Толпы детей девяти лет с родителями. Кто-то был в цветных мантиях с вышитыми фамильными гербами, кто-то, как и Беатрис, в совсем простой одежде. Некоторые дети тренировались, крутя в руке длинные палки. В паре шагов от Нарсиса мужчина с тяжёлым взглядом заставлял девочку отвечать на вопросы.
Поляна, куда вышли Беатрис и Нарсис, простиралась среди гор и лесов. Таких живописных, что у Трикс захватывало дух.
Чуть ближе к обрыву располагались высокие трибуны и над ними будто бы плавал в воздухе большой белый лист бумаги. Чуть ближе стояли доски объявлений, у которых толпился народ.
— Нужно посмотреть во сколько и где пройдут твои испытания, предлагаю подойти поближе.
Нарсис не дожидался кивка сестры. Он дёрнул её за руку в самую давку и довольно быстро протащил к объявлению.
Только теперь Трикси смогла заметить, что доска была не обычной. На ней не висели куски пергамента, но имя каждого из многочисленных детей было вырезано голубоватым светом на плохо знакомом языке.
Нарсис в надписях ориентировался отлично, ровно также, как и держал прямую осанку, не обращая внимания на напирающих сзади волшебников. Беатрис чувствовала, что её просто растопчут, если брат отпустит её руку.
— Идём, — он дёрнул её обратно в толпу.
Трикси не была знакома с ощущениями в давке. Она едва не задохнулась, пока шла навстречу людям, желающим поскорее увидеть списки.
— Что там было? — смогла выдавить девочка, когда они прорвались на более свободный участок.
— Это немецкий, тебе тоже придётся его выучить, — с неким пренебрежением ответил брат. — Через пятнадцать минут ты должна будешь пройти проверку знаний у таблички А3, потом в два часа дня тебя ждёт борьба у А2 и на закате пройдёшь полосу препятствий — старт с А1.
Беатрис еще раз оглянула других детей, большинство из которых усердно готовились поступить в школу магии. Они повторяли теорию и азы битвы, пока Трикси даже не представляла, что её может ожидать в обычной беседе, не говоря про настоящий неподкупный отбор. Она не могла подвести Нарсиса, который так в неё верил, а от того боялась ещё больше.
— Но, если спрашивать будут на немецком? — тихо сказала она.
— Для тестирований используются бланки и на английском, — вздохнул Нарсис. — Посмотри на тех ребят, если сегодня пройдёшь отбор, то сможешь быть как они.
Беатрис повернула голову, куда указал брат. Рядом с табличкой А3 буквально из воздуха появлялись юноши лет пятнадцати или шестнадцати в серых брючных костюмах из плотного материала, на их ногах красовались тяжёлые чёрные ботинки. В руках у юношей были посохи. При каком шаге они постукивали им по земле, создавая странную и мощную вибрацию.
— Они будут принимать экзамен? — пробормотала Трикси.
— Не думаю, но им наверняка придётся подбирать раненых и отражать сильную магию.
— Я не смогу наколдовать что-то мощное, — опустила голову Беатрис.
— Я говорил про магию разозлившихся родителей. Могу поспорить, что после каждого этапа магглолюбы и обнищавшие семьи растерзают друг друга за возможность обучать своего ребёнка в Дурмстранге.
Значит, обучаться в Дурмстранге очень престижно. Беатрис подняла глаза на брата и, несмотря на дикую неуверенность в себе, пообещала, что она непременно пройдёт все уготовленные ей испытания.
Нарсис сдержанно кивнул. А когда раздался достаточно громкий звон колоколов, наклонился к ней:
— Сейчас ты должна пойти к табличке А3. Твоя задача продемонстрировать всё, что ты знаешь и не опозорить семью. Понятно?
— Ты пойдёшь со мной? — промямлила Трикси.
— Я подожду тебя здесь, но обед вам должны раздать, а второе испытание начнётся быстрее, чем ты думаешь. Рекомендую, готовиться к нему сразу.
Беатрис кивнула. Она отправилась к табличке А3, где уже толпились другие дети и некоторые взрослые. Рядом снова оказалась девочка, которую отец заставлял отвечать на вопросы. Но та не казалась напуганной, а, наоборот, презрительно оглядывала будущих соперников.
— Probleme?Проблемы? (румынский) — спросила девочка, едва заметила внимательный взгляд Трикси.
Беатрис не поняла, что от неё хотели, но всё же поспешно отвернулась.
К новобранцам вышел мужчина в ярко-красном распахнутом кафтане и чёрном костюме. Взгляд мужчины был тяжёлым. Про себя Трикси подумала, что, играя в гляделки, он вряд ли бы проиграл даже Нарсису.
Мужчину сопровождали четыре юноши в серых костюмах. Только сейчас Беатрис заметила небольшие квадраты из чистого золота, которые были прикреплены к лацканам их пиджаков справа. Должно быть, это являлось отличительным символом.
Мужчина прочистил горло, а затем направил палочку на свою шею:
— Родители должны отойти! — начал он неожиданно громко. При том, Беатрис казалось, что он говорил на английском, но губы мужчины двигались иначе. — Или же ваши дети будут сразу дисквалифицированы.
Суета длилась всего несколько секунд. Взрослые, и правда, постарались как можно скорее покинуть площадку возле таблички А3.
