Эльза сидела на мраморной столешнице с бокалом вина в руке в доме своего продюсера и с улыбкой наблюдала за тем, как у него забавно дергался глаз. Впервые за последние пять лет она пропустила традиционную новогоднюю вечеринку Майка в угоду своего отдыха и подготовке к предстоящей двойной работе, что очень разозлило мужчину. За пару часов до полуночи девушке пришлось выслушать от него тираду, что она не имела права так поступать, потому что для него этот праздник не может быть праздником, если ее на нем не будет. Но, на самом деле, это была возможность ее контролировать с едва уловимым беспокойством о ней, поскольку ему было хорошо известно о том, в какую тоску и уныние вгоняют ее зимние праздники.

И вот сейчас, когда она, спустя почти три недели после от начала года, соизволила приехать к нему, Эльза выдала ему свое «гениальное» оправдание: она просто хотела встретить Новый год в одиночестве, чтобы заиметь призрачный шанс отделаться от Фроста, ведь как встретишь год, так его и проведешь, верно? Именно это умозаключение и привело мужчину к нервному тику, который так забавлял ее.

— Ты же понимаешь, как глупо это звучит? — стараясь как можно спокойнее, произнес Майк, наблюдая за чужим весельем.

— Разве? — Эльза пожала плечами и сделала глоток. — Мне это кажется вполне… разумным.

Темно-карие, почти черные, глаза пристально смотрели на девушку, гадая, шутит ли она или вполне серьезна. В последние два года он не мог предсказать, что она сделает или скажет в следующий момент, лишь догадываясь о приблизительных планах. Быть абсолютно уверенным в чем-либо в отношении нее было бы такой же глупостью, как и отправиться в Антарктиду в одних плавках. Он это прекрасно знал, но все же каждый раз пытался разгадать ее замыслы. Причем ему было абсолютно все равно, чего именно они касались.

Девушка же, на первый взгляд, казалась спокойной. Создавалось впечатление, что ее ничего не беспокоило и не тревожило, а жизнь состоит лишь из сладкого, радуги и пони. Лишь слегка покачивающийся из стороны в сторону бокал с вином мог выдать напряжение, что она ощущала, находясь в чужой, но до боли знакомой кухне наедине с этим мужчиной.

Стараясь говорить как обычно, Эльза внимательно наблюдала за его реакцией. Несмотря на его просьбу, озвученную несколько лет назад, говорить все, что она думает и показывать свои настоящие эмоции, она старалась улавливать малейшие изменения в его настроении, чтобы не перейти черту лишний раз. Терпение у него было не безгранично, и когда оно заканчивалось, то ей становилось несладко. Ее тело все еще хранило воспоминания.

В комнате раздался оглушительный смех. Мужчина, обнажив свои белоснежные зубы и прикрыв глаза, откинул голову назад, не задумываясь ни о чем, и полностью отдался веселью. Девушка удивилась, однако тело непроизвольно напряглось. Она так давно не слышала этот искренний смех, что даже успела забыть, как он звучал. Не такую реакцию она ожидала. Нравоучительная лекция, строгость и даление, даже угрозы, но не смех. Встретившись с глазами, что были полны недоумением, Майк решил объяснить:

— Просто эта шутка настолько плоха, что это было даже слишком смешно. Не верю, что в твою умную голову могла прийти такая идея.

Эльза пожала плечами, пытаясь показать безразличие, и сделала еще один глоток. Сейчас ей хотелось только одного — уйти из этого дома как можно быстрее. Чувство дискомфорта давило со всех сторон, пригвождая к мраморной столешнице. Единственное, что спасало, так это вино. И вера в то, что Моника, девушка Майка, вернется в ближайшее время. И плевать, что они терпеть друг друга не могут, это лишь повод уйти.

Мужчина приблизился к Эльзе на пару шагов и, грубо сжав ее щеки, повернул ее лицо к себе и пристально, словно гипнотизирую, посмотрел в глаза. По белоснежной коже девушки пробежали мурашки, но благодаря свитеру он этого не увидел. Лишь легкую панику в чужих глазах, что накрыла их целиком.

— Ты же знаешь, что я буду хорошим только в том случае, если ты будешь отвечать тем же, — пронзающим шепотом произнес Майк, приблизившись почти вплотную к ее лицу, наплевав на всяческие границы. — Я терплю твои крики, истерики, не прикасаюсь к тебе без твоего желания. Взамен ты всегда выполняешь то, что я тебе скажу. Таков был наш уговор, верно?

