Оказывается, увидеться с Ксено это большая проблема. Под конец месяца работа в NASA начинала бурлить с особой силой, погружая всех работников в корпоративный ад, что, конечно, было распространённым явлением, но конкретно Стэна не касалось. На складе, на котором он сейчас работал, такой проблемы нет, поэтому он без особых изменений проводил свои выходные в дешёвеньком тренажёрном зале рядом с домом. До знакомства с Ксено Стэн слегка корил себя за покупку абонемента, когда мог бы отложить эти деньги на операцию, но казалось, что поддержка физической формы в рамках возможного тоже была важной частью его гражданской жизни, хотя с его травмой спорт и противопоказан. Собственно, поэтому он и не бегает по утрам, а тратит деньги на зал с оборудованием. После появления Ксено и дополнительных денег, Стэн начал меньше париться об этом. Это плюс.

Так прошло около месяца. Загруженность из-за написания квартальных отчётов была спутана Стэном с личной загруженностью Ксено из-за тестирования каких-то его новых разработок. Ракетного двигателя, кажется. Он не так много об это рассказывал, но то, что рассказывал, Стэн понимал лишь на половину.

Не то чтобы они прямо совсем не виделись… Иногда Стэн приезжал на такси к крайне заёбанному после суток в лаборатории Ксено только для того, чтобы заебать его в совсем другом смысле. После этих вечеров Стэну даже ныне позволено оставаться на завтрак. Поэтому в квартире Хьюстона помимо любезно купленной пепельницы появилась ещё и вторая зубная щётка, а в прошлый раз Стэн даже закинул в чужую аптечку блистер своих обезболивающих, чтобы лежали на случай хуёвой погоды или повышенной активности в постели. 

Он не особо задумывался о том, что денежные переводы после встреч с Ксено, возможно, должны были его оскорблять. Потому что они и не оскорбляли. Это казалось приятным бонусом общения с достаточно обеспеченным человеком. И даже если это и выглядит как эскорт, Стэн бы не стал этим заниматься без личного интереса. А к Ксено интерес определённо был…

У всех свои тараканы в голове. Если тараканы Ксено заставляли его таскать на поясе пистолет, перепроверять двери перед сном, рыть на Стэна целое досье и засовывать нос в каждую задницу, то так тому и быть. Ксено был тем, рядом с кем можно было отключить голову, позволяя поуправлять своей жизнью, что отменно расслабляло. Да, месяц назад он направил на Стэна пистолет, но и что с того? Иногда Стэн думал, что недостаток адреналина на гражданке стоит начать компенсировать каким-то экстремальным хобби. Возможно, факт того, что он так и не нашёл это хобби, повлиял на его жизнь совсем не так, как Стэн рассчитывал.

И всё же с Ксено интересно. Стэн встречал в своей жизни одарённых людей, но точно никого умнее Ксено. Иногда казалось, что в мире точных наук он знает всё и даже чуточку больше. Стэн узнал, что если спросить его о чём-то, то тот скорее всего впадёт в длинный монолог, который даже прерывать не хотелось. А если, когда монолог начинал затухать, подкинуть дрова в огонь, задав парочку вопросов по теме, то можно случайно сжечь к чертям квартиру. И Стэну это нравилось. Ксено любил чёрный кофе в больших стаканах, фастфуд, аскетизм, классический стиль, портупеи и оставлять синяки на видных местах. Стэн был уверен, что они в шаге от того, чтобы Ксено нацепил на него ошейник, но, честно говоря, это даже не смущало. С Ксено действительно интересно…

Потому, когда в первый раз в жизни телефонный контакт «Хьюстон» позвонил ему, вместо написания смс, Стэн не раздумывал.

– Если у тебя ещё нет планов на день, то мы можем вместе пообедать. Я вызову тебе такси. Кафе прямо у моей лаборатории.

И Стэн согласился. На субботу из планов был лишь зал, но когда есть альтернативы…

Уже сидя в такси, которое ехал в абсолютно неизвестном Стэну направлении, у него в мыслях крутилось лишь то, как он, когда выйдет в море, будет дрочить по телефону на этот низкий голос при каждом удобном случае. Да, у Стэна плюсик. Мысль о том, что раньше Ксено не был в его армейских планах, появилась на задворках сознания, но пропала почти сразу же.

Когда машина остановилась, Стэн полез в карман брюк цвета хаки за бумажником, но водитель в строгом костюме быстро объяснил, что всё уже оплачено. Очередной плюс. 

