Бумаги, разбросанные вокруг, были в состоянии хаоса и о систематизации речи не шло. В одной стороне друг на друге лежали план предстоящего тура, ноты для новой песни и документы, относящиеся к фонду. Как в этом безумии было возможно что-то найти и не запутаться оставалось загадкой, однако девушка, с залегшей между бровей морщиной, сосредоточено читала анкеты претендентов на стипендию, не обращая внимания на устроенный собственноручно беспорядок.

Погруженная в утомительное занятие, которое отнимало слишком много времени, она пыталась разложить в голове кандидатов на «достойных» и «недостойных», хотя старалась не употреблять эти понятия. Почему и за что ей досталась такая учесть, как давать людям какой-либо ярлык? Только за то, что ее мать основала этот фонд и вложила в него много денег, чтобы будущие артисты могли не беспокоиться об оплате кредита на учебу и полностью посвящали себя творчеству? Но в таком случае, это было не совсем правильно. И это выводило ее каждый год, когда она занималась разбором и вешанием ярлыков на несчастных студентов.

Спустя несколько часов этот монотонного занятия начала болеть голова, а имена претендентов смешались в один огромный ком из букв, не говорящие ровным счетом ничего. Резко выдохнув, девушка кинула очередную анкету в сторону и, сняв резинку, растрепала волосы, пытаясь немного снять скопившееся напряжение. Встав с пола, Эльза потянулась, разминая затекшие мышцы. Сейчас ей был жизненно необходим кофе, но варить его самой желания не было.

Решение пришло само — сходить в ближайшую кофейню, в которой уже знали ее предпочтения и не удивлялись ее приходу. Собственно, это было одно из тех мест, где она могла не прятаться и быть собой настолько, насколько публичный человек мог себе позволить это делать. Осталось только надеть что-нибудь более приличное, чем растянутая футболка школьных лет, и можно было идти за желаемым напитком.

На самом деле, почти каждый выход из дома был немного нервозным. И это было из-за чертовых безумных фотографов, которые, стоило им только издалека заметить ее, бежали к ней с целью сделать фотографию. Не важно, как она на ней получилась, они знали, что смогут их продать каким-нибудь желтым газетенкам. А те, в свою очередь, напишут на основании фото лживую статейку с громким заголовком, который принесет новые проблемы.

Надев солнцезащитные очки, которые закрывали большею часть ее лица, Эльза вышла на улицу. Как ни странно, но февральское солнце было очень ярким, поэтому очки не привлекали внимание, скорее были вполне обычным аксессуаром для почти любого человека, находящегося на улице. Жители этого города были рады теплой погоде, которую, благодаря прогнозам синоптиков, не ожидали до начала апреля. Проходя мимо людей, но стараясь их не задеть, что было очень сложно, девушка отмечала улыбки на их лицах, а смех, что был слышен вокруг, несмотря на постоянные сигналы таксистов, заставил ее улыбнуться. Все же не зря она решилась выйти на улицу, возможно, это поможет ей отчистить свой разум и взяться за дела с новыми силами и закончить их гораздо быстрее.

Кафе, находившееся практически в центре города, было пустым. Это казалось странным, поскольку жители обожали кофе и постоянно заходили взять с собой этот напиток. Бариста смотрел в свой телефон со скучающим видом, словно ему все осточертело. И его девушка прекрасно понимала, сама с таким же видом сидела на всех переговорах или мероприятиях, которые не приносили никакой радости и были только в тягость.

Заметив нового посетителя, парень вальяжно поднял голову и улыбнулся, когда увидел, кто именно пришел. Он был один из тех, кто не обращал внимания на звездный статус посетительницы, общаясь с ней так же, как и со всеми остальными. И девушке это очень нравилось. Нравилось хоть иногда побыть обычной девушкой, которой улыбаются без причины, а не из-за того, что так нужно.

— Привет, Андрэ, — улыбнулась Эльза в ответ, сняв очки и подходя к стойке.

