Чем ближе становился опоясывающий вершину слоистого холма замок, тем мрачнее становился де Каро. Он горбился, опустил голову, постоянно отворачивался от родового гнезда. То принимался трясти рукою с растопыреными пальцами, то елозил в седле, словно новобранец. 

- Ри! - одёрнул его Тэм. - Прекрати, ради всего сущего! Неужто твой отец столь ужасен, что у тебя, коего страшатся Средний и Верхний Мар, Рыниваль и Беллут, поджилки дрожат?

Ридж обернулся, лицо его было бледным.

- Мне страшно за тебя, Тэмми. Ты и помыслить не можешь в какое логово обратился замок отца моего за последние десять лет! При нём состоит целый сонм магов и чародеев, по коим рыдает Оссон. Постоянно толкутся в покоях неясные то ли родичи, то ли прихлебатели. Чуть что - за клинки. Умоляю, будь настороже! 

- Поразмысли, как ты представишь меня. - бросил Тэм. - И ничего не бойся. Веди речь верно, у нас получится задуманое. Я смогу быть рядом, если ты сыщешь для меня верную сентенцию. Но если нет, то... - он многозначительно скривился. - Полагаешь, беседа будет с глазу на глаз?

Веркер криво ухмыльнулся:

- Батюшка последние годы опасается даже собственных сыновей. При нём всегда стражники, чародеи, секретарь. 

- Он действует по-королевски ещё не став оным? - Аредер ухмыльнулся. - Что же ждёт нас по приезду? 

- Первые два дня, верно, нам отведут на отдых, купания, беседы с придворными. Будут присматриваться и проверять колдовством. Отец безмерно доверяет этому сборищу. Никто не допускается к нему без освидетельствования колдуном. Ни одно блюдо не попадает на стол без проверки чародеем. В Исс не завозят вино в бутылях и кувшинах с запечатаным горлом, лишь в бурдюках, бочках и бочонках. Это безумие, Тэмми. Первый маг Брудель стал для отца доверенее казначея, что состоит при нём уже тридцать лет!

Глаза Тэма вспыхнули синими огоньками:

- Магия, друг мой, имеет изрядно оговорок. - он улыбнулся и облизнул верхнюю губу. - Что же, поглядим, кто ведает больше лазеек. Сии воспитаники всяких заумных школ или тот, кто ходит по грани и регулярно за оную заглядывает!

- Прошу тебя, будь осторожен, Тэмми. Наши земли простираются на сотню лиг окрест. И ежели кто-либо из них в полубезумии своём сочтёт тебя врагом - нам не избежать самой ужасной участи! 

- Но твое положение... - начал Тэм, нахмурясь.

- Моё положение эн-герцога ничто пред сиянием великого герцога. - Отрезал юный граф. - В этой крепости у нас нет союзников. Я представлю тебя наилучшим образом, какой только смогу выдумать, но помни о когтистых лапах, что лезут в голову и чертоги Лойи, едва погружаешься в них!

Тэм вздохнул.

- Мои покои в удалённом крыле замка, это единственное, что мне по нраву. Лишние люди там не ходят, хотя за два прошедших с прошлого визита года многое могло перемениться. - продолжал Ридж.

- Так. - подобрался аредер. - Коль увидят тебя в нервическом состоянии, то и простой страж помыслит о чём недобром. Сие, как с собаками. Нельзя чуять страх, ибо самый мелкий и трусливый пёс сей же час укусит тебя, мысля будто ты готов покориться ему или хочешь напасть первым. Ну, Ри! Выше голову, твёрже взгляд! Ты въезжаешь в оплот древнего рода, коему сам принадлежишь и который возглавить предназначен. Забудь об отце! Это твоя земля, твои люди, твой замок. А ежели не сможешь преодолеть страха своего, то припомни иное. За нами - Азар! За твоими плечами, твоей спиной, за твоим локтем - вся мощь и слава королевства. В конце концов, коль великий и ужасный герцог не придёт в согласие с нашим планом, ты вправе призвать его к древнему обычаю и покинуть земли цепные. Поскачем прямо в Верену. Дело Короля! Не желает дать тебе дело по разуму, так пусть узнает что такое Королевская Воля, кою мы клялись нести на клинках. 