— Теперь каждый из вас получит бланк с задачами. Едва вы к нему прикоснётесь, сверху появится ваше полное имя. Прошу, в случае ошибки немедленно сообщить одному из моих помощников. Далее у вас будет время до звона колокола, чтобы решить как можно больше заданий. Со звоном колокола работы сдавать не нужно, их подхватит ветер в одну секунду, чтобы конкуренция была максимально открытой. Вопросы есть?
Несколько рук взметнулись вверх, на что мужчина лишь презрительно покосился. Беатрис не поднимала руки, но всё же только сейчас поняла, что мужчина в красном кафтане не собирается на них отвечать.
— Вопросов нет. Приступим.
Трикси дрожащей рукой вытянула лист. Буквы сразу же стали менять очертания: как и говорил Нарсис, немецкий превращался в английский. В верхнем правом углу точно написанная проявляющимися через время чернилами проступало, но уже на немецком: Beatrice Media Leistrange.
— У вас нет письменных принадлежностей, знаю, — мужчина ударил о землю своим посохом и в ту же секунду у каждого из детей появилось своё перо.
Беатрис восторженно выдохнула, когда её собственное почти невесомо коснулось листа с заданиями, которые девочка держала обеими руками.
— Не вижу причин вас задерживать. Кто знает, когда прозвенит колокол в следующий раз.
Под строгим взглядом мужчины, поступающие разошлись по разным концам поля. Каждый из них остро чувствовал конкуренцию. Некоторые накрывались кофтами с головой, чтобы другие не смогли видеть их ответы, некоторые скрючивались на траве, а некоторые, как светловолосый мальчик слева от Беатрис, продолжали спокойно стоять и писали, положив лист с заданиями на собственное предплечье.
Трикси начала читать вопросы. Даже на английском они не выглядели понятнее. Она никогда не слышала легенду о возведении Дурмстранга, не знала может ли маггл превратиться в маледикуса и, собственно, не понимала, кто такой маледикус. Кое-как по памяти Трикс расписала про стандартный ингредиент в зельях и для другого вопроса смогла определить свои ощущения, когда она наколдовывает аккуратные снежинки. Кроме того, она знала несколько пород драконов. Книжку с драконами покупал ещё папа, когда она жила в Недерверте.
Беатрис ощутила прилив грусти. Если бы папа сейчас был жив, он бы хотел видеть её одной из студенток Дурмстранга или же всё-таки радовался бы вместе с ней письму из Школы чародейства и волшебства Хогвартс?
Трикси тяжело вздохнула и снова вернулась к вопросам. Она писала все мысли, которые ей приходили в голову. Пусть, ответ может быть неверным, но она старалась как могла. Нарсис наверняка оценит её старания, даже если она не сможет поступить в Дурмстранг.
Звон колокола раздался быстрее, чем ожидалось. Действительно, вместе с первым ударом у детей исчезали перья и взмывали в воздух листы. Часть ребят пыталась схватить их обратно, но юноши в серых костюмах препятствовали этому.
— Если верить расписанию, у вас полно свободного времени… — хмыкнул мужчина. — Но это не совсем так. Жизнь по плану не подготовит вас к стрессовой ситуации. На деле будет перерыв в двадцать минут на обед, затем сразу пройдёт проверка на знание боевых искусств, а затем, едва закончится второй этап, направитесь на третий. Не волнуйтесь, время засекается и на старте, и на финише.
В качестве обеда давали несколько сэндвичей с тонким кусочком мяса, а также воду с лимоном. При том, до того кислую, что у некоторых наворачивались слёзы.
В боевых искусствах Трикс была ещё хуже, чем в теории. Она с ужасом ждала, кто достанется ей в противники. Подозревала, конечно, что с девочкой будет справиться полегче, чем с мальчиком и ожидала, что для спарринга их разделят минимум на две группы.
Очередной звон колокола привёл её в отчаяние. Трикси подошла к табличке А2, где детей ожидал всё тот же мужчина в красном кафтане. За его спиной виднелось около двадцати песчаных площадок.
— Вы разделитесь на группы по восемь-девять человек, — с расстановкой произнес мужчина. — Списки уже готовы. Ваша задача внимательно слушать моих помощников. Каждый из них зачитает имена человек, которые отправятся вместе с ним на площадку. После они расскажут вам все правила.
Беатрис напряглась. Она вслушивалась в каждое имя. Хотя юноши провели те же манипуляции с голосом, что и мужчина, Трикс боялась, что магия не сработает именно на её имени. ведь его могут произнести с акцентом или просто на другом языке, что она не разберёт его звучание.
Оставалось всего три списка. Беатрис с напряжением изучала присутствующих, угадывая, кто из них станет её соперником.
Представителем очередной команды стал юноша среднего роста. Выглядел он немного моложе других ребят. Из-под его пиджака торчал край рубашки, а серебряный значок был слегка неровно приколот.
— Я сейчас зачитаю имена, кто услышит своё — выйдите из толпы и встаньте около меня в шеренгу. Виорика Санду!
Ссутулившаяся девочка с ярко-рыжими волосами в плохонькой серой кофте с заметными потёртостями несколько раз споткнулась, прежде чем встать около сопровождающего.
— Цзишун Мэн!
Темноволосый мальчишка бегом кинулся вперед и через пару секунд уже стоял, гордо выпрямив спину.
