Последние тёплые осенние деньки постепенно уступали серости и леденящему ветру, пуская зиму в свои владения. Алан стараясь ухватить за хвост уходящее тепло, постоянно пропадая до вечера в лесу. Что конкретно мужчина там делал, можно было лишь предполагать. То на охоту ходил, то на рыбалку, то весь день дрова колол, переживая, что на всю зиму не хватит того, что уже было заготовлено, то полдня солнечные батареи убирал с крыши. В общем, Китан видел своего спасителя только по вечерам, когда тот, устав как лошадь, приползал домой вместе с Чарли и обязательными двумя вёдрами воды. Остаток практически всех вечеров они всегда вместе ужинали и долго обсуждали либо книги, которые Китан прочитывал практически залпом за день, либо просто говорили на отвлечённые темы, не затрагивая больше тяжёлых моментов.

Парнишка совсем оклемался и уже мог сидеть, не испытывая боли в груди. Даже пару раз пытался встать, пока Алана не было дома, но попытки не увенчались успехом: дрожащие коленки не выдерживали и пары секунд, отправляя бедолагу обратно на диван. Со вздохом Китан лишь укутывался одеялом и вновь принимался за чтение очередной книги – хоть какое-то занятие, а то от скуки уже пересчитаны все брёвна на потолке и каждый кирпичик в перекрытии. Периодически хотелось даже с пауками разговаривать, а это вообще клиника. Не удивительно, что Алан тут чуть не поехал крышей – или всё же поехал, просто пока это не всплыло. Но радовало уже хотя бы то, что Алан пообещал сегодня снять швы с руки, и она больше не будет так беспокоить бесконечным зудящим нытьём, от которого хотелось просто вцепиться зубами в кожу. Да и безумно хотелось наконец-то помыться. Грязная голова доставляла дискомфорт, но этот нюанс мужчина обещал решить ближайшим днем, после того, как снимет швы. Вот Китан и сидел в ожидании, когда же этот странный мужик вернётся и наконец-то исполнит свои обещания. Но, поймав себя на мысли, что ждёт его не только по этой причине, ему становилось не по себе. Как-то уж сильно не хватало самого общения, и Китан откровенно скучал, даже по этой широкой не сползающей с лица улыбке. А также не оставляла мысль, что нужно отблагодарить Алана, вот только как и чем, парень понятия не имел. Вообще ничего, кроме своей компании, он и предложить не мог, а тому, собственно, другого и не требовалось. Китан белом по чёрному видел, какое Алан получает удовольствие, просто проявляя заботу о ком-то. Может, это и есть та самая шиза, являющаяся последствием изоляции. Но кто же это знает, если даже так оно и есть, то вполне положительная штука, главное, чтоб в маниакальную стадию не перешла. Хотя это вполне могло оказаться и истиной.

Алан настолько прикипел к своему пациенту за эти пару недель, что сам даже заметил, как искал всё новые и новые способы порадовать мальчишку, но, списав это на банальную усталость от одиночества, быстро похоронил в себе зачатки тревоги. И вот сегодня, пасмурным днём, предвещающим первый снег, он нёсся сломя голову в город, ругая себя, что дотянул до последнего, и теперь приходится рисковать, попав в итоге под снегопад. Но выбора всё равно не оставалось, в любом случае парню нужна была тёплая одежда, и поиск его сумки тоже стоял в числе первостепенных задач. Мужчина ни на мгновение не сомневался, что в ней остались именно те вещи, ради которых стоило рискнуть. Так что медлить было совсем нельзя: если не сегодня, то уже до весны в город больше не выбраться. К счастью, поход в магазин за шмотьём не составил труда и не отнял много времени. Найти тряпки для худенького паренька было не сложно, а вот с выбором обуви пришлось повозиться, поскольку Алан понял, насколько лоханулся и не спросил точный размер ноги, и, прикинув на глаз, взял сапоги и какие-то брендовые кроссовки на пару размеров меньше, чем свой.