- Ты предлагаешь мне предать семью. - промолвил Ридж.

- Оная тебя и так предала. - отпарировал Нир. - И тебе ведомо, что я реку истину. 

Ридж выпрямился в седле, отпустил повод. Они начали подниматься на покрытый снегом холм, состоящий из толстых каменистых слоёв. Словно некий великан вылил тут что-то вроде раствора глины с белком, коим скрепляют камни стен. Раз вылил - застыло лепёшкою, два - застыло блином чуть меньшим. Серые бока округлых уступов серели полосками среди лежащего на плоских ступенях скалы снега. Дорогу меж них прорубили некогда в тяжких трудах. Она то прорезала очередной мшистый вал, то поднималась вдоль оного по насыпи, дабы повернуть в обратную сторону до той поры, пока не приблизится к новому каменному обрыву. 

Всего предстояло преодолеть не менее полутора десятков таких уступов по узкой неровной тропе, где две телеги с трудом разъедутся. 

- Сколько стен у этой громады? - Тэм, прищурясь и чуть шевеля губами, считал башни. Квадратные, высоченные, массивные, крытые четырёхскатными дощатыми крышами. Узкие окна бойниц в два яруса на самом верху, уже заметна стрельная галерея по верху стены, высокая узкая кровля центральной башни над тауром. 

- Не трудись. - сухо бросил наследник Иссов. - Три стены. Башни по внешнему ряду. Двадцать и две их, Тэмми. Внутри лишь машикули, с коих простреливается внутренний путь. И ворот... ну, сам узришь. 

- Его не просто взять! - со знанием дела отметил Нир. 

- Его никто не мог взять вот уже шестьсот годов. 

- А допрежь того?

Они въехали в очередной разруб меж высокими валунами поверху. Ридж натянул поводья, чуть развернул тёзку огромного замка. 

- Это место зовётся Слепая Яма. - он откинул капюшон и тряхнул головой. - Стоящего здесь не узреть ни с одной башни. Прошу, одно лобзание, Тэмми. - Зелёные искорки просили, умоляли. - Коль суждено мне принять участь узника или умерщвлённого, я желаю помнить лишь вкус твоих губ. 

- Сойди с коня. - Нир натянул поводья и первым спрыгнул наземь. - Тогда точно не заметят. 

Ридж последовал примеру друга. 

И Тэм, разумеется, не отказал любимому в столь малой, но бесценной и весьма желанной его сердцу просьбе.

............................................................................................................

- Его Светлость, наследник Великого Герцога Ридж-Лейм благородный граф де Каро и его спутник верный! - возгласил дворецкий - статный длинноволосый старец в чёрно-красных одеждах - и пристукнул парадной пикой по полу из плит тех же цветов в шашечку. 

Нир тихонько оглядывался, следуя за Риджем так, как предписывал церемониал, принятый в Азаре - чуть позади, сместившись на полкорпуса влево. 

Приём, оказаный наследнику Великого Дома был весьма необычен. От Тэма не ускользнула настороженность стражи и явно нервозная обстановка в замке. Караул прячется в башне внешнего барбакана, а не стоит перед воротами. Ну и что, что мороз? Здешние стражники тепло одеты в длинные, до пят, кожухи. Под ними, видимо, прячутся кожаные доспехи. В железе на холоде не очень-то долго и вытерпишь. Но тем не менее, караул скрывается внутри башни, лишь один вышел к нижнему окну - убедиться в личности прибывшего. Прямо как осады ждут. Им подняли решётку, запустили в четырёхугольный колодец и пока внешняя решётка не опустилась, внутреняя не поднялась. Ну ладно, допустим это хитрый механизм с противовесами, такое бывает. Но и ворота за решёткой раскрыли посредством канатов на блоках, никто не вышел, не поклонился, не отрапортовал, не приветствовал. Словно в каторгу въезжаешь! Далее они упёрлись в стену, повернули влево и поехали меж первой стеной и второй. Тэм отметил машикули, висевшие в шахматном порядке то слева, то справа, силуэты в башнях, низко подвешенные фонари. Таким образом едущий по проходу оказывается на виду, а вот те, кто занимал башенки - в тени.