Он вышел из машины, рефлекторно поправляя футболку. Та едва скрывала желтеющие синяки на шее, Стэн действительно перестал из замазывать как минимум на встречи с Ксено. Того это уж больно заводило, чтобы отказывать себе в таком удовольствии. 

Он осмотрелся. Почему-то ожидание увидеть огромное белое здание с синим логотипом NASA перед собой не оправдалось. Ничего даже отдалённо похожего на ту махину с гугл фото не было. Не может же быть такого, что он сел не в то такси? Бред.

Стэн покрутился, выискивая знакомый синий логотип хоть на чём-то. Вокруг был свежезастроенный район с какими-то постройками, похожими то ли на дорогие жилые комплексы, то ли на бизнес-центры. Никаких ориентиров для себя Стэн не видел. Сейчас казалось глупым, что он не уточнил хотя бы название кафе, чтобы сейчас не тыкаться взглядом в каждое здание, сродни слепому котёнку. Блять, неужели надо звонить Ксено и просить его встретить? Да и где он вообще сейчас находится, чтоб дать ориентир…

Прохожих не так много, как сейчас бы хотелось. Из одного из зданий вышла высокая фигура. Вряд ли она бы привлекла внимание Стэна, если бы не белый халат, надетый поверх офисного костюма. Бинго!

– Хэй, извините! – окликнул Стэн незнакомца, подходя ближе.

Фигура лениво подняла взгляд от своего телефона всего на мгновение, незаинтересованно глядя на Стэна, но прошла пара секунд, как глаза незнакомца загорелись интересом, пробегаясь по Стэну.

– Да, я могу чем-то помочь? – незнакомец убрал телефон в карман, беззастенчиво рассматривая Стэна с ног до головы. Снайдер лишь тихо хмыкнул, наблюдая за такой реакцией. Всё ясно, гей.

Незнакомец чуть ниже него, тоже блондин, только глаза голубые и черты лица чуть резче. Бейдж на белом халате кличил незнакомца Саймоном.

– Я впервые в этом районе, – Стэн растянул виноватую улыбку, засовывая руки в карманы, – вы не знаете, где тут можно выпить кофе?

Саймон продолжал пялиться на него. Кажется, вопрос дошёл до него не сразу. Он пару раз хлопнул ртом и ещё столько же ресницами перед тем, как начать отвечать. Ксено был прав, с ним работают придурки.

– Кофе? То есть… – он чуть прокашлялся, – в смысле, да, тут есть одно кафе. Я мог бы… вас проводить, если вы не против?

Стэн растянул вежливую улыбку чуть шире.

– Это было бы чудесно.

Стэн искренне любил, что иногда ему стоило лишь стрельнуть глазами, чтобы люди стремились ему угодить. Это забавная сверхспособность, которая работала преимущественно на гражданке. Он пользовался ею от случая к случаю и не испытывал ни толики угрызений совести по этому поводу.

Саймон повёл его куда-то вниз по улице. Кажется, он сбивчиво пытался вести непринуждённый диалог со Стэном, но тот отвечал постольку-поскольку. Мысли крутились вокруг того, чтобы углядеть где-нибудь поблизости белую макушку, а она, кажется, как раз начала проклёвываться на горизонте в своём обычном наряде из тёмных брюк, рубашки и галстука. Никакого лабораторного халата. Стэн видит его таким каждый раз, когда остаётся на завтрак.

Саймон что-то плёл и плёл у уха, жужжа до надоедания. Ксено же гипнотизировал свои часы. Только спустя пару мгновений чёрные глаза поднялись на него, брови вскинулись, но взгляд практически сразу зацепился за Саймона. На лице Ксено не появилось даже вежливый улыбки, когда он разглядывал его компаньона. Стэн бросил взгляд на фигуру, которая вместе с ним приближалась к входу в кафе. Саймон довольно улыбался с ноткой ехидности, махая Ксено рукой. Стэн вернул взгляд вперёд. Ксено так и не отзеркалил любезный жест. Стэн, видимо, упустил часть историй о придурковатом коллеге.

Чем ближе они подходили, тем недовольные выглядел Ксено.

Стэна позабавило, что не смотря на это, Саймон сам двинулся к Хьюстону, силясь убедиться, что на него точно обратили внимание. Видимо, действительно коллега, Стэн угадал. За этим было смешно наблюдать…

– Здравствуй, Ксено, – громко поздоровался Саймон, сияя, как отдраенный кафель. Ксено от этого стал только мрачнее.

– Эм, здравствуй… – чёрные глаза скользнули по бейджу, но имя так и не прозвучало. Усталый взгляд сразу переключился на Стэна. – Ты опоздал.

