Спустя неделю странствий по лесам, пустыням и полузаброшенным деревням Нацу уверенно мог сказать лишь одно – он умирал. Умирал от какого-то совершенно необъяснимого и непонятного желания прикосновений Люси, и потому жил лишь от момента к моменту, когда он – измученный транспортом – лежал головой на её коленях, а она ласково перебирала его спутанные волосы или нежно гладила напряжённые плечи, если становилось совсем плохо. Когда же этого не было, ему вдруг становилось так холодно. Будто пламя внутри гасло и больше не поддерживало тепло в его теле; его бросало в дрожь, а лоб покрывался липким потом.

После встречи на площади в Розмарине Нацу понял – за время разлуки что-то между ним и Люси изменилось. И больше того, даже её голос, движения и взгляд стали другими. Он чувствовал – своей драконьей чуйкой – Люси скрывала от него нечто очень важное. Но почему? Разве они не друзья? Разве они не команда? Разве он не самый близкий ей человек? Почему одна лишь мысль о том, что у Люси может быть кто-то дороже, чем он, разжигала в нём гнев и желание крушить всё вокруг?

Последний вопрос всё чаще и сильнее ставил Нацу в тупик, с завидным постоянством настигая его в самые неподходящие моменты.

Вот и сейчас, стоя посреди выжженной поляны, он совсем не понимал, как так вышло, что вместо того, чтобы проложить тропу через лес, он едва не сжёг его весь. В носу стоял едкий запах гари, а в ушах звенели причитания Хэппи, которому он лишь чудом не спалил крылья. И как с этим бороться? Как вновь сосредоточиться на работе, а не на сладком аромате бледной шеи Люси, едва прикрытой волосами, собранными в высокий хвост?

– «Ты с ума сошёл, Нацу!», сказала госпожа, – За спиной раздался механический голос часов, и Нацу обернулся.

За стеклом, вжавшись в деревянные стенки, сидела очень недовольная Люси. Она нервно поглаживала слегка обуглившийся кончик светлого хвостика и качала головой.

Нацу хотелось провалиться под землю от стыда. Как он так просто опять потерял контроль? Ещё немного и он не сможет защитить Люси даже от самого себя. Разве этого он хочет? Разве этого требует его драконье нутро?

– Прости, – виновато выпалил он и почесал затылок. – Это больше не повторится.

– «Уж надеюсь», сказала госпожа, – произнесли часы перед тем, как уйти обратно в мир духов.

– И это тебе мои же духи готовы доверить мою жизнь! Уму непостижимо, – проворчала Люси уже своим голосом.

До Нацу не сразу дошла суть этой претензии, но когда дошла, сердце его ёкнуло, а горло на секунду пересохло.

– Что ты имеешь в виду? – сглотнув, уточнил он.

Но Люси будто не слышала его. Она усиленно отряхивала покрывшиеся копотью кожу и одежду, продолжая говорить уже себе под нос и явно не нуждаясь в собеседнике.

– Да с такими друзьями и врагов не надо! Никогда их всех больше не вызову. Дура я, а не заклинательница духов. И как я этого не замечала? Добра они мне желают. Как же.

 Нацу нахмурился – ему совсем не нравилось, что говорила Люси. Что это на неё нашло? Почему она злилась на своих звёздных духов, а не на него? Что же между ними произошло, пока его не было рядом? И что значило, что они готовы доверить ему её жизнь? Ему, конечно, в какой-то степени было приятно это слышать, но, с другой стороны, даже в его сердце закралась обида: Люси и сама могла за себя постоять и редко когда действительно нуждалась в его защите.

Голос Люси становился всё тише, а её брови всё сильнее съезжались к переносице. Атмосфера вокруг вдруг начала накаляться, и Нацу понял: если он сейчас срочно что-нибудь не предпримет, то весь скопившийся в подруге гнев выплеснется на него. А в дальнейшем это наверняка грозило её молчанием и отсутствием прикосновений к его измученному транспортом телу. Он запаниковал и сделал первое, что пришло ему в голову – обнял Люси и принялся медленно гладить её по макушке.

