27.03.2304 г. о.с. Эрданский океан. У берегов Хатора.

Азал-Алтаз был раздражён. Очень не хотелось этого признавать, но он только зря потратил время, сплавав в Ярхат: девчонки он там не нашёл, да и королевская семья, к которой Азал-Алтаз обратился с просьбой в поисках девушки, которая нанимала у них охрану в последнее время, тоже, в итоге, ответила отрицательно. Они действительно искали, подняли электронные и бумажные отчёты, но имени Люцеле-Эрис Болескской среди них не нашлось. Азал решил не отчаиваться: вдруг ярхатских солдат нанимала не девушка, а те, кто её увёз? Но её точно должен был видеть хоть кто-нибудь, а, возможно, даже и поторговаться за чудесный компас в обтекаемых выражениях. Здесь хаторца тоже постигла неудача: девушки, подходящей под описание, никто не видел, о компасе никто не слышал, но ярхатцы выказали живейший интерес.

«Разумеется, – досадливо подумал Азал, прикусывая язык. Если бы мог, он бы и словом не обмолвился об этом, но у него заканчивались варианты».

В конце концов, он собрал нанятых у Тагора-Алты людей и отплыл из Ярхата, где оставил маленькое состояние, в сторону Болеска: там он планировал обратиться к предсказателям и колдунам, чтобы помогли ему разыскать девушку и компас, но неожиданно удача улыбнулась ему гораздо раньше. Проплывая мимо Хатора и почти уже доплыв до Болеска, волантцы неожиданно огорошили начальника новостями: на борту корабля, плывущего в направлении Ядкара, то есть им наперерез, разглядели молодую госпожу Люцеле-Эрис. Та, – вот уж неожиданность! – забиралась на мачту, когда ветер растрепал ей пучок и длинные светло-русые волосы распустились. По волосам её сперва и признали.

Азал-Алтаз присвистнул и довольно потёр ладони.

– Значит, так. Спокойно подплываем, никаких объявлений, никаких нападений, Маат упаси. Будем устраивать переговоры.

На применение физической силы Азал не полагался, это была излюбленная тактика Алло-Алаза, а не его. Азал-Алтаз же предпочитал юлить, заговаривать зубы и выкручиваться. И играть. В хаторских казино ему часто везло, поэтому он быстро смекнул, что на некоторые важные вещи можно попросту сыграть, заключив договор. Вот и в этот раз он планировал провернуть нечто подобное, а не заставлять людей, которые подчиняются напрямую отцу девчонки, брать судно на абордаж, драться и подвергать её опасности. Это, на его взгляд, было попросту бессмысленно: зачем драться и проливать кровь, когда можно этого не делать, а результат будет даже лучше?

Волантцы, естественно, послушались, и небольшая быстроходная барка вскоре сравнялась с другим судном. Люцеле, к тому времени, как раз спустилась и старалась завязать волосы в узел, когда Азал-Алтаз, расположившийся на носу корабля в самой расслабленной и не угрожающей позе, какую смог изобразить, позвал её:

– Доброго дня, фрёкен Люцеле. Куда путь держите? Неужели в Ядкар? Неожиданный выбор.

Люцеле, которая, сосредоточившись на своей задаче, совершенно пропустила подплывающее судно и поэтому банально не успела никого предупредить, вскрикнула от неожиданности, обернувшись, и отшатнулась назад. Азал поднял пустые ладони вверх.

– Полно вам, фрёкен. Не пугайтесь. Лучше скажите, зачем плывёте в Ядкар. Надеюсь, ваш жених жив?

Люцеле моргнула. Такого она не ожидала.

– Благодарю, мы все в порядке, а куда мы плывём и зачем, предпочту оставить при себе.

Привлечённые звуками её голоса, показались Люта-Ядэ и Вохаз-Азхал. Они пока не вмешивались, а молча наблюдали, переводя взгляды туда-сюда и положив руки на рукояти однозарядных пистолетов. Азал, конечно, это заметил, бросив короткий взгляд, но остался сосредоточенным на девушке и улыбнулся ей.

– Фрёкен, я предлагаю вам не упрямиться и плыть в Люстру. Вы пережили романтическое приключение, даже немного посмотрели Эрду, вкусили адреналина – это интересно и даже полезно для юной девушки. Но сейчас я настоятельно рекомендую вам пересесть на этот корабль и поплыть с нами в Люстру. Подальше, чем до Ядкара, конечно, но, если так сильно хотите, можем по дороге остановиться и там. Вы же плывёте туда, фрёкен, больше некуда. Но потом мы отправимся в Люстру, где ваша семья готовится к свадебному торжеству. Что вы на это скажете?

