Тэм обтёр клинок хозяйским одеялом, осмотрел его при свете колдовского огня и ещё раз провёл по железом по шерсти. Удовлетворившись очисткой, аредер убрал клинок в ножны, бросил их подле себя на постель и тряханул Риджа за бедро.

- Просыпайся! 

- Ммм... Тэмми... Ну я только заснул. - простонал молодой человек.

- Вставай, у нас гость был.

- Да провались он. - Ри согнулся в одеяле, превращаясь в креветочку.

"Вкусную такую, сладкую креветочку"! - заметил про себя Нир, не отказавший себе в удовольствии потискать любимого за заднюю округлость. 

- Вот провалиться-то он никак и не может. - хохотнул аредер, продолжая мять цепкой лапой маленькую ягодицу. 

- Тэм, ну прекрати, а то ведь придётся привязывать кое-что и в седле неудобственно станет.

Блондин спрыгнул на пол, потянулся. 

- Можно, конечно, снова дать тебе поиграться с леденцом, но, боюсь, друг мой, ты не обладаешь талантами Тая. - Игриво произнёс он.

Ридж перевернулся на спину, вытянулся во весь рост. Глаз чуть приоткрылся.

- А какой у него талант?

Тэм облизнул губу:

- Среди нас разве что Белль способен насаживать на кожаную пику мальчика рядом с развороченым и выпотрошеным покойником. Представляешь, - вкрадчиво продолжал аредер - ...синие потроха, словно гигантские опарыши, кровь целой лужей, нечистотами несёт, как летом в нужнике, мухи жужжат стаями, жирные ляжки раскидались с синими жилами и грязными пятками. Рожа перекошеная с высунутым языком, колтуном на башке и выкачеными глазами цвета тухлой рыбы. Вокруг вопли, грохот, звон, гарью несёт, суматоха, куры орут, свиньи там, лошади ржут. А Тай, стоя коленом на груди этой самой туши, обеими руками держит за пояс визжащего поросём вихрастого чумазого пацана и вбивает в него свой кол с хаканьем и отдышкой, как телегу из грязи тягает!

- Фу-у-у, Тэмми! - выдохнул Ридж, просыпаясь окончательно. - Ты хочешь, чтобы меня вырвало?!

- Направо погляди. - Бросил Нир, с кривой ухмылкой глядя на любовника. 

- О боги, Тэмми. - прошептал Ридж, едва повернув голову в указаном направлении. - Ты сызнова уберёг мою жизнь! - Он отвернулся от скрюченого покойника и смотрел на мужчину снизу вверх. - Я люблю тебя. - Прошептали тонкие бледные губы. 

- Вставай. - чуть заметно кивнул Нир. - Сам ведаешь, спать нам не придётся.

Ридж повиновался. Едва он выпрямился, Тэм подхватил его под рёбра, крепко охватил руками и губы их сошлись в жарком лобзании. Ри тоже обнял сильный гибкий торс мегальца, прижал к себе и почуял, что никогда не желает разрывать их объятий.

Он хотел, чтобы его так держали вечно, терзая губы, сдавливая грудь, спину, живот, сокровенное. Он прижался к Тэму, а тот отнял левую ладонь от пояса того, кого столь долго добивался, и начал перебирать шелковистые мягкие волосы на затылке. 

Когда они, полузадохнувшиеся, дрожащие, горящие от страсти, разомкнули губы, в глазах Ри стояли слёзы. 

- Почему ты плачешь, друг мой? - Тихо спросил Тэм. - Всё хорошо, Ри. Мы живы, мы любим друг друга. Мы молоды и у нас впереди ещё много счастливых дней, а?

- Мне страшно. - признался юноша, лаская шею и плечи любимого. - А если рок разлучит нас? А если ты погибнешь в проклятом бунте? Мне же каждая минута станет страшнее года в застенках Нейервуда. Мне незачем станет жить, мой свет, моё счастие. Зачем нам в Исс? На что нам этот мятеж? Я не желаю ни трона, ни света, ни толпы. Под ярким светом мы станем, словно жуки на иглах доски школяра. Ни на миг не оставят нас наедине, ни на миг не отведут от меня жадных глаз интриганы и охотницы на титул. Это не жизнь, Тэм, это мука, в сто крат хуже самой изощрённой пытки!