Не предпринимая даже попытки заговорить или как-то ему ответить, Эльза лишь смотрела в его глаза, стараясь удержать под контролем собственный страх, что бушующей волной накрывал с головой. Казалось, что сердце, бьющееся с бешенной скоростью от знакомого до боли страха, слышно не только ей, но и ему. И еле заметная ухмылка лишь подтверждала подозрения.

Медленно приближаясь к ее лицу, Майк не отводил от нее взгляда, играя с ней, ее эмоциями и страхом, который вызывал. Легкое, едва ощутимое прикосновение его губ к щеке вызывало отвращение. Однако пошевелиться она не могла. Тело, помнящее слишком много, было парализовано страхом, оставленным от старых ран, что были уже не видны. Поднятая рука, держащая бокал, не опускалась, словно невидимый рычаг заклинило и теперь она останется навсегда в таком положении.

Губы Майка медленно опускались к девичей шее, оставляя едва ощутимый след. Эльза же сидела не подвижно, не моргая и забыв, как дышать, больше похожая на восковую куклу. Лишь легкая дрожь руки с бокалом напоминало о том, что она все же живой человек. Чужое дыхание обжигало нежную кожу, принося боль как от раскаленного метала, вместо должного желания и возбуждения.

— Люблю, когда ты такая послушная, — хриплым голосом прошептал мужчина и отстранился, смотря в пустые голубые глаза. Хищная и удовлетворенная улыбка появилась на его лице, не предвещая ничего хорошего.

— Милый, я дома!

Крик из прихожей разнеся по всему дому, оповещая о возвращении нынешней хозяйки. Майк отошел на два шага назад, однако самодовольная улыбка не исчезла, как и пронизывающий душу взгляд. Несмотря на осознание, что он не зашел бы дальше, страх, первобытный и холодный, кричал о побеге из этого дома. Однако девушка продолжила сидеть на месте, отвечая на взгляд. Лишь спустя пару секунд, чтобы выбросить из головы и памяти его прикосновения, она поднесла бокал к губам и выпила все, оставив лишь пару капель.

— Ты ни за что не угадаешь, кого я встретила в мага… — произнес высокий и наполненный фальшью женский голос, который раздражал слух. Заметив гостью, сидящую на столешнице и пьющую вино, девушка презрительно сморщила нос и поинтересовалась. — А что она тут делает?

Эльза посмотрела на мужчину, ожидая от него хоть какого-нибудь ответа, но он лишь с нежной улыбкой смотрел на свою избранницу. Поняв, что он не скажет и слова, она, закрыв глаза, глубоко вздохнула, тем самым стараясь успокоиться, и, с максимально вежливой улыбкой, повернулась к девушке.

— Я то же рада тебя видеть, — слащавым голосом сказала Эльза, глядя на миниатюрную брюнетку, стоявшую у входа в кухню.

— Какого черта ты сидишь там, где я еду готовлю? Кто тебя воспитывал? Варвары? — возмущение исказило симпатичное лицо, что было обращено к ней.

— Как ты догадалась? — хлопнув в ладоши, наигранно удивилась Эльза. — Но не всем же рождаться и воспитываться в семье аристократов в десятом поколении, Моника.

Майк усмехнулся, но уже через пару секунд взял себя в руки и, подойдя к своей девушке, поцеловал в макушку, как ребенка, которым он ее иногда считал. Не скрывая своего отвращения, Эльза отвернулась и, взяв бутылку, налила себе вина. Мало того, что ее трясло от нахождения в этом доме, так теперь еще не избежать эту ванильную хрень, которую не переносила.

Хотелось напиться, да так, чтобы утром ничего этого не помнить. А лучше не помнить вообще ничего, что было последние лет восемнадцать. Только вот вряд ли у нее это выйдет, не смотря на сильное желание избавиться от гнетущего прошлого.

Девушка смотрела на жидкость в бокале, что раскачивалась из стороны в сторону от ее движений, когда по спине пробежал неприятный холодок, не предвещающий ничего хорошего. И когда знакомый низкий голос разнесся из глубины дома, она не сдержалась и чувственно ругнулась.

Блондин не заставил себя долго ждать и появился в кухне буквально через пять секунд. Он был с двумя пакетами, в которых, очевидно, были продукты, что купила Моника. Видимо именно о встречи с ним и говорила Моника до того, как увидела Эльзу. Кто бы мог подумать, что они так хорошо ладили, раз Фрост согласился приехать вместе с ней и помочь принести в дом продукты?

Криво усмехнувшись и сморщив от негодования нос, Эльза сделала глоток вина. Теперь у нее не просто было желание напиться, это была цель сегодняшнего вечера. Раз Джек был здесь, то Майк не отпустит ее в гостиницу, не в его интересах, чтобы эти двое избегали друг друга, и она это прекрасно знала. А перечить ему сегодня она не рискнет.

