Чжун Ли устало прикрыл воспалённые веки, ощущая, как тело проваливается в сонную негу. Он встрепенулся, даже не потребовалось лишнего усилия: глупое сердце металось в грудной клетке и пробуждало дрожь, наползавшую прямиком из нутра.

Была ли это тревога, въевшаяся под кожу, как назойливое насекомое? Или это воспоминания, с которых слетали непроницаемые покровы, дразнили подсознание, но так и не раскрывались полностью? Он так давно не спал, что даже не пытался понять.

Чжун Ли нежно огладил каменные грани, в которые трещины врезались, как морщины — в человеческое лицо. Кончики пальцев слабо покалывало. Он мог нафантазировать что угодно: что древняя головоломка приветствовала его, что это следы исчезнувшей богини. Но сам факт — «Память о пыли» охотно отзывалась на его прикосновения — отрицать было нельзя.

Строгая линия сомкнутых губ слабо дрогнула. Чжун Ли осторожно положил реликвию на стол, боясь, что разобьёт её.

Он работал по ночам, когда лунный свет серебрил его волосы, словно иллюзорные седины множили мудрость. Дни были отданы Ли Юэ и его жителям. Последнее время общество Чжун Ли остро понадобилось Чайльду, который решил повторно пройтись по культурной программе, словно не сделал это ещё в прошлый визит, почти стоивший древнему городу жизни. Чжун Ли прекрасно владел собой, несмотря на то, что внутри разверзалась пропасть: он точно знал, что Чайльд зачем-то отвлекает его внимание. Тарталья много улыбался и острил; Бездна в его глазах скрежетала, выла и ядовито шипела. Юный Предвестник что-то вновь затевал, это знали оба. Тонкая шаткая грань, по которой они вышагивали с ловкостью акробатов, грозила рухнуть.

Только ночью он мог не думать о том, откуда ждать удара. Но ночи он посвящал своему прошлому, которое с упорством дикого тура врывалось в настоящее.

Чжун Ли прикрыл глаза ладонью, но даже сквозь неё пробивалось тусклое, неверное мерцание «Памяти о пыли». Он работал над ней с трепетом мастера, который создаёт шедевр своей жизни, — с одним только отличием, что этому шедевру не требовался мастер. Ему требовался проводник, который воплотит прошлое обличие в жизнь: первоначальный облик головоломки стоял перед глазами и сам вёл к результату. Чжун Ли нужно было лишь довериться собственной памяти, но в последнее время делать это было чересчур сложно — и больно.

Пытался ли Чжун Ли подобрать разгадку к замку́, который столько времени надёжно хранил в себе тайну?

После её смерти — нет.

… Её глаза — как и всегда спокойные, хранящие ответы на любой вопрос — смотрели в упор. Моракс не смел отвести взгляда, зная, что он обязан сохранить в себе эти последние мгновения — обратить их в камень, любой ценой уберечь от эрозии. Он смотрел на неё — и не мог раскрыть рта. Никакие слова не могли выразить его горечи. Моракс осторожно прижимал богиню к себе, гладил по волосам скупой отяжелевшей рукой — вот и всё, на что его хватило.

— Контракт… Скрепляю своей кровью, — прошелестела она вместе с дробью капель. — А этот мир…

Когда богиня, улыбнувшись, обратилась пылью, которую дождь тут же вбил в землю, бог-воин растерянно оглядывал окроплённые золотом ладони. Он впервые не знал, как справиться со смертью, которая и пришла-то не во время боя, а в гулкой тишине, украв биение жизни, как воровка.

«Память о пыли» стала насмешкой над ними. Над Мораксом, который так никогда и не сможет её решить. Над Гуй Чжун, которую пережила каменная болванка. Над обоими, навеки оставшимися в том дне.

Истерзанный болью, он недрогнувшей рукой избавился от головоломки, которая делала его слабым. Смерть богини повлекла за собой катаклизмы, а напуганные люди не могли терять второго бога, даже мысленно. Ревущие морские пучины поглотили реликвию — и лишь тогда Моракс понял, что Гуй Чжун больше нет.

И вот теперь воскресшая из небытия «Память о пыли» покоилась на столе напротив Чжун Ли, как безмолвный собеседник. Спустя тысячелетия он до сих пор не знал, как к ней подступиться, — поэтому с хладнокровием врача, проводящего операцию, работал над огранкой, напитывал гео элементом, игнорировал суть.