— Нильс Йоргенсен!
Мальчик вышел вперёд, поправляя идеально белую рубашку. Учитывая содержание следующих испытаний, Беатрис ему мысленно соболезновала. Нарсис сильно отругал бы её за испорченную вещь.
— Вадома Волчанова!
Та самая девочка, с которой Беатрис уже сталкивалась взглядами, гордо прошла вперёд и, тряхнув двумя толстыми косами, выровнялась, глядя на соперников. Она выглядела сильной противницей, и Трикс буквально молилась, чтобы не попасть в эту команду.
— Тармо Хейккинен!
Мальчик уже стоял очень близко, а потому ему достаточно было сделать два шага, чтобы встать в строй.
— Беатрис Лестрейндж!
Трикси мотнула головой, чтобы удостовериться, что это не сон. Кажется, она побледнела от страха, но старалась держать спину ровно и не спотыкаться, пока идёт к строю. Едва поравнявшись с другими ребятами, девочка нервно сглотнула.
Эйден Муррей, Кристоф Бергер и Матис Лихтенберг — оставшиеся ребята быстро встали рядом с другими. Если бы их познания в боевых искусствах были хоть вполовину высоки как их внешняя уверенность в себе, Беатрис могла сдаваться хоть сейчас.
Сопровождающий группу парень, представившийся как Мориц, привел девятерых ребят на одну из песчаных площадок. По краям на равном расстоянии проходила широкая белая линия, также был отмечен центр.
— Советую вам встать полукругом, потому что, как только я ударю по земле, — Мориц крутанул в руке украшенный мордой тигра посох. — На песке появятся правила. А когда я ударю второй раз — правила пропадут.
Мориц провёл рукой по тёмным волосам и ухмыльнулся, обнажив ряд ровных зубов. Он поднял руку и тут же опустил. Участвующие в отборе замерли. Взгляды метались от по-прежнему пустого песчаного поля к сопровождающему. Беатрис, воспользовавшись случаем, протиснулась между Кристофом и Нильсом.
Второй раз Мориц шутить не стал. Он бил по земле без особой силы, не было ни звука, ни вибрации, но по середине площадки вспыхнула цепочка букв.
— Это огонь? — восторженно прошептал один из мальчиков на английском.
— Оно сейчас потухнет! — крикнул кто-то другой.
Беатрис, отвлекшаяся на само представление, сразу же развернулась к правилам. Ей повезло, что пока исчезали только буквы заголовка.
П ви а сле ю щ и е
Участники делятся на пары, девятый — лишний. Пары сражаются между собой, девятый — с победившим и разгромно проигравшим. Затем четверо наиболее отличившихся смогут выбрать себе соперника из четырёх следующих. Оказавшийся самым худшим по итогам первого тура — отправляется сразу на следующее испытание.
Второй удар посоха — погасли даже те буквы, которые до этих пор складывались во вполне различимые слова.
— Теперь вы должны разбиться по парам, кто останется один…
Трикс прекрасно понимала, что девятому придётся соревноваться два раза. В первое сражение с самым сильным можно выдохнуться настолько, что и слабый будет не по зубам.
Самой безобидной из всех ей показалась Виорика — ссутулившаяся девочка, опустившая голову вниз. Но не успела Беатрис сделать шаг, как около Виорики уже очутилось трое мальчишек.
Вадома Волчанова встала рядом с Матисом. Трикси дёрнула за рукав Тармо Хейккинена, чтобы его не успел перехватить Кристоф.
— Отлично! — провозгласил Мориц. — Без пары остался Кристоф Бергер. Виорика Санду и Нильс Йоргенсен — первые, Цзишун Мэн и Эйден Муррей — вторые, Беатрис Лестрейндж и Тармо Хейккинен — третьи, Вадома Волчанова и Матис Лихтенберг — четвёртые. Можете пока сесть все, кроме первой пары.
Трикс, как и другие ребята, плюхнулась на холодный песок за белой линией. С одной стороны от неё приземлился будущий противник — Тармо, а с другой — Цзишун Мэн.
— Спасибо за бонусные очки, Беатрис, — усмехнулся Хейккинен на ломаном английском. — Тебя будет победить легче, чем мальчишку, который остался девятым.
Трикс тяжело вздохнула. Она и сама так предполагала. Даже если она и не сможет победить своего соперника, главное — не проиграть позорнее других.
— Соперники должны встать по разные стороны от центра и, как только я скажу «начали», ваша задача заставить любыми способами оппонента сдаться. Если есть прямая угроза чьей-то жизни — я прекращаю бой. Соответственно, чьей жизни была угроза — тот и является проигравшим.
Мориц встал очень близко к центру поля, вытянул вперёд правую руку:
— А теперь… Начали!
Как же отчаянно Виорика кинулась назад. В её взгляде читался неподдельный испуг и, чисто теоретически, она могла сдаться прямо сейчас, но отчего-то не хотела. Нильс оказался проворным. Он бросился на перерез Виорики и, когда она увернулась, едва ли не коснулся своей идеально белой рубашкой песка.
Теперь Виорика стояла на его стороне поля, а Нильс — на её. Он наступал, а она хотела скрыться.
