Темнота не пугала её даже в детстве. А сейчас ноги не тряслись только оттого, что она вжалась в самый угол кареты, отстраняясь от этих- тёмных, да. Пора было признать самой себе – угодила в лапы врага со всего маха. Эта темнота душила, гнула к земле, подбивая забиться куда подальше и переждать, она точно пропитывала воздух, делая каждый вздох обжигающе тяжелым. Тёмные в своём расцвете. Девушка морщиться, поднимая глаза на драпированную ярко-красным обивку стенок, старательно игнорируя, как та, обманчиво похожая на неё, спокойно держится рядом с тёмными. Походило на кошмар, изощренное испытание всегда щедрых на выдумку наставников. Где ещё можно было увидеть, как неона непозволительно тепло улыбается врагу, доверчиво прижимаясь к крепкому плечу и заглядывая в холодную бездну без страха?

      Дыши, Дэя. Просто дыши.

      — Не понимаешь? — Риате недоверчиво оборачивается, встречаясь взглядом со вторым тёмным, от личины тот так и не избавился, но сквозящая в каждом жесте уверенность в непонятном превосходстве и так выдавала с головой, вдребезги разбивая обманчиво безобидную маску. Они не говорили с начала странной поездки, втроём оградившись слабеньким щитом безмолвия и, видят Древние боги, лучше бы молчали дальше. Ничего хорошего от случайного пьяницы ждать не приходилось. Вот и сейчас блондин, переведя какой-то до неправильного болезненного взгляда с парочки усмехается кривовато, подпирая подбородок ладонью, — на тебе же написано: «как тёмную тварь можно любить», а?

      Отлично. Тёмному скучно, а она сойдёт за бесплатное развлечение? Риате отворачивается к окну молча, отпуская с цепи растущее всю дорогу любопытство и подцепив тёмную (что за помешательство вообще) занавесочку двумя пальцами отодвинула наконец эту завесу, открывающую мир, не знавший ни одной её привычной тени. Всяко лучше разговоров с тёмным.

      Карета медленно скользила по дороге, позволяя рассмотреть низкие, приземистые домики, громоздящиеся друг на друга, нависающие своей непохожестью и каждый, казалось, теснил своего соседа от чего в глазах с непривычки рябило. Черные провалы переулков, возникающие между за кривых углов, глядели неприятно, суля только проблемы. В Империи так не строили. Лишний раз напоминая, как далеко от дома она отказалась. Насколько всё здесь чужое.

      Было больнее, чем представлялось.

      Именно здесь, в этом просыпающемся городке, осознание ударило так, что дыхание перехватило, придавливая тяжестью этой чуждой реальности, лишенной тепла родного мира, где каждый уголок был знаком и тени воспоминаний встречали на изученных вдоль и поперек улицах. Проходящие мимо, не люди, существа были столь же далеки от её привычного мира. Торопящиеся по своим делам диковинные создания, часть из которых она знала только по картинкам в энциклопедиях. В Хешисаи их бы смело назвали монстрами.

          Вид приземистого серо-зеленого монстра, так некстати повернувшегося на проезжающую карету и показавшего во всей красе желтые загнутые вверх клыки и узкие бесцветные глазки, заставил резко отпустить занавеску. Темные паразитировали на этом: равенство для всех. Идеальный мир, где любому будет место. Обман, сладкими речами отравляющий неверных. Захотелось уронить лицо в ладони и заскулить в отчаянье.

      — Не нравится?

      Чужая насмешка заставила только крепче сжать переносицу, раздраженно выдыхая. Если темный лорд хотел общаться, то игнорировать свою темнейшую персону не позволит, верно? Скосив взгляд на себя, будто потерявшуюся в обществе второго лорда и игнорирующую интерес к своему двойнику, Риате неуверенно пожала плечами.

         Нагрубить темным она уже успела, только Свет знает, насколько ещё их терпения хватит.