"Непросто будет бежать отсюда, ежели что!" - насторожился себя Нир. За углом - опять ворота, бледное лицо под круглой шапкой с меховой опушкой в окошке, скрежет то ли блоков, то ли шестерён - пожалуйте, Ваша Светлость!

Они проехали два прохода и семь ворот, прежде чем оказались во внутренем дворе, над которым возвышался палисад таура. Тут пришлось спешиться, ибо наверх вела вырубленая в насыпи узкая лестница. Слуги были более радушны и почтительны, взяли коней, подхватили вещи, сказали, что сложат всё в покоях, кои служат Риджу пристанищем с юных лет.  

Замок давил своей приземистой мощью. Таур был не так уж высок, но мрачен просто до хлада в груди. Есть высокие замки, тонкие башни, ажурные окна. Но при своей высоте они не оказывают такого эффекта. Лёгкие, воздушные, весёлые, безмятежные. Таков, к примеру, Новый Дворец в Верене. Старый - просто маленькая нескладная крепость с пристроеным когда-то огромным приёмным залом. 

А Исс был откровенно мрачен. Всем своим обликом замок походил на изрубленого в битвах ветерана, что потерял возможность смеяться и шутить, пройдя через кровь и страдания нелёгкой солдатской жизни. Эконом, верно, весьма прижимист на масло - свет приглушённый, лишь не споткнуться. 

Ридж шёл, подняв подбородок и придерживая матово поблёскивающий эфес. По обе стороны дорожки в длинной зале выстроились престранно одетые господа самого разного возраста. Короткие куртки-дублеты с глубокими треугольными вырезами, открывающими бёдра. Воротники курток высокие, стоячие, прикрывают подбородок и рот почти до носа. Штаны у всех короткие, пузатые, словно простолюдинские тыквы, так называемые буффоны, которых уже давно никто не носит. Но тут носили вкупе с разноцветным чулками, заправлеными в низкие меховые сапоги с выпушкой. Кто-то накинул на плечи суконный плащ с капюшоном, кто-то облачился поверх всего в короткую, до поясницы, опушёную мехом накидку. А вон у того господина изрядных лет, что недобро посматривает на них обоих, кожух кожею наружу, как у гвардии герцога. 

"Своды низкие прокопченые. Не моют - не убирают? Что, никогда? Колонны массивные, без вычуров и капителей, поверху расходятся венчиком в свод. Ну и замок! Словно во времена Аэта Седьмого провалился! И вот в таком мрачном и откровенно ледяном доме вырос Ри? О Лойя! Неудивительно, что в нём бьётся ледяное пламя, сковывающее его чувства!"

Тёмная враждебная масса народу толклась под сводами вдоль центральных рядов колонн, под их сумрачными арками. Они едва наклоняли головы, кланяясь эн-герцогу, и веркер был вынужден хоть слегка отвечать им. Но Тэм видел, как отведены назад плечи - Ридж был напряжён. Ему и самому стало не по себе - все эти люди, словно сошедшие с ранних картин Дербца,¹ казались сборищем мертвецов, что восстали из могил столетней давности. И каждый из них был вооружён. Преобладали лёгкие эспады и сабли, но у некоторых виднелись и палаши, и даже подвешеный к поясу лезвием вниз маленький топорик-секирка, какой применяют в деле ватарские конники. 

Весь путь шагов в семьдесят - восемьдесят Тэм, применив заклинание "чуткое ушко", отчётливо слышал шепотки этой мрачной толпы.

- Экая наглость явиться в азарском мундире.

- Не говорите, почтенный Куиш, ещё и подручного приволок.

- Наш ли то принц?

- Шшшш, Великий Герцог не отнимал руки своей. 

- Ему стоит лишь повести бровью и мой клинок напьётся... 

- Не торопите события, сын мой.