Нильс сделал резкий выпад вправо, а Виорика, что было сил бросилась в противоположную сторону. Теперь Нильс стремительно шагнул ей навстречу и, что было сил, толкнул девочку на песок.
Дальше мальчишка чуть согнулся и даже не успел поднять руку, как Виорика закричала:
— Хватит, хватит! Сдаюсь!
Мориц махнул рукой, обозначая конец поединка. Нильс выпрямился и протянул руку Виорике.
— Благодарен, что ты признала поражение до того, как мне пришлось тебя ударить.
Девочка кивнула, а Беатрис подумала, что, угрожай ей смертельная опасность, она так просто не может сдаться. Если бы Нарсис узнал, что она проиграла, даже не получив парочку синяков, она бы потом никогда уже не завоевала бы его уважение.
— Я буду озвучивать рейтинг, который веду в своём блокноте после каждого поединка. Пока первое место у Нильса Йоргенсена, второе — у Виорики Санду. Приглашаю вторую пару на поле.
Оба мальчишки выглядели настроенными на победу. Цзишун Мэн разминал руки, а Эйден Муррей высокомерно ухмылялся.
— Начали! — крикнул Мориц.
Драка завязалась через долю секунды. Эйден успел сделать шаг вперёд, как Цзишун перекинул того через себя. Эйден свободной рукой ударил Цзишуна по спине. Мэн зажмурился, но тут же нанёс ответный удар в челюсть. Вскоре мальчишки катались по песку, и кто кого как ударил было не разобрать.
Вдруг Муррей чуть приподнялся и нанёс ещё один удар. Беатрис пропустила куда именно, но Цзишун прохрипел:
— Сдаюсь…
Мориц поднял руку:
— Закончили! — и ещё громче добавил, отвернувшись в сторону таблички А2. — Целителей!
Под любопытные взгляды ребят, через пару секунд на поле оказались две девушки в лимонных халатах. Они помогли встать бывшим соперникам и усадив их на землю за пределами площадки, достали свои волшебные палочки, а также флакончики с зельями.
Трикси хотелось посмотреть, что же там происходит, но тишину нарушил голос Морица:
— Эйден Муррей — первое место, Нильс Йоргенсен — второе, Цзишун Мэн — третье, Виорика Санду — четвёртое. Следующая пара проходит на площадку.
Видя лёгкую победу Нильса, Беатрис стремилась в бой. Но после столь затянутого поединка Цзишуна и Эйдена её смелости значительно поубавилось. Она поправляла свой пиджак, чтобы скрыть дрожь, пока Тармо сверлил её взглядом.
Если она попытается атаковать мальчика, то, вполне вероятно, с ней будет то же самое, что и с Цзишуном, но, если она займёт самое последнее место, учитывая успехи на тесте, ей не видать учёбы в Дурмстранге.
— Начали! — крикнул Мориц.
Тармо ухмыльнувшись, пошёл вперёд. Трикс следовало отступить или попробовать атаковать первой, но она застывала на месте.
— Слабачка, — протянул Хейккинен с сильным акцентом. Он замахнулся, и Трикс, сама того не ожидая, присела.
Тармо попытался сделать шаг вперёд, но Беатрис ногой ударила его под колено. Он сел на песок, но попытался толкнуть Трикс. Она толкнула его первой, и он схватил её за волосы, растрёпывая их ещё сильнее.
Беатрис не почувствовала, насколько больно было удариться головой о землю, но испытала ужас, когда Тармо обхватил рукой её шею и надавил.
Беатрис пыталась разжать его пальцы, кряхтела от боли и заканчивающегося воздуха, царапала всё, до чего только могла дотянуться.
Она не могла позволить себе сдаться, а потому, когда поняла, что дышать больше нет сил, обмякла. Она закрыла глаза, надеясь, что Тармо рано или поздно её отпустит. Бой всё равно должен закончиться сегодня, потому что это единственный день вступительных испытаний.
— Закончили! — спустя ещё несколько секунд раздался голос Морица.
Беатрис почувствовала, как разжали её шею, а после поток ледяной воды ударил ей в лицо.
Она открыла глаза. Мориц применил магию и теперь с обеспокоенным лицом смотрел, как Трикси приходит в себя.
— Позвать целителей? — он кивнул в сторону, где девушки в лимонных халатах помогали восстановиться Цзишуну и Эйдену.
— Не надо, — только сейчас Беатрис поняла, что вопрос был адресован им обоим. У Тармо на лице и руках красовались царапины, из которых проступала кровь.
— Мы не можем допустить вас к следующим этапам в таком виде, так что марш!
Беатрис кое-как встала и пошла в сторону целителей. Шея сильно болела, но дышать получалось всё лучше. Теперь оставалось надеяться, что она оказалась не хуже Виорики.
— Эйден Муррей — первое место, Нильс Йоргенсен — второе, Тармо Хейккинен — третье, Цзишун Мэн — четвёртое, Беатрис Лестрейндж — пятое, Виорика Санду — шестое. Последняя пара на поле.
Беатрис с облегчением выдохнула и встретилась взглядом с сидевшим рядом Тармо.
— Из-за тебя у меня третье место! — с недовольством выплюнул мальчишка.
— Ты всё равно сможешь выбрать себе противника сам, — пожала плечами Трикси, принимая небольшую баночку с мазью от целительницы.
