Знаете, что-то заговорились мы о герцоге. Пора бы заглянуть и к тем, кто стоит в названии...

      Крис сейчас был дома. Он сидел за письменным столом с компьютером и под диктовку матери перепечатывал учебник - по указу мэра нужно было перенести учебную программу в электронный вид. Лансера сейчас не было - на время ремонта комнаты он переехал к Сьюзи. К слову, мать Криса, Ториэль, директор школы, знала о печальной судьбе своего старшего сына Азриэля, но в конце концов смирилась - как она сказала, "весь в отца, бандит бандитом".

      - "Таким образом, открытие Северного Паучьего Пути, которые многие тогда поспешили назвать Паутинной Тропой, неуклонно толкало..." - читала Ториэль, и почти-что в такт её словам щёлкали клавиши, - "Напечатал?" - спросила она, остановившись.

      Крис молчаливо кивнул.

      - "Неуклонно толкало авторитет короля вверх, что доказывало приведённые ниже факты..." - продолжила Ториэль, как тут часы на стене зазвенели, - "Ой..." - Ториэль подбежала к столу и положила учебник по истории к Крису, - "Слушай, милый, допечатай без меня. Мне в Руинс надо срочно отъехать..." - Ториэль сильно торопилась, не замечая, что Крис, мягко говоря, обалдевает от размеров учебника, - "Там в местной школе совет директоров, будут обсуждать создание системы дистанционного обучения." - накинув плащ, Ториэль поцеловала Криса на прощание в щёку и бросилась к двери, - "Вечером не жди. Ложись спать без меня!" - Крис хотел уже что-то сказать, но дверь за его матерью уже захлопнулась, а с улицы послышалось ворчание двигателя автомобиля.

      Крис вздохнул, насупился, и стукнул кулаком по столу. Компьютер недовольно зашипел, а с шаткой настенной полки прямо на стол упала куча бумаг, в которой Крис буквально утонул. Сверху показалась его голова, а на лице налип один из листков.

***

      Тем временем Ноэль и Ральзей прекрасно жили без взрослых на окраине города Вотер-Фоллз. Они как раз заканчивали ремонт новообретённого дома. И, увы, без скандалов не обходилось. Несмотря на мягкие характеры, каждый имел свою упрямую сторону, особенно это проявлялось у Ноэль.

      - "Ральзей, что это?!" - во всю шло очередное разбирательство, - "Мы же с тобой совсем другие выбирали!" - Ноэль стояла, скрестив руки на груди, и очень сердитая. Ральзей самым невинным образом сжимал в руках кусок обоев с изображениями декоративных рун.

      - "А что? По-моему, отличные обои..." - сказал он, прикладывая кусок к стене, - "Старые приключения напоминают."

      - "А это тебе что напоминает?" - Ноэль с сердитым видом показала на прислонённую к стене картину, на которой изображался некий монстр с белой шерстью и тремя головами на длинных шеях. На каждой голове было по три глаза, вокруг которых не было шерсти, а открытая чёрная кожа, что создавало иллюзию карточного знака треф. На картине монстр был изображён отдыхающим.

      - "А, да это моя подруга старая, Крестя." - ответил Ральзей и вдруг понуро опустил голову, - "Эх, и где она теперь?"

      - "В общем так!" - сердито сказала Ноэль, - "Я в этой пещере тоски жить не собираюсь!" - с этими словами она протянула ему охапку рулонов красных обоев с белым рождественским узором, - "Либо ты всё переделываешь, либо я уезжаю обратно к папе!"

      Как только она ушла, Ральзей уныло вздохнул.

***

      Альфис, Андайн, и Сьюзи с Лансером сейчас были за городом, где дел им всем хватало. Ну, кроме Лансера, его куда-либо "запрягать" было бы бессмысленной тратой времени.

      Со стороны могло показаться, что Сьюзи и Альфис делают одно и тоже - обе поднимают и опускают какие-то ручки. Но если приглядеться - ручка Сьюзи вела к подвешенному над землёй грузу, а ручка Альфис - к крану, из которого при каждом нажатии выливалась вода.

      Сьюзи и Андайн, как штанги, подняли шесты с подвешенными вёдрами. Воду набрали - теперь нужно отнести домой. Пыхтя от напряжения, Сьюзи подняла свои на прямых руках. Пока они шли, Лансер вышел из-за калитки и попал Сьюзи под ноги. Он зашаталась и упала. Вылетевшие из рук вёдра перевернулись в воздухе и окатили Андайн и Альфис водой. Те с лёгким укором посмотрели на дочь, а та виновато улыбнулась.