Люцеле упрямо скрестила руки на груди. На мягкий тон и улыбки она не купилась.

– Нет.

Азал-Алтаз вздохнул, покачав головой и глядя на неё, всем своим видом говоря: «Молодёжь!».

– Ну, как же мне вас уговорить, фрёкен? Брать судно на абордаж и попытаться утащить силой? Мы же тут все достаточно разумные люди, я надеюсь, и до такого не опустимся.

Тут Мика не удержался:

– Да что вы? А вот ваш товарищ опустился.

Азал удивлённо посмотрел на него, но быстро смекнул, в чём дело. Он всегда быстро соображал. В Хаторе это значительно облегчает жизнь.

– Вы, полагаю, уже пересеклись с Алло-Алазом. Это его излюбленный метод, я же предпочитаю договариваться.

Люцеле хмурилась.

– Вам нечего мне предложить в качестве альтернативы. Убивать вы меня вряд ли станете, забрать компас просто так не сможете, а добровольно я его не отдам, даже если это освободит меня от свадьбы. Тогда как вы планируете меня увозить?

Азал улыбнулся. Вот и оно.

– Если хотите, можем заключить сделку и сыграть.

Девушка моргнула.

– Сыграть на меня?

Хаторец кивнул.

– Ну, да. Вроде того. Если выиграю я, вы плывете со мной в Люстру и выходите замуж за моего сеньора. Если нет, плывёте дальше, хоть в Ядкар, хоть куда. Я и слова не скажу, и преследовать не стану. – Он поднял руки, продемонстрировав ладони, и слегка двинул ими вперёд, словно отстранялся от корабля и своей цели забрать сбежавшую невесту.

Люцеле хмыкнула. Молодые люди рядом затаили дыхание, боясь вмешаться.

– Хорошо, – наконец, сказала она, кивнув. – С кем будете играть? Со мной?

Мужчина качнул головой. Ветер развевал его короткие тёмно-каштановые, почти чёрные волосы, иногда бросая короткие пряди в лицо, но Азал-Алтаз совершенно не обращал на это внимание. Он держал Люцеле цепким взглядом, потом быстро глянул направо и налево, на молодых людей, на короткое мгновение скривил тонкие губы, глянув на Мику, и посмотрел на девушку, снова растянув рот в приветливой улыбке.

– Нет, фрёкен. Как можно? Я лучше сыграю с ним. – И он ткнул пальцем в Вохаза-Азхала. Люцеле и Мика одинаково удивлённо проследили, куда он указывал.

Вохаз легко пожал плечами.

– Я согласен, сеньор. Играем у нас или у вас?

Хаторец думал недолго.

– Мне особой разницы нет. Могу сыграть и у вас, только верёвку или доску перекиньте.

Так и сделали. Мика споро сбегал за добротной доской, попутно разболтав остальным, что происходит, а потом поравнявшиеся корабли бросили якоря. Спешить им пока было некуда, так что Азал-Алтаз без проблем перешёл на чужое судно, предварительно раздобыв у команды запечатанную колоду карт. Сделку скрепили магией, пожатые руки пару секунд сияли. От жульничества магия не защищала, но защищала от неисполнения условий победителя и проигравшего. Расставили бочонки и ящики, чтобы можно было спокойно играть. Люцеле и Мика сидели рядом поодаль, чтобы наблюдать за игрой. Девушка не удержалась и послала ему благодарный взгляд. Как знать, если бы он не вклинился в беседу, может, хаторец выбрал бы для игры именно его, а так, Азал, очевидно, его в партнёры не пожелал, и это было Люцеле на руку.

После небольшого обсуждения, в какую игру играть, выбрали стандартное двадцать одно. Игра была простая и занимала мало времени. Решено было играть три партии.

– Раз играть предложили вы, – начал Вохаз-Азхал, – и меня выбрали тоже вы, то считаю честным, что тасую и раздаю первым я.

Мужчина, коротко поразмыслив, согласился. В этом действительно был смысл.

«Что ж, – подумал он, – придётся полагаться на везение и на ловкость рук, когда колода будет у меня».

Но на везение рассчитывать не приходилось. Руки молодого человека работали профессионально и быстро, в жульничестве его бы с ходу не уличил даже Азиэль, покровитель азартных игр, куда уж там обычному человеку, пусть и хаторцу, и опытному игроку.