— Привет. Тебе как обычно? — поинтересовался парень, несмотря на то что уже начал готовить кофе.

— Ты же знаешь, что да. Зачем каждый раз спрашиваешь?

— Регламент, — ответил он, слегка пожав плечами и обернулся. — Давно тебя не видел.

Девушка попыталась вспомнить, когда в последний раз заходила именно в это место, но почему-то не смогла. То, что это было в прошлом году, сомнений не было, но вот о месяце, в котором она заходила, говорить было сложно. Сморщив нос, Эльза недовольно фыркнула. Не хватало для полного комплекта проблем с памятью, ей же скучно жилось.

— Ты же знаешь, что я все время работаю. Времени на отдых не остается, — постаралась возмутиться девушка, однако в собственно голосе фальшь.

— Хочешь сказать, что у знаменитостей нет даже одной свободной минуты? — Андрэ с прищуром посмотрел на нее. Они редко общались, однако он чувствовал себя вполне комфортно рядом с ней. Воспитание это было или уверенность в собственном очаровании, догадаться было сложно.

— Надеюсь это сарказм.

— На самом деле, мне действительно интересно. Всегда хотел быть богатым и знаменитым, чтобы ничего не делать и жить в свое удовольствие.

Эльза удивлено на него посмотрела. О том, что многие считали ее жизнь легкой и беззаботной, ей было прекрасно известно, но все же слышать это от реального человека было крайне странно. Особенно от человека, который видел ее не всегда в хорошем настроении и здоровом внешнем виде.

Конечно, свободное время у нее было, но не так много, как ей бы того хотелось. С одной стороны это было хорошо, потому что она бы утонула в собственном темном мире, из которого ее бы вновь вытаскивал Майк. Но с другой она была измотана. Не столько физически, сколько эмоционально. И это выплескивалось наружу все чаще и чаще.

— Тогда я должна тебя огорчить, — покачав головой из стороны в сторону, произнесла девушка. — У тебя было бы много обязанностей, которые на помощников не переложишь. И о существовании такого понятия, как личная жизнь, стоит забыть.

— Ты имеешь в виду, что я не смог бы кадрить девчонок?

Эльза рассмеялась. Если бы это была единственная проблема. Ей столько пришлось пройти и потратить большую сумму денег, чтобы сохранить свое прошлое в тайне. Сейчас о ней знают только то, что она и Майк позволяют узнать. Ни больше. Но страх, что тайны, что темным пятном следуют за ней, не отставая ни на шаг, остался.

— Ну почему же только девчонок? С парнями так же было бы сложно.

— Ой, перестань пугать. Я все равно стану богатым и буду жить в кайф. Держи свой кофе, — Андрэ поставил стакан на стойку, где уже лежало несколько купюр.

Взяв кофе и попрощавшись, девушка вышла на улицу. Гул машин ударил по ушам, а яркое солнце слепило. Первые несколько секунд с трудом можно было различить проходящие мимо фигуры, поэтому, она едва смогла сдержать крик, когда ее кто-то схватил за руку. Несмотря на то, что страх парализовал тело, в голове прорабатывались различные планы действий на разные исходы ситуаций.

Ударить похитителя в горло или в пах? Он может прекрасно предсказать эти действия. Можно бы было вылить ему в лицо горячий кофе, только вот когда ее схватили, стакан выскользнул из руки, и ее белоснежные сапоги теперь были в ужасных кофейных брызгах. Притвориться, что упала в обморок, а, когда похититель растеряется, попробовать убежать? Позвонить Филу или Майку? Голова шла кругом от круговорота мыслей.

Когда они оказались в каком-то переулке, девушка наконец-то смогла увидеть своего похитителя. И когда она узнала человека, сделавшего такой безрассудный поступок, то попыталась разозлиться, но ничего не вышло. То ли осознание, что это бессмысленно, и парень все равно ничего не поймет, то ли усталость, накопившаяся за последние дни, взяла верх.