Он уткнулся лицом в шершавую грудь Тэма, прикрытую его же колетом из шкуры дракона. Могучего зверя, что, верно, сбросил уже не одну кожу, а сейчас летит где-то над острыми пиками Ватарских гор или над Артскими перевалами. Огромные крылья, мощный хвост с лопаткой на конце. Увенчаная острыми, загнутыми назад рожками, вытянутая морда. Четыре лапы с когтями. Задние вытянуты по обе стороны хвоста, передние подтянуты к выпуклой груди. Зрак добычу высматривает, ноздри трепещут. А вокруг лишь снежные горы, густые леса, ветер вольный, да бесконечная свобода от всех дел, чаяний, сложностей, условностей и приличий мелких глупых людишек.

- Ри. - Тихо произнёс Тэм и тяжело вздохнул. - Я не смогу тебе верно ответить сейчас. Надо объясниться с великим герцогом. Ты вправе отречься от трона и никто не сможет тебя заставить - таков древний обычай. Насильный король - смерть королевства, сам ведаешь. Я понимаю, тебе просто не вытянуть сей тяжкой ноши. Но мы можем остаться и в тени. Просто среди свободной от наших сомечников страны у нас больше шансов жить тихо и достойно. В Азаре ты будешь под присмотром и вечно клеймён, как сын того, кто безо всякого стеснения презрел клятву вассала. Кто восстал изменнически против сюзерена. Нож в спину вонзил! - Пафосно воскликнул блондин. - С ядом змеиным, настояным. - Ехидно добавил он и огладил нежное ушко тонкими пальцами. - Во дворце - и тут ты трижды прав, прокляни меня все боги - покоя ни тебе, ни мне не станет. Давай попробуем пробраться на место принца, а? В конце концов, тайная служба всякому государю надобна. - Продолжал хитрец, принимая ласки с нескрываемым наслаждением. - Так и возглавь оную, а я буду при тебе, как и прежде. В наш новый синий ли, серый, да хоть малиновый замок ни один хлыщ длинноносый не посмеет войти без особого на то нашего соизволения. И мы устроим свою жизнь так, как пожелаем, росток сердца моего.

Вместо ответа Ридж мурлыкнул что-то неясное. План Тэма казался вполне осуществимым и пришёлся ему весьма по нраву. 

Они не стали вершить суд, ибо не над кем было. Тэм попросту разбудил одного негоцианта в нижней зале, что выглядел порядочным, и сообщил ему о смерти трактирщика.

- Вы благоугодны сообщить властям, почтенный, но допрежь осмелюсь советовать вам по чести и разумению поделить меж пребывающими в сей таверне хозяйское добро. В конце концов за такое отвратное угощение и дурное вино вы вправе требовать удовлетворения монетою звонкой.

- Да уж. - пробурчал сонный торговец. - По чести! Да вы гляньте на эти рожи, сударь! Как бы не прирезали меня и друг дружку на дележе. Может, вы сами?

- Спешим. - отрезал аредер. Спешил он на самом деле лишь за хозяйским коньком - славным ледлерцем соловой масти. - Тогда посылайте слугу за полицией. Сие будет самое верное. Ежели наши показания понадобятся, пущай эпистолярничают в Новую Цитадель Нойтеаля, Средний Мар. 

- Имечком позвольте осведомиться? - негоциант сделал шаг к противоположной скамье, на которой храпел тощий малый с несвежем овечьем кожушке на голову и рыжих сапогах. 

- Извольте. Веркер Ридж-Лейм де Каро и аредер Тэм Нир. Четвёртая веркада Белого Штандарта. 

- Отец-Крат! - торгаш аж в сторону шарахнулся, услыхав имя, что стало уже нарицательным в Азаре для ознакования кого-то безжалостного и бездушного.

Они выехали ещё под ночным отблеском небес. Мерина Тэм вёл в поводу, ибо его надо было передать на ближайший почтовый двор. Казёное имущество, как-никак. Соловый ледлерец оказался весьма норовист и нехорошо косил карим глазом, ловя момент, дабы сцапать наглого вора огромными жёлтыми зубами. Примеривался он и к Риджу, да так, что тому пришлось отъехать подалее. В общем и целом в ближайшие деньки Ниру было чем заняться, прежде, чем соловый Разбойник, как огласил коня Тэм, станет более-менее послушным. 

