25.05.2329 г. о.с. Ярхат.

Рабочий кабинет ярхатского монарха Яря́да-Яду́ма Ярха́тского был отделан в традиционных чёрно-красных тонах – цветах королевской династии. В центре стоял рабочий стол со стопками бумаг, папками и закрытым ноутбуком. Вдоль одной из стен высились книжные стеллажи, в основном, с литературой по военному делу, стратегии и истории. На другой стене висела малая часть коллекции оружия, в идеальном состоянии, сияющая в свете солнца, льющегося в высокое окно за спиной короля. Сам король, темноволосый и голубоглазый красавец, чем-то напоминавший Азиэля, бога азартных игр, который к этому времени переродился и жил смертный век в Замире, сидел за широким столом из красного дерева, поставив на него локти, и серьёзно смотрел на старшего сына. Принц Ярго́р-Яря́д, которому недавно исполнилось двадцать пять и вскоре предстояло вступать в наследование, сидел в поставленном напротив стола кожаном кресле винного оттенка, вальяжно откинувшись на спинку. Был он высок, красив, как все в Ярхате хорошо сложён благодаря многолетним непрекращающимся тренировкам, и самоуверен так, словно его короновали с рождения.

– Что такое, отец? Моя коронация переносится на срок поближе?

Король покачал головой.

– Нет. Я нашёл тебе королеву.

Принц слегка склонил светловолосую идеально причёсанную голову, подсвеченную солнцем, и вопросительно вскинул брови.

– И кто же это?

– Принцесса Зедеро́-Лютаи́с Зено́вская.

Губы наследника презрительно скривились.

– Зеновская? А получше-то никого не нашлось?

Яряд медленно вздохнул.

– Чем же тебе плоха эта? Разве она не хороша собой?

Яргору пришлось с неохотой признать, что собой принцесса хороша, но этого мало.

– Там ведь сплошные поля, леса и сады. Из техники ничего не работает.

– Эти поля и сады, – процедил король, – кормят всю Эрду, а если женишься на наследнице, то нас кормить будут лучше и дешевле. Солдатам нужно есть, и много.

Тут молодой человек моргнул и резко подался вперёд.

– Погоди, а если она – единственная наследница, то мне что, придётся переезжать в Зенову? Нет уж, я не согласен. Тогда на ней должен жениться Ярдо́р. У нас всего год разницы, и он, в отличие от меня, ничего не наследует.

– Во-первых, – жёстко отозвался отец, – тебя никто не спрашивает. А, во-вторых, нет, не придётся. Принцесса переедет сюда. Я поддерживал переписку с королевской семьёй. Они ещё достаточно молоды, чтобы родить нового наследника.

Принц громко выдохнул, закатив глаза и надув щёки, и скрестил руки на груди.

– Слушай, если нам нужны ресурсы, жениться ведь необязательно. Можно ведь просто… забрать.

Это «забрать» прозвучало столько многозначительно, что король мигом всё понял и лицо его вытянулось.

«О нет. Вот оно, – пронеслось в голове короля стремительной кометой, – Проклятье Дракона. Я должен был догадаться, что оно наверняка вскоре проявит себя, но что мне было делать? Не делать Яргора наследником? Не давать в руки оружия? Невозможно!»

Он вздохнул, с сожалением глядя на сына. Принц, довольный своим умозаключением, неотрывно смотрел на него и ждал, очевидно, положительного ответа. Мужчина покачал головой.

– Нет. Никакой войны мы объявлять не будем. Одумайся, сын… хотя я понимаю, что прошу невозможного.

Яргор нахмурился.

– Слушай, если мне так уж нужна королева, хотя, как мне думается, с этим можно было бы и подождать, почему бы не выбрать мне какую-нибудь симпатяжку из Люстры? Или такадскую богачку? Почему отсталая Зенова? Ради Яра…

– Довольно! – рявкнул король. Принц даже не дёрнулся. – Ты женишься на Зедеро-Лютаис Зеновской, и это моё последнее слово. Готовься, вскоре ты отправишься в Зенову с визитом, познакомишься с невестой поближе. – Он дёрнул головой на дверь позади наследника. – Можешь идти.