Улыбка сама расползлась по лицу. Стэн сделал пару шагов в сторону Хьюстона. Руки сами легли на чужие бока, не давая отстраниться или увернуться.

– Всего на пять минут…

Губы Стэна накрыли чужие в приветственном поцелуе. Лёгком, можно сказать даже нежном. Ксено не пытался сопротивляться.

Когда Стэн отстранился, создалось впечатление, что мрачность Хьюстона стало светлее на несколько тонов. Только сейчас в глаза бросились два кожаных ремешка, украшающие чужую шею вместе с галстуком. Любопытно…

Поначалу взгляд на Саймона даже не упал, но настойчивое покашливание привлекло внимание. Теперь тот стоял без ликующей улыбки, уязвлённое раздражение, исходящее от него, ощущалось почти физически.

– Спасибо за помощь, – проговорил Стэн, со странным удовольствием наблюдая за чужой реакцией.

Ксено не стал ждать вежливого окончания диалога. Стэн почувствовал руку на своей талии, мягко толкающую его ко входу в заведение, и послушно шагнул вперёд. Стэну, в общем, на вежливое окончание диалога тоже поебать абсолютно.

Помещение встретило его резким запахом кофе. Таким резким, что близость бизнес-центров и лабораторий с измученными сотрудниками стала очевидной. Помещение просторное, с кучей столов, на две третьих заполненных людьми с бейджами на груди. Совсем не примечательный интерьер: плиточный пол, чтобы было удобнее убирать помещение, кирпичные стены с редкими украшениями в виде искусственных цветов. Чисто. Мало украшений – мало скоплений пыли. Простые в уборке материалы, в которых не размножаются бактерии. Очень подходящее место для обеда горстки учёных.

В таких местах люди очень любят эти уютные столике у панорамных окон, чтобы когда мозг отключается от созерцания чего-то в ноутбуке, можно было залипнуть на бесконечный потом машин за окном. Простреливаемые места. Потому Стэн и не сдержал улыбки, когда вместо того, чтобы потянуть его к одному из подобных свободных столиков, рука на талии направила его подальше от окна и обязательно к стене. Стэн совершенно не удивился выбору, но сдержать улыбку получалось плохо.

Рука на талии естественно проводила его до столика на двоих, усаживая на кресло, расположенное спиной к залу. Пара соседних столиков проводили их глазами.

– Ну что за одноклеточное, ещё и на улицу в лабораторном халате выперся… – пробубнил Ксено себе под нос. Да, это точно какой-то его коллега.

– Знаешь его?

– Из соседнего отдела…

Стэну этого объяснения достаточно. Он откинулся на спинку стула, разглядывая своего спутника.

– Выглядишь ещё более заёбанным, чем обычно.

И это правда. Бледное лицо, игнорирующее солнечный свет улицы, было ещё бледнее обычного. Чёрные круги под глазами от этого казались ещё больше и темнее, создавая внешнюю схожесть с больным туберкулёзом. Не хватало лишь лихорадочного жара на щеках.

Ксено вздохнул, потирая веки в усталом жесте.

– Давай я сделаю заказ, что ты хочешь?

– Бери на своё усмотрение.

– Как скажешь.

В общем, внешность туберкулёзника это ещё не самое страшное. Вот будь Хьюстон похож на труп, то да, пора бить в колокола о потере светлейшего ума всея NASA, а это ещё цветочки. Есть, куда падать. Но, наверное, выходные тому всё же взять стоит…

Ксено ушёл к прилавкам, а Стэн не упустит такой возможности, чтобы осмотреться. Он сел в пол оборота, лениво оглядывая зал. Те два столика, проводившие их взглядом, теперь активно шептались между собой, бросая взгляды то на Ксено, стоящего у кассы, то на Стэна, отвечающего на все брошенные на него быстрые взгляды. Кажется, этим он засмущал какую-то розововолосую лаборантку в цветастом платьице. Та мило покраснела, дуя губы, и начала что-то тараторить тихому, но крайне заинтересованному во всём движе парню с копной торчащих по все стороны белых волос, словно покрашенных какой-то химией. На Ксено чем-то похож. Тот единственный, кто не бегал глазами. Мальчишка продолжил медленно пить что-то из яркой жестяной банки, разглядывая Стэна придирчивым взглядом, иногда переключаясь на свою компанию, чтобы кому-то что-то ответить.

Когда Ксено вернулся с подносом, Стэн наконец оторвал заинтересованный взгляд от не менее заинтересованной компании. Сам Хьюстон те столы проигнорировал. Занятно.