– Нацу, что ты делаешь? – вздрогнув от неожиданности, спросила она.

– Не знаю, – честно ответил он. – Но тебя нужно было как-то остановить.

– С-спасибо, – выдохнула она ему в грудь, очень быстро переменившись в настроении. Её плечи вдруг задрожали, а кожа под его ладонями вспыхнула.

Нацу и сам не понял, почему его тоже вдруг бросило в жар, а сердце как-то слишком быстро застучало в груди. Отпускать Люси совсем не хотелось, но и стоять так казалось ему чем-то вроде пытки – тело пылало, будто в адском пламени, способном спалить не только его самого. И где же в эту минуту пропадал Хэппи? Почему именно сейчас он молчал и не становился палочкой-выручалочкой из такой странной ситуации?

Душа рвалась на части, но ответа, что же делать, так и не приходило, поэтому Нацу просто умирал от близости Люси и очень надеялся, что когда-нибудь всё же поймёт кипящие в нём в этот миг чувства.

– Дева сказала мне, что звёздные духи всего лишь слуги, а не мои друзья. Сказала, что они всего лишь оружие в моих руках, что я должна управлять ими, а не они мной. Она сказала…

Все остальные слова утонули в плаче, который едва могла заглушить плотная жилетка Нацу. Люси всё всхлипывала и всхлипывала, дрожа от горя в кольце его рук, и никак не могла снова заговорить. Её боль острыми шипами втыкалась в его сердце и заставляла перебирать в голове сотни вариантов того, как он сейчас сразится со всеми её духами разом, чтобы те больше никогда так не обижали его Люси.

– Хочешь, я с ними всеми смахнусь? – тут же предложил он, не переставая гладить Люси по волосам. – Первый получит Локи, потом Телец, а дальше… дальше, как ты скажешь, но я, конечно, хотел бы всё-таки сразиться с Водолеем. Мы же продолжим её поиски? Уверен, эта битва будет легендарной!

От короткого смешка Люси, приятная дрожь прошла по телу Нацу, и он улыбнулся. От сердца отлегло – кажется, он смог немного разрядить обстановку. Как же хотелось, чтобы все её слёзы высохли, и больше ничто не тревожило её так сильно, как сейчас! Как же хотелось стать её защитой от всех тревог и опасностей навсегда...

– Я буду твоими кулаками, только направь меня, – тихо сказал он и прислонился лбом к её лбу.

Люси обняла его в ответ, и на мгновение он забыл, кто он и где находится.

– Спасибо, – хриплым от слёз голосом сказала она. – Я согласна с твоим предложением.

– Не хочу вас отвлекать, – раздался сразу после её слов испуганно-высокий голос Хэппи откуда-то сверху, – но, кажется, на нас несётся стадо разъярённых кабанов. Ты сжёг их логово, Нацу! Теперь нам крышка!

Нацу вздохнул. Что ж, сначала бой, а потом уж он точно разберётся со всеми теми странными чувствами, бурлящими в его душе. Обещал быть кулаками – будет. Вот прямо сейчас и будет. И ничто его не остановит, раз его Люси в опасности, особенно по его вине.

***

С отъезда из Розмарина прошло почти две недели, но Люси даже и не заметила этого. Время рядом с Нацу и Хэппи пролетело так быстро, будто провели они его в гильдии, спокойно попивая чай, а не пробирались через пол континента в место, где, возможно, переродился ключ Водолея.

Артефакт, купленный Нацу, всё чаще и чаще начинал водить их кругами, не давая больше никакого точного направления. Стрелка из потайного отсека, который Люси удалось открыть ещё в Розмарине, крутилась, как сумасшедшая, и, казалось, вот-вот вообще оторвётся. Надежда стремительно угасала, хоть Нацу всеми силами и пытался поддерживать её.

Нацу вообще делал много для неё в последнее время.