Выруливая на съезд, где был брошен разбитый автомобиль Китана, он понял, что без приключений не обойтись. И придётся положить не одного мертвеца, чтобы добраться до цели. Оставив Чарли в машине и закрыв плотнее окна, Алан тихо, не издавая и лишнего шороха, двинулся вперёд, попутно убирая назойливых «прохожих». Уже оказавшись у самой машины, мужчина первым делом хорошенько осмотрел тела мертвецов, которых добил в прошлый раз, и убедился в том, что они в прежнем положении и их никто не передвигал. Поскольку, если бы парня искали, то наверняка бы тронули трупы, чтоб подлезть удобнее. Благодаря своей фотографической памяти, которую постоянно тренировал, чтоб мозг не атрофировался от безделья, Алан заметил бы каждую мелочь. Убедившись в отсутствии посторонних следов, он наконец-то сунул голову в автомобиль, разыскивая глазами то, ради чего он здесь. Сумка обнаружилась под сидением: видимо, завалилась при столкновении. Старая, потрёпанная, совсем маленькая, с порванной лямкой и несколько яркими заплатками. Ну уж очень была похожа на своего хозяина –Алана аж перекосило от такого сравнения, возникшего в своей же голове. Чертыхнувшись про себя, он выскочил из машины и просто припустил бежать, уже не размениваясь на медленно ползущих со всех сторон зомби. Только оказавшись за рулём, он более-менее спокойно выдохнул, вжимая в пол педаль газа. Всё, основная цель была достигнута, и можно смело катить в сторону заправки за парой баков топлива... но тут, как назло, в конце улицы на глаза попалась выцветшая вывеска какого-то канцелярского магазина. Алану вспомнилось, что мальчишка рассказывал о любви к рисованию. Почему вдруг именно сейчас это стало безумно важно, объяснить мужчина себе так и не смог. Лишь заглушив двигатель у дверей магазина, обречённо вздохнул, глядя на серое небо. Вернуться домой до снегопада теперь уже в любом случае не получится.

Китан, дочитав последнюю страничку не самого интересного романа, с тревогой смотрел в окно, где изрядно потемнело, да и сыплющийся хлопьями снег не предвещал ничего хорошего. Алан с Чарли умотали ещё ранним утром, не сказав, куда и зачем. Но, судя по шуму двигателя, можно было сделать вывод, что они укатили в город. Вот тут-то и начало зреть волнение, вспоминая слова мужчины, что в снег и дождь по лесу ездить крайне «весело». Парень поёжился, завернувшись в одеяло чуть ли не с головой – не только от холода, а ещё и от нарастающего как снежный ком волнения. И основано оно было даже больше не на страхе за собственную шкуру, которая останется совсем одна в незнакомом лесу в самое неподходящее время года, а за этого странного мужика, который умудрился залезть без мыла в его душу. Анализировать свои чувства было крайне непросто и пришлось их задвинуть как можно глубже, чтобы не поддаться панике. Только когда совсем стемнело, и комнату освещала только одна керосиновая лампа, наконец-то послышалось долгожданное урчание двигателя. От сердца сразу отлегло, и Китан бы бросился к двери, если бы мог, чтобы встретить такого важного сейчас в его жизни человека. Распахнутая настежь дверь впустила в дом холодный воздух и радостно лающего пса, лишь затем из темноты вынырнула крепкая фигура, держащая в руках два огромных свёртка.

— Я дома, — устало сообщил Алан, кидая у двери свою ношу.

— Алан, — не скрывая дрожь в голосе, отозвался парень, — я волновался…

— Прости, малыш, снег заставил задержаться, — стряхивая с ботинок остатки влаги, мужчина скинул куртку и полез ковыряться в один из свертков, — ну и погодка однако, еле вылез… Мне ещё повезло, а то бы пешком полпути бы пёрся.

— Зачем ты вообще в город поехал…

— Ну как же, я ведь обещал, — и с довольной улыбкой Алан навис над парнем, протягивая ответ на вопрос.

— Дурак, это не стоило того… — вместо того, чтобы забрать самую дорогую вещь на свете, Китан со всхлипом уткнулся носом в живот мужчины, ухватившись пальцами за растянутый свитер. Алан был настолько обескуражен этим действием, что застыл как статуя, удивлённо глазея на парня сверху вниз.

— Ну что ты… Всё хорошо… — придя в себя, Алан опустил ладонь на взлохмаченную макушку, чем заставил парня отпрянуть. Китан, поняв, что чересчур поддался чувствам, и, смутившись и покраснев до ушей, поспешил отвернуться.

— Спасибо… Но не нужно было рисковать.

— Да ничего бы не случилось, и пешком дошёл бы. Я тут все тропы знаю. И к тому же, это стоило того.

— Но всё же… — Китану больше не нашлось, что сказать, и он лишь взволнованно прижал сумку к груди.

— Не волнуйся, я в неё не заглядывал, — хмыкнул мужчина, отходя к кучке дров у стены.

— Даже в мыслях не было, — уж за это парень точно не переживал.

