— Спину ровнее.

Как по команде девушка снова вытянулась по струнке и закусила губу. Куда еще ровнее? Этот чересчур тугой корсет и так не давал ссутулиться. Если бы окружающие знали, как сильно ей сейчас не хватало воздуха…

— Шаг мельче, мисс.

Кивок в ответ, и снова попытка не свалиться замертво прямо посреди оживленной пристани. Новые туфли, привезенные прямо из Испании, кажется, были малы. В платье было невыносимо жарко, спасибо красивому зонтику, что спасал от солнечного удара. Как в такую жаркую погоду вообще можно выходить на прогулки?

— Мисс, не смотрите под ноги, — снова раздается строгий женский голос, и девушка, прикусив изнутри губу, кинула измученный взгляд на сопровождающую ее леди преклонных лет, свою гувернантку.

На широкой каменной набережной было слишком многолюдно. Кто-то вышел за покупками на рынок, кто-то прогуливался, кто-то пришел поглазеть на прибывающие к пристани корабли торговцев, военных. А молодой темноволосой леди насильно пришлось стать одной из зевак на утренней прогулке с гувернанткой.

— Мисс, не глазейте по сторонам.

— Как не глазеть, если интересно? — возмутилась, наконец, девушка, встряхнув головой и откинув с лица темно-каштановые волосы.

— Настоящей леди не пристало показывать заинтересованность, запомните, мисс.

Девушка, вздохнув, кивнула.

— Не вздыхайте. Спину ровнее.

Это все казалось до жути смешным и нелепым. Сколько раз Синтия уже услышала это «держите ровнее», «не смотрите по сторонам», «не опускайте подбородок»? Из этих слов состояла вся ее привычная жизнь. Возвращение домой, опять упреки, опять наставление, снова прогулка. Учебники в голове, учебники на голове, корсеты, туго стягивающие талию так, что даже болели ребра. И снова прогулка. Снова по набережной. Сегодня был один из тех дней, утро которого начиналось по нелепому заученному сценарию. Встать в шесть утра, привести себя в порядок, затянуть корсет так, чтобы потом невозможно было вздохнуть, позавтракать и выйти на улицу, чтобы снова пройтись с гувернанткой по одному и тому же пути, как декоративная собачка на поводке.

— Сколько можно вас учить, мисс, — недовольно ворчала пожилая леди. — Чем занималась ваша предыдущая гувернантка?

Занималась предыдущая тем же. Учила. Ругала. А после, как и всех предыдущих, ее увольняли, считая, что она не способна обучить будущую леди.

— Мисс, как ваши ноги? — холодно интересуется гувернантка. — Новые туфли все еще натирают?

— И жмут, — кивнула девушка.

— Что ж, если это продолжится — сделаем заказ на новые.

— А мне обязательно их носить? — идевушка с надеждой в глазах взглянула на опекающую ее женщину.

— О чем вы, мисс? Конечно обязательно, не будете же вы ходить босиком?

— А сапоги? Сапоги для верховой езды.

В душе девушка усмехнулась. Чему она радовалась? Ошарашенному взгляду гувернантки. Та, кажется, даже предположить не могла, что молодая леди задаст столь каверзный вопрос.

— Это просто шутка, — наконец, успокоила темноволосая гувернантку.

— Леди не пристало отпускать подобные шутки, мисс! — строго заявили ей, но Син лишь задумчиво улыбнулась, глядя куда-то вперед.

На улице стоял дикий гул. Шум волн, крик чаек, смех уличных мальчишек, крики торгашей — все это, и еще миллионы других звуков, сливались воедино, в один непрекращающийся гул. А Синтии было интересно. Ей хотелось оглядываться, заглядывать в лавки, трогать красивые ткани, вдыхать аромат только что выставленных на прилавок фруктов. Но сильнее всего ей хотелось смотреть в море. В это прекрасное волнующееся море, на барашки волн, что переливались голубыми и лазурными оттенками. Хотелось опустить руку в ледяную воду, хотелось поговорить с моряками, что стояли на пристани и курили трубки.

