Анна робко вошла следом, но любопытными взглядами провожали и её тоже. Может, еще и потому что на фоне расфуфыренных, даже несмотря на школьную форму, девушек, Анна выглядела довольно скромно, но это ничуть её не портило.
Анну вызвали для получения аттестата практически первой, так как она была круглой отличницей, что отметила и директриса, и классная руководительница. Анна же не испытывала, как ни странно, ни восторга, ни радости, ни облегчения – ничего. Она совершенно ровно к этому относилась и оставшееся время планировала, как распределять задания Елены так, чтобы закончить не слишком поздно и успеть хоть чуть-чуть выспаться. О выпускном бале она не думала вообще. Девушку даже радовало, что какое-то время ни Елены, ни сестёр не будет дома, и она сможет спокойно пожить несколько часов.
Итак, наконец, официальная часть выпускного подошла к концу, и ученики могли расходиться, кто куда пожелает. Было около полудня, так что большинство ребят отправилось либо переодеваться домой, прежде чем пойти гулять, либо сразу гулять в город, не утруждая себя сменой наряда. Теперь все ещё более усердно обсуждали предстоящий бал-маскарад, до которого оставалось чуть больше девяти часов. Кэтти и Натали не были исключением, так что, присоединившись к своим подружкам (девушкам, с которыми Анна практически не общалась даже в то время, когда Кэтти и Натали не учились вместе с ней), отправились праздновать в гипермаркет. Анна же позвонила Энди, который обещал подъехать через несколько минут и отвезти домой.
Анна стояла у школьного входа, ожидая машину. Тут из школы вышел Генри, сразу поравнявшись с девушкой. В этот раз он действительно принарядился: надел строгий костюм, бабочку и даже уложил волосы по такому случаю.
– Ну, что, выпускница? Празднуем? – задорно поинтересовался он, подмигнув подруге. Девушка покачала головой, вздохнув.
– Нет, к сожалению. Елена в этот раз превзошла сама себя и дала мне столько работы, что я не успею выполнить всё не только к половине девятого, а даже послезавтрашнему вечеру.
Генри непонимающе мотнул головой и нахмурился.
– Подожди, а причём здесь половина девятого?
– В половине девятого нужно начать собираться, если хочешь успеть. И то это если очень поторопишься.
Генри пару секунд переваривал информацию, а потом просиял:
– Ты всё-таки пойдешь!?
Анна закусила губу и вновь покачала головой.
– К сожалению, нет. У меня нет ни наряда, ни маски, а без них меня никто не пустит. Да и потом, этот жуткий список работы…
Юноша уже открыл рот для очередной возмущённой реплики, но Анна его опередила:
– Молчи. Тебя это не должно касаться. Ты должен развлекаться и получать удовольствие от своего выпускного, а не сидеть дома со мной и чистить обувь. И не смотри на меня так! Я знаю, что именно это ты хотел предложить!
Генри возмущённо уставился на подругу, но тут Анна увидела, что лимузин Энди уже ждет её и поэтому, быстро обняв друга и попрощавшись, она побежала к машине.
– Ты точно уверена, что тебе не нужна помощь? – в который раз поинтересовался Энди, когда лимузин затормозил перед домом. Девушка устало кивнула.
– Я точно уверена. Отправляйся отдыхать, развлекаться, делать, что хочешь, и не думай обо мне. Я справлюсь. К тому же, я уже привыкла.
Юноша посмотрел на Анну со здоровой долей скептицизма, но, в конце концов, сдался.
– Ладно. Но, если что – сразу же звони!
Анна пообещала, что обязательно позвонит и, наконец, вошла в дом. На тумбочке в прихожей лежал оставленный ей список работы. Девушка взяла бумажку в руки и вздохнула.
– Ну, что? Приступим?
Время тянулось как жевательная резинка. Анна понятия не имела, сколько прошло времени, она выполняла поручение за поручением, но оставалось по-прежнему очень много. Девушка, одетая в свои потрёпанные джинсы и полосатую кофту, сидела на полу в прихожей в окружении десятков пар грязной обуви. Рядом стояло ведро и лежали тряпки. Анна что-то напевала себе под нос, как тут неожиданно раздался звонок в дверь. Анна, немного кряхтя, поднялась на ноги, добралась до двери, перешагивая через обувь и, повернув ключ, распахнула дверь. И моргнула. Перед ней стояла девушка в светлом лёгком платье с бледно-розовыми цветами. Тёмные волосы собраны в пучок, светлая кожа, карие глаза, пакеты, которые обычно выдают в дорогих магазинах, в обеих руках. Девушке на вид было лет двадцать с чем-то, хотя у Анны было плохо с определением возраста на глаз. Она улыбнулась, оглядела Анну с ног до головы, немного нахмурилась и поинтересовалась:
– Ты Анна, верно?