Чёрный пластиковый поднос без излишков содержал две чашки чёрного кофе, тарелку крем-супа и порцию пасты с курицей и грибами. Ну, если не считать набора приборов и салфеток. Мило. И аппетитно. Руки сразу потянулись к ближнему напитку.

– А где у них… – Стэн не успел договорить.

– Я уже добавил сахар.

Стэн кивнул, улыбаясь. Глоток ещё пускающего в воздух горячие пары кофе. Две ложки.

– Спасибо, – всё же озвучил Стэн. Ксено на это как-то быстро отмахнулся, забирая с подноса суп и приборы к нему. – Как продвигается твоя работа?

Ксено приподнял брови, явно прокручивая в голове, что он может рассказать. Проекты Ксено далеко не всегда были тем, что можно было обсуждать без подписания документов о неразглашении.

– Ну, с переменным успехом… – расплывчато отозвался он, пробуя суп.

– У тебя что-то взорвалось?

Ксено сморщился. Не ясно – от супа или вопроса.

– Не в этот раз. Перегорели предохранители, нужно их заменить. И сделать так, чтобы они не сгорели в самый неподходящий момент…

Он устало вздохнул, всё же продолжая трапезу.

– Звучит, как посильная задача для такого гения, как ты, – бросил Стэн, забирая с подноса пасту и приборы. От неё ещё исходил легчайший пар свежеприготовленной пищи, а в нос отчаянно бил грибной аромат. Рот наполнится слюной.

– Можешь потом заказать десерт, если хочешь.

– Не стоит.

– Нет, тут правда вкусная выпечка.

– Всё в порядке.

Какое-то странное дежавю. Ксено перестал есть, уставившись на Стэна сложным взглядом. Чёрные глаза смотрели практически в душу.

– Блять, Стэн, если это снова нога, и ты снова не носишь с собой свои таблетки, то клянусь всеми тремя законами Ньютона, я начну носить пачку с собой, и буду засовывать горсть тебе в глотку при каждом твоём неверном чихе.

Стэн разразился громким смехом, явно привлекая внимание ближних столиков. Сдержаться не получилось физически! Такая брошенная в лицо агрессивная забота казалась невероятно забавной и даже в какой-то степени милой.

Он прикрыл рот рукой, стараясь успокоиться. Не то чтобы Стэн не верил, что Ксено не запихнёт ему в рот целый блистер таблеток – запихнёт при желании. Смешно было явно не поэтому.

Месяц как блистер обезболивающих стабильно лежал в бумажнике. Можно сказать, что это как раз дело рук Ксено. Самого Снайдера боль в течении дня мало волновала, он разве что спать с ней не мог, да и экономия на аптечных расходах приносила свои плюсы, но Ксено настаивал, чтобы тот пил таблетки каждый раз, когда колено начинало простреливать. Как он сам говорил «не хочу возиться с твоими травмами». И это правильно. Стэн был убеждён, что его травмы это его личное дело, которое не должно никого касаться. Потому старался поменьше забивать на болезненность в ходьбе.

Когда Стэн бросил на Ксено взгляд, всё ещё хихикая, тот был мрачнее тучи.

– Туше, док, я просто не в настроении на сладкое.

Прозвище «Док» было вторым любимым в арсенале Стэна. 

– Я вас не отвлекаю? – раздался голос из-за спины.

Стэн практически развернулся на него, когда фигура всё же соизволила появиться в поле его зрения. Это оказался тот самый мальчишка с растрёпанными волосами, который с таким интересом пялился на Снайдера из-за одного из столов.

– Отвлекаешь, – тут же выдал Ксено.

– А я не с тобой говорю.

Глаза мальчишки упёрлись в Стэна. Красные от полопавшихся сосудов и не менее уставшие, как и у Ксено. Да, завал у них, видимо, жуткий.

Парниша протянул ему руку.

– Полагаю, причина, почему Ксено хоть иногда перестаёт радовать лаборантов своим присутствием?

Стэн поднял брови, переводя глаза с протянутой руки сначала на парня, а потом и на Ксено, который сейчас сверлил парнишу убийственным взглядом.

– Сенку, а ты не ахуел? 

Рука так и не была пожата. Парниша – Сенку – переключил своё внимание на закипающего Хьюстона.

– Не кипятись, старик, меня попросили проверить гипотезу. Луна, вот, так беспокоиться начала, за последний месяц ты наорал на неё всего три раза. Выбиваешься из графика, теряешь форму, стареешь… столько догадок, – он перевёл взгляд обратно на Стэна, – а вот и ответ.