Хотелось… Но она не могла. Син лишь скользила взглядом по проходящим мимо людям, оглядывала корабли, засматривалась на красивую форму военных. А после ее внимание привлек большой красивый корабль с порванными парусами. Таких кораблей она еще не видела. Вернее, видела только на картинках в больших заумных книгах, что пылились в библиотеке ее дома. Каждую из них она прочитала от корки до корки. Книги, что принадлежали ее отцу, имеющему прямое отношение к морскому флоту Англии. Может, именно поэтому она была способна отличить бриг от галеона, новые паруса от старых, хорошего капитана от плохого.

И тот капитан, что порвал не более, чем месяц назад купленные пруса, был либо круглым идиотом, либо редким счастливчиком, сумевшим удрать от пиратов. К счастью для неуемного интереса девушки, у трапа, ведущего к галеону, стояли двое молодых мужчин. На вид — обычных рядовых. Если судить по возрасту, конечно. Они оба, скрестив руки на груди, внимательно и сосредоточенно смотрели на величественный галеон, на работающую команду. Рассматривать молодых людей девушке было совершенно неинтересно. А вот послушать то, о чем они говорят…

— Я слышал, конечно, что первый блин комом, но чтобы первые хорошие паруса изорвать… — задумчиво произнес один из парней. — А ведь как новые выглядят, Джефф их даже чистить умудрялся…

— Ага… Он уже успел сделать мне выговор. Но, как по мне, скажите спасибо, что живы…

— Ага, живы. Ты мне скажи, какой идиот приказывает расправить парус в шторм, чтобы пройти рифы?!

Сказанная фраза прозвучала как раз тогда, когда леди с гувернанткой поравнялись с парой молодых людей. Именно поэтому Синтии пришлось шарахнуться в сторону, когда один из парней, рыжий и веснушчатый, резко закинул руку на плечо другу, сжал под локтем его шею и безжалостно растрепал его черную шевелюру.

— Ты — чертов счастливчик! — громко заявил рыжий, в ответ услышав сдавленное ворчание.

— Дьявол! Я вам всем жизнь вообще-то спас!

— Жизнь-то спас, как бы теперь не сдохнуть без еды! Деньги-то на парус новый потратим! Сага будет смеяться от души и вернет нас обратно на «Дракон». Может, в двадцать лет и вправду рано было выходить на своем корабле в море?

— Заткни пасть, Гин. Я не вернусь на «Дракон». Последние два года на собственном корабле — лучшее время в моей жизни.

Син снисходительно улыбнулась, оставив эту парочку позади. Вот и новое развлечение нашлось — слушать чужие разговоры. Правда, упрямый морской ветер сдувал голоса, и слушать становилось довольно сложно.

Молодая леди с гувернанткой как раз подходили к рыбным прилавкам. Запах, честно признаться, был не из приятных. Скорее по приказу гувернантки, чем по собственному желанию пришлось достать надушенный платок и приложить к носу. Эти дорогие духи давно вызывали у Син чувство, близкое к раздражению. Слишком много их использовали в ее обществе. Запах свежей рыбы казался совершенно иным, не то, чтобы неприятным, а скорее новым, но ведь леди не пристало… Не пристало…

Снова ветер отнес в сторону запах, чужие голоса, растрепал прическу, как вдруг сильный резкий порыв вырывал из рук леди легкий платок. Подхваченный ветром, шелковый платочек полетел назад, к лавкам с дорогими тканями, фруктами… Попытка поймать обернулась крахом. Леди не пристало. Леди не пристало ловить платок, леди не пристало складывать зонтик и тут же бежать за незначительной вещицей, чтобы вернуть.

Леди не пристало.

Но леди на короткое мгновение решила забыть обо всех наставлениях гувернантки.

— Мисс!!! — раздался за спиной возмущенный голос.

Платок чуть не упал в соленое море, порыв ветра стих, опустив кусочек ткани на каменную набережную, прямо к чьим-то ногам, и девушка, облегченно вздохнув, кинулась к нему, придерживая ручкой изящную шляпку на голове. Правда поднять платок Синтия так и не не успела…

Мужская рука в грубой кожаной перчатке первая подхватила кусочек дорогой ткани, подняв его с грязной набережной. Девушка остановилась, удивленно подняла взгляд.