— Чёрт, как же я голоден, — перевёл тему мужчина, упихивая поленья в очаг, — да и Чарли бы сейчас кабана съел и не подавился…

— Да… я бы тоже, наверное, кабана сожрал, — заулыбался парень, глядя на копошащегося на коленках Алана.

— Сейчас всё будет, — и, разведя огонь, мужчина удалился на кухню, возвращаясь оттуда уже с полным котелком мяса, — пока варится будет, я займусь твоей рукой, а то уже пора швы снимать, поди исчесался весь, — добродушно усмехнулся он.

— Не то слово…

— Будет неприятно, — Алан вновь полез за огромной коробкой с медикаментами и разложил ножницы с пинцетом.

— Не страшно, — тот лишь пожал плечами, наблюдая за каждым чужим движением, и тут же зашипел от первой выдернутой нити.

— Не смотри, проще будет, — и, ловко орудуя тонкими ножницами, перерезал очередной узел.

Китан не мог не смотреть, точнее не смотреть на сосредоточенное лицо с глубокой морщинкой меж бровей. Странное чувство вновь появилось в груди и никак не собиралось отпускать. Это сильно испугало, поскольку парень отчётливо представлял проблемы, сулящие привязанности к другому человеку. Пришлось даже ущипнуть себя, чтоб очухаться от наваждение и посылать подальше этот нездоровый интерес. Вопрос теперь состоял лишь в том, заметил ли это мужчина. Но Алан, увлёкшись выдёргиванием последних ниток, не замечал на себе пристального взгляда... Ну или просто делал вид. Ещё раз пройдя спиртовой салфеткой по рубцу, наложил легкую повязку и облегчённо вздохнул,

— Вот и всё. Через пару дней совсем заживёт. Кстати, завтра уже на ноги будем пробовать вставать. Ну и помоем тебя заодно, — и на этом Алан удалился к камину, проверяя на готовность кипящий в котелке ужин.

На самом деле он сейчас сбежал бы подальше, уж очень его напрягла реакция парня по его возвращении. Было, конечно, приятно, что Китан начал ему доверять, но что-то в этом поведении показалось странным, и что именно, мужчина пока не понимал. Тряхнув головой, отгоняя всевозможные догадки, он исподтишка окинул взглядом ковыряющегося в своей сумке паренька. Китан перебирал худыми пальцами стопки бумажек, похожих на фотографии. Ну раз так, то риск был точно оправдан. Алан поморщился, про себя вспоминая, как кидался на рожон из-за уцелевших фото своей семьи. Последние воспоминания так больно терять. Сглотнув какой-то ком горечи, внезапно застрявший в горле, он всё же переключился на уже давно готовую похлёбку и, сняв котелок с крючка, поплёлся в сторону кухни, где долго просто пялился в тёмное окно, ожидая, когда разлитый по тарелкам ужин остынет. А Чарли, тихо сидя у ног и капая слюной на пол, не мог понять, что же хозяин так завис и никак не отдаёт обещанную мясистую косточку маленького кабанчика, словленного на днях. Пришлось даже лапой поскрести, чтоб наконец-то Алан очнулся. Получив свою кость, пёс, довольно виляя хвостом, потащил её на своё место возле камина. Проводив его взглядом, Алан устало протёр глаза, и, подхватив две миски с ложками, направился к диванам.

— Держи, — протянув Китану тарелку, уселся на этот раз рядом, а не на пол.

— Спасибо, — заулыбался парень, откладывая в сторону свою сумку.

— Это паспорт? — Алан с интересом кивнул на маленькую книжечку, лежащую на чужих коленках.

— Ага. Глупо, наверно, его хранить, но это своего рода напоминание, кто я и кем был.

— Можно? — Алан протянул ладонь, ставя свою миску на колени.

— Да, пожалуйста, — в руки сразу легла тонкая синяя корочка, которую мужчина не церемонясь развернул.

— Китан О’Коннелл, — вслух прочитал мужчина, рассматривая подвыцветшую фотографию, с которой на него смотрел совсем юный худенький мальчик лет 16, — ну вот, теперь я знаю и твою фамилию, — усмехнувшись, — оу, а у тебя на днях день рождения.

— Наверно, — Китан лишь пожал плечами в ответ, — если честно, я уже давно понятия не имею, какой и когда день, так что без разницы.

— 8 декабря сегодня.

— Что? Действительно? Откуда ты это знаешь?