— Это, вроде все, — произнес Фрост, войдя на кухни и посмотрев на парочку влюбленных. Его глаза не сразу выцепили стройную девушку, продолжающую сидеть на столешнице позади них.

— Какой ты, оказывается, джентльмен, — сказала Эльза, не скрывая яда в собственном голосе, привлекая его внимание к себе. Уже если ее настроение безнадежно испорчено, то страдать одна она точно не планировала.

— Что ты здесь делаешь? — удивление, отразившееся на лице парня, веселило. Он несколько раз моргнул, видимо, старался удостовериться, что это действительно была она.

— Сижу, — девушка пожала плечами. Это было очевидно, и явно был не тот ответ, который ожидал услышать ее собеседник, но говорить ему больше она не видела надобности.

— Она уже уходит, — Моника пристально посмотрела на нахалку, что продолжала сидеть в ее доме на ее столешнице с видом, словно все вокруг принадлежало ей.

Эльза скептически на нее посмотрела. Почему Майк выбрал в свои спутницы эту наглую и безмозглую девицу, она не понимала до сих пор. В ней была толика очарования и внешняя привлекательность, но неужели ему этого достаточно, чтобы жить с ней под одной крышей долгое время?

— Прости, малыш, но у нас еще есть незаконченные дела, так что Эльза поужинает с нами, — спокойный голос Майка был обманчиво умиротворяющим, скрывая власть и опасность, исходящую от его темных глаз. — Надеюсь, ты не против?

Наблюдать за сменяющимися эмоциями на девичьем лице было забавно. Негодование сменило недовольство, а следом появилась едва заметная улыбка и легкий кивок головы. Как бы глупа не была Моника, но даже ей хватало ума не спорить с Майком.

Эльза покачала головой. Чувствуя, что этот вечер будет не из легких, она порадовалась, что не стала отказываться от столь важной покупки, как вино. Это единственное, что могло хоть как-то скрасить продолжение трудного дня, который, казалось, заканчиваться не собирался. Соскочив со столешницы и прихватив бутылку с собой, девушка направилась в сторону кабинета, где в ближайшие пару часов будет обсуждение договора, что определит ее жизнь на следующие несколько месяцев.

Проходя мимо Фроста, она немного притормозила и, хищно улыбнувшись, подмигнула ему, чем вызвала удивление на его строгом лице. Он даже не догадывался, что в то время, пока он будет помогать на кухне своей хорошей знакомой, в другом конце дома решается его судьба без его участия. И права выбора ему предоставлять не собирались.

***

Эльза сидела за обеденным столом и смотрела на креветки, которые терпеть не могла с самого детства. Конечно, остатки вина смогут скрасить их неприятный вкус, но уж точно не улучшат его. Видимо, сегодня было не ее день, и ей стоило бы об этом догадаться еще утром, когда не услышала будильник.

Обсуждение ближайших планов и договора, который Майк предоставил ей на рассмотрение, прошли гораздо лучше, чем она предполагала. Возможно, дело было в том, что девушка была более податлива, чем обычно. Сказался эффект от их разговора на кухне и воспоминания о прошлом, и многие пункты, которые она могла бы забраковать сейчас выглядели вполне уместно.

Безусловно, она пыталась сделать несчастное соглашение в свою пользу, и, в какой-то мере, ей это удалось. По крайней мере, ей так казалось. Минимальные требования, крутящиеся в ее голове, были включены изначально, поскольку Майк прекрасно был осведомлен о ее желаниях, но спокойно согласился о том, что Эльза сама выберет способ расставания, даже если это повредит карьере Джека. Почему — оставалось только догадываться. С самого начала она думала, что весь цирк устраивается для того, чтобы продвинуть Фроста, но тогда этот пункт он бы не согласился принять. Но подозрение, заставляющее подниматься изнутри панику, темными щупальцами захватывало ее и без того туманный рассудок.

Подняв взгляд, оставив ненавистные креветки, что все так же продолжал лежать на тарелке, она столкнулась с пристальным взглядом Майка. Мужчина ни капли не стесняясь, смотрел на нее, словно изучал новый вид животного, неизвестный до этого людям. От взгляда темно-карих глаз было неуютно, и девушка поежилась. И почему Моника не замечает таких взглядов своего ненаглядного мужчины, когда это нужно?