Именно тогда она впервые встретилась с улыбающимися серыми глазами. Именно тогда увидела эту широкую приветливую улыбку.

Высокий рыжий молодой мужчина, кажется, тот самый, что совсем недавно ругался на товарища за паруса, учтиво поклонился остановившейся перед ним девушке, не отрывая взгляда от ее темно-карих глаз. Синтия Мэйер с интересом и удивлением во взгляде смотрела в ответ. Простые грубые брюки, заправленные в высокие ботфорты, подпоясанная рубаха, кожаные перчатки на руках, растрепанные рыжие волосы. Самый обычный молодой человек, ничем не отличавшийся от сотен других моряков. Так ей казалось тогда.

— Не знал, что леди бывают такими неуклюжими, — прозвучал насмешливый голос.

То ли улыбка застыла на его губах, то ли усмешка, девушка не могла понять, но это и не имело значения. И без того с первого взгляда молодой человек показался излишне наглым и добродушным.

— Мисс! Мисс, куда вы убежали! Подойдите сюда, юная леди! — строгий голос настиг слишком внезапно, вырывая юную девушку из размышлений.

Синтия оглянулась, с досадой сжала кулачки. Быстро присев в реверансе, она кинулась обратно, к гувернантке. Издалека было слышно, с каким искренним возмущением женщина отчитывала свою подопечную, но Син не слушала. Син только бесконечно оглядывалась. Один раз, два, три. И каждый раз видела, добродушную улыбку рыжего паренька…

А вот то, как этому рыжему отвесили подзатыльник, Син разглядеть уже не удалось.

— Рыжий, сколько можно?

— Да что не так?! — искренне возмутился Гин, почесав затылок. — Мы, наконец, на суше! Столько девушек красивых! Я просто поднял платок. Который она даже не забрала…

— Охотнейше верю, Гин, — сурово заявил брюнет. — Вернись на борт, я пошел парусину искать. Скажи Джефу, чтобы начинал снимать грот-марсель. И, будь добр, закупи провиант хотя бы на неделю.

***

— Ох, дьявол! — раздраженный шепот судорожно сорвался с губ.

Гин прижался спиной к каменной стене, отчаянно надеясь, что его не увидят в ночной темноте. Это, кажется, сработало. Несколько мужчин в форме проскочило буквально мимо него. Рыжий облегченно вздохнул. Кто ж знал, что «Алая Королева» пришвартована совсем близко! Кто ж знал, что чертов Оливер Уайт попадется Гину прямо посреди города!

— Господи, как хорошо, что Оливер еще не знает о «Призраке»!.. Узнай он, кто его капитан… — выругался рыжий, а после, вздохнув, зажал раненное пулей плечо и рванул по узкому переулку, пытаясь отыскать взглядом хоть какую-нибудь лазейку на крышу.

— Вон он! Вон там! — раздались крики прямо за спиной.

— Дьявол! — прорычал Гин, тут же рванув еще быстрее. — Сходил ром купить!

С этими мыслями, проклиная свою «удачу», парень быстро свернул на соседнюю улицу, кинулся на мостовую. Оттуда в очередной узкий переулок тесного английского городка, вниз, по лестнице между домами, а затем в небольшой просвет, видневшийся где-то впереди. Забор. Каменный забор встретился рыжему прямо на пути. Гин бы не смог перескочить его, если бы не пара ящиков, оставленных какими-то недобросовестными торговцами.

Желая оторваться от преследования, он буквально вскарабкался по забору, упав по другую его сторону, в густые кусты акации.