— Фрост, чем дольше я тебя знаю, тем сильнее убеждаюсь, что ты невероятный идиот, — без каких-либо эмоций произнесла Эльза.

— Я хотел поговорить с тобой, но не уверен, что ты этого хочешь. Поэтому, когда я увидел тебя, подумал, что лучше будет действовать, а не мямлить, — Джек смотрел под ноги, как нашкодивший кот, понимающий свою вину.

— Думать явно не твое. Ты хоть понимаешь, что я могла закричать и привлечь к нам внимание, которое в данный момент было бы лишним. Или у меня мог бы случиться сердечный приступ. Включай мозг хоть иногда и просчитывай шаги наперед. Это полезно.

— Эльза…

— Нет, Фрост, я серьезно. Каждое твое действие приносит мне какие-то новые неприятности. И я даже представить не могу, как тебе это удается.

— Послушай, я просто хотел извиниться, но не знал, как лучше это сделать.

— Ты телефон потерял? Или тебя в соцсетях забанили?

— В смысле?

— В смысле ты мог просто позвонить мне или написать. Не нужно было строить из себя одного мелкого мафиози, который человека похитить нормально не может, — вспылила Эльза.

Почувствовав, как руку сжимают сильнее, девушка опустила взгляд на нее. Джек, очевидно из-за нервного напряжения, напрягся всем телом. Несмотря на опущенную голову, было заметно, как сильно парень сжал челюсть. Возможно, это был его способ сдержаться и не сказать лишнего, но уверенности в этом не было.

— Прости.

Тихий голос был практически не слышен, но почему-то ей в тот момент он казался пронзительно громким. Удивление тут же отразилось на ее лице, но Джек этого не увидел. Все еще опустив голову, он что-то искал в кармане второй рукой и, когда это что-то было найдено, смущенно улыбнулся, посмотрев на Эльзу.

— Это тебе, — Фрост протянул молочный шоколад с соленой карамелью. — Надеюсь, тебе такой нравится.

— Нравится, — девушка старалась сдержать улыбку, что непроизвольно начала появляться на лице от поступка этого заносчивого парня.

Возможно, со стороны это выглядело глупо и по-детски. Хотя не возможно, а именно так это и выглядело. Но эти двое почему-то по-другому не могли общаться друг с другом, ну или просто пока не умели. Это было неловко и странно, каждый знал, что так взрослые люди между собой не общаются. И они ни с кем другим так не общались.

Взяв подаренный шоколад из его руки, Эльза аккуратно вытащила свою руку, которую парень до сих пор сжимал. Очевидно, Фрост даже сам этого не заметил, поэтому, словно спохватившись, сам отпустил ее, подняв свои руки резко вверх и отойдя от нее на несколько шагов, будто капитулируя в этой битве.

— Давай поступим как взрослые люди. Сейчас мы вернемся в кафе, где я купила себе кофе, сядем за столик и нормально все обсудим. А также попытаемся обозначить границы нашего сотрудничества. Хорошо? Только кофе оплачиваешь ты.

— Конечно, но ты уверена, что это хорошая идея? — с сомнением спросил Джек.

— Уверена, — ухмыльнулась Эльза, смотря в его холодные голубые глаза. — Думаю, что стоить тебе напомнить, что мы встречаемся, хочешь ты того или нет. Так что наше милое общение в кафе будет нам только на руку, если кто-то это заметит.

— Надеюсь, я не пожалею, что доверился тебе.

***

В кафе было все так же пусто, как и десять минут назад. И это казалось довольно странным, поскольку именно в это время людей здесь всегда было много. По крайней мере, Эльзе так казалось.

Андрэ все с тем же скучающим видом смотрел в свой смартфон и даже не поднял голову, когда дверь открылась. Очевидно, ему было уже настолько все равно на происходящее вокруг, что утруждать себя лишний раз посмотреть на новых посетителей было слишком большой честью для них. На самом деле девушка не понимала, почему владелец все еще его не уволил с таким отношение к работе.

— И снова привет, — произнесла Эльза, подойдя к стойке, чтобы привлечь внимание горе-работника.