      Где-то во дворе в землю была вбита прямая толстая пружина, на которой был прикреплен мешок с лицом Светлого Короля, криво намалёванного на нём краской. Сьюзи колошматила этот мешок деревяшкой - она тренировалась. Тем временем Альфис тоже кое-что колошматила, но уже не "грушу", а ковёр, повешенный на заборе. Он был запылён, и надо было его выбить. Закончив дело, Альфис сняла его и понесла в дом. По пути она взглянула на Сьюзи с долей печали - её волновало поведение дочери. Было видно, что девочка жаждет новых приключений - но где их взять. Сьюзи, тем временем, так сильно ударила мешок, что тот лопнул. Опустив импровизированное оружие, она тоже посмотрела на маму и улыбнулась. Альфис отвернулась и пошла дальше.

***

      * А наш герцог, тем временем, спешил в Пиковые земли...

      * Сердце его пело, а душа - ликовала...

(начинает играть трек Gorillaz - 5/4)

      Экипаж герцога Правьлиузса Каартъа во всю ехал по пути, указанном Дэном. Пока Дэн, сидя на запятках или на крыше кареты, следил за маршрутом по карте, герцог в карете не мог оторвать глаз от портрета Королевы.

      Но вот экипаж остановился. Герцог высунул голову из окна. Отряд солдат в недоумении смотрел на Дэна, а Дэн смотрел на карту, стоя на месте. Прямо у них на пути стояла огромная гора. Дэн повертел карту в руках, перевернул её, и тут он, видимо, понял, в чём была ошибка. Он улыбнулся как ни в чём ни бывало, свернул карту, хлопнув себя по лбу, и пошёл в обратную сторону. Процессия двинулась за ним.

***

      Следующим пунктом на карте был лес. Там Дэн увидел даже чем-то смешную картину - всех тех берёз, которые здесь были во время его первого похода сюда, уже не было. Кроме одной - той, по всему стволу которой шла надпись "Здесь был Дэн" на всех языках мира, включая собачий и тэмский.

      Дэн был слегка удивлён такой картиной. Когда он обернулся, он увидел, что герцог грозит ему кулаком - мол "хватит стоять, поехали". Дэн свернул карту и пошёл дальше.

***

      Другая заминка случилась на болоте. Карета завязла в тине по самые колёса, и теперь несчастный кучер в компании солдат еле-еле тянул её, в то время как герцог и Дэн вышли вперёд. Дэн разглядывал карту, снова потеряв маршрут, а герцог сердито шлёпал по грязи, подобрав полы мундира. Оказавшись рядом с Дэном, который очень удобно устроился на торчащем из грязи бревне, герцог ухватился за ветку одной рукой, другой выхватил у Дэна карту и со всей силы шлёпнул по затылку. Дэн свалился в грязь, а бревно поднялось наверх, подняв с собой герцога. Тот, повертев карту в руках, указал рукой нужное направление.

***

      Дальше путь шёл через пустыню. Жара стояла нещадная. Кучер снял шапку, но легче от этого не стало. Нарглусы шли медленно, свесив языки. Солдаты, не смея снять амуниции, тяжело дышали от жары. Герцог в карете обмахивался фотографией, сильно ослабив воротник мундира.

      Хорошо было одному Дэну. Слегка расстегнув форму и нацепив солнечные очки на нос, он лежал на крыше кареты, обустроив там зонтик, и медленно потягивал из стакана лимонад через трубочку, будто на пляже. Как тут небо затянулось тучами и начался дождь. Ударила молния, и от зонтика не осталось ничего, кроме гнутой основы. Дэн стал осматриваться в поисках укрытия от дождя.

***

      Герцог спал в карете. Ему было очень удобно среди подушек и пуфиков. Он протянул руку, словно намереваясь кого-то обнять. И, внезапно, у него получилось. От неожиданности он проснулся. Прямо перед ним лежал Дэн, которого он случайно обнял, и был удивлён не меньше.

      В следующее мгновение Дэн уже летел из открытой двери кареты на улицу. Дождь перестал, да и из пустыни они уже выехали. Дэн шлёпнулся в мягкий влажный грунт, оставив небольшую борозду. Поднявшись, он отряхнулся и поспешил за процессией, не желая отставать.