Лишь через семь долгих морозных дней пути, 18 Инея, ближе к полудню они оказались на безлюдной равнине. Из-под тонкого наста там и сям торчали пучки жёлтой травы, ветви серых кустов. Дорога вилась причудливыми петлями, хотя что ей огибать было совершенно неясно. Плато ровно, словно стол. В неглубоких широких распадках с почти пологими краями бурчали подо льдом многочисленные мелкие речки. 

Путешественники совсем замёрзли под жестокими лапами ледяного ветра, что нёс мелкие колючие снежинки. Они поиздержались, у Риджа в шаллете побрякивало лишь семь ниобов с девятью грошами, у Тэма - два с тридцатью семью. Монетные письма представить некуда, эта часть Исса диковатая, городов и - соответственно - банков не сыщешь даже с тремя фонарями да легавым псом.

Серебряные Равнины, сердце древнего Герцогства Исс. Среди этой скудной каменистой земли родился и возмужал особый народ. Немногословный, простой, крепкий и надёжный. Понятие чести в Иссе было куда крепче и сложнее, чем в плодородном лесистом и более тёплом Азаре. Здесь растили маленьких овец, здесь рубили в рудниках тяжёлую железную и медную руду. Здесь, ближе к закату, дымили трубы плавилен и литейных мастерских. Здесь делали пресный овечий сыр тоши. Здесь ковали сабли и наконечники стрел, кинжалы и железные части арбалетов, лемехи и косы, топоры и заступы. Здесь пили крепкий, хорошо согревающий кнорт. Здесь боролись на руках в тавернах под молчаливые одобрительные и сочувственные кивки зрителей, а не под вопли и стук кулаками по лавкам, как принято в Азаре. Торговались в этих землях степенно и витиевато. Также степенно, с достоинством, решали дела. 

 Второе имя Исса - Земля Камня и Железа. Каменная Земля, железные люди, каменные обычаи и железное слово.  

Среди седых валунов и ослепительного снега Ридж сделался суровей и задумчивей. Он молчал, не произнося порой за день больше трёх - четырёх слов. Средства уже не позволяли им нанимать комнаты, а потому и уединиться для ласк и бесед стало невозможным. 

Тэм был терпелив и спокоен. Он понимал, что другу его сейчас нелегко, а потому не тревожил его ни излишним сочувствием, ни непрошеным советом. Но никто не мешал мегальцу накинуть на Ри лишнее одеяло или плащ, ибо Нир вставал раньше Риджа. Он любил время перед восходной зарёй, тишину на забитом экипажами дворе и всхрапывание лошадей в денниках безлюдной конюшни. 

Соловый Разбойник постепенно привык к новому хозяину и уже не пытался куснуть его, чуя твёрдую руку, но иной раз откалывал коленца, пытаясь то взбрыкнуть задом, то изобразить хромоту. Перековка жеребца стала чистейшим мучением, но без мощных подков с шипами на каменистых оледенелых равнинах делать нечего. 

Ридж натянул повод, слез наземь, придерживая правой рукой поводья. Он потянулся, в спине хрустнуло. Молодой офицер сделал несколько неуверенных деревянных шагов. 

- Что-то не так? - спросил Нир, выбросив облачко пара. Разбойник заржал. Стоя, он мёрз даже под одеялом, из которого соорудили импровизированую попону. 

Вместо ответа де Каро указал рукой чуть вправо по ходу. Тэм привстал на стременах, вгляделся в мутноватую снежную даль. 

За белым маревом на мрачном холме чуть темнел длинный силуэт, похожий на стену, в кою через равномерные промежутки вставлены высокие острые колья.

- Это он? - Тэм втянул в себя ледяной воздух с хрустящим снегом. Язык онемел, а горло и зубы противно заныли. 

- Да. - Ридж схватился за луку, всунул носок сапога в стремя и тяжело влез обратно в седло. - Если поторопимся, до темноты успеем. Ну, аллюр - рысь, Тэмми!