— Эльза? — удивился парень. Его темные брови поднялись верх, глаза стали чуть более круглыми, морщины на любу стали более заметны, а лицо забавно вытянулось.

— Я тоже не думала возвращаться. Но мой кофе остался на тротуаре возле кафе, а без него я не смогу продолжить нормально работать.

— Что-то случилось? — худощавое тело Андрэ напряглось, словно он был готов выскочить из-за стойки и наброситься на обидчика девушки, несмотря на очевидный проигрыш.

— Ничего страшного. Просто не заметила одного… — Эльза замялась. Ей хотелось сказать «гаденыша», но это было бы слишком грубо, и не из-за того, что этот самый гаденыш был рядом. Просто теперь, несмотря на их личные взаимоотношения, они должны быть «милыми и влюбленными» на публике, иначе все может развеяться пеплом по ветру, а этого Майк не одобрит и их двоих не пощадит.

Андрэ слегка наклонив голову в бок, посмотрел за спину девушки, где чуть поодаль стоял Джек и рассматривал какую-то картину на стене. Казалось, ему абсолютно безразлично происходящее вокруг, да и вообще интереснее этой картины на свете еще ничего не придумали. Однако, несмотря на отстраненный вид, он внимательно слушал чужой разговор, готовясь ответить или высказать свои замечания чуть позже.

Глаза бариста немного сузились и вновь посмотрели на девушку, которая всем своим видом показывала, что все нормально и ничего странного в этом нет. Все это было очень подозрительным, особенно после их последнего разговора, где затрагивался вопрос о личной жизни. Конечно, Эльза не сказала всей правды об обратной стороне шоу-бизнеса, да и ему этого знать не нужно, но парень чувствовал, что что-то в происходящем не так.

— Сделаешь нам кофе? — как можно непринужденнее поинтересовалась Эльза.

— Конечно. Какой хотите? — Андрэ, словно выйдя из оцепенения, натянул на лицо фирменную улыбочку. Однако его глаза выдавали его подозрения насчет пары.

— Мне как обычно и шоколадный маффин. Джек, а ты что хочешь? — девушка обернулась к своему спутнику.

— Черный чай, — слегка севшим голосом ответил Фрост, посмотрев на нее.

Девушка поджала губы. Если честно, она ненавидела черный чай уже очень давно, и для многих это было странным. Но все настолько привыкли к различным причудам звезд, что со временем на это перестали обращать внимание. Даже некоторые поклонники, каким-то образом прознав про нелюбовь певицы к этому напитку, перестали его пить.

— Он будет то же, что и я, — повернувшись к Андрэ, ровным, нетерпящим возражений тоном, произнесла Эльза. — Мы будем ждать за столиком.

Джек, удивлено смотря на нее, хотел было возразить, но девушка уже подошла к нему и, взяв за руку, направилась к дальнему столу, где их было практически не видно и не слышно. Разговор предстоял непростым, и ей не хотелось, чтобы его кто-нибудь услышал. Каким бы Андрэ не был безразличным к окружающим, он мог продать интересную информацию журналистам, и план Майка по раскрутке его артистов лопнет, как большой мыльный пузырь.

Сев за столик, она осмотрелась. Вокруг было достаточно уютно, не считая большое количество растений, которые из-за количества раздражали, нежели расслабляли. В конце концов, люди приходят сюда пить кофе, а не сидеть в подобие джунглей, где могут появиться обезьяны и украсть твой заказ.

— Объяснишь? — Фрост, откинувшись на спинку стула, пристально смотрел на нее, сложив руки на груди. Недовольство, излучаемое парнем, чувствовалось в воздухе, волнами сбивая хрупкое душевное равновесие.

— Что именно? — Эльза наклонилась вперед и, сцепив ладони в замок, улыбнулась, слегка наклонив голову в бок.