— Чем меньше баллов, тем меньше шанс пройти в школу. А тест я и так написал плохо!
— Я тоже, — пожала плечами Беатрис. — Если я не пройду, брат будет очень недоволен.
— У меня вся семья будет в ярости! Куда я пойду, если не в Дурмстранг, в Шармбатон — позорище!
— В Хогвартс? — Беатрис наносила мазь с невероятным лавандовым запахом на шею и чувствовала, как боль отступает.
— К ублюдкам, которые не владеют магией? Ни за что! — Тармо наносил свою мазь на царапины те на глазах затягивались.
— Разве в школах волшебства могут учиться те, кто не владеет магией? — нахмурилась Трикс.
— Я про их семьи, как можно уважать того, кто и слышать не слышал о магах и их образе жизни. Это же противно! Так все в моей семье говорят!
Беатрис пожала плечами.
— Я никого из своих сверстников не знаю, кроме племянника, поэтому общалась бы с кем угодно.
Тармо презрительно фыркнул и бросил взгляд на песчаную площадку. В ту же секунду Мориц объявил об окончании поединка.
— Эйден Муррей — первое место, Нильс Йоргенсен — второе, Вадома Волчанова — третье, Тармо Хейккинен — четвёртое, Цзишун Мэн — пятое, Матис Лихтенберг — шестое, Беатрис Лестрейндж — седьмое, Виорика Санду — восьмое. Кристоф Бергер сразится с Эйденом, а потом — с Виорикой.
Эйден всё ещё был не в лучше физической форме. Не все его раны затянулись, да и в пропитанной кровью рубашке, он выглядел немного жалко. Кристоф Бергер, наоборот, немного лениво разминался, полностью уверенный в грядущей победе.
Тармо ухмыльнулся. Беатрис покосилась на бывшего противника:
— Тебе кажется это смешным? Они же не в равных условиях.
— Первый на то и первый, — встрял Цзишун, оборачиваясь на Трикси. — Тем более Бергер может просто выпендриваться.
Беатрис сосредоточилась.
— Начали! — крикнул Мориц.
Кристоф Бергер на полной скорости кинулся в сторону Эйдена. Но Муррей в последнюю же секунду ловко вывернулся, подставив подножку противнику. Дождавшись, когда Бергер распластается на песке, он заломил ему обе руки за спину.
Кристоф взвыл и попытался лягнуть ногами соперника. Попал по травмированной ноге, заставив Муррея скривиться, но не отпустить. Наоборот, Эйден ещё крепче прижал Кристофа к земле.
— Сдаюсь! — прохрипел Бергер.
— Муррей легко отделался! — фыркнул Тармо, наблюдая, как мальчишка возвращается к целителям.
— Ты бы хотел быть на его месте, — утвердил Цзишун. — Но Бергер решил сэкономить силы, чтобы не пасть ниже по рейтингу, чем та девчонка. Первому, кто отправится покорять болота, будет хуже всего.
— Почему? — встряла Беатрис. Она так радовалась, что не заняла последнее место, что напрочь забыла о финальном испытании.
Она ожидала, что Тармо Хейккинен и здесь захочет продемонстрировать свои познания, но тот тоже кинул вопросительный взгляд на Мэна.
— Всё просто, — кивнул тот. — Мой брат сказал, что хуже всех придётся двум первым и последнему. Последний отправляется в болота в самом начале и не может знать, где его подстерегают опасности и ловушки, потому что в них ещё никто не попался. А первые идут последними. В ловушках уже столько участников, которые стремятся тебя остановить, что прохождение делается весьма непростой задачей.
— Твой брат поступил в Дурмстранг? — спросила Трикси.
— Уже закончил, — с гордостью ответил мальчишка. — Учился на Цвайтере.
— Вау! — восхитился Тармо. — Я был бы счастлив, если бы просто поступил.
Увлеченные разговором ребята не заметили, как Кристоф победил Виорику Санду.
— Внимание! — тишину разрезал усиленный магией голос Морица. — Эйден Муррей — первое место, Нильс Йоргенсен — второе, Вадома Волчанова — третье, Тармо Хейккинен — четвёртое, Цзишун Мэн — пятое, Кристоф Бергер — шестое, Матис Лихтенберг — седьмое, Беатрис Лестрейндж — восьмое, Виорика Санду — девятое. Виорика первая направляется к полосе препятствий.
Мориц ударил посохом. По земле прокатилась волна вибрации, прежде чем начали прорастать уродливые корни, образуя ограждение. Они переплетались между собой, шли вбок, а их концы превращались в острые пики. Учитывая, что корни создавались с помощью магии, в голове у Беатрис проскочила мысль, что они могут атаковать любого по желанию своего владельца.
Всего стена получилась метра в два высотой. Она напоминала часть коридора лабиринта. Возможно, полоса препятствий начиналась для участника, едва ему стоило сделать шаг во тьму. Точно такие же коридоры появились и около других песчаных площадок.
— Если кто-то из вас увидит другого проходящего испытание в неприятной ситуации — не переживайте. По всему маршруту дежурят те, кто сможет им помочь. Ваша задача — дойти до финиша за наименьшее время. Виорика, прошу.
Мориц отступил на шаг, пропуская девочку во тьму. У Беатрис перехватило дыхание в ожидании криков или иных проявлений столкновения с опасностью, но всё было тихо.
