Вся тройка - Крис, Сьюзи, и Ральзей, - находились в Карточном замке, куда их вызвали в срочном порядке. И сейчас они немного недоумевали, почему в тронном зале их встретил не герцог, а его приближённый.

      - "Герцог наш..." - объяснял им Шов, расхаживая перед ними туда-сюда, заложив руки за спину, - "Оставил меня престол хранить. Честь, сами понимаете, немалая... Но наказал он мне взять одного из вас в помощники." - он остановился.

      - "Как так - в помощники?" - с хитринкой спросил Ральзей.

      - "Может, тебе ещё и клумбу в виде твоей головы подстричь?" - скрестил руки на груди Крис.

      - "Вы, любезный, с нами так не шутите..." - сказала Сьюзи, похрустывая кулаками. Шов слегка отшатнулся, но вмиг стал серьёзным.

      - "Ну, не хотите - как хотите." - сказал он, отходя за стол, - "Герцогу отпишу, что отказываетесь." - он уже приготовился доставать перьевую ручку.

      - "Так помощник кому нужен? Вам или Его Правильности?" - спросил Ральзей, на что Шов слегка хихикнул.

      - "Его Правильность невесту смотреть поехал. Ему помощники без надобности." - он откинулся на троне, - "А мне наказал править, и чтоб лучший из героев при мне был, на случай несчастья. Остальным - отпуск."

      - "Лучший из героев?" - тихо пробормотал Ральзей, после чего положил руки на плечи товарищей, - "Ладно, ребята. Поезжайте домой, отдохните, а мне, видно, надо оставаться..."

      - "Эй! Это почему тебе?" - Сьюзи стряхнула его руку, - "Речь обо мне!"

      - "Ладно, ребят. Пошутили - и хватит." - влез между ними Крис, - "Так и быть, я за королевством пригляжу." - наблюдая их перепалку, Шов испуганно вжался в трон.

      - "Но Крис!" - снова подал голос Ральзей, - "Сказано же было, Его Правильность доверяет только лучшему из героев. А кто лучший?"

      - "Я!" - хором сказали все трое. Стоило этому произойти, как они замолкли и опустили глаза, стыдясь смотреть друг на друга.

      * Нет первого среди равных...

      * Сначала Ральзей об этом подумал, а потом и Сьюзи с Крисом так же решили.

      * Ну, и Ангел с ними.

      * Хотя осадок, конечно, остался...

      Троица медленно развернулась и пошла к выходу из зала.

      - "Так что герцогу отписать? Отказывайтесь?" - спросил Шов. Вместо ответа лишь хлопнула дверь. От хлопка Шов невольно вздрогнул.

***

      Экипаж герцога наконец добрался до места.

      Через ворота карета и отряд солдат въехали на площадь перед дворцом. Всё - и дома, и дворец, и прочие постройки - было выполнено в одной и той же серо-синей гамме со знаками "пик".

      Карета остановилась. Герцог через окно оглядывал окружение, и Дэн тоже. К карете подъехала колесница, в которой были Королева Пик, Бёрдли, и приближённая королевы - человек, девушка с белыми волосами в красно-чёрном наряде. И стоило Дэну её увидеть, как он сразу потерял голову - в отличие от Королевы, она не скрывала лица, да и наряд был довольно открытым, так что её красоту можно было лицезреть безо всяких препятствий. Дэн, широко улыбаясь, слез с запяток кареты и уже хотел выйти вперёд, как получил открывшейся дверцей по лицу - герцог тоже решил вылезти.

      - "Охъ..." - сказал герцог, сравнивая Королеву в колеснице с фотографией, - "Она въ жизни даже прекрасние, ​чемъ​ на изображении..." - Королева сошла с колесницы и сделала пару шагов вперёд. Герцог тоже сошёл со ступенек кареты, подходя к ней, и тут он запнулся о голову лежащего там Дэна, который только пришёл в себя. Из-за этого он оказался рядом с Королевой почти рывком. Но, хвала Ангелу, он не врезался в неё.

      - "Приветствую вас, великий герцог Правьлиузс Каартъ..." - сказала она, протягивая руку. Но вместо того, чтобы аккуратно её взять, широко улыбающийся герцог схватил её и стал трясти. В видных из-под капюшона глазах Королевы читалось недоумение. Тем временем, Дэн тоже оказался рядом.