Только на секунду ему вскрылось нутро, когда обкатанные водой сочленения разошлись в сторону. Но у «Памяти о пыли» не было ядра. У Чжун Ли тогда неприятно перехватило дыхание. Значит, секрет был не в этом, и решение головоломки не было физической природы. Не имело никакого смысла биться над тем, чтобы разобрать хитро прилаженные друг к другу детали. Что ж, вполне в духе богини, которая обожала мысленные эксперименты.

Он не пытался решить загадку — последнее время его и так мучили сны, которых он не видел в свою бытность Архонтом. Но «Память о пыли», до сих пор хранившая прикосновения своей создательницы, пробуждала воспоминания. Некоторые из них были высечены в его существе, как надгробия ушедшему. Некоторые он вспоминал с усилием, потому что смертное тело не могло вместить в себе память бога. Некоторые были для него откровением: если бы не головоломка, они испарились бы в небытие, не выстояв перед эрозией.

Всего за несколько суток работы он возродил в себе так много, что разрывалась голова, — поэтому неудивительно, что Чжун Ли долго не замечал Сяо, задумчиво стоявшего на подоконнике.

Он судорожно вздрогнул, когда затуманенный взгляд нашарил оконный проём. Чжун Ли был разбит и рассеян, но тысячелетние привычки возымели верх: одним движением он выхватил из неприметного угла новенькое копьё, а затем сделал уверенный выпад, точно зная, что во тьме поднёс наконечник прямо к горлу.

— Ты стареешь? — спросил Сяо без издёвки, серьёзно, как и всегда. Его глаза слабо светились янтарным блеском. Действительно, как Чжун Ли мог не заметить такой наглой слежки?.. — Я давно наблюдаю.

— Я работал, — глухо пробормотал Чжун Ли. Он оправдывался; это было унизительно для такого божества, как он. — Зачем ты пришёл ночью, Сяо? Есть новости?

— Ты нашёл её? — спросил Адепт, медленно спускаясь с подоконника. Чжун Ли бесшумно вернул копьё на своё место, даже не позволяя себе смутиться за невнимательность. Не перед Сяо. — «Память о пыли». Ты нашёл её после стольких лет?

— Она сама нашла меня. — Чжун Ли позволил себе мягкую сентиментальную улыбку, пока Сяо не смотрел. Он не говорил мальчишке о том, что собственноручно избавился от последнего напоминания о Гуй Чжун. Им всем тогда было не до разговоров. Наводнения и взъярённые ливни топили Долину Гуйли мутными вспененными водами, уничтожая дело рук многих поколений смертных. А ещё враждебные боги и чудовища всегда отлично чуяли слабину; Мораксу тогда пришлось старательно доказывать, что он не тянет на роль ослабшего божества. Возможно, ему отсекли правую руку, — но он всё ещё был способен сражаться левой.

Сяо гипнотизировал головоломку золотым взглядом из-под опущенных век, ничего больше не говоря. Чжун Ли позволил себе вторую усмешку. Спустя много веков Алатус оставался таким же диковатым мальчонкой, каким был давным давно.

— Возьми её с собой, — медленно сказал он, словно эта просьба решала судьбу миллионов. — Она точно понадобится.

— У тебя что-то интересное? — Учитывая, что после фиктивной смерти Гео Архонта Сяо больше никогда не заявлялся к нему в Ли Юэ, предпочитая встречи далеко за городом, случилось что-то поистине важное.

— Госпожа снилась тебе. Теперь… Это. — Он обвёл головоломку рукой, но ладонь слегка дрогнула. — Я знал.

— Сяо, это точно ты? — насмешливо спросил Чжун Ли, чтобы не выдать своего напряжения. — Ты никогда не говорил намёками.

— Внизу Люмин. Нужно отправляться прямо сейчас. — Настойчивость, с которой Адепт избегал темы разговора, начинала пугать. Его глаза, опущенные к полу, никак не поднимались выше уровня плеч Чжун Ли.

Поколебавшись мгновение, Чжун Ли вытащил Покоритель Вихрей из шкафа. Оружие Архонта отозвалось приятным гудением и приливом сил, будто только ждало момента, когда хозяин вновь за него возьмётся. На секунду он испугался, что не совладает с его мощью — слабый, немощный смертный.

Но ладонь сомкнулась на древке, и все сомнения испарились, словно их унесло морской волной — как когда-то недра похоронили «Память о пыли».

Возможно, он не был больше Мораксом, древним богом жестокой войны. И не был Гео Архонтом, мудрым правителем мирных времён. Зато он был Чжун Ли — а смертные умели удивлять во все времена.

— Расскажешь по дороге, — сухо припечатал он. — И без «сам увидишь».