— Вы не узнаете, куда ведёт коридор, и что вас в нём поджидает, — кивнул Мориц, заметив любопытные взгляды детей. — Последние два года этот этап сопровождают чары тишины, чтобы никто не начал отказываться проходить его заранее.
Парень улыбнулся, откинув назад каштановые волосы. Он не относился к происходящему серьёзно, потому что уже прошёл отбор. Или, потому что обучение в Дурмстранге было куда более пугающим, что пронеслось в голове у Беатрис.
— Теперь Эйден, Нильс, Вадома и Тармо выйдут вперёд и выберут себе по очереди соперника. Поединок длится до первого касания земли. Другими словами, ваша задача просто толкнуть своего соперника, использовать подсечку или что-либо другое. За попытку нанести удар последует автоматический проигрыш. Соответственно, первая проигравшая пара идёт первой: тот, кто коснулся земли, а через пять минут — победитель, — Мориц снова ударил посохом о землю, создавая часы с окантовкой и стрелками из корней. — Полный оборот стрелки будет соответствовать пяти минутам. Прошу, начинаем.
Эйден Муррей, ослабленный двумя поединками, по праву вышел первым. Он оглядел четверых возможных соперников, прикидывая, кто лучше подойдёт для намеченного плана:
— Матис Лихтенберг, я выбираю в пару его.
Следом Нильс Йоргенсен выбрал Кристофа Бергера. Как показалось Беатрис, он полагался на примерно равную силу, которая поможет продержаться на поле некоторое время.
Третей вышла Вадома Волчанова. Она с важным видом откинула назад толстые косы и указала рукой на Беатрис. Трикси тяжело вздохнула. Ей меньше всего хотелось толкать девчонку, которая только что одолела мальчика, не моргнув и глазом. Но, очевидно, Тармо и Цзишуну было ещё хуже, чем ей. Сложно увидеть соперника в том, с кем непринуждённо болтал несколько минут назад.
— Итак, все разбились по парам. Займите места на площадке подальше друг от друга… — Мориц выждал паузу, пока все разбегались. — Готовы? Начали!
Беатрис напряглась, ожидая нападения девчонки, но та осталась стоять на месте.
— Care dintre noi va cădea? Кто из нас будет падать? (румынский) — спросила та на незнакомом языке.
Трикси пожала плечами и неопределённо мотнула головой.
— Care dintre noi va pierde? Кто из нас проиграет? (румынский) — снова спросила та и, закатив глаза, в ответ на молчание Беатрис произнесла на плохом английском. — Падать?
Лестрейндж пожала плечами снова. На этот раз у неё не было ответа. Конечно, она могла подставиться, но разве правильно принимать поражение, не поборовшись за победу.
— Первый проходит Кристоф Бергер, через пять минут Нильс Йоргенсен, — провозгласил Мориц.
Беатрис на долю секунды повернула голову вправо и тут же полетела назад. Песок в вперемешку с небольшими камушками ободрал ладони, обозначая бессмысленную попытку задержаться хотя бы в сидячем положении.
Она подняла голову, но Вадома Волчанова, тряхнув двумя толстыми косами, уже удалялась в сторону коридора.
— Через три минуты Нильс, через восемь — Беатрис, через тринадцать — Вадома, — провозгласил Мориц, пока Трикс поднималась на ноги.
— Зачем ты это сделала? — возмутилась Беатрис, подходя к ребятам. Краем глаза она заметила, что белая рубашка Нильса всё ещё не испорчена.
— Ты не говорила… падать… должна я, — проговорила Вадома на своём кошмарном английском. Весь её вид излучал высокомерие. — Твоей одежде придётся хуже в болотах.
— Если она вообще их пройдёт, — ухмыльнулся разминающийся Нильс, ему английский удавался лучше, чем Вадоме. — Твои родители не готовили тебя к отбору или ты у нас теоретик?
— Тебя не касается, — насупилась Трикси. Она и сама прекрасно видела свой уровень подготовки относительно других, но признавать поражение за поражением было крайне больно.
— Нильс, отправляйся. Пять минут у Беатрис, десять — у Вадомы, пятнадцать — у Цзишуна, двадцать — у Тармо, двадцать пять — у Матиса, тридцать — у Эйдена.
Все закончили свои состязания и теперь готовились к последнему броску. Беатрис не знала, что ей предстоит пройти, но начала повторять упражнения, которые делал Нильс до старта.
Вадома Волчанова старательно приседала, будто за ней уже сейчас наблюдала комиссия, которая решит, кого именно принять в Дурмстранг. Цзишун сел на холодную землю, не разделяя общего энтузиазма. Эйден Муррей прыгал, Тармо повторял те же движения время от времени поглядывая на соперника. Матис совершал неловкие попытки размяться. Беатрис подумала, что со стороны наверняка выглядит также нелепо.
— Беатрис, вперёд.
Трикси неуверенно оглянулась на других. Сейчас, несмотря на обещание пройти в Дурмстранг, ей хотелось остаться здесь.
Ей стоило неимоверных усилий сделать шаг во тьму, потом ещё один… Света становилось всё меньше. Казалось, корни наверху начали смыкаться над головой. Беатрис оглянулась назад, но и тут, вместо песчаной площадки и надменных взглядов ребят, была лишь тьма.