      - "Руку оторвёте..." - прошипел он сквозь зубы на ухо герцогу, но тот и бровью не повёл, - "Отпустите руку, Ваша Правильность..." - не добившись от герцога реакции, Дэн что было силы наступил ему на ногу, и тот, взвизгнув от боли, стал скакать на месте, - "Значит, вы и есть Пиковая Королева..." - сказал Дэн, притворно радуясь, - "А это наш герцог."

      Герцог перестал скакать на одной ноге. Они с Дэном смотрели на Королеву, она - на них. Она сверкнула глазами, как и в первый раз, но если герцог снова стал потерянно улыбаться, то Дэн... Дэн просто чихнул. Мощно так чихнул, аж брызги полетели. Королева отстранилась от них, но это было не нужно - всё прилетело прямиком в Бёрдли, и тот вмиг оказался забрызган.

      - "Пардон." - сказал Дэн в своей обычной манере.

      - "Тоже мне..." - проворчал Бёрдли - "Выездной шут. Что за нелепость..."

      - "Сам ты шут!" - обиженно воскликнул Дэн, - "Я, между прочим, аватар души!" - он демонстративно вскинул голову - "Тоже мне, голубь пиковый..." - Бёрдли конкретно так перекрыло от этих слов, но он старался не подавать виду.

      - "Прошу дорогого гостя проследовать в мой дворец." - сказала Королева, приглашая их жестом проследовать за ней, и пошла в сторону дворца. Герцог уже хотел это сделать, но заметил, что Дэн не идёт за ним.

      - "Эй, ты! Чего ты тамъ застылъ какъ истуканъ?" - спросил он.

      - "Так ведь, я уже и не нужен." - ответил Дэн, сам смотря в сторону девушки-приближённой, - "Пойду, осмотрюсь. Говорят, у них тут прекрасная библиотека..."

      - "Нетъ! Ты съ ума сошелъ?" - полушёпотом сказал герцог, - "Не видишь, какая непростая сейчасъ обстановка..." - он аккуратно взглянул вслед Королеве, - "Международная. Отъ меня не сметь отходить ни на шагъ, ясно!" - он схватил Дэна за шиворот и потащил за собой. Тот лишь с грустью посмотрел на удаляющуюся девушку.

***

      Описание дворца не требуется - внутри он был даже чем-то похож на Карточный замок, разве что из орнамента мастей присутствовали одни пики. Королева привела герцога с Дэном к одной из дверей.

      - "Вот ваши покои, герцог..." - сказала она, - "Здесь мы можем побыть с вами наедине..." - последнюю фразу она произнесла с хитро прищуренными глазами. Герцог же стал что-то мычать, явно силясь сказать что-то, но от переизбытка эмоций не получалось.

      - "Вы хотите что-то сказать?" - спросила Королева. Герцог продолжил мычать, иногда выговаривая то "да", то "нет". Дэн что-то шепнул ему на ухо. Герцог успокоился и сказал.

      - "Да. Мы единый народъ, и ничто естественное намъ не чуждо... Вотъ..." - сказал он, и оба стали уходить глубже в комнату, - "Эншульдигунк*..." - сказал он перед тем, как закрыть дверь.

      - "Идиот..." - раздражённо выдохнула Королева.

***

      - "Охъ..." - герцог, уперевшись в дверь, тяжело дышал, - "Ой, какъ я волнуюсь... У меня же этого никогда не было раньше, первый разъ..."

      - "Что не так, Ваша Правильность? Невеста не понравилась?" - со смешком спросил Дэн.

      - "Не смей такъ говорить!" - воскликнул герцог, подходя к Дэну, - "Она - самая прекрасная изъ всехъ, что я встречалъ!"

      - "Да вы ведь даже лица её не видели!" - Дэн отвернулся.

      - " Да причемъ тутъ ликъ!" - герцог дёрнул Дэна за воротник, - "Одинъ только взглядъ этихъ прелестныхъ глазъ..." - он мечтательно поднял глаза в потолок, а Дэн снова чихнул. Из-за этого чиха распахнулось окно.

      - "Да, мне тоже от этого взгляда..." - начал говорить Дэн, как тут прервался - он увидел из окна девушку-приближённую внизу, в саду, - "Как-то не по себе сделалось..." - договорил он и направился к двери, - "Ну ладно, вы пока тут устраивайтесь, а я... Это... В читальный зал загляну." - после этих слов Дэн выбежал из комнаты, шумно закрыв за собой дверь. Герцог же сел перед зеркалом, достал из-под мундира фотографию и стал разглядывать, влюблённо вздыхая.