На что Алан засмеялся, и, оголив запястье, указал на большие серебристые часы с календарём.

— Офигеть, — присвистнул парень, — и ещё ходят…

— А как же. Это Швейцария, им не нужны батарейки, главное не забывать подводить каждые дня три, — Алан как-то с любовью погладил пальцем стекло циферблата, и, замечая, что это не укрылось от любопытного взгляда, — это подарок жены на нашу годовщину…

— А как её звали? — Вот самый дурацкий вопрос задал Китан, тут же коря себя за это. Не следовало вновь лезть в чужую душу.

— Одри, — тихо ответил мужчина, возвращая чужой паспорт и печально скользя взглядом по своей миске.

— Прости, что спросил…

— Да ладно, это было давно и уже не больно, — мягко улыбнулся Алан, — ты ешь давай, а то всё остыло.

Разговаривать больше не хотелось, и каждый из них уставился в свою тарелку, просто наслаждаясь довольно вкусным ужином. На том и закончился этот вечер, и, помыв посуду, Алан убрёл наверх, уже прикидывая все дела на завтра. А планов было много. Особенно зная, что у мальчишки через пару дней день рождения, он искренне радовался, что наткнулся на тот магазинчик. У него теперь есть неплохой подарок на грядущий праздник. С улыбкой на лице он завалился в свою холодную кровать. Чарли к нему не пришел как обычно, предпочитая в последнее время оставаться спать возле дивана парнишки, хотя раньше всегда спал в ногах хозяина. Алан ничуть не обижался на друга, понимая, что как и у него самого, у Чарли могло возникнуть острое желание защищать младшего члена стаи. Именно эта мысль приятно грела, хотя и омрачалась другой, той, что твердила о скором конце этой идиллии. Вскоре Китан поправится и весной захочет продолжить свой путь неизвестно куда и зачем. А то, что у парня была конкретная цель, Алан не сомневался, пускай тот и не признается в этом, храня за душой кучу тайн, до которых добраться невозможно. С этим знанием и придётся как-то жить, хватая чужое тепло словно последний кислород.

— Ну, ты готов? — поздним утром Алан, уперев руки в бока, пытался растолкать ещё сонного и вялого паренька, — всё, сегодня в уборную уже сам потопаешь, так что вперёд и с песней чистить зубы.

— Алан… — жалобно, укутываясь с носом в одеяло.

— Я тебя больше не понесу, так что давай пытаться уже на лапки вставать, — и, стянув с него одеяло, протянул к нем руки, — я помогу.

Протерев сонные глаза, Китан всё же спустил босые ноги с дивана и потянулся за свитером. За ночь камин успел прогореть и дома было весьма прохладно, и Алан, заметив свою оплошность, помог пареньку натянуть тёплые носки.

— Ну всё, вставай, — подхватив Китана за подмышки, просто поставил на ноги, поддерживая, чтоб тот не сполз на пол. Китан, совсем как старый дед, тихо кряхтя и ругаясь себе под нос, цеплялся за чужие плечи, держась на ватных конечностях.

— Вот, умница, почти дошли…

— Чёрт, как же сложно, — взвыл Китан, еле переставляя ноги.

— А ты как думал, столько бревном валяться-то! Ничего, я тебя ещё зарядку делать заставлю, и скоро у меня бегать будешь…

Процедуры дались нелегко, и Алан как всегда терпеливо помогал чем мог. Вот и сейчас, ухватив парня за бока, поддерживал со спины, пока тот чистил зубы, ловя в зеркале задумчивый серый взгляд.

— Это ещё не всё, — усаживая Китана обратно на диван, — отдыхай пока, а я за водой схожу, наберём тебе ванну и наконец-то помоем, — накинув куртку на плечи, подхватил два здоровых ведра, и вышел за дверь, пропуская пса вперёд. Китан только вздохнул, с одной стороны безумно радуясь, что скоро смоет с себя всю несколько недельную грязь, но с другой стороны, ему придётся оголиться перед чужим человеком. Понятное дело, что тот и так всё видел, целиком и полностью, но вновь показывать своё изуродованное тело совершенно не радовало. И выбора-то никакого нет, оставалось только наблюдать за странным мужиком, как он суетится, бегая с вёдрами туда сюда, наполняя бойлер водой, и разводя камин, чтобы вернуть дому тепло. Мёрзнуть никому не хотелось, особенно после плесканий в ванне.