В голове была лишь одна назойливая мысль: «Спокойствие, Эльза. Держи чувства под контролем». Она была готова ко всем упрекам в свой адрес, готова к определенным условиям, которые явно будут со стороны несдержанного блондина, сидящего перед ней. Сейчас самым главным было не сорваться в пропасть, над которой она не имела желанной власти.

— Какого черта ты изменила мой заказ? — как можно спокойнее спросил Джек, хотя было видно, как ему это не просто дается. — Я вообще не люблю кофе.

— А я не люблю черный чай. И не терплю, когда кто-то рядом со мной его пьет.

— Что за бред?

— У меня аллергия на него. Даже на запах, — выпалила Эльза, придумывая ложь на ходу. Говорить истинную причину такой непереносимости обычного напитка желания не было, да и вряд ли бы он ее принял.

— Серьезно? — парень приподнял левую бровь, показывая свое неверие в сказанное. — Я уже пил его, находясь рядом с тобой, но в жабу ты не превратилась.

— Где ты видел, чтобы от аллергии в жаб превращались? В детских сказках?

— Ну так ты же особенная, — произнес Джек, делая акцент на последнем слове. — Не удивлюсь, если по ночам к тебе домой феи прилетают и приглашают полетать на лошадках с крылашками.

— Пегасах.

— Что?

— Лошадей с крыльями называют пегасами, — пояснила девушка, заметив, как к ним приближался Андрэ.

— Так значит, действительно прилетают, — чуть тише проговорил парень, прищурившись. Однако губы медленно растянулись в улыбке.

Девушка ничего не ответила и покачала головой из стороны в сторону. Его неуместная попытка сгладить неудачное общение, которое началось из-за него, была провальной. Ей не было смешно или хоть немного забавно. Наоборот, Эльза старалась быть рассудительной и не влепить ему хорошую пощечину за все опрометчивые поступки. И в глубине души прекрасно осознавала, что у Джека имелось такое же желание по отношению к ней.

Андрэ подошел молча и аккуратно поставил чашки перед парочкой, что, казалось, не обращала внимания ни на кого вокруг, видя лишь лица друг друга. Но это было не так. Девушка отметила, что, несмотря на обычное равнодушие и некий дзен, у бариста тряслись руки, словно он о чем-то переживал или просто был очень взволнован. И где-то внутри появилось зерно подозрений, которое медленно начинало разрастаться, закрывая все то, что он делал по отношению к ней раньше.

— Спасибо, — улыбнулась Эльза, беря в руки чашку.

Вдохнув аромат кофе, девушка постаралась немного расслабиться. Она просто выпьет кофе, обсудит условия и границы их «отношений», а после вернется домой и вновь примется рассортировывать людей на категории. План был прост, оставалось ничего не испортить.

Как только Андрэ ушел к себе, и видеть его возможности практически не было, Джек, взяв свою чашку, так же поднес ее и вдохнул аромат. Сморщив нос, словно запах кофе был тошнотворным, он поставил чашку обратно и отодвинул как можно дальше от себя. Маффин, который ему принесли, точно так же не вызвал восторга. И в чем причина такого поведения к мучному изделию девушке была не известна.

— Я правильно понимаю, что ты не будешь это? — поинтересовалась Эльза, указывая на его порцию.

— Я не пью кофе и стараюсь не употреблять сладкое, — сухо ответил Фрост, внимательно посмотрев на нее.

— Тогда я это заберу, если ты, конечно не против.

— Бери, — подвигая как можно ближе к ней, безразлично произнес Джек. На его лице не было никаких эмоций, даже недовольства, которое было бы вполне разумным и ожидаемым. Словно парня, что пытался веселиться сам и веселить других поменяли в одно мгновение на апатичного человека, не интересующегося происходящим вокруг него.

— Благодарю, — тихо ответила девушка, внимательно наблюдая за всеми изменениями его лица.

Почему-то ей казалось, что он что-то замышлял, только вот что именно, понять не удавалось. В некоторые моменты он напоминал Эльзе ее саму, и это пугало. Кто, как не она сама, прекрасно знал, что контролировать таких людей можно только страхом и жестокостью.