Она сделала ещё один несмелый шаг вперёд. Коридор поворачивал вправо. Утих шум, исходящий от площадок, словно именно здесь начиналось действие шумоподавляющего заклятия. Значит, сейчас начнётся полоса препятствий. Новый шаг…
Ноги подкосились. Корни неизвестного растения обхватили лодыжки Беатрис. Она начала отчаянно сопротивляться, пыталась помочь себе руками, но корни обхватывали запястья, шею. Второе удушение за один день — слишком. Она немного расслабилась, пытаясь придумать план… И… Корни тут же ослабили хватку.
Беатрис больно ударилась о землю.
Перед ней простиралась довольно широкая пещера: с трёх сторон каменные своды, наверху — среди камня несколько воронок с корнями, с которыми пыталась справиться Беатрис. Выход лишь с одной стороны — туннель, освещённый факелами с небольшим уклоном наверх.
Он выглядел совершенно неопасным. Трикси решила, что здесь самое время разогнаться — показать себя достойно хотя бы на одном испытании.
Она рванула вперёд, на первой же развилке повезло — заметила много следов, ведущих лишь в одно ответвление, и тоже двинулась туда. Бежала она минут пять, прежде чем заметила естественный свет. Туннель заканчивался ходом наверх метра в три с половиной: полу обвалившиеся камни, и наполовину оторванные скобы с широкими промежутками.
Беатрис попыталась подпрыгнуть, чтобы ухватиться за самую первую, но не достала.
— Уйди! — темноволосый мальчишка толкнул её, с разбегу подтянулся на первой скобе и достаточно уверенно продолжил пробираться наверх.
Трикси с ужасом подумала, что скоро здесь будет и Вадома Волчанова, которой даже невысокий рост не помешает быстро выбраться отсюда.
Девочка волоком пододвинула один из средних камней, встала на него одной ногой и, пошатнувшись, сумела схватиться за первую скобу. Подтягиваться выходило плохо. Ногами Трикс упиралась в стенки пещеры, скользила, а когда удалось ухватиться за вторую скобу — едва ни упала вниз. Сложнее всего было вылезти на поверхность в отсутствии хотя бы одной возможной опоры: трава рвалась, земля забивалась под ногти, а мимо пробежало ещё двое откуда-то взявшихся ребят.
Трикси рванула за ними, что было силы. Не обращая внимания на запах сырости и незнакомую местность, тоже свернула в перелесок, едва не споткнулась о несколько коряг и даже раз больно задела плечом одно из деревьев.
Только на поляне она заметила, что мальчишки бегут в уже заданном направлении — по краям на видимом расстоянии были расставлены красные флажки. На каждом из них значились какие-то надписи, на которые у Лестрейндж не было времени.
В нескольких шагах раздался хрип. За высокой травой невозможно было разглядеть глубокие ямы, оставленные здесь специально в качестве ловушек. На секунду Беатрис поймала порыв помочь бедолаге, но её стартовое время неумолимо бежало вперёд, а Мориц предупреждал, что всем, у кого случатся неприятности, помогут организаторы.
Поле сменилось ещё одним пролеском, тот — мерзкими болотами, от которых исходил крайне неприятный запах. Сразу за ними маячила уже знакомая местность с ожидающими родственниками и огромными таблицами, которые уже сегодня покажут, кто сможет начать учиться в Дурмстранге с сентября.
До заветного финиша Беатрис отделяла только череда гладких камней, которые уверенно расположились среди болота, образуя тропинку.
Мальчики перед ней шли медленно. Она тоже старалась не торопиться, выверять каждый шаг. Камни уже были мокрыми, покрытыми болотной грязью и в сумерках делались плохо различимыми.
— Ай, — первого мальчишку дёрнул за штанину ещё один, который пытался зацепиться за что угодно, лишь бы не утонуть здесь.
Тот крикнул что-то на незнакомом языке в ответ. Он попытался зацепиться за камень, но руки соскользнули. Второй мальчик ловко перепрыгнул это место и двинулся дальше.
Беатрис остановилась, примеряясь.
— Можете дать мне пройти? — она обратилась к тем, кто барахтался в болотной грязи, отчаянно пытаясь схватиться за камни.
— Ещё чего! — вполне предсказуемый ответ.
Трикси напряглась, готовясь к неизбежному прыжку. Плавать она не умела, так что сейчас ей было необходимо приземлиться на камень.
— Прочь! — последовал толчок в бок.
Беатрис закашлялась, она хлебнула грязи, падая на бок. Одежда и обувь были испорчены, а длинные волосы были перепачканы грязью и болотными растениями. Она смогла схватиться за огромную корягу и хоть как-то восстановить равновесие.
До финиша оставалось слишком большое расстояние, чтобы двигаться вплавь. Коряга под весом Беатрис продолжала уходить под воду.
— Хватайся за камень, что ждёшь! — крикнул тот самый мальчишка, который упал раньше. Его светлые волосы были мокрыми и покрыты болотной растительностью, по лицу стекали густые струит грязи. Но он продолжал бороться и, в отличие от мальчика, который его туда затянул, практически сидел на камне.
— Ты… мне? — Беатрис чувствовала, что грязь ей уже почти по шею.
— Ты не выберешься! — крикнул он и рывком забрался на камень.