- Он невероятно бледен. Говорят - хвор смертно.

- Да, я тоже слыхал, что уж недолго осталось старшему из сыновей государя вкушать явства сего мира. 

- Несчастный. 

- Всё в руках Матиссы Милостивейшей. Не нам пресекать волю её. 

"Проклятье! Да вы уж хороните его, не отпев! Ну и змеятник! Где, сожри меня Горроба,² вы раскопали столь престранные наряды и что означает сей маскарад?! Хоть бы один в новом платье был. Бедлам, истинный бедлам! Ага, а вот и главный доктор сего заведения".

В конце залы, у самых натуральных врат стояли два стражника с перекрещёнными друг меж другом алебардами. Эти тоже были тепло одеты, разве что вместо шапок шапельоны³ с широкими полями. В зале было, мягко говоря, не жарко. Между алебардистами, чуть впереди них, спокойно ожидал приближения гостей господин в обыкновеннейшем приталеном кафтане неопределённого серо-синего цвета с алой отделкой. И в остальном он тоже был одет вполне обычно - очки в тонкой оправе на тощем носу, короткие панталоны, серые чулки, туфли с пряжкой, колет и сорочка мышиного цвета. 

Ридж остановился в трёх шагах от господина и наклонил голову чуть более, чем отвечал на приветствия "мертвецов". Тэм последовал его примеру, сдув "чуткое ушко" - мало ли кто этот человек? Он-то тут никого не знает.

- Замок Исс покорнейше приветствует молодого господина. - печально произнёс серый камзол, низко кланяясь. - Ваша Светлость, благородный граф. - Он выпрямился и поднял взгляд на Тэма. Его глубоко посаженые карие глаза были полны тоски и безразличия. - Кто спутник ваш?

Ридж чуть обернулся вполоборота и положил левую руку на плечо друга:

- Имя моего спутника Тэм Нир. Верный друг, надёжнейший сомечник, весьма изощрён во многих знаниях, что даровала Мудрейшая смертным! - он повернул голову к церемонимейстеру - или что это за печальный тип? - и добавил фразу на неизвестном Тэму языке: Уэстронн суррони - суррони хирцес веди! Хонор ми кинбур!

И тут же вся чёрно-серо-коричневая толпа проревела ужасными голосами, искажёнными жутким гулким эхом:

- Уэстронн суррони - хонор уэль!

Эхо заметалось под сводами,  задребезжали стёкла в высоких узких окошках. 

Господин опять поклонился и счёл нужным представиться:

- Имель Пелье, первый счетовод и советник Их Сияния Фера де Исс. 

"Ага, так это, выходит, и есть тот самый казначей, коего маги запихали под стол! Что ж это сам папаша воссиять не изволил? Ну и порядочки!"

- Их Сиянию нездоровится. - мягко пояснил Пелье, чуть поворачиваясь и делая знак, по которому ворота начали отворяться, а стражники резко вздёрнули алебарды вертикально. - Лекарь полагает, что ваш батюшка сможет вернуться к делам лишь через два-три дня. Вы устали от столь долгого пути, предайтесь отдохновению, ваша светлость. Мы позаботимся о том, чтобы оное не было скучным. 

- Благодарю вас, господин Пелье. - Ридж вздохнул. - Весьма огорчён известием о нездоровье почтенного отца моего. Пусть Лойя и Матисса направят руку хворобника верно и твёрдо. Я сам найду путь в свои покои. 

- Обычаи велят. - мягко возразил Пелье. - Вам сие ведомо.

- Не станем перечить обычаям предков. - согласился де Каро. 

Имель повёл рукой и к ним тут же пристроился отряд в десяток буффонщиков помоложе. Они стояли в строю по два с такими лицами, с какими провожают на казнь чёрного колдуна или злоумыслителя на королевскую особу. 

Пелье отошёл в сторону, правою рукою указал на серую лестницу с высокими ступеньками, что вела на второй ярус ужасного таура. Ридж вздохнул и решительно шагнул вперёд. Тэм последовал за ним, чуя, как непрошеный эскорт буравит взглядами их спины.