Вот только одного Гин не учел…

***

Леди не позволено. Леди нельзя. Леди не имеет права, не положено, леди, леди…

От бесчисленных нравоучений Синтия могла отдохнуть только здесь. В небольшом садике за своим домом. Частный дом адмирала английского флота был обнесен высоким забором, яблоневый сад на заднем дворе был единственным местом, где Синтия могла остаться одна и почитать какую-нибудь книгу при свете свечи. Конечно же об этом не знал никто. Ни ее гувернантка, ни служанки, ни дворецкий. Никто. Леди ведь не положено в первом часу ночи в одной лишь сорочке сидеть летней ночью под забором и читать. Читать о приключениях, о кораблях… Правда, сейчас до нее не доходил смысл ни одной из прочитанных строчек. Ни одной. Перед глазами весь день стоял насмешливый взгляд серых глаз и забытый платок.

Раз ей помогли, то могла же забрать свой платок? Ведь могла?

Девушка вздохнула, помотала головой в попытке отогнать навязчивые мысли, снова попыталась вернуться к чтению. Так прошло уже больше получаса. Больше получаса Синтия никак не могла выкинуть из головы случившееся утром! В ее маленьком мире, где прежде было место лишь корсетам, учебе и книгам, на мгновение выглянул лучик солнца. Одного Синтия не учла — способность некоторых навязчивых мыслей материализоваться. Об этом Син узнала ровно тогда, когда за забором послышались громкие шаги, шорох, а еще через мгновение в полуметре от нее в кусты акации грохнулось чужое тело…

Девушка забыла как кричать. Застыв, как вкопанная, она в ужасе смотрела на мужчину, рискнувшего перелезть через забор самого адмирала! А мужчина смотрел на нее. И было в этих серых глазах что-то до безобразия знакомое…

Гин очнулся первым. Резко вскочив на колени, он крепко прижал сидящую на траве девушку за плечо к каменной изгороди, а второй рукой зажал ей рот. Только не хватало, чтобы сейчас его выдали! Он ведь так удачно спрятался! Но скорее не об этом думал парень, а о том, насколько удивленно на него смотрели карие глаза красавицы. В них больше не было ни грамма испуга. Только удивление. Только интерес.

За забором послышались громкие шаги, голоса, его искали, матерились, ругались… Но Гину было не важно. Широко улыбаясь, он завороженно смотрел в карие глаза леди.

— Я уберу руку, а ты не кричи, ладно?.. — попросил он, медленно убирая ладонь. — Считай, что я пришел вернуть платок.

***

В большой просторной комнате тусклым подрагивающим пламенем горела лишь одна свеча. Этого света было мало, чтобы разглядеть комнату, зато достаточно, чтобы понять — леди все еще не спит.

— Ай!.. Больно!.. — раздался громкий шепот. — Нельзя осторожнее?!

— Это к тебе вопрос. Нельзя поосторожнее убегать от преследования? — нахмурилась девушка, откусывая нитку.

В свете свечи перед ней сидел обнаженный по пояс молодой мужчина, доверчиво подставивший раненное плечо ее рукам.

— Ты же леди, откуда леди знает, как зашивать раны? — улыбнулся Гин, морщась от боли.

— А леди и не знает. Зато вышивать — всегда пожалуйста, — хмыкнула Син. — Радуйся, что пуля прошла по касательной. В противном случае раздробила бы плечо.

Гин тяжело вздохнул. Он и сам это прекрасно знал. Уж сколько раз ему приходилось наблюдать за раненными и изувеченными пиратами, штабелями сваленными в лазарете… Себя Гин считал счастливчиком. Однако же разодранное плечо причиняло массу неудобств… Пока Синтия возилась с сшиванием неровных краев, рыжий огляделся по сторонам. Все то, до чего добирался тусклый свет свечи, было сплошь дорогой мебелью, новыми книгами, богатой одеждой. Все здесь было не его уровня… Как и эта старательная юная леди.

— Эй. Я еще не встречал таких странных богатеньких дам, — задумчиво произнес пират.

— Я — странная? С чего бы? — нахмурилась Синтия в ответ.

— Хм? В сад твоего дома ввалился преступник, которого преследовали ищейки морского флота. А ты что делаешь? Раны мне зашиваешь? — Гин расплылся в улыбке. — Ты не боишься меня?