— Всё готово, — Алан вновь навис над парнем, протягивая руки, — передохнул, а теперь ещё один рывок, и на сегодня я от тебя отстану, — и, так же ухватив за бока, поволок в сторону уборной. Бедняга даже заметить не успел, как они доковыляли. И пока Китан пытался самостоятельно удержаться на ногах, ухватившись за бортики небольшой, но глубокой лохани, Алан начал стягивать с него грязные шмотки, отчего тот дернулся, — А ну хватит маяться! Я что, зря старался и с вёдрами бегал? Чего я там не видел…

— Эм… — сдался парень, обречённо помогая снять с себя широкие, на пару размеров больше, спортивные штаны, что Алан ему выделил из своего гардероба. Не дав времени на смущения, его просто посадили в лохань по шею в теплую воду.

— Ну вот, здорово же? — Наблюдая, как на чужом личике расползается румянец и улыбка истинного наслаждения, и сам улыбаясь до ушей, Алан придвинул табурет ближе к ванне и уселся за спиной парня, намыливая мочалку.

— Я и сам могу…

— Можешь, в тебе никто не сомневается, но спинку мне всё же придётся тебе потереть, нормально ты не дотянешься со своими рёбрами, — и, даже не думая выслушивать протест, принялся за намыливание чужой спины. Он прекрасно ощущал под пальцами напрягшиеся мышцы, — расслабься, я сейчас уйду, и дальше уже сам справишься…

— Да не в этом дело, — сдавленный шёпот.

— А в чём? В этом? — Алан медленно провёл пальцем по одному из белесых шрамов, тянувшемуся от лопатки к позвонкам. По худому телу пронеслась волна дрожи, — прости, — мужчина сразу убрал руки и протянул мыло с мочалкой, — не хочешь, не говори, не настаиваю… — и перевёл тему в другое русло, показывая, как пользоваться импровизированной лейкой-шлангом, подключённой к водонагревателю, — крикни, как закончишь, — с этими словами он ушёл, не желая и дальше действовать мальчишке на нервы.

Оставшись наконец в полном одиночестве, Китан расслабился, утопая по уши в тёплой воде, непроизвольно придумывая, какую бы лапшу навешать Алану, лишь бы тот больше не спрашивал о шрамах. Но так ничего и не придумав, откинул голову на бортик, просто наслаждаясь теплом и уютом. Казалось бы, мелочь, а так приятно почувствовать себя вновь человеком. От души наплескавшись и согнав с себя всю грязь, так что даже вода успела остыть, Китану пришлось звать Алана на помощь, поскольку без помощи выбраться отсюда просто нереально.

— Долго же ты, — в дверях нарисовалась светлая лохматая голова, — уж думал, что ты тут затонул как Титаник, — расправляя огромное махровое полотенце, — не замёрз?

— Не-а, — всё же ухватившись за края ванны, парень попытался подняться сам, но, не рассчитав свои силы, плюхнулся обратно, расплескав воду.

— Ты чего творишь! — Алан с беспокойством в глазах подскочил к нему и помог подняться, — не забывай про рёбра, не срослись же ещё! — Китан лишь, жалобно мыча, повис на шее мужчины, пока тот его укутывал в полотенце и после, не церемонясь, подхватил на руки, — нет, малыш, сам ты уже не дойдешь, — потащил свою ношу в комнату, — а ты тяжелее стал.

— Прости, — Китан, вновь зардевшись, виновато опустил глаза.

— Это же хорошо, а то Чарли больше весил, — и, прихватив лежащее рядом мелкое полотенце, Алан опустил его на мокрую макушку, — а теперь ты такой чистенький, что даже сверкаешь, — ласково усмехнулся мужчина.

— Спасибо, Алан, — прикрыв глаза, Китан устало откинулся на спинку дивана.

— Отдыхай, а я с Чарли к озеру схожу, может поймаю нам рыбки на вечер, а то мясо уже надоело.

— Да… от рыбки я бы не отказался…

— Тогда точно поймаю, — подмигнул Алан и направился к кухне, а затем к стеллажу с оружием и снастями, — через пару часов вернусь, — всучил на прощание тёплую кружку.

— Компот? — Китан не веря смотрел на плавающие в кружке куски яблок.

— Он самый.

— Откуда? — изумлённо.

— Места знаю и хорошо к зиме запасся. Всё, я ушёл. Не скучай, — с этими словами Алан скрылся за дубовой дверью, впустив внутрь холодный ветерок, отчего сразу побежали мурашки. И, повертев кружку в руках, Китан взглянул на лежащую рядом чистую одежду. Да, для начала следовало бы одеться.