Эльза постаралась вникнуть в суть разговора, происходящего за столом, но попытка была провальной изначально. Решив, что это ей не нужно, она вылила остатки вина в свой бокал и выпила его залпом. Возможно, если она опьянеет, то ей будет проще пережить остаток вечера. Сладкий вкус и обжигающий глотку алкоголь заставили встрепенуться, что вызвало улыбку все еще наблюдающего за ней Майка. Поставив бокал обратно на стол чуть громче, чем это было нужно, привлекла внимание присутствующих к себе.

— Моника, хотела сказать, что ты молодец, — произнесла Эльза, не обращая внимания на пристальные взгляды, направленные на нее.

— Что? — Моника, сидевшая на другой стороне стола, удивилась. Обычно они не общались и старались избегать друг друга, но если кто-то и говорил что-то, то это было скорее возмущение или колкое замечание, чем похвала.

— Твои навыки готовки улучшились, если сравнивать их с прошлым годом, — Эльза демонстративно съела креветку, сдерживая отвращение и тошноту.

Окруженная ничего непонимающими людьми, девушка чуть ли не молилась на окончание этой каторги, на которую она не особо добровольно подписалась. Оставшись без своего допинга, который не смог расслабить ее в полной мере, она была раздражена и хотела поскорее отсюда убраться, чтобы выпить чего-нибудь более крепкого.

— Серьезно?

— Конечно. В этот раз меня тошнит гораздо меньше, — улыбка, насквозь пропитанная ядом, исказила привлекательное лицо. Взгляд холодных голубых глаз ледяной волной обрушился на хозяйку дома, топя ее заживо.

— Зи, будь милосердна, — голос Майка вывел девушек из их борьбы, которая была начата пару лет назад и не видела конца.

Приподняв бровь, Эльза посмотрела на мужчину, сидящего напротив. Он пытался защитить эту девицу, прекрасно зная, что эти нападки на самом деле направлены на него. Девушка закрыла глаза и покачала головой из стороны в сторону. Он был действительно влюблен, и это разочаровывало. Теперь развлечься в полной мере не было возможности, потому что иначе Эльза первая полетит на амбразуру, теряя голову.

— Джек, хотел узнать, ты уже решил, когда и где проведешь день рождения? — Майк смотрел на парня, сидящего рядом с Эльзой, на которого она старалась не обращать внимания.

— Конечно, уже давно забронировал место и дату. Думал в понедельник разослать приглашения, — ответил Фрост, отпивая черный чай из кружки.

— Правда? И куда нам предстоит лететь? — поинтересовался Майк, с нежностью смотря на Монику. Это было настолько приторно. Что Эльза недовольно фыркнула, ковыряясь в тарелке.

— В Нью-Йорк. К седьмому числу. Если, конечно, будете свободны.

— Не переживай, мы ни за что не пропустим твой праздник, — весело прощебетала Моника, прильнув к плечу продюсера.

— Конечно, — подтвердил Майк. — Думаю, это будет прекрасный вечер. Верно, Зи?

— А мне откуда это знать? Я не собираюсь там находиться, — ответила девушка, читая присланное на почту письмо. Содержание было скучное, но все лучше, чем нелепый разговор о непонятном празднике.

— Ты будешь там, — низкий голос был тверд и непреклонен. Сейчас мужчина, глядя на свою подопечную, ясно давал понять, что решение уже принято и отказы не принимаются.

— Нет.

Глаза в глаза, не моргая. Отступать в этом вопросе Эльза намерена не была. Не то, чтобы ей не хотелось повеселиться или поздравить Фроста с праздником и приближением к неизбежному, но не в тот день.

— Что?

— Ты слышал, Майк. Меня там не будет.

— Эльза…

— Ты знаешь, что я не могу. Не в эти дни, — тень печали скользнула по лицу девушки, когда она вспомнила свой неизменный ритуал, что каждый год повторялся из раза в раз.

— Мне все равно, Элизабет. Ты подписала контракт и должна выполнять его условия.

Эльзу словно окатили ледяной водой, заставляя очнуться ото сна. Майк, поддерживающий ее в трудные времена и помогающий пережить боль, что преследовала ее последние семь лет, сейчас сам воткнул холодный металлический кинжал в ее кровоточащее сердце и прокрутил несколько раз.

Брошенная в очередной раз, девушка чувствовала себя как маленький беззащитный котенок, что бродит по промозглым и грязным улицам города в попытках выжить. Незатухающее одиночество разгорелось с новой силой, пробуждая ярость, что заполнила грудь обжигающей лавой.

Резко выскочив из-за стола, с грохотом уронила стул и не глядя направилась прочь из этого дома. Сегодня с нее достаточно, и терпеть пренебрежение к ее чувствам она не позволит. Плевать на последствия. Уже почти выйдя на улицу, Эльза, что было сил, громко крикнула:

— Иди к черту, Филиппс.