Именно это ей и не нравилось. О его страхах или вещах, благодаря которым можно будет им управлять, она не знала. И просить Фила выяснить это было бы слишком глупо. Во-первых, он до сих пор на нее обижен. А во-вторых, ни за что на это не согласился бы. Несмотря на любовь к деньгам, у мужчины были принципы, которых он старался придерживаться.

К тому же, превращаться в диктатора и манипулятора было ей не по вкусу. Пробовала и даже какое-то время прекрасно справлялась с ролью первоклассной стервы, без разбора идущей по головам, но тогда она была другой и условия то же были другими. Сейчас же девушка старалась сдерживать свою темную сущность, что постоянно норовила вырваться наружу и приносить хоть какой-то свет в этот серый мир.

— Давай как можно быстрее обсудим основные правила и разойдемся, у меня еще дело много, — произнесла Эльза и отломила кусочек маффина.

— Например, ты больше не будешь делать заказ вместо меня? — уточнил Фрост, глядя куда-то за ее спину.

— Только если ты не будешь заказывать черный чай, — ответила девушка, осматривая все вокруг себя. Неприятное подозрение делало ее тревожной и несколько нервозной, что на пользу явно не шло.

— И что ты предлагаешь мне пить?

— Воду, соки, какао. Напитков много. Только не заменяй алкоголем, от него ты себя не контролируешь.

— И это говоришь мне ты? — голубые глаза стрелами метнулись к ней, от чего девушка слегка поежилась.

— Предпочел, чтобы это тебе сказал Майк? Если да, то могу организовать.

— Ты сама пьешь, как не в себя, так что не тебе со мной об этом говорить, — возмутился Фрост, резко выпрямившись, словно в него палку вставили.

— Если хочешь обсудить мои проблемы, то для этого рано и место не подходящее, — Эльза наклонилась в бок, чтобы удостовериться, что Андрэ или кто-нибудь еще не слушал их разговор.

— Прекрати это.

— Что прекратить, Фрост?

— Вести себя как отличница-заучка, у которой есть ответы на все вопросы и решение всех проблем, даже глобального потепления.

Услышав это, Эльза рассмеялась, чем удивила Джека. Звонкий девичий смех разнесся по всему помещению кафе, и единственный посетитель, сидевший у противоположенной стены, подозрительно покосился на пару, что сидела от него довольно далеко.

— Что смешного?

— Потом… потом узнаешь… когда-нибудь, — сквозь смех ответила девушка, вытирая нахлынувшие от смеха слезы.

Это было так смешно, что парень, который о ней ничего не знал, попал в самую точку. Неужели она осталось той же школьницей, что и девять лет назад, когда впервые встретила его, человека, что смог положить начало разрушению ее жизни и сломать ту маленькую девочку, что была куклой в руках матери.

Смех резко затих. Воспоминания, которые начали вести свои собственные танцы, вытаскивая прошлое из глубин ее сознания, солью рассыпались на старые, но все еще кровоточащие раны. Дышать стало сложнее, и весь воздух из нее словно выкачали. Ей нужно было уйти, как можно быстрее и дальше, побыть наедине с собой, чтобы выкинуть лишнее из головы и вернуться в строй.

— Мне нужно идти, — стараясь сказать это как можно спокойнее, Эльза резко поднялась со стула. — Я напишу тебе, чтобы мы могли встретиться и вновь все обсудить.

— Ты в порядке? — Джек, удивленный поведением девушки, выглядел обеспокоенно. Он, встав из-за стола, хотел приблизиться к ней, но почему-то остановился, продолжая стоять на одном месте, как приклеенный.

— Да, конечно. Что со мной может случиться? — как можно бодрее произнесла девушка, направляясь к выходу. — Не забудь заплатить. Не хочу выслушивать от Андрэ, какой ты мошенник.

Оказавшись на оживленной улице, Эльза отправилась лишь в одно место, где могла вернуться к себе. И это была не ее квартира.