После того почти разговора о духах Люси почувствовала, как с её плеч свалился тяжёлый груз обиды. Она не сказала Нацу больше ни слова о том, что так расстроило её в разговоре с Девой, но ощущение его безоговорочной поддержки так сильно помогало ей, что потихоньку она начала открывать своё сердце горькой правде. Больше не было смысла бежать от реальности – она её настигла. Стать сильнее, стать взрослее – разве не этого она хотела, отправляясь в путешествие?

Люси вынырнула на поверхность озера и шумно задышала. Илистое дно и заросли камыша всё никак не хотели давать ей подсказку, спрятан ли где-то здесь под водой ключ Водолея или нет. И хоть артефакт и привёл команду именно сюда, уверенности в правильности направления всё же не было.

Рядом вынырнул Нацу и, громко отплёвываясь от водорослей, захлопал руками по воде. Он что-то сжимал в ладони, но Люси не смогла разглядеть, да и сам он не успел ничего сказать.

– Тише, вы, там! – грозно крикнул им Хэппи с берега. – Вы мне всю рыбку распугаете! Чем мы обедать тогда будем?

Нацу проигнорировал этот выпад иксида и подплыл к Люси поближе. Вода стекала с его волос, будто хрусталь, отражая послеполуденное солнце всеми цветами радуги; лучи преломлялись, слепя и завораживая одновременно. Она не могла отвести взгляд от его сияющего лица, которое озаряла широкая белоснежная улыбка. Если бы не остатки здравого смысла, она обязательно пошла бы на дно из-за переполненного любовью сердца.

Переводя взгляд с его сверкающих глаз на влажные губы и обратно, Люси едва могла сосредоточиться на том, что за звуки срывались с кончика блестящего языка. Кажется, Нацу протягивал ей что-то в сжатой ладони, но это казалось таким незначительным и глупым, что на секунду она даже разозлилась его настойчивости.

– …на самом дне, под камнем! Представляешь? Если бы я не запутался в водорослях, то точно не нашёл бы его!

– Что не нашёл? – немного вернув себе контроль над разумом, всё-таки спросила Люси. Взгляд её сфокусировался на сжатой ладони, в которой сбоку что-то отливало золотом.

 В горле моментально пересохло, а сердце забилось быстрее. Люси схватила Нацу за руку и осторожно отодвинула его пальцы, освободив до боли знакомый изгиб ключа Водолея.

– Нацу… – прохрипела она голосом, который совершенно отказывался её слушаться. – Нацу…

Глаза застлала пелена, и Люси мотнула головой, смаргивая непрошенную влагу. Она так ждала этого момента! Так давно хотела этой встречи, так мечтала вновь поговорить с Водолеем, но… Сейчас её переполняли совершенно другие желания, и она поддалась именно им.

Решительно притянув Нацу к себе, она заглянула ему прямо в глаза, а после, пока вся её отвага никуда не делась, прижалась губами к его губам. Пьянящее чувство эйфории чуть не утопило Люси в этом озере, но каждый его миг стоил того. Каждая секунда этой запредельной близости дарила столько счастья измученному и уставшему от терзаний сердцу, что ни один любовный роман в мире не смог бы этого описать в полной мере.

Спустя вечность, а, может, и всего пару мгновений, Нацу медленно отстранился и рвано выдохнул, обжигая своим дыханием её губы. Он тяжело сглотнул, а после опустился с головой под воду.

– Нацу! – испуганно воскликнула Люси, совершенно не ожидая такой реакции. Она собралась уже было нырять за ним, но он вдруг всплыл обратно и протянул ей комок водорослей.

– Я тут ещё что-то нашёл. Мне полагается такая же награда?

В его глазах плескалось столько надежды и счастья, что на мгновение Люси даже засомневалась в реальности происходящего. Неужели её чувства всё это время были взаимны? Неужели всё было куда проще, чем ей казалось?

– Ты, правда, этого хочешь? – покраснев до кончиков ушей, всё-таки решила уточнить она.

– Больше, чем ты можешь себе представить.

А ей и не нужно было представлять, ведь сама она чувствовала тоже самое.