Анна непонимающе моргнула, но всё же кивнула.
– Да. А Вы, собственно, кто?
Девушка звонко засмеялась.
– Меня зовут Элизабет. Я была хорошей подругой твоей матери… ты, наверное, меня не помнишь. Последний раз мы виделись, когда тебе было около трёх лет. Потом я уехала в другую страну на учёбу, нашла работу и жила там. Только недавно вспомнила о том, что уже непозволительно долго не давала о себе знать, и решила приехать. Извини, что раньше не объявилась – дела, дела…
Анна с приоткрытым ртом разглядывала неожиданную гостью. Определённо, в ней улавливалось что-то знакомое, она наверняка раньше её видела, вот только забыла. Неожиданно Анна встрепенулась и отступила назад.
– Проходите, проходите. Может, чаю? Я тут недавно покупала печенье с корицей… – Девушка засеменила, пытаясь отодвинуть нагромождённую обувь в сторону и освободить Элизабет дорогу. Та медленно вошла в дом, внимательно огляделась кругом и тихо задумчиво хмыкнула.
– Нет-нет, спасибо. Чая не нужно. Я вообще-то ненадолго собиралась зайти, но теперь мне стало так интересно… Сейчас же пора выпускных, а ты как раз в старшей школе, если я ничего не путаю. И, судя по толпам разряженных девушек и парней, сегодня должен быть как раз выпускной, по крайней мере, в части школ. В твое тоже?
– Да, – неуверенно протянула Анна, соглашаясь сразу со всем. Элизабет нахмурилась и внимательно посмотрела на девушку.
– Тогда почему ты здесь, в таком виде и чистишь такую кучу обуви?
– Э-э-э… – Анна не успела придумать достойной отговорки, как Элизабет заметила на тумбочке список работы.
– Так-так… Вымыть пол, вымыть посуду, вымыть везде окна, вычистить ванную, вычистить туалет… Что это?
Анна закусила губу.
– М-м-м… Мой список дел.
– На ближайшие лет пятнадцать?
– Ну-у-у… Вообще-то на ближайшие несколько дней.
Элизабет поставила оставшиеся пакеты на пол и, подойдя к девушке, тряхнула списком дел.
– Я желаю знать всё: как ты тут живёшь, чем занимаешься, как с тобой здесь обращаются – всё-всё-всё.
Анна вздохнула.
– Ладно. Тогда я пойду, поставлю чайник и вытащу печенье. История не слишком весёлая, так что лучше слушать её, заедая печеньем… мне так кажется.
Элизабет хмыкнула. Следующий час прошёл в подробных расспросах Элизабет о жизни Анны. Её интересовало всё: где отец встретил Елену, когда принял решение жениться, как к ней относились до смерти отца, после неё и многое другое. Анна рассказывала и рассказывала и тут неожиданно Элизабет спросила:
– Подожди, ты сказала, что у вас сегодня выпускной бал?
– Ну, да.
– Тогда напомни мне ещё раз, почему ты сидишь здесь.
– Потому что Елена дала мне кучу работы, потому что мне не в чем пойти и потому я сама не очень хочу.
– Почему не хочешь? – тут же взволнованно поинтересовалась она.
– Ну… Я думаю, мне там не место, – нехотя выговорила Анна. Элизабет всплеснула руками.
– Это почему ещё? Ну, знаешь, все должны получить то, что заслуживают. А послушав историю твоей жизни, я уверилась в том, что бал – это именно то, чего ты заслуживаешь как никто другой.
– А что делать с работой? – Анна махнула рукой в сторону виднеющейся груды обуви. Элизабет вздохнула.
– Н-да… Работа сама себя не сделает… Но я точно что-нибудь придумаю, а сейчас – одеваться! – Она хлопнула в ладоши.
Анна развела руками.
– Во что одеваться? Моё единственное платье, которое может сойти за выходное, серое как само по себе, так и от времени и бесконечных стирок. А больше у меня ничего нет.
Девушка загадочно улыбнулась.
– Сейчас будет.