Первую партию выиграл Вохаз с разрывом в одно очко. Вторую – Азал, получивший хорошие карты. На третьей партии Вохаз уже не скупился: карты были замешаны так хитро, что сам юноша быстро набрал двадцать и остановился, а Азал-Алтаз был вынужден брать и брать, потому что попадалась сплошь мелочь, двойки и тройки. Потом, в самый последний момент, пришёл туз, стоивший одиннадцать очков, и это означало проигрыш с треском.

Уронив рассыпавшиеся неровным веером карты на ящик, тот запустил руки в волосы, медленно выдыхая.

«Ничего, – убеждал он себя. – Зато я знаю, что она будет в Ядкаре. Надеюсь, Хаум-Хоше успеет до неё добраться».

– Что ж, – наконец, сказал он, стараясь сохранять ту же приветливость и весёлость, – сегодня Такарра не на моей стороне. Но, милая, если вы думаете, что вам удастся убегать вечно, подумайте ещё раз. А вздумаете сунуться в Люстру, чтобы выйти замуж за вашего пирата, так вас перехватят быстрее, чем вы успеете помолиться. Удачного плаванья! – Он отсалютовал, резко отняв указательный и средний пальцы ото лба, и, больше ничего не прибавив, отправился к доске, чтобы вернутся на своё судно. Трое молодых людей, затаив дыхание, наблюдали за ним, а потом Вохаз и Мика подорвались, чтобы забрать доску. Корабль отца Люцеле-Эрис снялся с якоря и взял влево: чтобы добраться до Люстры, надо было проплыть между Ядкаром и Болеском. Все трое сидели на палубе, следя, как корабль отдаляется. Когда он уже уплыл достаточно, Люцеле неожиданно подорвалась и порывисто обняла Вохаза за шею. Тот от неожиданности захрипел. Девушка его отпустила, и следующее объятие досталось Мике.

– А меня-то за что? – хрипнул он. Девушка отстранилась, глядя на него смеющимися глазами.

– Как это за что? Если бы ты не встрял в беседу, может статься, играть в карты пришлось бы тебе, и ещё неизвестно, где бы я была.

– А-а-а, – протянул парень, неловко запустив пальцы в шапку чёрных волос. – Тогда, конечно.

Вохаз подмигнул ему, пока Люцеле собирала рассыпанные карты.

– Пойду, схожу, обрадую Умала и Земфиру.

– И Люту, – широко улыбаясь, подсказал Вохаз. Люцеле стрельнула в него взглядом.

– Разумеется, хотя это можете сделать и вы.

– Разумеется, – необычайно серьёзно подтвердил Мика, переглядываясь с другом.

Какой там Люта-Ядэ! За прошедшие дни Люцеле практически прописалась в рулевой рубке или капитанской каюте, если не требовала дать ей какое-нибудь поручение, чтобы она не каталась на корабле за просто так. Мика напомнил было, что украденные на свадьбе драгоценности вполне сгодятся в качестве оплаты, но Умал так отдавил ему ногу каблуком, что парень ещё пару дней хромал, беспрестанно ворча.

Люцеле-Эрис довольно быстро нашла общий язык со всей командой, но больше всего ей приглянулся Умал-Хазаше. У того был подвешен язык лучше всех и когда он начинал рассказывать, то совершенно переставал смущаться от её присутствия и внимательного взгляда. Девушка это быстро смекнула и беззастенчиво пользовалась, вытаскивая из капитана всё больше информации. Она расспрашивала Умала-Хазаше о мире, о его путешествиях и о том, как всё устроено в Умаре, потому что она действительно хотела пойти учиться, несмотря на своё шаткое финансовое положение.

– В конце концов, я же могу устроиться там на подработку, – рассуждала она.

– Это возможно, но учёба и без того отнимает много времени, так что будет тяжело.

– Не тяжелее, чем замужем за старым хаторцем, – фыркнула девушка.

Умал тотчас скосил на неё глаза.

– Разве он такой старый?

– Уж точно старше меня, – отмахнулась Люцеле. – И он со мной толком и не разговаривал, разве только про планирование свадьбы. – Она скривилась. – Тоже мне, тема. Я считаю так: если не о чем говорить, замуж не стоит выходить.

– Vero, – машинально подтвердил Умал и, прикусив язык, неловко замолчал.

Им с Люцеле всегда находилось, о чём поговорить. Несмотря на то, что всю свою жизнь прожила в Воланте, Люцеле с интересом отучилась в школе, много читала и многим интересовалась. Но значило ли это, что стоило делать ей предложение? Умал изо всех сил старался не думать об этом. В конце концов, он только притворился её женихом, когда явился на свадьбу, а то, что Люцеле перед всеми это подтвердила и ушла с ним, ещё ни к чему её не обязывает. Но не думать об этом становилось с каждым днём всё труднее.