Принц, играя желваками и меча взглядом молнии, тем не менее, поднялся и, коротко кивнув отцу, быстро вышел из кабинета, даже не хлопнув дверью. Яряд медленно вздохнул, проведя ладонями по лицу. Теперь за ним надо следить в оба. Прадед Яргора сражался в войне против Горты и одержал победу, и это был лишь вопрос времени, когда победившие зло сами стали бы злом. Таково и было Проклятье Дракона, появившееся в одиннадцатом веке от сотворения, насланное богом смерти Ядэ за то, что эрданские принцы, объединившись, уничтожили всех драконов, чтобы освободить Эрду от угрозы. Это не могло оставаться безнаказанным, тем более что на Эрде помимо людей должно было существовать четырнадцать разновидностей магических существ и разной нечисти, иначе миропорядок нарушался. Драконы так и не возродились, но вместо них боги, согласно летописям, породили Слейпнира – чудесного коня, самого быстрого на свете, что мог ходить и по земле, и по воде и по воздуху. Ядэ остался доволен, а коня отдал в подарок появившемуся в то время Шери, богу транспорта и путешествий. Но, тем не менее, Проклятье Дракона он не снял, и потомки принцев до сих пор расплачивались за уничтожение драконов, которое в исторических хрониках называли Подвигом Рыцарского Союза, потому что именно так оно и задумывалось.

Поглощённый невесёлыми мыслями, король невидяще смотрел в одну точку. Его сын, тем временем, размашистым шагом двигался по коридору. Раздражение и гнев распирали его так сильно, что он почти физически ощущал это. Принц шагал в один из тренировочных залов, намереваясь выпустить пар, хорошенько подравшись с тем, кого там найдёт. Мысли неслись в его голове как помянутый Слейпнир. Не на такой дипломатический союз он рассчитывал и ощущал себя обманутым, пусть против невесты лично ничего и не имел. Он даже толком и не знал её, да и не хотел узнавать.

– Как можно отдавать единственную наследницу замуж за наследника другого эрда? Они там у себя в Зенове с ума посходили, не иначе. Нет уж, только такой невесты мне и не доставало для полного счастья, а ресурсы можно получить и иначе, – вполголоса рассуждал Яргор, даже не замечая, что говорит вслух, поглощённый рождающейся мыслью. – Если девчонки вдруг не станет, тогда и жениться на ней не придётся, и развязать войну за ресурсы будет проще.

Молодой принц даже остановился, удивлённый простотой пришедшего решения. Губы его вновь растянула довольная улыбка. План рождался на глазах. Конечно, он как примерный сын поедет в Зенову знакомиться. Но он поедет туда не один.

***

Боги наблюдали за этими сценами из чертога, в ожидании нового задания. Наконец, Маат сочла, что они увидели достаточно, и щёлкнула пальцами. Изображение пропало.

– Итак, осталось две команды: третья и четвёртая, – медленно произнесла она, оглядывая собравшихся детей золотыми глазами. – Задание для третьей команды: сделать так, чтобы между Ярхатом и Зеновой началась война. Задание для четвёртой команды: сделать так, чтобы войны не случилось. За один век может произойти многое, но мне интересны нынешние наследники и правители. Что будут делать их потомки, на ваше соревнование не повлияет. Напоминаю, что каждый может помочь, используя божественную силу, лишь три раза, а за нарушение правил и саботаж вы лишитесь сил и Ядэ отправит вас на Эрду. – Богиня, парящая в позе лотоса над шаром в центре чертога, простёрла руки над двумя десятками своих потомков. – Да начнётся состязание!

Боги кивнули и исчезли, не прощаясь.