      — Нет, — ложь конечно, взгляд серых глаз напротив тяжелеет, но девушка упрямо вскидывает подбородок, подбирая слова. Глава был лучшим дипломатом, чему-то же она научилась? — просто всё это- слишком.

      Слишком чужое. Другое. Не её.

      Хотелось. Так хотелось закрыть глаза и проснуться в одной комнате с Янкой, выбраться после пар в город, где башни терялись в облаках, заглянуть в книжный миссис Вайр и выпросить первыми почитать новую главу романа. Провести зимний вечер в вечно цветущем парке наконец, вдохнуть воздух, напоённый самой магией.

      Хотелось домой.

      Только тёмному в таком не признаешься, те хоть и твердили, что своё место в их «новой империи» найдет каждый, только искренне считали, что для такой-то благой цели подвинуть смертных людей куда подальше не такая уж и проблема. «Они ждали, что люди побегут. Как бежали сами тёмные лорды» так ей говорили все: учителя, мастера, даже Глава и наставница, из раза в раз напоминая, как опасно недооценить врага. Но требующий более четкого ответа взгляд этого самого тёмного лорда заставлял сомневаться, что подобные ему в принципе могли бежать хоть от чего-то. Даже будь то сам Владыка Ада.

      — Сами представьте, — хорошее сравнение на ум никак не приходило, а слушал уже не один блондин, супруги тоже прислушивались, наконец оторвавшись друг от друга, — прожигаете вы пространство, чётко зная, где вас ждут и где должны оказаться, — Дэя из этого мира, молодая леди Тьер, как бы дико то не звучало, отодвинулась от своего хмурого мужа, протянув руку и накрыв сцепленные в замок ладони иномирянки, подбадривающе улыбаясь, — а вдруг оказываетесь совсем не там.

      — У нас таким только дети страдают, — чужой намёк подбивает огрызнуться в ответ, а кончики ушей предательски заалеть от сравнения. Это она сама расслабилась в стационарном переходе, не следила, хоть и знала, что старые пути близко. Сами от части виновата. Блондинистый лорд, конечно, прав, но огненную ему ящерицу под зад, чем признание в том.

      — И вас не просто выбросило далеко. А очень далеко. Сами подумайте: какого столкнуться с собой в объятьях врага?

      Улыбка на собственном лице напротив сменяется на натянутую гримасу, но руку Тьер не отнимает, только смотрит так странно непонимающе. Разозлиться на саму себя не выходит и Дэя обещает себе прикусить язык хотя бы перед собой. А вот от взгляда тёмных глаз хочется забиться всё в тот же угол кареты и не высовываться.

      — Пока мы не вернули вас назад, Риате, — холодом в его голосе при желании можно обе столицы заморозить, но Риате только вжимается в спиной в стенку, щурясь, — лучше молчите о том, что думаете о ужасных тёмных, вы же в Тёмной Империи,Риате.— Шпилька попадает в цель, заставляя придержать язык.

      Было бы страшно. Но понимание того, как оба лорда боятся, что влияние на чужачку может отзеркалить на их «настоящую» Дэю пришло быстро. И дальше угроз никто из лордов не зайдет. А уж не дергаться от интонаций своего-чужого муженька и теперь его давящую силу девушка обещает сама себе. Просто чтобы утереть самодовольному тёмному нос. Слишком насмешливо он отметил: «Хешисаи пала», сочась превосходством над людьми. Вот и узнает, каковы проклятия Хешисаи.

      Планы о страшной мести она, конечно, лелеяла, но понимала, то не больше, чем самоуспокоение: навредить мужу своего отражения Риате была не в силах. Не от того, что «воля» у тёмного со странно знакомым именем слишком сильна, проклятийники Хеши каждый раз улучшали свои проклятия, создавая новые, лично для тёмных, она просто не выдержит собственного разочарования от этой Дэи. Тьер тоже не хотел расстраивать жену, а значит, им пройдется уживаться друг с другом до возвращения Риате в родной мир.