От коряги до камня было расстояние, которое Беатрис не смогла бы преодолеть вплавь. Сейчас она больше всего боялась оказаться без опоры.
— И почему я такой жалостливый… — протянул мальчишка, закатывая глаза. Он оглянулся на пролесок и, убедившись, что тропинка какое-то время будет пустой, добрался на пару камней назад. — Давай руку!
Беатрис бросила на него недоверчивый взгляд, но набралась храбрости, чтобы отцепиться от коряги.
— Давай ближе!
— Не могу! — ответила Беатрис.
— У меня идёт время.
Либо сейчас, либо она уже никогда не сможет дойти до финиша. Сердце зашлось в бешеном ритме. Беатрис отчаянно била ногами, пытаясь подплыть ближе, но до руки мальчишки всё равно не дотягивалась.
Болотная грязь была уже по подбородок. Трикси запрокинула голову и снова протянула руку, пытаясь дотянуться до мальчишки. Она его уже не видела, могла лишь надеяться, что он до сих пор готов предложить помощь.
Грязь подбиралась всё ближе ко рту, ещё немного и она бы уже не смогла дышать. Пальцы коснулись чего-то.
— Тяну, но и ты сама пытайся вылезти! — мальчишка схватил её за руку и почти рывком подтянул к камню.
— Спасибо! — кивнула Трикси. — Дальше сама.
Мальчик развернулся и продолжил путь к финишу. Пока в болотах не было других ребят, Трикс схватилась за края камня, а ногами упёрлась в предыдущий. На камень удалось подтянуться плашмя. Вставала на ноги Беатрис, покачиваясь. Её трясло не то ли от холода, не то ли от страха снова оказаться в болотах.
Первые шаги давались тяжело. Она обнаружила как мальчишку, что стянул её спасителя в болото, вытаскивал один из студентов Дурмстранга в сером костюме и с извечным посохом.
Ближе к финишу хотелось увеличить скорость, но Трикси делала ставку на осторожность. Она смогла вздохнуть с облегчением только когда обе её ноги коснулись земли.
Прямо рядом с финишем стояли мужчина и женщина в кроваво-красных кафтанах, подпоясанных широким чёрным ремнём. На их ногах красовались тяжёлые чёрные ботинки на толстой подошве и с тугой шнуровкой, а на головах — меховые шапки, словно только что оба были на крайнем севере.
Рядом с ними стояли юноши в серых костюмах — студенты. Один из них, кажется, Беатрис его уже видела, обратился к ней:
— Вы Беатрис Лестрейндж, так? Ваши результаты уже посчитаны, но общая таблица будет примерно через час. Можете дождаться оглашения возле таблиц.
Трикси кивнула. Она отошла дальше, пытаясь взглядом отыскать Нарсиса. Других детей ждали родители, так что и он, на правах опекуна, был где-то рядом.
Она отошла к таблицам, здесь прямо на земле были постелены одеяла, ковры, стояли диваны и кресла, очевидно, сотворенные с помощью магии. Дети, кто весь в болотной грязи, как и Беатрис, а кто в идеально чистых вещах, сидели со своими семьями, взахлёб рассказывая о пройденных испытаниях.
Нильс Йоргенсен что-то иллюстрировал для двух мальчишек старше, очевидно, братьев, продолжая с новой силой, после их одобрительных кивков.
Не так далеко был и светловолосый мальчишка, который помог Трикси выбраться из болотной грязи. Его волосы снова были светлыми и даже на одежде не осталось следов недавних испытаний. Рядом с ним сидели женщина и мужчина, тоже светловолосые, но самой обыкновенной внешности: у них не было таких ярких голубых глаз и правильных черт лица, да и одежда была совершенно обычной. Очевидно, семья блондина не славилась происхождением или несметными богатствами, чем обычно кичились потомственные волшебники.
На другой стороне поля Нарсиса тоже не оказалось. Трикси подумала, что он отлучился по срочным делам или тоже ходит по кругу, ищет её, переживает, как она справилась с испытаниями.
— Тоже никого? — Вадома Волчанова тоже не смогла пройти мимо болотной грязи: не только одежда, но и косы были перепачканы, волосы заметно растрепались.
— Мой брат скоро будет, — объяснила Трикс.
— А мой отец только к результатам… — выговорила на английском та. — Лучше всего, если я пройду на Эрстер.
До этого Беатрис не замечала, что на огромном листе бумаге, зависшем над трибунами, теперь появились надписи и числа, выведенные странным голубым пламенем:
Эрстер 4/5
Цвайтер 10/10
Дриттер 8/15
Фиэтер 4/20
— Здесь появятся наши имена? — спросила Трикси.
— У поступивших на… кофтах… на одежде появятся броши под металл факультета. Золото — Эрстер, серебро — Цвайтер, медь — Дриттер, железо — Фиэтер.
— Мориц, значит, учится на Цвайтере, — связала Беатрис. Она была бы рада, если бы на её одежде появился любой значок, даже железный.
— Каждые полгода проходит распределение. Студенты могут поменять факультет, — фыркнула Вадома и тут же напряглась.
Воздух разрезала странная мелодия. Она одновременно напоминала классическое произведение, соло струнных и громкий бас.
Беатрис заметила блеск в районе правого лацкана собственного чёрного шерстяного пиджака. Там появился небольшой квадратный значок. Металлический.