Син в ответ лишь пожала плечами.

— Это благодарность за платок. Я надеюсь на твое благородство. Да и… Если я закричу, сюда сбежится такая уйма людей, что тебе не поздоровится.

Гин тихо рассмеялся, покачав головой.

— Это обычный платок, — заявил с улыбкой он. — У тебя таких сотни… Ты хоть знаешь, кто я такой?

-Нет, — вновь пожала плечами леди. — Не знаю. Кто?

Она не издевалась. Она говорила совершенно серьезно. И сейчас в ее взгляде было столько живого интереса, что Гин даже задумался, кто из них был более ненормальным.

— Эм… Я… Я пират, — с удивлением и гордостью в голосе выдал Гин.

Он ожидал чего угодно. Вот только не того спокойствия, с которым девушка отрезала нитку, взяла бинты и принялась обматывать его руку.

— Вот как. Надеюсь, не капитан? А то я бы в тебе разочаровалась, так грот-марсель изорвать.

Гин замер. Удивленно моргая глазами, он уставился на девушку и, если честно, не мог придумать, что должен ответить. Сдавать друга? Да вроде бы неприлично. Ответил, как есть:

— Это была вынужденная мера. Капитан нас спас, а паруса — эффект побочный.

— Вот как, — Синтия улыбнулась и туго затянула бинт. — Тогда, передай капитану, чтобы были осторожнее в следующий раз.

Гин удивленно кивнул, натягивая на себя рубаху. Взглядом он продолжал следить за девушкой, что принялась убирать нитки, иглу, бинты, искать тряпку, чтобы оттереть кровь. И все же, интересную он повстречал леди! Богачка, изысканная и утонченная! А все равно не боялась крови и неизвестных мужчин в своем дворе…

— Эй… Твое имя. Скажи мне, я хочу его запомнить, — вдруг попросил Гин, и тогда леди, улыбнувшись, обернулась.

— Синтия Мэйер. Но ты можешь звать меня Син. А раз уж я помогла тебе, то расскажи… Почему и от кого ты убегал?..

***

— Где тебя, черт подери, носило?! — ледяной раздраженный голос капитана настиг рыжего, стоило ему только оказаться на палубе корабля.

Гин виновато уставился на друга. Надо же, ушел до полуночи, пришел под утро.

— Я-то объясню. Но сейчас есть вещь поважней. «Алая королева» в городе. Я несколько часов удирал от их рядовых. Снимаемся с якоря, нужно отойти от берега. Я молился всем богам, чтобы вы не встретились.

Сай изменился в лице. Нахмурился.

— Он знает о корабле?

— Кажется, нет. Все же, последний раз мы виделись два года назад, когда мы с тобой еще служили на «Драконе». Но одна птичка мне нашептала, что его как раз переводят из старпома в капитаны на этом же бриге. Слыхал? — усмехнулся рыжий. — А я вот слыхал.

От взгляда рыжего не укрылось, как помрачнело лицо его друга. Сай стиснул кулаки, скривился в гримасе отвращения.

— Это что ж это за птичка тебе щебечет? — уточнил он, но вопрос был скорее риторическим. — Не высовывайся больше. Пока Оливер не знает, что «Призрак» — наш корабль, мы в безопасности. Все здесь считают нас торговцами, — раздраженно произнес капитан и быстро направился в свою каюту. — Черт бы его побрал! Как раз тогда, когда парус будет готов только через три дня!..

— Да, друг мой, не везучие мы, — вздохнул рыжий. — Что поделать, что поделать. А я провиант не заказал. Вот завтра пойду.

— Я же сказал, не показываться, — хмыкнул Сай.

— Ты уж прости, но тут дело чести. Капитан приказал — я выполняю. Значит, провиант до сих пор на мне. Не переживай, в этот раз я буду осторожней и никому не попадусь на глаза, а ты занимайся своими делами, — убедил друга рыжий и, похлопав капитана по плечу, пополз к своей каюте.

Провиант он действительно не заказал. И спокойно мог бы перепоручить это любому юнге. Да вот только не в роме дело было…