      Из кареты выбираются парами: супруги Тьер и Дэя следом за любезно подавшим руку блондином. Зачем тот забрал из кареты плащ в ясный летний день становится понятно только когда плащ набрасывают на вишневую макушку чужачки, сужая той обзор до носком туфель. За потянувшуюся скинуть капюшон руку хватают раньше, заставляя замереть, прижатой к боку невольного спутника:

      — Двух леди Тьер мир с трудом выносит, третьей так вообще не переживет, пожалей народ.

      Отчаянно хочется заглянуть в лицо тёмного, резкий контраст этого насмешничающего темного с недоверчивым, измученным пьяницей удивлял и в очередной раз поднявшее голову любопытство подбивает сдернуть капюшон и рассмотреть лорда, судя по глубоким интонациям, наконец снявшим личину. Но подлый тёмный только натягивает край капюшона сильнее, мешая вывернуть и заглянуть в лицо, только подталкивает вперед, так и не отпустив руку, за которую взял, помогая спуститься.

      А за открывшейся дверью неожиданно шумно.

      — Партнёр! — что-то с грохотом падает, под вскрик какой-то леди, — я думал тебя месяц не выпустят из спальни! — звук удара тонет в взрыве хохота, неизвестный картинно шипит, — а ну не дерись! Паду смертью храбрых и всё – Эрха тебе не простит. А шайгены знаешь какие мстительные? Одну выгнали, так она потом весь клан говорят вырезала. Помру, а Эрха найдёт некроманта и съест мне весь мозг, у них только их белобрысый надзиратель в запой ушел – считай амнистия.

      — Юр… — второй голос звучал как-то обреченно и слишком тихо, чтобы разошедшийся парень услышал предупреждение.

      — А сколько у нас дел Дэй! — вид самого настоящего тёмного дроу шокировал: в Вечном лесу, главным союзником Хеши, такие были редкими гостями, а потому Риате даже замерла, разглядывая темнокожего золотоволосого мага, нагло тискающего в объятиях Дэю. И что было самым диким: тёмный лорд, который муж, сносил подобное спокойно, только привалился плечом к стеночке и ехидно так, растягивая слова:

      — Р-э-эн, а ты давно в школе был?

      — Нет, а уже совсем от рук отбились детки, устрою им практику на Дагорских болотах, — мрачно пообещал подхвативший настроение друга лорд.

      И вот тут дроу замер, хохотнул как-то нервно, переводя взгляд на второго лорда и крепче обнял местную Дэю, точно хрупкая человечка могла защитить его от тёмного.

      — Магистр Эллохар! А вы как всегда третьим, да? — дроу рассмеялся собственной шутке, картинно морщась от ущипнувшей его Дэи, — или вас лучше высочеством звать? Как там в…

      — Много болтаешь, ушастый. Не хотел я этого делать, но, — капюшон с головы потянули медленно, неохотно будто, — это у вас троих талант решать неразрешимое, — руку названый Рэном отпустил неохотно, и Дэя даже не рискнула сразу обернуться, неожиданно расстроенная тем, как просто её передавали под чужую ответственность. Даже в спину мягко подтолкнули для верности. — И приглядите, чтобы Дэя у нас не раздвоилась случайно.

      — Так она уже… — рассматривать лорда расхотелось резко, поэтому Риате перевела взгляд на говорившего и… это был кот. Золотой, с невероятно умными глазами, но кот же. Говорящий! Фамильяр? У тёмных? Плюнув на всё ещё ошарашенного дроу, нервно что-то выспрашивающего у двух лордов Дэя присела перед внимательно за ней следящим животным на корточки.

      — Извините… — кот удивленно моргнул и, кажется, попытался успокаивающе улыбнуться, что на мордочке не получилось и зверь утробно замурчал, почти оглушая. Ну точно же магический. — Вас здесь силой держат, да? Вам помощь нужна?

      Глаза у золотого фамильяра стали размером с два хороших таких зеленых блюдца, зверь открыл рот только чтобы оглушительно рассмеяться в ответ.