Красные глаза пробежались по желтеющей синяками шее Стэна. Он даже не пытался прикрыть улику.

– Хьюстон, – обратился Стэн, – это тот твой протеже?

– Ты даёшь ему звать тебя «Хьюстон»? – обратился к Ксено и Сенку.

Ксено совсем выложил приборы из рук, силясь не кинуть ими в кого-то. Он снова прикрыл веки в усталом жесте и помассировал вески.

– Сенку, – начал цедить сквозь зубы Ксено, – сделай так, чтоб глаза мои тебя не видели. Иначе, с завтрашнего дня ты не ракету проектируешь, а сортир в новом корпусе лаборатории, понятно?

Ксено не мог этого видеть, но Сенку закатил глаза. Наглый малый…

– Я скину тебе все отчётности после обеда, – без толики страха за свою карьеру продолжил Сенку, – и советую просмотреть их из дома. Лаборанты уже трясутся от одного твоего вида, примерно как и ты от кофеина. Отдых – часть работы! 

На этих словах Сенку кивнул Стэну на прощание и ушёл обратно в сторону своего стола. Желание проследить за ним глазами было выше сил Стэна.

Фигура вернулась к своей компании. Услышать их тихие разговоры с такого расстояния было невозможно, но стоило голове Сенку качнуться в кивке, как несколько пар глаз сразу упали на Снайдера. Понятно.

Он отвернулся обратно, переключая всё внимание на Ксено. Тот всё ещё тёр виски, видимо стараясь так избавиться от появившейся головной боли.

– Хэй, Ксено, сколько ты спал? 

– Вопрос с подвохом. Семь часов.

– Это за неделю?

Ксено просто уставился на Снайдера уставшим взглядом. Да, это за неделю.

– Может, тебе действительно стоит поехать домой и проспаться?

– А может, я сам буду решать? – съязвил Ксено, хватая свой кофе и делая большой глоток.

– Я мог бы составить тебе компанию, – добавляет Стэн, стараясь выстроить в голове тактику и весомые аргументы «за».

Брови Ксено нахмурились.

– Не думаю, что я сейчас способен на что-то в постели, кроме коматозного сна.

– Ты можешь выспаться до вечера, а я, скажем, приготовлю к этому времени ужин?

Ксено тупо уставился на него круглыми глазами. В моменте было не ясно, какую эмоцию сейчас испытывает Хьюстон, но Стэн морально приготовился ловить что-то, летящее в него.

– То есть ты умеешь готовить, а завтракаем мы всё равно вечерними доставками? – на грани новой волны раздражения удивлённо проговорил он.

Стэн с трудом сдержал смешок.

– Я не то чтобы хорошо готовлю, но обещаю постараться. И разбудить тебя минетом, когда всё будет готово, – стрельнуть глазами в конце фразы, как последний штрих.

Ксено пялился на него ещё несколько секунд с вздёрнутыми густыми бровями, а потом опустил глаза вниз, снова принимаясь за свой обед.

– Тебе бы в дипломаты с такими навыками убеждения…

Стэн победно улыбнулся. Осталось вспомнить, как готовить лазанью…

Следующие полчаса прошли в ленивой беседе о предстоящих мероприятиях у NASA и столь же ленивом обеде. Стэн внимательно слушал, лишь иногда засматриваясь на ошейники на чужой шее, так вульгарно отблёскивающие бляшками. Очень любопытно…

Спустя тридцать минут Стэн отнёс поднос обратно к кассе, пока Ксено неспешно хлопал себя по карманам, в поиске ключей от машины. Стэн не предлагал повезти только потому, что Хьюстон явно отключится ещё по дороге. А повезти хотелось…

Он аккуратно перехватил Ксено за талию, оценивая чужую реакцию. Когда вместо возможного гавканья на него посмотрели спокойные бездонные глаза, Стэн нежно потянул Ксено к выходу из заведения, вслушиваясь в новый рассказ о недавно выложенной научной статье и каких-то совершенно нелепых правках, которые были проигнорированы автором той злосчастной статьи, из-за чего Ксено собирается писать развёрнутую рецензию.

Украдкой показанный Сенку большой палец, как знак выполненной мисси, был отзеркален с большим удивлением в красных глазах. Стэн на это лишь довольно хмыкнул. Пара столов снова проводила их взглядом до самого выхода. Шёпот за спиной ощущался на уровне шестого чувства.

У них с Ксено впереди ещё длинный вечер, и это, кстати, тоже плюс…